— Я рад, что ты не растеряла своё здравомыслие. Сегодня к ректору пойдешь вместе со всеми. Всё ясно?
— Да…
— Не слышу!
— Так точно! — воскликнула я и вытянулась по струнке.
Комендант криво усмехнулся и покинул мою комнату. Дверь за ним тихо съехалась, оставив меня с собственными умозаключениями наедине.
Я действительно повела себя слабохарактерно, позволив парням сделать всё так, как хотели они. И это рядом со мной еще был Эштон, а что было бы без него? Я вздрогнула от неприятных мыслей, после чего подхватила полотенце и направилась в ванную — нужно принять душ, а потом уже заслушать приговор от ректора.
В кабинете нас ждал еще и декан, причем последний был хмур и недоволен, а вот сам глава училища буквально лучился хорошим настроением. Когда мы переступили порог, ректор поднялся со своего места и громко зааплодировал. Студенты опешили, а Пирот-онг еще больше нахмурился.
— Поздравляю, мои юные неудачливые нарушители спокойствия! — воскликнул ректор. — Предыдущие курсы хотя бы успевали подняться в воздух, несмотря на страх быть пойманными! Но могу вас утешить: так долго искать их, как вас, нам не приходилось. Спрятаться в комнате единственной девушки на курсе — как умно! О, а вот и курсантка МакКаст! — Мужчина обратил на меня свой взор. — Что же вы стоите на пороге? Проходите, садитесь на диваны. Чувствуйте себя как дома. Поверьте, раз вы так отличились в первую неделю, то за последующие пять курсов бывать здесь придется часто.
Лица студентов еще больше помрачнели, а декан неожиданно повеселел, видя нашу угрюмость. Приказ ректора мы не выполнили, оставшись стоять на прежних местах.
— Майссор Зоалини, что же вы так нерадушно принимаете своих курсантов? Подвиньтесь, уступите место молодым и горячим, — продолжил забавляться глава училища. — Смотрите, как они жаждут знакомства с начальством, что даже шаттл решили угнать. А что в последний момент струсили — так ничего, первый курс же. До третьего доучатся и смогут идти напролом препятствиям.
— Генссор7, я бы не был так уверен, — буркнул Пирот-онг, и на его скулах заходили желваки. — Но ручаюсь, что я с ними строго поговорю.
— Ну что вы, какие разговоры! — улыбнулся ректор. — Они уже вчера друг с другом наговорились, познакомились, так сказать, в неофициальной обстановке, да еще и в комнате прекрасной девушки. Кстати, курсантка МакКаст, как вам ночевать в компании парней? Никто не приставал, нет? Ай, какие молодцы! Сразу видно, будущие офицеры!
Мы с угрюмым выражением лица оценили сарказм, который оказался хуже строгого выговора, поэтому каждый из нас зарекся отныне делать что-то противозаконное в рамках военного кодекса. Я покраснела от смущения, не зная, куда деть свои виноватые глаза, чтобы не встречаться с насмешливым взглядом главы училища.
— Ну что же вы мнетесь, будущие офицеры? Да мы же фактически коллеги! — ректор обошел стол и сел на край, опершись предплечьем о бедро. — Тем более после вчерашнего боевого крещения… я даже не знаю, какие секреты могут быть между нами!
— Мы так больше не будем, — невпопад буркнула я.
— Что, простите, вы сказали, МакКаст? Пискнули так, что я не расслышал, — с усмешкой спросил глава училища.
— Просим озвучить наше наказание, — ответил вместо меня Эштон, сжав мою руку.
— Наказание? Простите, будущие коллеги, а за что? — притворно изумился мужчина, вызвав еще больше нашего смущения. — Вы сделали что-то неправильное? Поведайте, хочется послушать.
Курсанты переглянулись и не ответили, поэтому вновь пришлось брать на себя ответственность Эштону.
— Мы повели себя не по уставу, покинув общежитие в недозволенное время. Благодаря нашей слаженности и учету личных качеств каждого из нас, мы смогли вскрыть систему защиты шаттла. Далее из-за излишнего любопытства мы решили проверить работоспособность оборудования, но врожденная внимательность некоторых членов нашей команды помогла нам избежать встречи с охранниками. Мы устранили следы нашего пребывания на борту, но не учли фактора внешней видеосъемки, поэтому решили применить стратегическое отступление и скрыться в наиболее защищенном месте Лётного училища, где вероятность нашего обнаружения наиболее низка.
— Факт опьянения присутствовал? — деловито осведомился ректор, делая вид, что ни капли не впечатлен речью курсанта.
— В незначительном количестве, — нехотя признался Торифаэр.
— Я рад, что хоть один из вас смог подготовить рапорт. Я включил запись, поэтому он сохранится в хранилище. Вам всем будет вынесено наказание, которое составит майссор Зоалини. Всем всё понятно?
— Так точно.
— Не слышу!
— Так точно! — теперь к громогласному ответу присоединилась я, после чего мы поспешили в коридор.
Мы молча шли по корпусу к выходу, пока Матар не рассмеялся. Его заразительный смех инфекцией перекинулся на других, поэтому из корпуса мы выходили дружной веселой компанией, которой уже было наплевать на наказание.
6
Наша компания из пятерых парней и одной девушки быстро прославилась в училище — мы были неразлучны и все задания, будь то наказания или учебные материалы, выполняли вместе.
Наша популярность была оплачена целым месяцем мытья плаца, причем моющей машиной нам пользоваться запрещалось, пришлось использовать электрические мокрые веники. Зато у меня появились пять защитников, с помощью которых я улучшила свои строевые показатели.
Хоть Форхат-онг по-прежнему продолжал хлестать меня по пятой точке, но делал это уже реже и с меньшим вредом для здоровья, словно для поддержания стимула. А недавно мне пришла стипендия, которая оказалась равна всем деньгам, скопленным моими родителями за всё время их жизни.
Этот факт вызвал слезы. Я пообещала себе, что обязательно выкуплю долг своих родителей, как бы он ни возрос за время их зависимого статуса.
Наконец наша компания получила долгожданные увольнительные, поэтому сейчас я составляла список товаров. В основном все сводилось к тому, что мне нужна новая одежда и некоторые гигиенические принадлежности.
И теперь я точно знала, какая именно одежда модная в наше время. Только подумать, как изменились мои взгляды и интересы спустя каких-то пять недель!
Раздалась трель, и в комнату вошел Эштон. Я встала с кровати и положила коммуникатор в рюкзак.
— Ты идешь? На поезд можем опоздать, — поторопил меня друг.
— Да, иду я, иду — ответила я, оправив на себе форму.
Эш оглядел меня недоуменным взглядом.
— Ты собираешься в этом лететь в столицу?
Сам парень уже был одет в «гражданку», на нем красовались черные брюки карго и рубашка-поло ярко-зеленого цвета. Волосы он зачесал набок, только несколько прядей спадали на лоб. Он был красив, и я в который раз смутилась своего внешнего вида. К тому же сегодня мне придется идти в военной форме.
— У меня нет другой одежды, — призналась я, смущенно заправив прядь волос за ухо.
— А в чем ты приехала, Фил?
— Это я точно не надену, — отрезала я, поморщившись, и фаэрт не стал спорить.
С друзьями мы дошли до остановки скоростного поезда, где сели в вагон. С подколками парней я не заметила, как пролетело время в дороге, и вскоре мы пересекли городскую черту и вышли на остановке.
Наконец-то увольнительная! Курсанты могут получать их каждую неделю, но именно наша компания была наказана, и сегодня первый день, когда мы вырвались на свободу. Я посмотрела на Эштона, тот привычно приобнял меня за плечи, и мы вместе вышли в городской шум.
Я огляделась. По небу летали аэромобили, а по разноярусным металлическим дорогам ходили пешеходы, спешащие по своим делам. Я улыбнулась новому миру, понимая, что моя жизнь за последние полтора месяца изменилась кардинально.
— Куда первым делом пойдем?
— Предлагаю отобедать, а потом пройтись по магазинам, — предложил Аста-Аз.
Согласившись, мы двинулись в нужную сторону.
Плотно позавтракав, мы вышли из кафетерия, обсуждая прошедшую учебную неделю. Я улыбалась рассказам однокурсников, пока мой взгляд не наткнулся на темный переулок, где в мусорном баке кто-то рылся. Улыбка погасла, и я нахмурилась, непроизвольно сжав предплечье Эша. Парень проследил за моим взглядом.
— Кто это? — спросила я недоуменно.
— Люмпены, — просто ответил он, но мне был недостаточен такой короткий ответ, тогда друг добавил: — Бездомные, без документов и права на работу. Это те, кто отказались быть зависимыми и решили бежать. Периодически их отлавливают, но даже полиция старается не заниматься такими грязными делами.
— Их отлавливают и делают зависимыми? — уточнила я.
— Да, Фил, — со вздохом отозвался фаэрт.
— Но почему они добровольно этого не хотят? У зависимых хотя бы есть крыша над головой, а люмпены не имеют и этого.
— Каждый делает свой выбор, — отвернувшись от непрезентабельной картины, глухо ответил Эш.
Я смотрела исключительно в темный переулок, поэтому парень, взяв меня за руку, повел в сторону торгового центра. Наши друзья уже ушли вперед, а мы с Эштоном погрузились в собственные мысли.
Я думала о Максе и о том, чем он занимается. Он вне закона, но зачем такой закон, из-за которого страдают люди? В этот момент я первый раз задумалась, на чью сторону встать: идти против системы или стать её частью?
— Что будем делать? — вывел меня из задумчивости Эш.
— Выбирать мне наряды. Ты будешь модным судьей, — пафосно произнесла я, и парень рассмеялся.
— Учти, я очень строгий и беспристрастный!
— Что, даже никаких взяток брать не будешь и устоишь перед моими обаянием?
— Насчет последнего не уверен, — с улыбкой отозвался фаэрт, и его глаза стали оранжево-красными.
Последнее время меня это пугало. Такая перемена цвета означает влюбленность, но, может, я ошибаюсь, и это лишь дружеские чувства? Сама-то я не знаю, какого цвета мои глаза, когда смотрю на Эштона.
Я промолчала, боясь задумываться о чувствах друга, и мы зашли в первый магазин. Здесь я, смущаясь под оценивающим взглядом Эштона, выбирала себе повседневный наряд. Мой выбор пал на синие джинсы и белую легкую кофточку с длинными рукавами и дугообразным вырезом. Из обуви мне больше приглянулись желтые лоферы, с которыми образ был завершен. Еще я взяла два недорогих сарафана, решив, что они тоже мне пригодятся.
Переоделась я сразу, сложив военную форму в заплечную сумку. Правда, пришлось потратить большую часть своей стипендии, но оно того стоило: в конце концов, нужно же было в чем-то ездить в город? Да и не последняя же это стипендия? Через год у меня будут каникулы, и я хотела прилететь к родителям красивой.
— Я в уборную. Подождешь меня здесь? — дежурно спросил парень, хотя сам уже направился в озвученную сторону.
Я, прислонившись к стенке, достала коммуникатор и стала бездумно водить по экрану, рассматривая окружающих людей. Мне нравилось наблюдать за гуманоидами, ведь всю свою жизнь я каждый день встречала одни и те же лица, с одним и тем же выражением.
Теперь же я наслаждалась яркой необычной одеждой, новыми эмоциями и необычными сценами, которые происходили между родственниками, друзьями или возлюбленными. Последнее меня интересовало особенно.
Просматривая новости в коммуникаторе, я наткнулась на статью, не доставившую мне удовольствия:
«Плейбой, красавец, наследник компании «КосмоЭнерго» и просто завидный жених Лимаксион Оджифаэрс вновь покорил столицу своей скандальной вечеринкой! В тот вечер он был замечен сразу с двумя девушками…»
Я быстро вышла из программы, сложив коммуникатор в сумку, и сжала руки в кулаки. Неужели он совсем меня не помнит? Хотя чего я ожидала от мальчика-красавчика?
Неожиданно мой взгляд сцепился со взглядом темных умных глаз, так что все мысли выветрились у меня из головы. Я сглотнула, так как поняла, кто читает мои мысли. Тартарианка. Что она тут делает, и почему её так заинтересовала именно я?
Тартарианцы — телепаты, поэтому я постаралась не думать о том, какой у меня истинный социальный статус. Но именно подобные мысли, кажется, и вывели тартарианку на верные выводы, отчего её глаза расширились, и она уверенно двинулась в мою сторону.
К счастью, в этот момент вернулся Эштон, который тоже увидел представительницу Тартарианской системы. Он нахмурился, а тартарианка еще больше удивилась.
Они, узнавая чужие тайны, умели их хранить. У них был особый кодекс чести — никогда не вмешиваться в политические дела и не использовать грязные мысли гуманоидов против них самих.
— Идем отсюда, — прошептал фаэрт, схватил меня за руку и повел прочь отсюда.
Я обернулась и проводила незнакомку настороженным взглядом, но та не стала следовать за нами. Вскоре этот инцидент забылся.
— А ты себе ничего не собираешься купить? — спросила я.
— Нет, — мотнул головой фаэрт и подошел к автомату с мороженым. — Ты не хочешь?
— Я никогда не пробовала, — ответила я, и Эш изумился, после чего купил два рожка мороженого и отдал один из них мне.
Сначала я пыталась укусить, над чем рассмеялся друг. Остановив меня, он губами снял верхний подтаявший слой своего мороженого. Я повторила его действия, распробовав вкус сладости.
— М-м! Как вкусно!
— Я знал, что тебе понравится, — стрельнув в меня насмешливым взглядом, отозвался фаэрт, и мы продолжили прогулку. — Кстати, ты не хочешь зайти в лавку искусств? У меня есть желание что-нибудь подарить тебе.
— Мне будет неловко.
— Ты девушка и должна научиться принимать подарки, — бескомпромиссно заявил парень, после чего указал на магазин досуга, где продавались различные вещи для творчества. — Зайдем, посмотрим?
Поразмыслив, я кивнула и быстро доела своё мороженое. Эштон вновь забавлялся надо мной, но мне уже было безразлично, так как меня привлекла яркая интригующая вывеска магазина.
Внутри тоже все было красочно и живо. Чего тут только не было! У меня разбегались глаза, мне хотелось надеть на себя все костюмы, которые тут представлялись, потрогать все фрески, рассмотреть бисер, провести мягкой шерстью кисточек по коже и просто поиграть в интеллектуальные игры на витрине.
Я медленно прогуливалась между стеллажами и рассматривала все с особой тщательностью, будто боялась пропустить какую-нибудь деталь. Так мой взгляд наткнулся на странную цветную субстанцию, напоминающую по текстуре муку, только более липкую и на ощупь мокрую. Потрогав содержимое коробки, я спросила у Эша:
— А для чего это?
— Это кинетический песок для лепки, — ответил друг и слепил фокси за несколько минут. — Есть детские наборы, а есть взрослые. Смотри, вот этот для создания скульптур. Сейчас делаешь, а уже через пять минут, если не понравится, можешь разрушить.
— Классно! — восторженно воскликнула я, и фаэрт разрушил статуэтку бедного фокси.
— Тогда я тебе подарю вот этот набор, согласна?
— Мне будет не по себе от такого подарка, — смущенно ответила я, поправив лямку рюкзака.
— Чушь! Он даже не дорогой, а мне хочется сделать что-то приятное своей однокурснице с нетрадиционной сексуальной ориентацией, — хохотнул парень, и я надулась, бросив на него испепеляющий взгляд. — Молчу-молчу!
Эштон отправился к кассе, находящейся за несколькими стеллажами, а я осталась осматривать скульптуры, слепленные из кинетического песка. Так я не заметила, как рядом со мной поравнялась виденная ранее тартарианка. Я бросила на неё испуганный взгляд, и та поспешила ответить:
— Я не раскрываю чужие тайны, нас учат этому с детства. Я лишь хочу предупредить тебя… Он не тот, за кого себя выдает.
— О ком ты? — недоуменно спросила я, подумав о Максе.
Или она вовсе не о нем?
— О фаэрте, но не том мужчине, мыслями о котором занята твоя голова. Я о другом, — поспешно ответила тартарианка, и взглянула мне за спину. — Мне пора. Удачи тебе!
На моих щеках вспыхнул румянец, и я оглянулась назад: к нам действительно приближался Эштон. Он хмурился. Когда я обернулась вновь, то незнакомки уже не было. О ком же она говорила? Кто не тот, за кого себя выдает?
— Чего она хотела?
— Так и не поняла, — задумчиво ответила я, решив выбросить все опасения из головы.
Чему быть, того не миновать. Но подозревать каждого, и тем более Эштона, неправильно с моей стороны. Он мой лучший друг и не будет желать мне зла.