— Мне казалось, что ты говорил это про хорошие драки и красивых страстных женщин.
— Любые красавицы приедаются, если нет чувства. А бороться стоит только за любимую женщину. А я люблю тебя, Алания. И готов ждать, сколько потребуется…. Теперь, когда вижу, что чувства взаимны…
***
— Лиам, что случилось?
Айгерим вскочила со своего места, будто ужаленная, когда в гостиную ворвался Беар, переворачивая письменный стол одной рукой. Бумаги и оставленная на столе девушкой посуда разлетелись по полу. Старое дерево шумно ударилось о мрамор, рискуя треснуть. Лиам не ответил подруге, будто и не услышал ее вопроса. Его глаза жадно искали что-то, что можно еще сломать. Вслед за столом, под раздачу попал графин с водой, безжалостно отправленный в стену. Подвернувшееся под руку кресло оказалось опрокинуто пинком ноги.
— Ли! — Айгерим подбежала к другу, хватая его за плечи, в попытке чуть встряхнуть. С его немалым ростом это было сделать проблематично. — Ли, это я… все хорошо, — девушка смотрела в глаза мужчине и говорила спокойно. Это помогало, когда он оказывался на грани перехода в звериную ипостась. — Я с тобой. Успокойся… Дыши…
Ноздри Беара расширились, резко втягивая воздух. Айка пыталась вести себя, словно он вот-вот обратится. Но это не так. Сейчас своего зверя Лиам контролировал, как никогда прежде. А вот самого себя…
— Что стряслось? — прошептала рыжая, осторожно отпуская друга.
— Алания.
Опять эльфа? Айгерим подняла взгляд на мужчину, пытаясь понять. Он говорил, что с ней покончено, что сил бороться с упрямством эльфы больше нет.
— Я… Не сдержался, и выпустил зверя…
Рыжая моментально побледнела, отступая от Лиама.
— Ты…. Ты убил ее?
— Если бы… Он не тронул ее. И более того, он решил, что она его самка. Наша самка…
— И что в этом плохого? Это, наверное, самая лучшая новость за очень долгое время, Ли! Найти свою пару… Об этом каждый мечтает! — последнюю фразу Айка произнесла с грустью. Мечтают все, а как часто мечты сбываются? Наверное, ей никогда такой радости не испытать.
— Хорошая новость?! Что в ней хорошего?! Моя эльфа не желает иметь со мной ничего общего. Это для меня все изменилось, стоило ей… А для Ланы все по-прежнему. Ей милее этот петух крашеный!
— Может, ты ошибаешься?
— Если бы, — Лиам устало рухнул на диван. — Я могу ошибиться, но не зверь. Бездна. Я-то думал, что просто женюсь. Выполню свой долг, заведу наследника. Но нет. Демоновой эльфе нужно было все испортить!
— Ли, что за… это же бред! Лана не виновата, что так все сложилось…
— Конечно, не виновата! Она у нас ни в чем не виновата, — Беар вновь терял контроль над эмоциями. — От меня сбежала, и совсем в этом не виновата. С фениксом спуталась — тоже же не ее вина! А как провоцировать зверя, а потом лезть кусаться за хвост! Конечно, совершенно ни в чем не виновата!
— Ли, она же не знала…
— Какая теперь разница? Теперь уже ничего не изменишь. Я не смогу от нее отказаться, — Беар взял паузу, чтобы собраться с мыслями. — Мне плохо, Айка, — признался Лиам тихо. — Все эти сказки про истинную пару… Врагу не пожелаешь. Я до сих пор чувствую ее запах. И внутри все на части разрывается оттого, что ее нет рядом. Будь она василиской…. Мы бы уже были семьей. Но нет…. Нам нужно и дальше показывать свой характер!
Последнюю фразу Лиам прорычал.
— Мы что-нибудь придумаем, — пообещала Айгерим, хотя голос ее звучал неуверенно.
— Что здесь думать? Она — моя. И точка. Хватит. Мы через все это уже проходили. Менялся, старался стать другим. Давал ей много шансов, но она раз за разом делала неправильный выбор. Больше я этой ошибки не совершу.
— Лиам, — предупредила девушка. — В тебе сейчас говорит гнев, а не рассудок.
— В бездну. Надоело. Я не могу сидеть и ждать, пока Алания все осознает. Или пока феникс с ней не наиграется и выкинет, словно испорченную вещь, — мысль, что прямо сейчас его самки касается другой мужчина, практически заставляла Беара взвыть от бессилия.
— Лана будет против.
— Плевать! — Лиам перешел на крик, вновь поднимаясь на ноги. — Почему ей должно быть хорошо с кем-то другим, пока мне плохо?!
— Наверное, стоит поучиться у других, как вести себя с девушкой, — тихо прошипела Айка.
— Что ты сказала?!
— Перестань на меня орать! — Айгерим, переходя на визг, топнула ногой. — Ты один единственный раз почти поступил правильно, делая попытку отпустить девочку. И то, заметь, Лана об этом не знала. Сейчас в таком состоянии ты рискуешь испортить все безвозвратно. Поэтому я прошу тебя. Сядь. Успокойся. И давай подумаем, как лучше поступить в служившейся ситуации.
Лиам рухнул в кресло.
- Я больше не собираюсь терять время, — спокойно произнес он, и от этой внезапной перемены у Айки побежали мурашки по коже. Она много раз видела, как Лиам становился таким. Серьезным, собранным и готовым идти по головам. — Лана моя пара. А значит, что бы я ни сделал, со временем все равно простит. Сначала я заберу то, что мое по праву. А уже потом заставлю ее быть счастливой.
— Так нельзя…
— Или ты мне помогаешь, или проваливай в Бездну со своими упреками.
***
— Сколько заговорщиков поймали?
— Сто сорок шесть человек, Ваше Темнейшество.
Эйдан был недоволен. Райем, накинув на себя иллюзию полноватого секретаря, стоял рядом с троном, просматривая бумаги с допросами.
— Сколько среди них магов?
— Шестнадцать, Ваше Темнейшество.
Еще хуже… Не казнить их нельзя. А империя и так стоит на грани, каждый маг на счету. А теперь…. Не дай Творец, начнется война.
— Скольких еще предстоит допросить?
— Дан, ты мне скажи, чем занималась твоя разведка и безопасность все это время?
Император кинул взгляд на стоящего с неприятными вестями стража и подал ему знак, что тот может быть свободен.
— Без тебя здесь совсем все плохо, — вздохнул Эйдан. — Как видишь. Тебе я мог доверять, а сейчас…
— Что сейчас?
Двери тронного зала распахнулись, впуская нежданного гостя. Лорд Лиам Беар, взъерошенный и злой, как демон, стремительно направлялся в сторону трона. Эйдан и так будучи на пределе, вскочил со своего места, растворяясь в воздухе, чтобы через мгновение возникнуть перед лордом. В руке Императора оказался обнаженный короткий меч, который мужчина приставил к горлу василиска.
— Только попробуй начать перевоплощаться. Я пробью твой череп насквозь до того, как ты успеешь зашипеть.
Лиам не ответил, лишь поднял руки вверх, в знак того, что он безоружен.
— Ты чуть не убил мою жену, — прорычал Император, с наслаждением глядя, как тонкое лезвие царапает кожу Беара.
— Я не хотел.
— Не хотел? — с сомнением поинтересовался Дайрел.
— Я был в замке, когда увидел нападение, — оскалился мужчина, но взял себя в руки, чувствуя, как Император сильнее вдавил клинок в его горло. — И поспешил на помощь.
— Ты всегда держишь зверя под контролем. Если бы ты собирался защищать Императрицу, твоих способностей вполне хватило бы, чтобы вместе с Лисой отбить атаку. Но ты обернулся… Это же так удобно. Никаких свидетелей не осталось в живых, а всю вину можно спихнуть на бесконтрольное животное, — руки Дана чесались до расправы. Он не мог поверить, что лорд Беар тоже причастен к попытке переворота. Столько лет они сражались практически бок о бок. А теперь этот его поступок…
— Клянусь своей самкой и всеми будущими детьми, своим гнездом и своей жизнью. Я никогда не участвовал в заговоре против трона, вас или вашей семьи. Никогда не знал о его подготовке, и не слышал, чтобы при мне кто-то обсуждал что-то подобное, — произнес Лиам, наполняя свой голос внутренней энергией. С клятвой Император не сможет поспорить.
— Ты чуть не убил моего сына, — напомнил Эйдан, тем не менее, опуская оружие.
— И за это прошу у вас прощения. В любых других обстоятельствах, я бы никогда не подверг ребенка такой опасности.
— Почему ты обернулся?
— Из-за Алании. Зверь признал в ней свою пару. И решил, что должен защитить.
Эйдан еще раз смерил лорда тяжелым взглядом. Василиски про своих самок врать не станут. Гнездо и самка — для них святое. Темный отступил от лорда, и повернулся к нему спиной. Не в знак доверия, а для демонстрации, что не видит в Беаре угрозы. Возвращаясь к своему трону, Император спросил:
— Что с девочкой?
— Жива. Здорова. В ближайшие дни станет моей женой.
— Хорошо, — коротко кивнул Дан, задумчиво глядя на своего брата. — Твою клятву я принял. На этот раз, так как моя семья не пострадала, я тебя прощаю. Можешь быть свободен.
— Я еще не закончил.
Дан удивленно вскинул брови, поворачиваясь к василиску. Райем смотрел на обоих с большим интересом.
— Я пришел не только для того, чтобы подтвердить свою лояльность к трону, ваше Темнейшество. Я хочу предупредить вас.
— Предупредить меня? О чем? Тебе что-то известно о других заговорщиках? Готовится новое покушение?
— Нет, — отрезал Беар. — Я хочу предупредить вас по поводу Алании. Она моя. С этого момента девушка находится под моей защитой, и защитой клана. И я не позволю использовать ее для ваших политических игр.
— Это не вам решать, — прорычал Эйдан.
— Мне. Я стану главой клана. И если вы не хотите потерять черных василисков, то не посмеете тронуть мою жену.
— Вы мне угрожаете?
— Я предупреждаю. Она не ваша пешка для переговоров с Зеленым Троном. И вы позволите ее родителям вернуться в наш мир. После того, как мы с Ланой поженимся. Это не требование, конечно же, Ваше Темнейшество. Просто моя настоятельная просьба.
— Что-то еще?
— Да. Возможно, сегодня я убью командира Азхара. Готов понести за это наказание по всей строгости закона. Но это не отменяет то, что Алания останется под защитой клана.
— Что он сделал? — подал голос Райем.
Лиам смерил незнакомого мужчину гневным взглядом. Почему какой-то секретарь позволяет себе подавать голос, пока лорд ведет беседу с Императором? Но, видя заинтересованность во взгляде Дайрела, Беар все-таки удостоил обоих ответом:
— Он прикоснулся к моей женщине. И если попробует встать на моем пути, я развею его пепел между всеми мирами.
— Я услышал вас, лорд Беар. Ступайте. Я в неоплатном долгу перед вашей невестой за то, что она защитила мою семью. В том числе от вас. Ее родители могут вернуться, как только девушка этого попросит. Желаю вам счастливой семейной жизни.
Лиам Беар удовлетворено кивнул и покинул тронный зал.
— Ты позволишь ему так с собой разговаривать? — удивился Райем.
— Он не для себя просил…. Вмешиваться в чужие семьи — не мое дело, — отмахнулся Эйдан задумчиво. Беара он мог понять. Сам проходил через нечто подобное, когда Лиса появилась в его жизни. Истинные пары….Счастье и проклятье одновременно. Они окрыляют, делают тебя сильнее, и становятся твоей слабостью. Напрочь отключая мозги. Убить бы наглеца за такую выходку, но верный клан василисков сейчас нужен Империи, возможно больше, чем что-либо еще.
— Скажи, со мной было так же тяжело, когда я влюбился? — поинтересовался Дан у брата.
— Что ты! Беар — он же из оборотней, в них слишком сильно животное начало. Чистые, бесконтрольные инстинкты. С тобой все было намного хуже, — улыбнулся Райем.
— Серьезно?
— Абсолютно. Ты, вероятно, не помнишь, что творил, преследуя желание сделать Лису своей?
— Мы все ущербные, — с грустью признал Эйдан, опуская голову. — Это должно прекратиться.
— Я говорил тебе об этом, и не один раз. Рад, что ты, наконец, меня услышал.
Эйдан метнул в закрытые двери красный шар вызова, и через несколько секунд в тронный зал вбежал писарь, который всегда находился поблизости, если потребуется своему Императору.
— Пиши указ, — велел Эйдан, снимая с головы корону. Какой-то тонкий кусок золота, но он давил на мужчину каждый день, заставляя разрываться на части. Император, воин, муж, отец…. Столько ролей, и для каждой приходится меняться. Слишком он устал от всего этого. Империя погибала под тяжестью древних обычаев. Погибала, потому что за сотни лет темные лорды не научились жить миром. Только войной, только силой. Что ж, в таком случае, Эйдан покажет свою силу.
— Темнейший Император изъявляет свою волю. Каждая семья, наделенная титулом на землях Империи, должна в течение месяца явиться во дворец для дачи клятвы верности. Каждая семья, наделенная титулом на землях Империи, отдает трону на воспитание своих детей в возрасте от десяти до восемнадцати лет. Мальчиков и девочек.
— Дан! — окрикнул своего брата Райем. Но Эйдан велел ему молчать, поднимая руку с раскрытой ладонью.
— Впредь, за измену или подготовку заговора, казнить будут в первую очередь детей виновников. Заговорщики будут лишаться всех земель и титулов. Пока все. Указ передать совету семерых. Их дети должны быть переданы трону уже завтра. И велите арестовать Азхара. Немедленно, — на вопросительный взгляд брата, Эйдан ответил шепотом. — Он мне живым нужен. Это ненадолго. Беар угомонится, займется свадьбой, а феникс остается цел.
Райем не стал дожидаться, пока писарь выйдет, накинул на них с братом полог тишины и закричал.
- Ты совсем с ума сошел?!
— Нет. Я принял решение. Вы с Кристиной открываете нам доступ к Земле. Я подготовлю верных трону людей, и за этот месяц мы вместе организуем на Земле новую академию, где будут обучаться эти дети. Здесь пройдет год — там восемь лет. Дети вырастут в настоящих воинов, верных трону. И мы укрепим Империю.
— Как ты думаешь их там учить? На Земле практически нет магии…
— Алия смогла обучить свою дочь. И Лана, ни разу в жизни не исполнив ни одного заклинания на Земле, смогла в стычке со мной продержаться почти тридцать секунд. Значит, темные тоже смогут обучиться.
— Это слишком… Ты не станешь казнить детей!
— Пока дети лордов заперты на Земле, никто не станет затевать заговор. Мы лишь выиграем несколько лет, Рай. И потом, взросление среди людей — пойдет темным на пользу. Ты сам видишь, мы все монстры. Нам нельзя доверять воспитание собственных детей. Иначе мы так и будем ходить по кругу. Жесткость, насилие… С этим пора заканчивать.
— Ты не думаешь, что мы слишком сильно изменим жизнь на Земле, если там появятся тысячи новых магов?
— Не все дети окажутся магами. Мы будем контролировать их, по мере возможностей. А о других мирах я начну беспокоиться, когда буду уверен, что с моим родным домом все будет в порядке.
***
Опять этот мир…. Как же Лиам не любил Землю. Глаза б его не видели снующих повсюду людишек. Бесполезные создания, уничтожающие собственные жизни. И родную планету. Но в данный момент у василиска осталось не так много вариантов, как можно добиться желаемого, не прибегая к насилию. И Бездна раздери того, кто после скажет, что он не испробовал все способы мирного решения в сложившейся ситуации. К чему все ухищрения, Лиам, правда, так до конца и не понимал. Лана его пара, его самка. Взял, отвез в гнездо и сделал своей. Во всех смыслах. Но нет, что-то внутри упорно не давало покоя, раз за разом повторяя «так нельзя». Отвратительное состояние.
Погода оставляла желать лучшего. Словно сама природа отображала внутренний настрой Беара. Да что это за место такое? С неба одновременно падали вода, снег и лёд. Проклятое место. Василиски любили тепло, всегда селились на юге. Большинство из них в жизни не видели снега. Лиам только по долгу службы выбирался в холодные края и очень не любил подобные командировки.
Стараясь удержать в руках человеческую конструкцию, для защиты от непогоды, василиск пробирался через влажные сугробы, из-за которых ноги моментально промокли. Как назло, магия не срабатывала, чтобы дать себе просохнуть или согреться. И почему только родители Алании выбрали эту дыру для жизни? Беар видел земные карты. Это не единственный лес на планете. Так почему было не дать дочери нормальные условия для жизни?