«И всё-таки заботливый», — решила я. Встала, умылась и задумалась, как отыскать пропитание, не выходя за разрешённую территорию. Но проблема решилась сама. В дверь постучали и появившийся на пороге мужчина размеренно произнёс:
— Князь Айлиннер приглашает вас составить ему компанию за завтраком. Следуйте за мной.
Глядя на шагающего впереди слугу, я не могла отделаться от мысли, что с ним что-то не так. И это меня беспокоило даже больше, чем вопрос, как тёмный маг узнал, что я проснулась. Или слуга должен был меня разбудить?
— Прошу вас, — мой проводник открыл дверь.
Проводил меня к накрытому столу, отодвинул стул по правую руку от князя и замер. Я наконец-то поймала его взгляд и ужаснулась. Глаза слуги были абсолютно пусты.
— Свободен, — бросил ему Айлин.
Едва дождавшись, пока мой провожатый выйдет за дверь, я спросила:
— Он зомби?
— Всего лишь голем, — равнодушно ответил маг. — Зомби в качестве слуг не так удобны. Если захочешь, потом расскажу, почему. Приятного аппетита.
— И тебе, — пожелала я, рассматривая «шведский стол». В итоге положила себе несколько пышных оладий и две ложки мёда. — Спасибо за напиток.
— Не стоит благодарности, — отозвался князь.
Несколько минут за столом царило молчание. Я, вспомнив услышанные ранее подробности о зомби, решила, что не хочу о них ничего знать. Айлин тоже не стремился развлекать меня диалогом.
— Ты говорил, после возвращения тебе понадобится моя кровь, — напомнила я о неприятном и поёжилась.
— Я говорил, что возьму её после возвращения, — поправил маг, поднимая на меня взгляд. — Не хочешь тянуть?
— Лучше разбираться с самым неприятным с утра, — преувеличенно бодро ответила ему, отправляя в рот кусок оладьи. — Надеюсь, остатки алкоголя в крови не помешают?
— Ничуть, — уверил меня князь. — Значит, после завтрака разберёмся с этим вопросом.
Я вздохнула. Поинтересовалась:
— А что насчёт магической анестезии?
— Светлая, не задавай глупых вопросов, — поморщился маг.
Посчитав это положительным ответом, я умолкла. Но ненадолго. Вспомнила, что собиралась попросить у князя разрешения тренироваться с Гектором, и застыла с очередным куском оладьи на вилке, думая, как сформулировать просьбу.
— Спрашивай, — разрешил Айлин.
— Я тут подумала, ты ведь не будешь против, если я иногда, скажем, раза три в неделю, буду рукопашкой с Гектором заниматься? — поинтересовалась я. — Он согласен, если ты дашь разрешение.
— Три раза в неделю — это «иногда»? — мужчина уставился на крылышко какой-то птицы, выбирая, с какой стороны его лучше укусить. — Впрочем, дело твоё. Я не против.
— Спасибо! — я расплылась в улыбке, которой позавидовал бы сам Чеширский кот. — Огромное-преогромное спасибо!
— Благодарность от тебя предпочёл бы принимать поцелуями, — усмехнулся Айлин.
— Воздушный подойдёт? — старательно сдерживая улыбку, поинтересовалась я.
— Если других вариантов нет, подойдёт, — кивнул он с серьёзным видом.
В этот раз крови Айлин взял совсем немного, отвлекая меня разговорами. Между делом сообщил, что через два дня у меня начнётся экспресс-обучение. Танцы, придворный этикет, краткий курс политики и экономики Тёмных земель.
— Только не говори, что всё время, которое мы проведём в королевском замке, мне ещё и платья с корсетами носить придётся, — ужаснулась я, вспоминая виденные когда-то гравюры со средневековыми нарядами.
— С корсетами точно нет, — успокоил меня князь. — Ты подчиняешься только мне, Алина, а я не возражаю, чтобы ты выглядела так, как тебе удобно. Если захочу увидеть тебя в платье, непременно об этом скажу.
— А что скажут тебе родственники? — нахмурилась я. — Если при дворе приняты определённые фасоны, и тут я такая в штанах и рубахе. Не то, что меня волнует чужое мнение, просто в чужой монастырь со своим уставом не ходят. И выскажут «фе» по этому поводу тебе, как моему непосредственному работодателю.
— Приятно, что ты волнуешься о моей репутации, — усмехнулся Айлин. — Существует некоторая градация, светлая. В моих покоях и по некоторым помещениям, включая малую библиотеку, ты можешь ходить, как тебе угодно. Если захочешь посетить большую библиотеку или выйти за пределы замка, тогда придётся переодеться в платье. Без корсетов, они не в моде. Портные уже шьют для тебя наряды. Пять платьев тебе хватит?
— Пять платьев — это уже перебор, — я встала с дивана, прошлась по лаборатории, рассматривая стеллажи. Вернулась обратно. — И обувь без каблука, если можно. Ненавижу каблуки, на них неудобно бегать.
Князь кивнул. Рассеянно, словно его этот вопрос вообще не волновал.
— Можешь идти, Алина, — разрешил он. — Обед и ужин принесёт знакомый тебе голем. Завтра снова позавтракаем вместе, и можешь возвращаться в свою комнату. Выбери с Гектором дни и время для тренировок и скажи мне, я должен знать, на какое время приглашать к тебе преподавателей.
— Лично составишь расписание, лорд-проректор? — весело хмыкнула я.
— У меня уже есть опыт, — неожиданно улыбнулся маг. — Проректор у нас Ратмир, мой кузен. По совместительству преподаватель некромантии в тёмной магической академии. Пару лет назад я помогал ему составить расписание для первого курса, у кузена не хватало времени на это. Вроде остался доволен. По крайней мере, не возмущался.
До вечера я прилежно изучала понравившийся мне раздел о языке цветов. До этого кроме общеизвестного «белая роза — эмблема печали, красная роза — эмблема любви» и «жёлтые тюльпаны, вестники разлуки» я не знала ничего. Оказывается, с помощью букета можно было оскорбить, признаться в любви и даже назначить свидание. Цветок амаранта символизировал безнадёжность, бегония — скорбь, викария означала приглашение на танец на ближайшем балу, а белая гвоздика — презрение. Хихикнув, я вспомнила, как перед восьмым марта мы вручили одной из преподавательниц, гадкой, придирчивой и нелюбимой всеми особе, букет белых гвоздик. Ей-богу, как знали! А любимые мною герберы обозначали улыбку и тайный флирт. Цветок садового мака, согласно пособию, гласил: «Давай любить друг друга, пока есть время», а роза без шипов означала любовь с первого взгляда. Придавалось значение цвету растений, тому, как вручался букет и был ли он украшен листьями. Вспомнила фильм «17 мгновений весны» и цветок на окне, и улыбнулась, перелистывая страницу.
За завтраком Айлин со мной практически не общался. Лишь напомнил не откладывать разговор с Гектором. Я несколько раз пыталась завязать разговор, но князь не желал поддерживать беседу.
— Сегодня я бы подарила тебе кактус! — обиженно заявила я наконец. — Не за целеустремлённость, а за колючесть.
— У кактуса есть ещё одно значение, — маг поднял на меня тёмно-фиолетовые глаза. — В Рассветном королевстве, у наших восточных соседей, это растение означает вожделение и предложение близости. Ты всё ещё хочешь подарить мне кактус?
— Перебьёшься, — я слегка смутилась. — Я думала, вы только со Светлыми землями граничите.
— Рассветное королевство и нас разделяет Безмолвный океан, — сухо пояснил Айлин, теряя интерес к беседе. — Тебе об этом расскажут.
В свою комнату я заходить не стала, сразу направилась искать Гектора. Заглянула в караулку. Обретавшийся там Васька предложил подождать сотника, сказав, что тот скоро придёт.
— А зачем он вам, светлая? — спросил стражник, приглаживая непослушный вихор.
— Мне князь разрешил тренироваться, а Гектор обещал, что лично меня учить будет, — пояснила я.
— А-а-а, — протянул собеседник. — А вы уже того… здоровы совсем?
— Князь меня простил, — кивнула я. — Решил, что достаточно наказана.
— Сурово он с вами, — посочувствовал мне Васька.
— На правителей не обижаются, — мудро заметила я.
Гектор вошёл в помещение стремительно. Замер, увидев меня.
— Доброе утро, — я встала со скамьи. — Гектор, вы мне кое-что обещали, помните? Князь Айлиннер разрешил мне тренировки. И да, со мной всё в порядке, я здорова и готова к нагрузкам. Три дня в неделю я ваша.
Васька тихо хмыкнул, глядя на ошарашенного свалившейся информацией командира. Гектор сориентировался быстро, махнул мне рукой:
— Пойдёмте, госпожа Алина, покажу, где мы тренируемся.
— Гектор, обращайтесь ко мне на ты, — попросила я. — А то неловко себя чувствую. Да и нехорошо, когда наставник ученику «выкает».
Сотник кивнул и вышел из караульного помещения. Я направилась за ним. Возле конюшни замедлила шаг, обратив внимание на непривычное зрелище.
— А что здесь происходит? — непонимающе спросила , глядя, как два стражника тащат во двор широкую лавку и накрывают её старой попоной.
— Конюха хлыстом пороть будут, — пояснил Гектор. — Накормил жеребцов червивым зерном, хороняка! Не смотри, барышня, не надо.
— На лавке? — я удивлённо наморщила лоб.
- А как же? — сотник пожал плечами. — Знамо, на лавке. Не к стенке ж ставить: пяток ударов, и на колени упадёт. Пойдём, что ли. Аль передумала?
— Не дождётесь, — я покачала головой и поспешила за Гектором.
Выходит, Айлин вовсе не собирался меня пороть в тот раз, просто пугал? Впрочем, вышло это у него на редкость убедительно. Но думать о том, зачем это понадобилось князю, я не хотела. Сейчас меня куда больше интересовали будущие тренировки.
Сотник привёл меня к тяжёлой деревянной двери в окружавшей замок высокой стене, открыл. За ней оказался полигон с полосой препятствий и массивное строение, прилепившееся к одной из стен. Я справедливо предположила, что именно там находится тренировочный зал. Впрочем, рассматривая полигон, я думала вовсе не о сложности полосы препятствий, которую как раз проходил один из стражников, а о том, сколько ещё таких «карманов» таит княжеский замок.
— Пойдём, — Гектор направился к строению.
Зал с деревянным полом был почти пуст, лишь трое мужчин отрабатывали удары на висевших по углам мешках с песком.
— В это время тут мало народу, — проинформировал мой наставник. — Утренняя тренировка закончилась, разминаются те, у кого есть свободное время и желание.
— Вот давайте тогда на это время и назначим наши полезные встречи, — предложила я. — Предлагаю вторник, четверг и субботу. То есть, на этой неделе две тренировки по часу или чуть больше.
— Договорились, — кивнул сотник. — Приходи завтра сразу сюда. — Чуть помялся и добавил: — Барышня, сама напросилась. Пыль на полу буду протирать, как и всеми.
— Посмотрим ещё, кто кого, — подмигнула я. — Вдруг я тоже смогу удивить?
Вернувшись в замок, я первым делом отыскала Айлина и сообщила о достигнутой с Гектором договорённости. Князь в ответ «осчастливил» меня информацией, что первое занятие с преподавателем танцев у меня после обеда, а полное расписание я получу вечером. Не сказать, чтобы я сильно обрадовалась: с танцами, в отличие от каратэ, у меня как-то не заладилось с самого начала. Я два месяца разучивала вальс перед выпускным, и всё равно постоянно сбивалась, вызывая справедливое негодование физрука, волей директора назначенного нашим танцевальным гуру. Нет, Олег Владиленович вальс танцевать умел и искренне пытался объяснять нам, как это делается. У кого-то даже получалось. У меня — категорически нет. Я не чувствовала музыку, движения партнёра и страдала все 45 минут урока. Бедный одноклассник, доставшийся мне в пару, стоически терпел оттоптанные ноги и не жаловался. Но надо было видеть облегчение на его лице, когда на выпускной я пришла с аккуратно забинтованным голеностопом, решив, что лучше соврать про якобы потянутые связки, чем позориться перед всей школой, изображая из себя недобитого лебедя.
Эмма едва не задушила меня в объятьях, а потом попыталась закормить целой горой всяких вкусностей. От полюбившихся мне пирожков с густым повидлом, больше похожим на пастилу, отказаться я не смогла, и под умилённым взглядом кухарки слопала три штуки, запивая ягодным взваром.
— Кушай, моя бедняжечка, кушай, моя девонька, — приговаривала Эмма, пододвигая ко мне поближе блюдо. — Как я за тебя исстрадалась-то, сердце кровью обливалось просто, как рассказали, что князь наш тебя всю в синяках да крови приволок. Золотце ты моё, натерпелась страху и боли…
— Не напоминай, — вздохнула я. — Хорошо, что не убил.
— Он мог бы, — кухарка вздохнула, колыхнув полной грудью. — Ты кушай, кушай, сил набирайся. А Истра ваша, белобрысая стервь, так радовалась, когда узнала, что тебя чуть живую князь вернул, сияла почище серебряного блюда! И ни словечком не посочувствовала! Ух, я разозлилась-то! Вот как так можно?
— Люди разные бывают, — я дожевала третий пирожок и с сожалением отодвинула блюдо. — Эммочка, вкусно до безумия, но в меня больше не влезет при всём желании.
— Да ты худая, как птичка! — возмутилась кухарка.
— С таким питанием у любой птички скоро киль прощупываться не будет, — пошутила я, выходя из кухни. — Превращусь в императорского пингвина, толстого, ленивого и совсем нелетучего.
Пингвины в этом мире были, я знала точно. Видела в одном из коридоров картину: чёрное море с белоснежным айсбергом, словно надвигающимся на зрителя, и ныряющего с ледяной горы пингвина. Полотно завораживало не хуже знаменитой «Моны Лизы». Впрочем, морская тема мне всегда нравилась больше.
До встречи с неизвестным пока преподавателем танцев оставалось почти три часа, и я решила, что было бы неплохо найти Виссера. Ловчий помог мне, рискуя навлечь на себя недовольство обоих князей, и я волновалась за него. Снова направилась в «караулку», решив спросить у кого-нибудь из стражников, где отыскать Виссера.
— Так в темнице он, — просветил меня молодой парень с веснушчатой физиономией, то ли Адельм, то ли Ансельм. — Говорят, казнит его князь Кристиэль.
— Как казнит?! — сердце пропустило пару ударов. — За что?
— Не могу знать, госпожа светлая, — помотал головой стражник.
Я развернулась и бросилась обратно в замок. Прыгая через ступеньку, взлетела по лестнице, отчаянно заколотила в дверь кабинета Кристиэля.
— Можно, — раздался ленивый баритон принца.
— Кристиэль, что такого Виссер натворил? — выпалила я, вваливаясь в кабинет, и тут же осеклась. — Ой....
Крис был не один. Во втором кресле сидел Айлин, в ответ на моё «Ой», насмешливо приподнявший бровь.
— Я не хотела вам помешать, — уверила я, начиная пятиться обратно.
— Не стоит извиняться, — покачал головой принц. — Мы уже заканчивали разговор. Так что, говоришь, тебя интересует?
— Виссер меня интересует, — вжимаясь в дверь и тихонько пиная её ногой в безуспешной попытке открыть, я искренне жалела, что не обладаю способностями хамелеона и мимикрировать под окружающую обстановку не могу. — Я позже зайду, если вы не возражаете.
— Я возражаю, — бросил Айлин. — И чем тебя так обеспокоила судьба нашего уважаемого ловчего? Прекрати пинать дверь, она не откроется.
— Я слышала, он в темнице, и его скоро казнят, — поняв, что попытка за минуту постигнуть великую науку становиться невидимкой и просачиваться сквозь стены и запертые двери не удастся, я выпрямилась.
— Не врут, — холодно подтвердил Кристиэль.
— За что? — я ждала ответа, но принц молчал, поигрывая висящим на груди амулетом.
— Крис? — спас положение Айлин, когда я уже почти уверилась, что князь Лисс-ар-Дэй не ответит.
— По его вине ты подверглась опасности, — нехотя произнёс наследник Тёмных земель. — Могла погибнуть.
— Он помог мне, — попыталась возразить я.
— Виссер не доложил о том, что видел тебя, не сказал, куда ты направилась, — Кристиэль чуть повысил голос. — Он присягал мне, и обязан был это сделать. Завтра Виссер умрёт.
Я умоляюще посмотрела на Айлина, ожидая поддержки. Тот равнодушно пожал плечами и обронил:
— Кристиэль в своём праве. Виссер служит ему.
— Он просто хотел помочь… — прошептала я. — Без него я бы точно была мертва.
Наследник молчал, со скучающим видом рассматривая карандашницу на столе. Но внезапно усмехнулся, поднял на меня взгляд.
— У меня возникла прекрасная идея, — произнёс он. — Это будет даже забавно. Раз уж тебе так дорог мой ловчий, дам шанс его спасти и даже оставлю на той же должности. Подожди здесь. Брат, надеюсь, ты тоже останешься? Тебе точно понравится.