— Стыдитесь, леди Тамара, - одергивала ее Сербская. - Не переспать, а вступить в близкие отношения, и то под покровом ночи, не привлекая лишнего внимания.
Такие перепалки подруг сопровождали почти каждый урок, проводимый наставницей, и заставляли меня искренне улыбаться. По нашей просьбе нам выделили преподавателя истории и общественных наук. Пожилой демон, когда-то преподававший в университете, но давно отошедший от дел, любезно согласился прочитать трем иномирянкам курс лекций по устройству и развитию Завритара. Оливер тер Санари рассказывал нудно, но информацию давал достаточно объемную, чтобы у нас сложилось представление об устройстве данного мира.
Конечно, многое мы успели выяснить и без него. На Завритаре обитали эльфы, демоны и оборотни, они являлись самыми магически одаренными расами и следовательно - высшими. Среди представителей этих рас магическим даром в той или иной степени обладали все. Так же в этом мире проживали гномы и люди. Среди них маги рождались крайне редко и были скорее исключением из правил.
Но самую основную и многочисленную часть населения Завритара составляли орки. Магией эти существа не обладали, но имели своих предсказателей и шаманов, вели кочевой образ жизни, обитали в основном в степях, но и набегами на мирные поселения других рас не гнушались. Об укладе жизни орков было практически ничего не известно. Они отличались настолько свирепым нравом, что выживших после плена просто не оставалось. Ходили упорные слухи, что мясо людей, эльфов и представителей прочих рас, порой приятно разнообразило их рацион. Кочевали орки небольшими племенами, часто конфликтующими друг с другом.
Раз в несколько тысяч лет орочьи племена объединялись и тогда на Завритар приходила страшная, война. Таких войн в истории этого мира было две. и всегда на помощь приходили Камни судьбы. В первый раз, камни послали драконов, которые крайне нуждались в светящихся камнях Завритара, а в обмен просто выжгли большую часть армии орков. Сами крылатые ящеры, являясь существами магическими, спокойно вернулись в свой мир. Во второй раз Камни послали насекомых, укус которых был смертелен лишь для орков. Для других рас маленькие спасители не несли угрозы. Со времен последней войны минуло много лет. За это время укусы насекомых перестали быть смертельной угрозой. Племена восточных, западных и южных орков вновь объединились и Завритар опять стоял на пороге войны - третьей. На этот раз Камни судьбы отправили нас...
Идея, выступить нам против орды орков, казалась весьма сомнительной и мало выполнимой. Кусать никого мы тоже не собирались. Если только попросить Теофилиуса Эргольда Третьего, но его на всех не хватит, да и добрый он. Теоретически, Томка могла изобрести порох, но практически, Нонадзе являлась ярой пацифисткой во всех проявлениях жизни, за исключением того постыдного поступка, когда она сломала демонессе рог. После полученной информации как-то стало грустно. Камни судьбы никогда не ошибаются, а значит, в назревающей войне наше участие даже не обсуждается. Весь вопрос в том, чем это грозит нам и насколько это осуществимо? Может, не тому учимся? Может, нам не этикет дворцовый изучать надо, а, скажем, бой на мечах или стрельбу из лука? Не вариант. Показали нам мечи этого мира. Да там железа килограмм семь будет. Такое оружие поднять проблематично, не то, что взмахнуть. Дворцовый маг Истарг протестировал нас на предмет скрытых магических резервов. Все напрасно. Мы не обладали никакими волшебными силами, кроме природной вредности. В общем, осознание того факта, что на нас надежды мало, не прибавило уверенности в себе.
Но время шло. Игры на свежем воздухе пришлось прекратить, ибо не пристало леди Завритара носиться по парку с прислугой. Тем не менее, простые люди и эльфы нас любили и помогали, чем могли. Мы же идею шейпинга оставили, заменив занятия на природе гимнастикой в номере, разумеется, без участия хора эльфов. Завтраки, обеды и ужины проходили в общей столовой, на виду у придворных, поэтому позволить себе лишнее было, откровенно сказать, стыдно. И уж тем более не хотелось давать леди Ландуэнь лишний повод позлословить, хотя она все равно их находила, брызжа бессильной яростью в нашу сторону. Организм быстро привык к эльфийскому рациону, насыщенному распорядку дня и длительным прогулкам на свежем воздухе. И, как следствие, мастеру Беросу за последние две недели пришлось дважды ушивать готовые платья.
Одним из условий договора, заключенного между нами и женихами, стали обязательные ежевечерние прогулки в их обществе. Не знаю, чем в это время занимались мои подруги с оборотнем и демоном, но возвращались они всегда раскрасневшиеся и довольные. Мы же с Владыкой обычно прогуливались по парку, беседуя на разные темы. Рассказывал он живо, интересно, много расспрашивал о нашем мире и, в целом, скучно нам никогда не было. Мне, как невесте, позволялось называть его просто по имени, но я не решалась и продолжала называть его «милордом», в ответ на тихое «моя леди». Иногда, Териас смотрел на меня так, что сердце трепетало в груди. Казалось, что между нами в такие моменты происходит нечто волшебное и очень личное. К моему глубокому сожалению, с той злополучной ночи поцеловать меня Владыка больше не пытался. Его манеры были безупречны. Он провожал меня до гостевых покоев, вежливо кланялся и спешил прочь, ни разу не обернувшись.
Я больше не совершала ошибок в поведении, соблюдала традиции этого мира, медленно, но уверенно теряла лишние килограммы и ни на шаг не приблизилась к своей мечте. Все, что мне оставалось - это смотреть на Териаса днем и грезить о нем ночами.
Подготовка к балу шла полным ходом. Зря я думала, что все ляжет на мои плечи. Каждый работник прекрасно знал список отведенных ему обязанностей и отлично их выполнял. Все, что оставалось мне - изредка контролировать процесс. Дата бала неумолимо приближалась, и вот-вот ожидалось прибытие гостей. Прислуга уже подготовила покои для делегаций оборотней и демонов.
— Меню составлено и передано главному повару, цветочницы с утра собирают свежие букеты, за украшением зала и главной столовой прослежу лично, - степенно перечисляла Айлиль, пока мы совершали привычный обход Ирилдейла. - Но, леди Василиса, гостей принято встречать хозяйке, то есть вам. Порталы откроются ровно в полдень. Список гостей и покоев, которые за ними закреплены, я передала старшей горничной.
За месяц, проведенный в новом мире, я привыкла к длительным пешим прогулкам и теперь, даже на новомодных каблуках, ежедневный длительный осмотр дворца не был мне в тягость. Наоборот, я искренне улыбалась встреченным слугам, получая в ответ уважительные поклоны.
Но не все протекало так гладко, как нам с девочками хотелось бы. За последние две недели произошла череда событий, которые с легкостью можно было бы посчитать случайными, если бы не их количество. Нет, сначала мы именно так и думали. То повар не уследил за магической плитой, и основное блюдо подгорело в аккурат перед ужином, о чем леди Ландуэнь неоднократно сказала за столом, то вдруг случился пожар в мастерской Бероса, и в результате сгорели все наши недошитые наряды. Причем пострадало только то крыло, где создавалась наша одежда, другие дамы Мориона получили свои заказы вовремя. А один раз Соня обнаружила средство для удаления волос в пузырьке из-под шампуня. Оно стояло на самом виду, на бортике нашей общей ванны-бассейна. Вот это происшествие уже никак нельзя было назвать случайным, поэтому бдительная Сербская заподозрила диверсию, а дипломатичная Томка лично провела беседу со всеми слугами на предмет повышенной внимательности и бдительности. Оказалось, что в тех местах, где что-либо случалось, всегда крутились служанки леди Ландуэнь. Голословно призвать эльфийку к ответу не представлялось возможным.
Я пробовала поговорить об этом с Айлиль, но экономка предпочитала держать нейтралитет, хоть и клятвенно обещала разобраться с каждым случаем отдельно. Конечно, ее понять можно. Фаворитка - величина непостоянная. Сегодня Владыка приблизил меня, и леди Ландуэнь сдала свои позиции, а завтра все может вернуться на круги своя. А принимая во внимание склочный характер и злопамятность бывшей фаворитки, портить с ней отношения - верх глупости. Лорду Териасу тоже о проблемах рассказывать не стала. Еще подумает, что я специально наговариваю на его бывшую пассию. А может, и не бывшую вовсе? Может, он просто сделал их отношения менее заметными глазу, чтобы не оскорбить меня, а сам продолжает с ней встречаться в спальне? Верить в подобное не хотелось. Вот не хотелось и все.
— Что входит в мои обязанности? - спросила я экономку, отвлекаясь от мрачных мыслей.
— О, сущие пустяки. Вам надлежит лично присутствовать при открытии порталов и лично попросить слуг сопроводить гостей в покои, - ответила Айлиль.
— Кроме меня кто-то будет на встрече? - какой-то червячок сомнений и неприятные предчувствия засели внутри, не давая мне покоя.
— Владыка поприветствует гостей за обедом в честь их прибытия, - эльфийка сделала паузу, словно собиралась с мыслями. - Но, возможно, при открытии порталов будут присутствовать некоторые придворные.
— Некоторые придворные - это леди Ландуэнь? - задала прямой вопрос, изрядно устав от дворцовых недоговоренностей. Айлиль лишь кивнула в ответ и не стала распространяться на данную тему.
Мы продолжили осмотр молча. За время обхода ничего не случилось. Вот ничего. Все были на своих местах, дворец полностью подготовили к встрече гостей, мастер Калин и кондитеры расстарались и блюда, приготовленные к обеду, восхищали, притягивая взгляд и вызывая обильное слюноотделение. То есть происшествий не случилось. Именно это меня беспокоило больше всего. Если леди Ландуэнь не предприняла попытки скомпрометировать меня, как хозяйку, незначительными пакостями, значит, она задумала нечто более масштабное. Да и вечерняя прогулка с Териасом, в связи с прибытием гостей, отменялась. Это тоже огорчало.
В общем, в свои покои я входила мрачнее тучи. На террасе Труди и Соня накрывали на троих небольшой столик. Как всегда, завтрак состоял из привычных уже фруктов, местного подобия нашего творога и ароматного отвара, к которому мы с девчонками привыкли и даже успели полюбить.
— Леди Василиса, - сделали книксен горничные. О нашей спонтанной вечеринке с элем и последующими играми на свежем воздухе вслух предпочитали не вспоминать, соблюдая положенную дистанцию, но вот доверительные отношения те случаи наладить все же помогли.
— Вас что-то тревожит? - спросила чуткая Соня, налив в высокий кубок разбавленного сока.
— Тревожит, - не стала лукавить я. - Сегодня не произошло ничего неприятного. Понимаете?
— Нет, - почти хором ответили девушки.
— На протяжении последних дней обязательно что-нибудь случалось, а сегодня нет. И мне это кажется странным.
— Но, леди, все слуги предупреждены. Каждый внимательно смотрит и подмечает все недочеты. Мастер Калин даже нанял пару гномов с магическим зрением для этого, а мастер Берос вообще держит втайне место, где они с братом шьют ваши наряды к балу. - Поспешила успокоить меня Труди.
— Но все же это не исключает того, что леди Ландуэнь могла что-то задумать! - возразила я.
— Вы правы, - задумалась горничная. - Тем более к ней помощь прибывает. Не зря она в последнее время так часто кристаллом связи пользовалась.
— Кристаллом связи?
— Ох, - всплеснула руками Соня. - Труди, мы с тобой совсем не подумали, что об этом следовало сказать леди Василисе. Просите нас! Нет ничего необычного в том, что высокая леди пользуется кристаллом связи для общения с родственниками или знакомыми, находящимися за пределами Ирилдейла. Эти разговоры невозможно подслушать. Но мы с Труди никак не связывали это с приездом гостей, а следовало бы...
— Но я тоже ничего страшного не вижу в том, что леди Ландуэнь пообщалась со своими родственниками, - удивилась я.
— А если она не с родственниками общалась, а с этими... - гневно прошипела Труди.
— С кем? О какой помощи вы говорите? - я уже окончательно запуталась.
— Труди, наша леди из другого мира и, само собой, не знает ничего о нашем. За то время, пока она с подругами здесь, нельзя было узнать всего! - Соня укоризненно покачала головой, а я по-прежнему ничего не понимала.
— Ох, леди! - тяжело вздохнула Труди. - Да ведь и правда, вы не знаете того, что в Ирилдейле каждый поваренок знает. Просто вслух такое говорить неприлично, ну да я все одно расскажу!
— Сделай милость. - уже почти попросила я, принимая кубок с соком из рук Сони и делая спасительный глоток.
— Вам известно, что леди Ландуэнь была фавориткой нашего Владыки. Нет, вы ничего не подумайте, с тех пор, как камень судьбы послал ему вас, он только на вас и смотрит.
«Как же, смотрит!» - с грустью подумала я. Ведет себя со мной, как с хрустальной вазой. Самый интимный жест - поддержать меня за локоток при прогулке по саду. Господи! Да он в самые первые дни намного больше внимания мне уделял, а сейчас, видимо, окончательно определился, что такая, как я, ему не нужна.
— О леди Ландуэнь и думать забыл, это все знают. - Меж тем продолжала добрая женщина. - Вот она и бесится, поэтому старается вам навредить всячески. Сколько ее служанки гадостей о вас болтают! А хуже всех эта Кларисска беснуется! Да вы не подумайте, никто им не верит и не слушает...
— Труди! Перестань расстраивать нашу леди, - перебила ее Соня. - Лучше расскажи по делу.
— По делу. Значит так... - горничная задумалась, нервно теребя передник. - Стыд-то какой. Вот воистину лорды позволяют себе гораздо больше, чем порядочные жители Завритара! Одним словом, пока у нашего Владыки была леди Ландуэнь. у Вадора ван Эльрона и Андрэса тер Гоуди тоже были...
— Любовницы! - с нажимом подсказала я, когда Труди в очередной раз замешкалась.
— Любовницы, - с облегчением повторила горничная. - Но если наш лорд не разменивается и меняет фавориток не часто, то оборотень и демон... Природа у них такая. Они - натуры страстные, говорят. Вот и меняют женщин, пока свою единственную не встретят, если повезет.
— А эльфы значит не страстные? - невесело усмехнулась я.
— Эльфы сдержанные. Редко когда можно понять, о чем они думают. С простыми-то полегче, а уж с высокими... А гут целый Владыка! - уважительно протянула Соня, а мне приятно стало. Словно сейчас она о моем мужчине говорила - гордом, неприсгупном и недоступном. Да... недоступном. И для меня в том числе.
— Так вот оборотень и демон, как только леди Тамара и леди Лариса появились, тоже дали отставку своим фавориткам. Ох, что о них народ говорит...
— Подождите, а какое отношение бывшие фаворитки имеют к прибывающим гостям? - как-то насторожили меня слова служанки.
— Так Труди вам и пытается сказать, леди Василиса, что имеют! - вмешалась Соня.
— И самое прямое. Бывшая фаворитка демона - Аделинда тер Куасси.
— Знаю, - кивнула я, вспомнив, что именно этой даме Томик рог обломала. Исходя из того, что это сделала наша спокойная и всегда рассудительная Томка, можно представить, что там за мегера рогатая.
— Так вот, - продолжила горничная, - она единственная дочь главы третьего дома. Постольку поскольку представление невесты принца демонов, тем более - наследного, событие значимое, то съедутся главы всех домов и их ближайшие родственники.
Кажется я застонала. Громко. Представила, как Томке изо дня в день придется сталкиваться с безрогой демоницей со скверным характером, пышущей праведным гневом, и застонала.
— Полагаю, от оборотней тоже приедет кто-то очень приближенный к Вадору? - поинтересовалась так просто, для галочки, потому что ответ итак был понятен по печальным лицам служанок.
— Мелинда ван Дарк, - кивнула Труди. - Ее отец - один из членов совета объединенных стай. Он спит и видит дочь парой альфы Задора.
— И вы полагаете, что леди Ландуэнь могла договориться с этими двумя дамами? - хотя и на этот вопрос ответ не требовался.
У эльфийки, демонессы и оборотницы интересы не пересекались, а цели были весьма схожими, поэтому самое разумное, что они могли сделать - это объединиться, чтобы противостоять трем пришлым землянкам. Я не знала двух других женщин, но леди Ландуэнь глупышкой вовсе не была. Значит, следовало ждать любой гадости.
— Ох, леди! - вздохнула Труди. - Вы с подругами против них словно котята.
— Это почему? - сдаваться я не собиралась, хотя и понимала, что шансов привлечь внимание Владыки у меня немного. Если у Ларисы и Томки отношения хоть как-то продвигались, то у меня нет.