Не мёртвый. Потому что они показали, как мужчина поднимается, цепи исцезают.
Что бы они не вложили в него….
Гром вновь сотряс её кости, а за ним последовало еще больше криков и хихиканья. Наряду с шагами студентов, уходящих обратно в комнаты.
Ирэн осмотрела книгу перед ней, остальные.
Лорд Вэстфол говорил об ошейниках и кольцах, которые позволяли Валгам держаться в человеке. Но даже после того, как это было уничтожено, он сказал, что они могут задержаться.
Ошейник или кольцо — всего лишь приспособление для порабощения, и если она оставались там слишком долго…
Ирэн покачала головой. Человек на рисунке не был порабощён, — он был заражен. Чьей-то магией.
И опять послышался гром.
Затем раздался еще один стук — слабый и пустой — справа от неё. Намного ближе, чем раньше.
Ирэн вновь посмотрела во тьму, холодок пробежал по спине.
Это не мышь. И даже не кошка.
Она никогда не боялась, с тех пор, как вошла в эти стены, но сейчас… Что-то находилось в темноте.
Девушка оглянулась за плечо.
Полный полок коридор вёл прямо в большой коридор, а затем три минуты ходьбы — и девушка вновь окажется в ярком главном зале. Максимум пять минут.
Только тени, кожа и пыль окружали целительницу, свет мигал от качающихся фонарей.
Исцеляющая магия не предлагала никакой защиты.
Но в таверне «Белая Свинья» она научилась слушать. Читать комнату, ощущать перемещения воздуха.
Ворчащее эхо грома исчезло, и только молчание повисло в зале.
Тишина… и скрип фонарей, раскачивающихся на ветру. Никаких других звуков.
Глупо — очень глупо было читать о таких ужасных тварях так поздно ночью. Еще и во время шторма.
Ирэн тяжело сглотнула. Библиотекари не хотели, чтобы люди выносили книги с библиотеки, но…
Она закрыла книгу «Песня о начале», положив её в сумку. Остальные книги либо бесполезны, либо на других языках. Нужные Ирэн тоже решила забрать. Осторожно положила свитки в карманы плаща, пряча их от глаз.
Девушка всё еще продолжала наблюдать за тьмой за её плечом.
Ты не должна мне ничего, ты просто использовала здравый смысл, — сказала в ту роковую ночь молодая незнакомка после того, как спасла жизнь Ирэн. Слова задержались в сердце девушки. Как и другие уроки, которые преподала ей незнакомка.
И хотя Ирэн знала, что утром посмеётся с этого, что это, возможно, была одна из Кошек Бааст, она решила прислушаться к страху, которые пробежал по её позвоночнику.
Хотя она могла бы сократить пусть через тёмный коридор, девушка держалась ближе к огням. Она расправила плечи и держалась уверенно — как и советовала незнакомка.
Её сердце колотилось так дико и громко, что она чувствовала пульс в руках, в горле. Но Ирэн крепко сжала губы, глаза были яркими и холодными.
Она заставила себя выглядеть раздражённой чем-то.
Ближе и ближе приближалась к этому широкому главному коридору. Туда, где всё еще сидели студенты.
Она прочистила горло, готовая закричать.
Не изнасилование, не кража — не то, от чего спрятались бы трусы. Огонь — пожар, говорила незнакомка.
О какой-то угрозе для всех. Если на тебя нападают, кричи о пожаре.
Ирэн так много раз повторяла эти инструкции за последние два с половиной года. Многим женщинам. Как и приказала незнакомка. Ирэн не думала, что придётся повторить их для себя.
Девушка поспешила к ступенькам. У неё не было оружия, не считая маленького ножа, который она использовала для очистки ран или разреза повязок. Но он сейчас завален книгами — на самом дне сумки.
Она обмотала кожаные ремни вокруг запястья — хороший удар мог бы задержать нападающего.
Ближе и ближе к безопасности…
Краем глаза она увидела это. Ощутила.
Кто-то шёл параллельно с ней, через одну полку. Она не смела смотреть туда.
Глаза Ирэн сверкали, даже когда она боролась с ужасом и страхом.
Мрачные тени и тьма преследовали её. Охотились.
Ускоряли свой ход, чтобы схватить её и забрать в темноту.
Здравый смысл подсказывал — беги. Но преследователь тогда наверняка рискнёт действовать прямо сейчас.
Сто футов до входа в коридор, огоньки стали драгоценными островками в темноте.
Она могла прикоснуться к чужим пальцам, когда они потянулись за книгами по другую сторону полки.
Поэтому Ирэн подняла подбородок и улыбнулась, глядя на дверь:
— Мэдди! Что ты делаешь здесь так поздно?
Она поспешила к ней, а преследователь замедлился.
Нога Ирэн врезалась во что-то мягкое, но всё же твёрдое — и девушка прикусила губу до крови, чтобы не закричать.
Ирэн наклонилась, рассматривая кто это. Целительница.
Шаги прозвучали снова — преследователь продолжил свой путь.
Щеки целительницы превратились в усохшую шелуху, глаза пустые, девушка была очень бледной. Её губы потрескались, а платье ужасно сильно свисало с худой фигуры. Будто что-то высосало с неё жизнь.
Она узнала это изуродованное лицо. Золотисто-каштановые волосы.
Целительница, которую она успокаивала в ваннах.
Пальцы Ирэн дрожали, когда она попыталась найти её пульс.
Нет. Ничего. И не было никакой частички жизни, которую бы можно было спасти. Вообще.
Шаги уже слишком близко.
Ирэн устояла на дрожащих коленях, успокаивая дыхание, когда заставила себя вновь идти.
Принудила покинуть эту мёртвую целительницу в темноте, взять сумку, будто ничего не случилось.
— Решила взять немного книжек на ночь, — сказала она невидимому спасению. Она помолилась Сильбе, чтобы её голос не дрогнул. — Повар ждёт меня за последней чашечкой чая. Хочешь присоединиться?
Сказать, что кто-то ждал её: еще один трюк.
Ирэн прошла еще пять шагов, прежде, чем поняла, что, кто бы не преследовал её, купился на уловку.
Ирэн, наконец, дошла к коридору. Заметив толпу студентов, только что появившихся из-за полок, помчалась к ним.
Их глаза расширились при приближении Ирэн, и всё, что она прошептала, было:
— Уходите.
Три девушки, которым едва было больше четырнадцати, заметили слёзы ужаса в её глазах, бледность. И не смотрели на то, что находилось за Ирэн.
Девушки не ослушались. Они были в её классе и тренировались с ней несколько месяцев.
Студентки увидели намотанный на руку ремень сумки.
Ирэн улыбнулась, будто ничего не случилось:
— Уходите на кухню, чтобы выпить чай, — сказала им Ирэн, борясь с тем, чтобы не закричать о смерти целительницы. — Она ждёт меня.
И поднимет тревогу, если я не приду.
К их чести, студентки не дрожали, когда направились к главному залу. Когда наконец пришли к главному залу с яркими огнями.
На одном из стульев у камина сидела Кошка Бааст. Она вскочила и зашипела. Не на Ирэн или студенток… нет. Эти белые глаза смотрели на то, что было за ними.
Одна из девушек сжала руку Ирэн. Но ни одна из них не отошла от неё, когда они приблизились к столу главного библиотекаря.
Ирэн пробормотала женщине средних лет:
— Целительница была серьёзно атакована в том зале. Выгоните всех и призовите королевскую гвардию. Сейчас же.
Женщина не задавала вопросов. Не дрогнула. Она только кивнула и позвонила в колокол три раза. Для постороннего это ничего бы не значило.
Но для тех, кто жил здесь, это означало сигнал.
Первый звон: внимание.
Второй: слушайте сейчас же.
Библиотекарь позвонила в третий раз, громко и ясно, в каждом тёмном углу отозвалось эхо звука.
Третий звон: бегите.
Эретия рассказывала ей значение в первый день здесь, после того, как взяла клятву, что девушка никому больше не расскажет.
Тогда Ирэн спросила зачем это нужно.
Давным-давно, прежде, чем каган завоевал Антику, этот город переходил из рук в руки, стал жертвой десятков завоеваний и правителей. Некоторые армии были доброжелательными к жителям. Другие нет.
Туннели внизу всё еще существовали на крайний случай, но теперь заколочены.
Но предупреждающий звон остался. И в течении тысячи лет Торре хранило этот секрет. Для того, чтобы если что-нибудь случилось бы, они могли спастись.
Третий звон эхом отбивался от камней, кожи и дерева. Ирэн могла поклясться, что слышала, как из-за стола быстро вскочили и убежали.
Бегите, умоляла она. Держитесь за свет.
Но Ирэн и остальные молчали, считая секунды. Минуты. Кошка Бааст немного успокоилась.
Одна из девушек рядом с Ирэн бросилась к охраннику у ворот Торре. Они, скорее всего, уже слышали звон и бежали сюда со всех ног.
Ирэн слышала так много быстрых шагов и шуршащей одежды. Она и библиотекарь осматривали и запоминали каждое лицо, которое появлялось — каждое испуганное до ужаса лицо.
Студенты, целители, библиотекари. Никого подозрительного.
Кошка Бааст тоже, казалось, осматривала их — возможно, белые глаза кошки видели такие вещи, которые были вне понимания Ирэн.
Послышался звук громких шагов и Ирэн удержалась от облегчённого всхлипа, когда вошли охранники Торре.
Студентки оставались с Ирэн, пока она объясняла всё страже. В то время как охранники призвали подкрепление, библиотекарь-наследник вызвала Ноушу, Эретию и Хафизу.
Студентки всё еще крепко держались за дрожащие руки Ирэн.
Они не отпускали.
Глава 11
Ирэн опаздывала.
Шаол ждал её в десять, хотя девушка и не сказала когда именно придёт. Несрин ушла задолго до того, как он проснулся, чтобы пойти к Сартаку и ракину, оставляя его искупаться и ждать.
И ждать.
Спустя час, Шаол начал изучать какие упражнения ему удастся делать самостоятельно, не в силах выдерживать тишину, тяжёлую жару и шум воды в фонтане. Мысли о Дорине и бесконечные размышления.
Целительница говорила об упражнениях. Вот он сейчас и попытается сделать это.
Его руки дрожали от напряжения, когда часы показывали полдень. Пот скользнул по его позвоночнику, лицу, когда ему удалось вернуться в кресло. Он собирался попросить Каджу принести кувшин с водой и прохладную ткань, когда на пороге появилась Ирэн.
Он слышал, как девушка вошла в гостиную и остановилась.
Она сказала Кадже:
— У меня есть одна просьба.
Тишина.
— Лорду Вэстфолу нужен тоник от сыпи, которая появилась на ногах. Вероятно, из-за какого-то масла, которые вы обычно наливаете в его ванну. — слова были спокойными. Шаол нахмурился. Сегодня он такого не заметил, но, конечно, ничего не мог почувствовать. — Мне нужна кора ивы, мёд и мята. В кухне это должно быть. Никому ничего не говори. Я не хочу, чтобы появились слухи.
Молчание… и стук закрывающейся двери.
Он смотрел на открытые двери в гостиную, на Ирэн, которая ждала, пока уйдёт служанка. Потом тяжело вздохнула.
Девушка выглядела так, будто прошла через настоящий ад не земле.
— Что случилось?
Слова слетели с языка прежде, чем он смог вспомнить, что не имел права задавать такие вопросы.
Но загорелое лицо Ирэн теперь казалось бледным, глаза красные от слёз, а волосы взлохмачены.
Она только произнесла:
— Ты тренировался.
Шаол посмотрел на свою пропитанную потом рубашку.
— Казалось, это был хороший способ убить время.
Её шаги к столу были медленными.
Лорд повторил вопрос:
— Что случилось?
Но она подошла к столу и положила сумку. Шаол сжал зубы, подъезжая ближе.
— Если ты хочешь тренироваться, может, будет лучше делать это в казармах. — она бросила взгляд на пол. — Вместо того, чтобы пачкать потом бесценные ковры кагана.
Его руки сжались в кулаки.
— Нет.
Вот и всё, что он мог ответить.
Она подняла одну бровь:
— Ты был капитаном королевской гвардии, разве нет? Возможно, тренировка с дворцовыми стражами будет полезной…
— Нет.
Она посмотрела на него через плечо. Шаол не отшатнулся, даже когда его сердце, казалось, рассыпалось на кусочки с каждой секундой всего этого ада.
Он не сомневался, что целительница это заметила. Часть его всё еще ненавидела девушку за это и себя за то, что он показывал свои чувства. Ирэн просто отвернулась от стола и подошла к нему.
— Прости, если теперь ходят слухи о сыпи на твоих ногах. Но если Каджа умна настолько, насколько я думаю, она побеспокоится, чтобы это осталось тайной. Ведь это её вина.
Хорошо. Она всё еще отказывалась отвечать на его вопрос.
Поэтому Шаол спросил:
— Почему ты хотела, чтобы Каджа ушла?
Ирэн села на золотистый диван и потёрла виски:
— Потому что вчера кто-то убил целительницу в библиотеке, охотясь на меня.
Шаол спросил:
— Как?
Девушка бросила взгляд на окна и двери. Никого — кроме пения птиц и бурлящей воды в фонтане.
— Я читала. О том, что ты рассказал мне, — произнесла Ирэн, веснушки на её бледной коже сильно выделялись. — И я почувствовала, что кто-то приближается.
— Кто?
— Я не знаю. Я не видела… А целительница… Я нашла её тело, когда убегала. — горло девушки дёрнулось. — Мы прочесали библиотеку сверху донизу, но никого не нашли.
Она покачала головой, сжав губы.
— Прости, — сказал он искренне. Не только за потерю жизни, но и за потерю безмятежности. — Какого рода травмы убили её?
Часть его не хотела знать.
Ирэн откинулась на диванные подушки, вздохнув, глядя на потолок.
— Я видела её раньше. Девушка была молода, чуть старше меня. И когда я нашла её тогда… целительница выглядела как будто с неё высосали жизнь. Не было крови, признаков и травм. Просто… осушена.
Его сердце споткнулось при этом слишком знакомом описании. Валг. Он бы мог поставить всё, что у него было, на то, что это действительно был Валг.
— И тот, кто сделал это, оставил тело прямо там?
Ирэн кивнула. Её руки дрожали, когда девушка поправила волосы, закрывая глаза:
— Я думаю, что они поняли, что напали не на того человека и быстро ушли.
— В смысле?
Она повернула голову, открывая глаза, в которых виднелось истощения. Страх.
— Она… очень похожа на меня. — прохрипела Ирэн. — Одежда, волосы, глаза. Кто бы это ни был… я думаю, они искали меня.
— Почему?
— Потому что я читала некоторые книги прошлой ночью, о источнике силы, которая ранила тебя… И оставила несколько на столе. Когда стражи обыскали этот район, книги исчезли. — она снова сглотнула. — Кто еще знал, что вы приедете сюда?
Кровь Шаола похолодела.
— Мы не скрывали этого. — он потянул руку к мечу… но его там не было. Он выбросил его в Айвери несколько месяцев назад. — Не объявляли всему миру, конечно, но каждый мог бы узнать. Еще задолго до того, как мы ступили сюда.
Это происходило вновь. Сейчас. Валг пришёл в Антику — в лучшем случае низшего ранга, и принц в худшем. А может быть и тот, и тот.
Рассказ Ирэн был очень похож на рассказал Аэлины о тех трупах, которые она и Рован нашли в Вендалине — жертвах принца Валгов. Люди превращались в шелуху, словно Валг выпил их жизни.
Он обнаружил, что прошептал:
— Принц Кашин подозревает, что Тумелун убили.
Ирэн села, и посмотрела на него с застывшим лицом.
— Тело Тумелун не было высушено. Хафиза — высшая целительница — объявила, что это самоубийство.
Конечно, могло быть и так. И часть Шаола молилась об этом.
— Тебе нужно предупредить кагана, — сказала Ирэн, прочитав его мысли.
Он кивнул.
— Конечно. — проклятье. Эта ситуация оказалась делом Валгов — как и боялся Шаол. — Мне жаль, что я впутал тебя в это. Вы повысили безопасность в Торре?
— Да. — выдохнула девушка, вытирая лицо.
— А ты? Ты пришла со стражей?
Она нахмурилась.
— При дневном свете? В центр города?
Шаол скрестил руки на груди:
— Валг очень хитёр.
Она махнула рукой:
— Я не буду ходить по тёмным коридорам в одиночку. Никто из целителей Торре не будет. Стражи расставлены в каждом зале. Я даже не знаю откуда их столько взялось.
Валгские демоны могли подчинить всех, кого пожелают, но их принцы были достаточно высокомерными, так что Шаол сомневался, что они выбрали бы себе образ скромного стража. Не тогда, когда они предпочитали красавчиков.