У него в глазах мелькнуло воспоминание об ошейнике Вэрда и холодной улыбке.
Шаол глубоко вздохнул.
— Я действительно сожалею, что это произошло с той целительницей
Особенно если это его присутствие как-то повлияло на нападение, если они преследовали Ирэн только из-за помощи ему.
— Ты должна быть на стороже. Постоянно.
Она проигнорировала предупреждение и осмотрела комнату, ковры.
— Девушки — молодые ученицы — напуганы.
«А ты?».
Раньше он бы вызвался стоять на страже, охранять дверь, расставлять стражей. Но он не был капитаном и сомневался, что каган и его люди будут склонны прислушаться к словам чужака.
Но лорд не мог остановить себя, когда спросил:
— Чем я могу помочь?
Взгляд Ирэн метнулся к нему, оценивая. Он не отвёл взгляд.
— Я учу одну группу. Раз в неделю. После прошлой ночи они очень устали, поэтому я позволила им выспаться. Сегодня вечером у нас будут похороны для целительницы, которая погибла. Но завтра… — она прикусила губу, прежде, чем добавила:
— Я хочу, чтобы ты пришёл.
— Что учишь?
— Студенты не платят за учёбу деньгами, а просто помогают в приготовлении пищи, уборке. Когда я пришла… Хафиза спросила что еще я умею кроме этого. И я рассказала ей, что… — она прикусила губу. — Что кое-кто однажды научил меня самообороне. Как защитится от злоумышленников. Обычно мужского рода.
Было сложно не посмотреть на шрам не её горле.
Ирэн вздохнула:
— Я дала обещание тому, кто научил меня, что я буду учить этому как можно больше женщин. Так что раз в неделю я обучаю студенток и всех желающих.
Эта нежная женщина… Действительно, сила может быть скрыта под миленьким личиком.
— Девушки глубоко потрясены случившимся. В Торре никогда не было подобного. Я думаю, что это пойдёт на пользу, если ты поможешь мне завтра — научишь их тому, что знаешь.
Долгое время он просто смотрел на неё, моргая.
— Ты понимаешь, я ведь в инвалидном кресле…
— Но ты можешь объяснить словами.
Он снова моргнул:
— Не думаю, что они будут видеть во мне того, кто смог бы защитится от кого-либо…
— Нет, они, вероятно, будут падать в обморок и вздыхать, смотря на тебя, так что забудут о страхе.
Он мрачно улыбнулся. И задумался над тем, будет ли его улыбка когда-то счастливой.
— Шрам добавляет тебе таинственности, — сказала она, прежде, чем он вспомнил о нём.
Он изучал девушку, когда та встала с дивана, чтобы забрать сумку:
— Тебе действительно хотелось бы, чтобы я был там завтра?
— Нам нужно будет как-то доставить тебя туда, но это не должно стать проблемой.
— Я просто могу приехать на карете.
Она напряглась, оглянувшись через плечо:
— Сохрани этот гнев для обучения, лорд Вэстфол.
Она вытащила флакон с маслом и положила на стол.
— И ты не возьмёшь карету.
— Тогда меня понесут слуги? — он скорее поползёт сам.
— Конь. Слышал когда-нибудь о таком?
Он сжал руки в кулаки:
— Для этого нужны ноги.
— Значит, тебе повезло, что у тебя есть целых две. — она вернулась к изучению флаконов в сумке. — Сегодня утром я поговорила с начальницей. Она видела похожие травмы. Такие люди приезжали к нам на лошадях, пристёгнутые специальными ремнями. Их уже делают для вас в мастерской, пока мы разговариваем сейчас.
Он позволил словам остаться в его сердце.
— Итак, ты предполагала, что я поеду с тобой завтра.
Наконец, Ирэн обернулась:
— Я предполагала, что тебе захочется перемещаться, не завися ни от кого.
Он мог только молча смотреть на её приближение. На лице было раздражение. Что же, это лучше, чем страх.
— Думаешь, такое возможно?
— Я знаю. Приду на рассвете, так что у нас есть достаточно времени, чтобы разобраться в механизмах. Урок начинается в девять.
Ездить, даже если он не мог ходить, кататься…
— Пожалуйста, не давай мне этой надежды впустую и не разрушай её потом, — сказал он хрипло.
Ирэн поставила пузырёк на маленький столик и жестом велела приблизится.
— Хорошие целители так не делают, лорд Вэстфол.
Сегодня он не одел пиджак. Сбросив рубашку, он быстро расстегнул пуговицу брюк.
— Шаол, — сказал он через мгновение. — Меня зовут Шаол. Не лорд Вэстфол. — он хмыкнул, когда сел на диван. — Лорд Вэстфол — мой отец.
— Ну, ты тоже лорд.
— Просто Шаол.
— Лорд Шаол.
Он посмотрел на неё.
— Я думал, я тебе всё еще противен.
— Если поможешь мне завтра, я передумаю.
Судя по блеску в этих золотистых глазах, это была ложь, но полуулыбка растянулась на его губах.
— Еще один массаж?
Он почти бы готов её просить об этом. Мускулы сильно болели от тренировки.
— Нет, — Ирэн жестом показала ему лечь на живот. — Я собираюсь начать исцеление.
— Ты нашла информацию?
— Нет. — она помогла ему снять брюки. — Но после вчерашней ночи… не хочу откладывать.
— Я могу… — он сжал зубы. — Мы найдём способ защитить тебя.
Он ненавидел эти слова.
— Кажется, они это знают. — тихо сказала она и растёрла масло по спине. — Я не думаю, что они не хотят, чтобы я узнала что-то.
Его желудок перевернулся. Она проводила руками по спине, задержавшись возле шрама.
— И что же они тогда хотят?
Он уже подозревал, но хотел услышать.
— Может, они не хотят, чтобы я исцелила тебя.
Он вытянул голову, чтобы посмотреть на неё.
Целительница только молча смотрела на шрам на позвоночнике. Он сомневался, что девушка вообще спала.
— Если ты слишком устала…
— Нет.
Он сжал зубы.
— Ты можешь поспать здесь. Я присмотрю за тобой.
Хотя это было бы бесполезно.
— Или поработаешь со мной позже…
— Теперь я буду исцелять тебя. И не позволю им отпугнуть меня от этого.
Её голос не дрогнул.
Девушка добавила более спокойно, но не менее яростно:
— Я когда-то жила в страхе перед другими людьми. Позволяла другим людям вытирать об меня ноги, потому что слишком боялась последствий отказа. Я не знала как отказать. — её рука опустилась на позвоночник. — В тот день, когда я добралась до этих берегов, я стала другой. И пусть буду проклята, если вновь позволю себе бояться. Если позволю кому-то решать что делать с моей жизнью. Это только мой выбор.
По спине пробежал холодок от кипящего гнева в её голосе. Женщина из стали, но внутри неё были тлеющие угли. Тепло действительно вспыхнуло под её ладонью, когда она скользнула по позвоночнику, к этому шраму.
— Давай посмотрим, что магия скажет на это, — выдохнула она.
Ирэн положила руку прямо на шрам. Шаол открыл рот, чтобы сказать…
Но вместо этого послышался крик.
Глава 12
Ужасная, адская боль вонзила в его спину свои когти.
Шаол изогнулся, закричав от боли.
Ирэн мгновенно отошла, раздался грохот.
Шаол, попытавшись вдохнуть воздух, привстал на локтях, чтобы посмотреть ничего ли не случилось с Ирэн. Она сидела на низком столике, флакон с маслом опрокинулся. Она уставилась на его спину, где секунду назад была рука девушки.
У него не было слов.
Ирэн посмотрела на свои руки, будто видела их в первый раз.
— Этой тьме не просто не нравится моя магия, — выдохнула она.
Его руки сжались в кулаки. Он вновь опустил голову на подушки, всё еще не отводя от неё взгляда, когда девушка заявила:
— Тьма ненавидит мою магию.
— Ты сказала, что это эхо тёмной магии не связано с травмой.
— Я была не права.
— Рован исцелил меня без каких-либо проблем.
Её брови поднялись вверх, когда он назвал имя. Шаол мысленно проклинал себя за это.
— Ты был в сознании?
Он задумался:
— Нет. Я был почти мёртв.
Затем целительница заметила пролитое масло и тихо выругалась.
Ирэн бросилась к её сумке, но он двинулся быстрее, схватив свою рубашку и вытер лужу, прежде чем та накапала на бесценный ковёр.
Ирэн посмотрела на рубашку и его руку.
— Либо то, что ты находился без сознания, не давало тебе почувствовать боль, или, то, что бы то ни было, тогда немного успокоилось.
Его горло дёрнулось:
— Ты думаешь, что я сумасшедший?
То, что было внутри короля, творило такие ужасные вещи…
— Нет. Но эта боль…
— Мой позвоночник даже не ранен?
— Нет, ранен. — сказала она и то, что сжимало его сердце, отпустило. — Я почувствовала разорванные и запутанные нервы. Но чтобы исцелить это, чтобы они вновь могли посылать сигналы твоему мозгу, мне нужно пройти мимо этого тёмного эха. Или чтобы ты успокоил его, чтобы я могла работать. — её губы сжались. — Эта тень, которая преследует тебя и твоё тело, будет бороться со мной на каждом шагу, бороться, чтобы ты сказал мне остановиться. Из-за боли. — её глаза были ясны. — Ты понимаешь, о чём я говорю?
Его голос был низким и грубым, когда Шаол произнёс:
— Если тебе удастся добиться успеха, мне придётся переносить такую боль. Не один раз.
— У меня есть травы, которые могут усыпить тебя, но с такой травмой… Думаю, что я буду не единственной, кто будет бороться против той магии. И если ты будешь без сознания… я боюсь, что он может попытаться сделать с тобой что-то. С твоей психикой или… разумом.
Её лицо побледнело.
Шаол сжал её руку:
— Делай всё, что потребуется.
— Будет больно. Как сегодня. Постоянно. Или даже хуже. Придётся прокладывать путь вниз косточка за косточкой, прежде, чем я доберусь до самого шрама. Буду бороться с тьмой и исцелять тебя одновременно.
Его рука сжала её руку еще сильнее. Такая маленькая — в сравнении с его ладонью.
— Я выдержу, — тихо сказал он.
— И ты, ты тоже должен будешь сражаться.
Он кивнул.
Ирэн продолжала:
— Всему живому необходимо питаться. Если эта тварь питается твоей жизнью… То ты был бы мёртв. — она указала не его тело. — Но ты жив. Значит, оно ест что-то другое. Что-то внутри тебя.
— Я ничего подобного не чувствую.
Она посмотрела на их руки, а затем чуть отстранилась.
— Возможно, нам стоит обсудить это.
— Что обсудить?
Она погладила его по плечу.
— То, что случилось — и чем ты можешь кормить эту тварь.
— Обсуждать нечего.
Ирэн долго смотрела на него.
— Думаю, обсуждать есть что. Последние несколько месяцев твоей жизни, например. Кажется… это было ужасное время. Ты сам говорил недавно, что нет никого, кто ненавидит тебя больше, чем ты сам.
— И ты так хочешь об этом услышать?
Она не дрогнула:
— Если это то, что понадобится для того, чтобы исцелить тебя и уехать.
Его брови поднялись вверх:
— Ну, хоть в чём-то мы с тобой схожи.
Лицо Ирэн было нечитаемой маской.
— Я предполагаю, что ты не хотел бы остаться здесь навсегда, когда на, как ты назвал, нашей родине, война.
— Разве это не наша родина?
Ирэн молча поднялась и схватила сумку:
— Я не хочу разделять слово «родина» с адарланцем.
Он понял о чём говорит девушка. Возможно, именно поэтому он всё еще не рассказал ей что именно это за тьма.
— И ты, — продолжила Ирэн. — Избегаешь этой темы. Тебе придётся поговорить об этом, рано или поздно.
— При всём уважении, это не твоё дело.
Её глаза испепеляюще посмотрели на него:
— Ты был бы удивлён, узнав бы, насколько сильно исцеление физических ран связано с исцелением душевных.
— Я принял то, что произошло.
— Тогда что в твоём позвоночнике?
— Я не знаю.
Ему было всё равно.
Наконец, она вытащила что-то из сумки и шагнула к нему. Желудок Шаола перевернулся.
Небольшой кусочек, который нужно было закусить в зубах, чтобы не кричать, был изготовлен из тёмной кожи. Неиспользованный.
Она предложила его, не сомневаясь. Сколько раз она передавала это другим пациентам? Было ли кому-то еще больнее?
— Когда захочешь рассказать, что произошло в последние месяцы, только скажи, — сказала Ирэн, поморщившись. — И я остановлюсь.
Шаол молча лёг на живот и сжал кожу в зубах.
* * *
Несрин смотрела на восход солнца.
Она нашла принца Сартака. Он стоял на открытой крыше, одетый в кожу.
Кадара была прекрасна.
Каждое из золотых перьев ракина сияло, как отполированный металл, перья на груди были такими белыми, как снег. И её золотые глаза уставились на Несрин — прежде, чем Сартак повернулся.
— Капитан Фалюк, — сказал принц в знак приветствия. — Вы рано.
— Шторм не давал спать. Надеюсь, что не побеспокоила вас.
— Напротив. — его губы растянулись в ухмылке. — Я собирался отправиться на прогулку.
Кадара щёлкнула огромным клювом, способным откусить голову человеку за секунду. Неудивительно, что принцесса Хасар опасалась птички.
Сартак похлопал по перьям ракина:
— Не хотите присоединиться?
После этих слов, Несрин почувствовала, как здесь высоко. И как будет страшно взлететь на Кадаре в небеса. Где ничего не удержит её от смерти…
Но у принца могла быть важная информация для них.
— Я не особо люблю высоту, принц, но это честь для меня.
Сартак приказал ей переодеться в запасную кожаную броню, сложенную в сундуке у дальней стены. Он вежливо отвернулся, когда девушка переодела брюки. Её волосы постоянно падали на плечи, но принц бросил ей кожаный ремешок, чтобы она стянула их в хвост.
— Всегда ношу запасной, — сказал он ей. Иначе ей пришлось бы неделю пытаться расчесать волосы.
Кадара опустилась, как курица, на крышу. Он забрался на неё за одно движение и протянул руку Несрин. Она осторожно положила ладонь на рёбра Кадары, удивляясь прохладным перьям, гладким, как лучший шёлк.
Несрин ждала, когда ракин нападёт, но Сартак поднял её в седло перед ним.
Сартак пристегнул их обоих в седло с помощью трёх кожаных ремней. Затем он прищёлкнул языком и…
Несрин знала, что не вежливо сжимать руки принца так сильно, что кости, вероятно, сломаются. Но она сделала так, когда Кадара расправила свои блестящие золотые крылья и прыгнула.
Прыгнула.
Её глаза заслезились, совсем не видя дороги. Ветер терзал её, пытаясь выбросить из седла, Несрин так сильно сжала Сартака за руки, что он усмехнулся ей.
Появились бледные здания Антики. Кадара была будто звезда, падающая с небес…
А затем ракин распустил свои крылья и устремился вверх, в небеса.
Несрин радовалась, что отказалась от завтрака.
За несколько взмахов крыльями, Кадара устремилась к горизонту, который окрасился розовыми цветами.
Антика под ними становилась всё дальше и дальше, когда они поднимались ввысь.
Несрин уже могла видеть оливковые рощи и пшеничные поля недалеко от города. Сельские усадьбы и небольшие городки, странные дюны северной пустыни. Яркую, реку, которая сверкала в восходящем солнце.
Сартак ничего не говорил.
Он позволил Кадаре нести их куда та пожелает. Ракин поднял их еще выше.
О, это чувство полёта! Свобода!
Совсем не бесконечное море, утомительные волны и тесный корабль.
Это как будто наконец вдохнуть воздух, которого так не хватало… Это было просто волшебно.
Какие красивые земли раскинулись перед ними! Земли, завоёванные чужой нацией, но любимые и ухоженные.
Её земля. Её дом.
Солнце и волнистые луга манили вдали. Дикие джунгли и рисовые поля на западе; песчаные дюны и пустыни на северо-востоке. Она никогда не видела ничего подобного. Весь мир перед глазами.
Несрин не могла понять, почему отец уехал.
И почему остался там, когда тень тьмы пала на Адарлан. Почему жил в том ужасном городе, где так редко можно было почувствовать свежий ветерок, который не пахнул Айвери или мусором.
— Вам не страшно? — спросил принц.
Несрин призналась на халху:
— У меня нет слов, чтобы описать это.
Она почувствовала улыбку Сартака рядом с её ухом.
— О да, это чувство незабываемо. И в самый первый раз, и в последующие.