Вампир снова вошел. На этот раз он выглядел так же, каким я видела его прошлой ночью. Растрепанный — в той же одежде, в которой он был раньше, но в худшем состоянии — его движения были более рассеянными. Его губы двигались, словно при тихом разговоре.
За столом сидела другая Послушница, поэтому она не узнала его по прошлому визиту.
Вампир подошел к скамейке и сел. И ожидание началось снова.
Он продолжал сидеть, но рьяно потирал виски, одной ногой отбивая быстрый и беспокойный такт. Вампирша за столом временами посматривала на него, но не просила мужчину уйти или еще как-то взаимодействовать с ним.
— Мы принимаем всех желающих, — тихо сказал Этан, пристально глядя на экран. — Она бы не стала его выгонять, разве что он стал бы проявлять жестокость. Как бы там ни было, он просто казался… нервным?
— Напуганным, — согласилась я. — Или, возможно, страдающим от боли, но не так, словно он планирует навредить кому-то. — И он, вероятно, никогда бы этого и не сделал. Я оказалась не в том месте, не в то время, если его намерением было остановить крики.
— Тем не менее, — произнес Малик. — За столом для регистрации они могли бы применять больше профессиональной подготовки. Я выработаю планы.
И снова время шло, и вампиры, которые прибыли до него, уходили, чтобы пообщаться с Этаном, а затем возвращались в фойе и покидали Дом.
Сорок семь минут спустя два вампира с коробками прошли через фойе к парадной двери. Поскольку ими руководила Элен, это, скорее всего, были принадлежности для вечеринки.
Второй вампир нес одну коробку поверх другой, и одна из них упала, рассыпав свое содержимое по полу. Вампирша за столом и два других просителя начали собирать провиант. И когда они начали этим заниматься, Уинстон прошел мимо стола и лестницы и пошел в главный коридор. Ракурс сменился. Он остановился посреди коридора — пустого, на его счастье — и, казалось, дал отпор голосу, который он начал слышать.
— Кладовая, — произнес Этан, и Люк кивнул.
— Он пробыл там весь день. Никто не входил и не выходил, а в кладовой нет камеры. Беспорядка не было, за исключением пары полотенец на полу.
— Он устраивался на ночлег, — сказал Этан.
— Ага. Оставался там до четырех утра. — Ракурс снова сменился на коридор. Вампир прошел к темной столовой, и те камеры нам показали, как он выпил несколько бутылок крови прямо из шкафа, а потом поставил пустые бутылки обратно. Затем он вошел в темный кабинет Этана, и изображение переключилось на камеру, установленную где-то за столом Этана.
Меня обуял новый ужас.
«Я не знала, что там есть камеры», — мысленно сказала я, мое лицо запылало, когда я лихорадочно пыталась вспомнить, какие невероятные вещи мы с Этаном творили в этой комнате. И я подумаю дважды, прежде чем снова его там поцелую.
«Я единственный, кто имеет к ним доступ», — произнес Этан, сжимая мою руку. «Твои секреты со мной в безопасности».
Мы с вампиром сражаясь, перемещались по комнате; потом я схватила пресс-папье и треснула им его по голове. Он упал на пол, и этим все закончилось.
Комнату накрыла тишина.
— Итак, давайте подведем итоги, — сказала я. — Он хотел встретиться с Этаном. Четыре ночи назад он предпринял первую попытку. Он выглядел относительно уравновешенным, разве что нетерпеливым. Две ночи назад он вернулся. Он стал более беспокойным, и его болезнь — если это именно она — прогрессировала. Он снова нетерпелив, но на этот раз ему удалось пробраться в Дом благодаря нашей политике «принимаем всех желающих» и случайному отвлекающему фактору. Он провел большую часть этого времени один, пока снова не начал искать Этана и не нашел его. Я обнаружила его, и он почти полностью уступил своим демонам.
— Его болезнь обострилась, — высказался Малик. — Или ему стало хуже.
— От относительно нормального до неуравновешенного за пять дней? — спросил Люк, скрестив руки на груди. — Это кажется невозможным.
— Нет, если он не принимал свои лекарства, — сказала я. — Неуравновешенность может быть его обычным состоянием, и мы наблюдали, как он терял рассудок.
— Намеренно или нет, — согласился Этан и посмотрел на меня. — Также возможно, что он страдает не от болезни, а от магии. Сейчас он находится под стражей, и нет никаких оснований полагать, что это было чем-то иным, нежели единичным случаем; Катчер это подтвердил. Но это станет хорошим уроком — этого можно было избежать, если бы я выкроил время, чтобы встретиться с ним. Целых две ночи ожидания, а я не впустил его. Не побеседовал с ним.
— Он не стал дожидаться, чтобы его впустили, — заметил Малик. — Каждый раз он ждал не больше часа, а это быстрее, чем у него заняло бы в пункте первой помощи. И он не обращался ни к Дому, ни к Омбудсмену, — добавил Малик, прежде чем Этан смог возразить. — Если это была чрезвычайная ситуация, он мог связаться с нами таким способом. Это была не чрезвычайная ситуация, и, очевидно, не стоила больше часа его времени.
Я сдержала улыбку. Обычно Малик был терпеливым и молчаливым, что сделало его рьяную защиту Этана гораздо более приятной. И напряжение на лице Этана, казалось, немного сгладилось.
— Я буду работать вместе с Маликом, — произнес Люк, — Мы обсудим новый порядок действий с просителями. — Он поднял свой взгляд на меня, и тот был мрачным из-за вины.
Мне потребовалось мгновение, чтобы понять. Он боялся, что вампир мог серьезно мне навредить — или вообще убить — в ночь перед свадьбой. Что он мог погубить невесту своего Мастера, человека, которому дал клятву. Свадьба так действовала на всех нас.
— Не стоит так думать, — сказала я, и от моего резкого тона в глазах Люка зажегся огонь. Хорошо. Может использовать огонь.
— Что, прости? — спросил Люк, не привыкший, что я подвергаю сомнению его действия — по крайней мере, когда он находится в режиме капитана охраны.
— Я сильнее, чем он, и лучше натренирована. Он пробыл на улице Бог знает сколько времени, и в придачу у него какое-то психическое расстройство. То, что я с ним справлюсь, не вызывало сомнений. И что более важно, я находилась в более выгодном положении, чтобы с этим справиться. Лучше я, нежели Элен или Марго, или еще кто-нибудь, у кого нет боевой подготовки.
Челюсть Люка двигалась, пока он обдумывал мои соображения.
Этан потянувшись, сжал мою руку.
— Ты хорошо ее обучил, — заметил он.
— Чертовски верно. Но я не очень-то люблю, когда мне тыкают этим в лицо, особенно когда я облажался.
— И это не так, — сказала я. — Это не твоя вина.
Он посмотрел на меня.
— Моя, — проговорил он. — Безопасность Дома — моя обязанность.
— Твоя и моя, — поправила я. — Я Страж. Моя задача, по крайней мере отчасти, защищать Дом. На нас обоих лежит эта ответственность, поэтому, если кто-то и виноват, то меня тоже приписывай. — Я посмотрела на Этана, ненавидя неприятный спазм в своей животе, тот факт, что я только что взяла на себя ответственность за проникновение. Мне не должно было потребоваться столько времени, чтобы признать свой вклад, или извиниться за это. — Я сожалею об этом.
В глазах Этана вспыхнул огонь, и я надеялась, что это гордость, а не гнев.
— Она права, — сказал Этан, глядя на нас обоих. — Мы обнаружили пробел в нашей системе безопасности — о существовании которого не знали. Теперь мы это знаем и скорректируем наши действия. Мы это исправим и будем двигаться вперед. Вот что мы делаем. Это то, что мы делаем всегда. И кстати говоря о том, чтобы двигаться вперед, — произнес он, глядя на меня, — теперь, когда мы все сознались в своих грехах, нам, вероятно, следует подготовиться к вечеру.
— Думаю, это намек, чтобы мы ушли, — сказал Малик с улыбкой, поднявшись и в знак солидарности похлопав Люка по плечу, когда проходил мимо.
— Страж.
Я оглянулась на Люка.
— Я просто хочу, чтобы ты знала — то, что сегодня ты взяла на себя ответственность… показывает, как хорошо я тебя обучил.
Я почти сдержала улыбку.
— Ты именно это собирался сказать?
Он улыбнулся.
— Ага. Думаю, сегодня нам, вероятно, именно это и нужно.
Они ушли, и я только шагнула поближе к Этану, как в дверь вошла другая фигура.
У мужчины была загорелая кожа, темные волосы и задумчиво-широкие карие глаза. На свое высокое и поджарое тело он надел джинсы и хлопковую тунику темно-оранжевого цвета, на лице была нахальная усмешка.
— А разве это не плохая примета для жениха и невесты видеть друг друга перед свадьбой?
За улыбкой последовал выраженный акцент, который сглаживал его теплый голос.
Они с Этаном пошли навстречу друг другу, встретившись посередине, и по-братски обнялись.
— Рад тебя видеть, Амит.
Амит положил руку на плечо Этана и сжал его.
— И я тебя, друг мой.
Самый могущественный вампир в мире — и свидетель Этана — взглянул на меня и протянул руки, на большом пальце его правой руки сверкнуло серебряное кольцо. Я подошла к нему и протянула свои руки. Он поднес их к своим губам и поцеловал, и в этот момент между нами пробежала дрожь магии.
— Амит. Рада тебя видеть!
Он ухмыльнулся.
— Ты еще не передумала выходить замуж за этого распутника?
— Не передумала, — ответила я, глядя на Этана. — И не думаю, что смогу.
Амит серьезно кивнул.
— Ты храбрая женщина.
— Так и есть, — согласился Этан, глаза которого блестели от удовольствия. — Вот почему я назначил ее Стражем. — Он оглянулся на Амита. — Ты только приехал? Помочь тебе устроиться?
Амит поднял руки.
— Все в порядке. Элен позаботилась о моем багаже и жилье. И кстати, что случилось?
Мы с Этаном переглянулись.
— Я Очень Силен Психически, — произнес Амит, ссылаясь на иерархическую систему вампиров. — В Доме присутствует необычная энергия, и не только из-за свадьбы.
— Прошлой ночью на Мерит здесь напали.
— На меня не напали, — сказала я, поддерживающе положив руку на плечо Этана. — Неуравновешенный проситель спрятался в кладовке и пробрался сюда. Я оказалась неудачливым вампиром, который его нашел, и он был этим не очень доволен.
Глаза Амита расширились от тревоги, и он взглянул на Этана.
— Единичный случай, — произнес Этан, повторяя официальную позицию. — Офис Омбудсмена это расследует, а этого человека арестовали после того, как Мерит шарахнула ему по голове моей наградой за заслуги перед Гринвичским Советом.
Амит одобрительно кивнул.
— Неплохой способ.
— Я бы предпочла не бить его по голове наградой или еще чем. Но Страж должен быть Стражем.
— Напиши это на футболке, — сказал Этан.
В двери кто-то вежливо прочистил горло. Мы оглянулись и увидели Линдси в джинсах и розовой футболке «КОМАНДА НЕВЕСТЫ», держащую в руке чехол с моим платьем.
— Сир, Страж. — Она улыбнулась Амиту, кивнула и чуть выше приподняла чехол. — Пора идти.
Предсвадебные нервы еще не разыгрались, но глядя, как она стоит там с платьем, которого еще не видела, я внезапно поняла, что все это реально. Мы дошли до того момента, когда больше не было времени охранять Дом, выявлять угрозы, составлять план обеспечения безопасности.
Я сегодня выхожу замуж.
Я сегодня выхожу замуж.
Я сегодня выхожу замуж.
— Мерит, — произнес Амит, в его голосе слышался смех. — Ты немного побледнела.
Я с трудом сглотнула, посмотрела на него, а затем на Этана.
— У меня такое чувство, будто я собираюсь выступить с речью на истории в девятом классе.
Этан улыбнулся.
— Ты сделала это в девятом классе, или я так предполагаю, поскольку у тебя степень магистра. У меня такое чувство, что ЧУ[18], как и другие, довольно разборчив в отношении этого.
Я выдохнула сквозь поджатые губы.
— Все будет хорошо. — Но я схватила его за отвороты и зарылась лицом. — Что, если моя мать заказала голубей? Что, если ди-джей играет только танец маленьких утят? Что, если Амит испортит тост?
— Я не собираюсь портить тост, — решительно сказал Амит. — Я доведу толпу до слез, а потом буду развлекать их историями о диких деньках твоего женишка.
На самом деле это звучало занимательно.
Этан поцеловал меня в лоб.
— Спокойнее, храбрый Страж. Ты отказалась от планирования свадьбы, и теперь тебе придется иметь дело с музыкой — и, возможно, с голубями. — Но он посмотрел вниз на меня, проведя пальцем по ожерелью Дома у меня на шее.
«Не принимая во внимание все остальное», — мысленно произнес он, «там будем ты и я. Этого будет достаточно, и это будет прекрасно. Эта ночь и вся ее темная красота — наши».
Кому вообще нужен Лорд Байрон?
Глава 5
КОГДА ГОЛУБИ ПЛАЧУТ
Они стояли в фойе, как отряд, прибывший, чтобы взыскать долг.
И этим «долгом» была я.
Элен и моя мать, Мередит Мерит, выглядели как деловые партнеры. На обеих были элегантные костюмы и жемчуг, у обеих были идеально уложены волосы, отличный макияж. Это очень напоминало «Степфордских жен»[19]. Ну, или во всяком случае Оук-Паркскую и Гайд-Паркскую версии.
С ними стояла Мэллори в джинсах и еще одной футболке «КОМАНДА НЕВЕСТЫ». Она стояла рядом с грудой чемоданов и того, что выглядело как черные ящики для рыболовной снасти.
Они все вместе повернулись и поглядели на меня таким же оценивающим взглядом.
— Мерит, — произнесла моя мать, шагая вперед и прижимая свои руки к моим щекам. Ее ладони были мягкими и холодными, и от нее пахло парфюмом, напоминающим пудру. — Как ты себя чувствуешь, дорогая? Нервничаешь? Рада?
Мы с матерью были не особо близки. В то время, как мой отец сосредоточился на бизнесе, моя мать обратила основное внимание на установление социальных контактов — продвижение благотворительных сообществ, проведение собраний, организации пожертвований, в последствии которых надпись «Мерит Пропертис» появлялась на зданиях, мемориальных досках или скамейках. То, с чем Шарлотта справлялась лучше, чем я. Но учитывая, что она координировала мою свадьбу, не время было быть неблагодарной.
— И то, и другое, наверное. — Когда она повернулась, чтобы приобнять меня за талию, я поглядела на Элен. — Прежде чем все станет слишком суматошным, я бы хотела поблагодарить вас за все, что вы сделали, чтобы успешно положить начало этой свадьбе. Без вас мы, наверное, тайно поженились бы в «Вафельном Доме»[20].
— Да ничего особенного, — произнесла моя мать с улыбкой. — Было очень приятно работать с Элен. — Она потянулась и сжала руку Элен так, будто они были старыми подругами, что беспокоило меня больше, чем следовало. Элен и так не была моей фанаткой; не думаю, что, если она будет водить дружбу с моей матерью, это сгладит напряжение.
— Свадьба будет прекрасной, — сказала Элен. — Как и подобает Мастеру Дома Кадогана.
Не как подобает Стражу или двум влюбленным вампирам, а как подобает Мастеру.
Я буду вампиром, который выше этого.
— Конечно, — просто сказала я и увидела удивление в ее глазах оттого, что я согласилась вместо того, чтобы спорить. Или, может, из-за того, что я не позволила ей увидеть, как ее стрела поразила цель.
Моя мать оглядела группу.
— Думаю, мы все здесь. Давайте начнем!
Она открыла дверь, и группа начала просачиваться в ночь.
Мэллори взяла меня под локоть.
— Ты молодец, Мерит. Что поблагодарила.
— Если там будут голуби и танец маленьких утят, я заберу благодарность назад.
— Не уверена, как это понимать, но для протокола я отметила.
И правильно.
***
Еще одна ночь, еще один лимузин. Но в то время как настроение прошлой ночью было легким и немного развязным, сегодня оно было гораздо более серьезным. Возглавляемые Элен и моей матерью, мы были серьезными людьми, направляющимися на серьезные события. Престижные события. Социально значимые события.