– Любишь ты все-таки горничных, – хмыкнула она. – Это у тебя от отца?
– Может, мне просто нравится их форма? Эти возбуждающие передники! – хитро улыбнулся мужчина и добавил: – И не переводи тему. Я не буду работать в колледже.
Меня словно окатило ледяной водой. «Нравится их форма?» Неужели его только это интересует во мне? Расставив чашки на столе, я, будто щит, прижала к себе поднос и вышла вон, кипя от негодования.
Вот ведь самоуверенный бабник! Разве с бывшими женами ведут себя так? Больше не подпущу его к себе ни на дюйм! В коридоре я наткнулась на Дженни.
– Ты в порядке, Лив? Кажется, у тебя сейчас пар из ушей пойдет!
– Все нормально, – буркнула я. – К Даррену пришла Алисия.
Лишь договорив, я поняла, что назвала хозяина просто по имени, но магичка не обратила на это внимания.
– Дай-ка угадаю? Она увидела тебя в форме и ляпнула что-то неприятное?
– Чем ей не нравятся горничные?
Дженни глянула на дверь гостиной и потянула меня на кухню. Я последовала за ней, сгорая от любопытства.
– Даррен изменил ей с горничной? – предположила я, наливая чай.
Нужно чем-то занять руки. Конечно, неприятно чувствовать себя сующей нос в чужие дела прислугой… Но сейчас я была готова поступиться своими принципами.
Магичка скривилась:
– Вообще-то да. Но фактически нет.
Я округлила глаза. Это как? Изменил с девушкой, не зная, что она горничная?
Дженни вздохнула:
– Обычно я не имею привычки сплетничать за спиной брата… Но мне кажется, тебе лучше знать. Когда он еще сподобится рассказать об этом?
Я обратилась в слух.
– Они начали встречаться на последнем курсе, а поженились после окончания Академии. Их магия сразу же признала друг друга. Это большая редкость, им многие завидовали. Они были яркой парой, тогда Даррен еще не был таким затворником. Ему предложили должность штатного городского некроманта в столице, Алисия осталась работать в Академии, преподавать на факультете Воды.
Во Флориане они снимали дом, я часто бывала у них. Сколько смеха и радости видели его стены…
На пару секунд Дженни предалась воспоминаниям, а потом продолжила:
– Через несколько лет брат отправился в Лиран. Джекинс не любил приезжать во Флориану, – уголки ее губ дрогнули. – И здесь скопились дела. Даррен остановился в особняке, а ночью пошел на Элирское поле. Хотел посмотреть на него, вспомнить, как с ним работал наш отец… Но поле узнало его и привязало к себе.
Я непонимающе взглянула на нее:
– Как это ― привязало?
– За полем всегда приглядывали несколько некромантов. Но после того как оно почувствовало брата, оно отказалось пускать других магов сквозь защитный контур. Только если он сам пригласит их. Магия Даррена лучше прочих усмиряла умертвия и наводила порядок. Но теперь он не мог вернуться в столицу, иначе бы Лиран поглотила нежить. Да, дар вырос, но и эманации тьмы стали сильнее. Они мучили его, артефакты-накопители не помогали. Вот тогда он и начал нанимать горничных.
Сердце сжалось от боли. Элирское поле выбрало Рэнфорда хозяином, но в то же время сделало пленником. Он не мог покинуть Лиран, не мог спокойно посетить бал…
– Отношения Даррена и Алисии испортились. Она не хотела оставлять Флориану и прозябать в провинциальном городе, ее карьера шла в гору. К тому же, в отличие от брата, ей нравилось преподавать, и дети ее любили.
Какое-то время они пытались спасти свой брак, но вскоре сдались. Даррен вел затворнический образ жизни, Алисия любила блистать… Фактически они разошлись, но оформить развод не успели. Вот тогда-то она и застала его в постели с горничной.
Не то чтобы она была такой святой и не заводила интрижек… Нет, она выбирала других мужчин, равных по положению. Алисию оскорбило, что ее променяли на служанку. Впрочем, и я не раз натыкалась на девиц в постели брата. Потому и не удивилась, обнаружив там тебя.
Я мучительно покраснела и отхлебнула уже остывший чай, пряча за кружкой стыд. Дженни тепло улыбнулась мне:
– Даррен любит укладывать в кровать своих горничных, тут не поспоришь. Но я вижу, что к тебе он относится по-другому.
– Хотелось бы верить… – пробормотала я себе под нос.
Обсуждать свои чувства к некроманту с Дженни я была не готова. Хлопнула дверь гостиной, послышались голоса:
– Хорошо, я съезжу с тобой, посмотрю на планировку и защиту колледжа. Но не рассчитывай, что ты уговорила меня работать там! – произнес Рэнфорд.
Дженни вышла вперед, а я выглянула из-за ее плеча:
– Ой, а можно с вами? Интересно! – спросила магичка, а я тихонько выдохнула.
Меня радовало, что она поедет с ними и разрушит их теплую компанию.
– Если обещаешь ничего не поджигать, – ухмыльнулась гостья.
– Ты все еще не простила мне те занавески? – отмахнулась Дженни. – Они были ужасны! Этот болотно-зеленый цвет все еще стоит у меня перед глазами.
– Это был подарок тетушки Бетани! – рассмеялась Алисия, на мгновение выйдя из образа обольстительницы. Рэнфорд улыбался, глядя на них.
Я почувствовала себя лишней. Они все давно знакомы, равны по происхождению и талантам. А я? Простолюдинка, вдруг получившая магию. Еще неизвестно, что решит эта комиссия!
– Я приеду через пару часов, – сказал некромант, остановив взгляд на мне.
– Как вам будет угодно, мастер Даррен, – пожала плечами я, сохраняя безразличное выражение лица.
Некромант первым вышел из дома и придержал дверь перед Алисией. Дженни посмотрела в сторону лестницы и тоже выскользнула наружу.
Я обернулась. Облокотившись на перила, там стоял Джекинс.
Глава 21
Джекинс ушел почти вслед за ними. Мне показалось, что он оставался лишь ради Дженни, ведь дела он обсудил с Рэнфордом еще накануне вечером. Что же связывало его с сестрой хозяина? Во время того подслушанного мной разговора они общались так, словно были знакомы довольно близко. Но при этом избегали друг друга.
– Мы одни? – когда дверь за Джекинсом захлопнулась, с балюстрады выглянула Эми.
Я кивнула.
– Поможете мне потренироваться в нейтрализации?
Меня ждала вторая брошюра мастера Джонсона. Но сперва я хотела научиться видеть магию, и в этом мне помогут близнецы. Уже завтра приедет Комиссия, и я должна показать все, на что способна.
Урок решили совместить с готовкой обеда. Пока я чистила овощи и резала мясо, брат с сестрой демонстрировали мне простейшие стихийные заклинания. Эми поднимала в воздух предметы и создавала ветер. Оливер сумел заставить прорасти фасолину и превратил несколько дюймов кухонного стола в зыбучий песок. Последнее плетение было особенно сложным, и мальчик им гордился. На большую площадь дара пока не хватало.
По словам ребят, их сила рождалась где-то внутри и сбегала с кончиков пальцев, питая заклинания. Я раз за разом вглядывалась в их действия, но не видела никакого магического свечения!
– А можно нам погулять по окрестностям? – спросил Оливер, когда мы закончили.
Я покачала головой:
– Мастер Даррен велел не покидать дом без него. Из-за близости Элирского поля это может быть опасно.
Мой рассказ о прорвавшемся сквозь щиты умертвии все еще был жив в их памяти, и спорить близнецы не стали.
– Тогда мы осмотрим особняк? – поинтересовалась Эми.
– Если не будете спускаться в подвал и заглядывать в закрытые комнаты. – Дом и без того был большим, им будет на что поглазеть. – Кстати, на втором этаже есть библиотека, и книги по магии там тоже имеются.
Жаль, что информации про нейтрализаторов там нет!
Близнецы отправились на экскурсию по дому, а я устроилась на кухне со второй брошюрой. К счастью, надежды оправдались. Здесь описывалось несколько медитативных практик, которыми пользовались нейтрализаторы. Одна из них была предназначена для пробуждения и усиления дара.
Автор предлагал сесть поудобнее и вообразить, словно внутри тебя живет крохотный огонек пламени. Нужно сосредоточиться на нем и представить, что он увеличивается в размерах, становится все больше и опаснее. Вместе с ним растет и дар. Впрочем, необязательно останавливаться на стихии огня, можно выбрать что-то другое. Кажется, Оливер и Эми по совету мастера Джонсона делали что-то подобное.
Выполнить упражнение оказалось гораздо труднее, чем я ожидала. Я мысленно нарисовала перед собой крошечную свечку с едва теплящимся огоньком. Он трепетал на ветру, капельки воска падали вниз. Нужно было представлять все в мельчайших деталях, чтобы медитация пошла на пользу. Вот пламя вспыхнуло ярче, стало выше… и вдруг все исчезло.
Услышав голоса близнецов со второго этажа, я отвлеклась и потеряла концентрацию. Встряхнув головой, сделала еще одну попытку. Мне удалось продержаться чуть дольше, но посторонние мысли мешали сосредоточиться.
Я думала о том, как Рэнфорд осматривает колледж. Не сумела ли Алисия уговорить его стать директором? Почему не слышно Оливера и Эми? Чего ждать от завтрашней Комиссии и этого Викхарда? Отчаявшись, я встала. Вечером попробую еще раз, а пока что займусь шитьем. Уж на это белки некроманта оказались неспособны!
Планам не было суждено сбыться, стук в дверь возвестил о том, что у нас снова гости. Честно говоря, я уже начинала скучать по тем временам, когда мы с Дарреном были вдвоем!
Предчувствие меня не обмануло, к нам явилась Кэтлин.
– Я пришла на урок, – она сунула мне свой плащ, оставшись в темно-синем скромном платье, и плечом оттерла меня с дороги.
Разве он не разорвал контракт на обучение с Риммортами? Неужели только с Джастином!
– Мастера Даррена нет.
– Ничего страшного, я подожду, – высокомерно сказала она.
Кэтлин направилась к гостиной и вдруг практически столкнулась с Эми, выскочившей из-за поворота.
– Простите, миледи! – сестра быстро сделала книксен и склонила голову.
– Ты чуть не сбила меня с ног!
– Я прошу прощения за нее.
Я выступила вперед, загородив собой сестру. Эми даже не коснулась ее! Она просто хочет сорвать на нас злость. Кэтлин смерила неприязненным взглядом старое платьишко девочки:
– Должно быть, Даррен очень добр, если позволил тебе притащить сюда ее.
Эми побледнела, а я сжала руки в кулаки, с трудом сохраняя спокойствие:
– Простите, миледи, больше этого не повторится.
Кэтлин царственно кивнула, наслаждаясь ситуацией:
– Пусть девочка принесет мне чай, а ты сообрази какую-нибудь закуску.
– Как прикажете.
Вот ведь стерва! Ей вовсе не нужен этот чай, она просто хочет лишний раз унизить меня, указать мне на место. Я и так знаю его! И не виновата, что Даррен не заинтересован в ней! Хотя последняя мысль пришлась мне по вкусу. Он заслуживает кого-нибудь получше, чем эта гадюка.
– Лив, прости меня, – сказала Эми, когда мы остались вдвоем. – Я не видела ее и не слышала, как она вошла.
Я поморщилась:
– Будь аккуратнее. Рэнфорд сделал большое одолжение мне, пригласил вас погостить. Но я по-прежнему горничная.
Сестра покаянно кивнула, на ее лице был написан стыд. Ее оплошность можно понять: остальные жильцы дома и не обратили бы внимания на этот случай.
Я вручила Эми поднос с чаем и велела быть безукоризненно вежливой. Сама занялась сэндвичами, размышляя. И принесло же эту Кэтлин! Я надеялась, что после случившегося с Джастином она больше не появится в особняке… Но нет, ее страсть к Даррену оказалась сильнее!
Вдруг из гостиной послышались крики. Оставив сэндвичи, я помчалась на звуки и увидела, как Кэтлин залепила пощечину Эми. От силы удара голова девочки мотнулась назад, а на щеке остался отпечаток ладони.
– Что ты делаешь? – бросилась я к ней, отодвинув сестру за спину.
– Она пролила на меня чай!
На подоле платья Кэтлин и впрямь расползлось мокрое пятно.
– Она сама опрокинула чашку! – возмутилась Эми, беззвучно плача.
В гостиную вбежал Оливер с книгой в руках. Бросив ее на кресло, он обнял сестру и метнул гневный взгляд на Кэтлин. Их тела окутал полупрозрачный щит, тот самый, которому его учил Рэнфорд.
– Миледи, пожалуйста, не нужно вмешивать сюда моих родных, – произнесла я, больше всего мечтая отплатить ей той же монетой. Почему-то я была склонна верить сестре, Кэтлин вполне могла сама облить свое платье, чтобы задержаться в доме.
– Не натравливай на меня своих ублюдков! Думаешь, тебе все позволено, раз ты подстилка Даррена?
Я побледнела, качнувшись назад. Ответить мне было нечем, я действительно делила постель с хозяином, и мне было больно от того, что это слышат близнецы. Что они подумают про меня?!
– Не говорите так про мою сестру! – передо мной вдруг выскочил брат.
Его карие глаза потемнели, а пол под нашими ногами затрясся.
– Ол, не надо! – успела выкрикнуть я, и часть ковра превратилась в песок.
Кэтлин испуганно отшатнулась и взмахнула рукой. С ее пальцев сорвался туманно-серый паук, с каждой секундой увеличивающийся в размерах. Он хищно щелкнул жвалами и прыгнул на Оливера.
– Нет! – крикнула я, и комнату затопила серебристая вспышка.
Нас откинуло в разные стороны: я приземлилась на стол, брат упал на меня. Краем глаза я успела заметить, что Кэтлин тоже рухнула на пол. Одна Эми удержалась на ногах, так как стояла в стороне.
Что произошло? Приподняв голову, я поморщилась от боли и обвела гостиную взглядом. Туманный паук исчез, щит Оливера тоже. Даже магические шары, обычно танцующие под потолком, развоплотились. Это что, я нейтрализовала всю магию?
Оливер поднялся первым и помог мне. Кэтлин, сдув с лица прядь волос, встала самостоятельно. Ее безукоризненно аккуратная прическа рассыпалась, похоже, ее держала магия.
– Что здесь происходит? – раздался голос Рэнфорда. – Лив, Кэтлин? Что вы устроили?
Обернувшись, я увидела некроманта, стоящего в дверях гостиной. И он определенно был зол!
В комнате царил настоящий погром. Чайный сервиз разбился, на полу блестела лужа с осколками фарфора. Не успела я и рта открыть, как Кэтлин залилась слезами и бросилась к Рэнфорду. Она трогательно всхлипнула и прижалась к плечу мужчины, словно ища защиты.
– Ваша горничная напала на меня!
Опешив, я возмущенно уставилась на нее. И хватает же у нее совести изображать несчастную жертву? Первая же начала ссору!
Рэнфорд не спешил утешать Кэтлин, он требовательно посмотрел на нас и повторил:
– Еще раз спрашиваю: что произошло?
– Я принесла леди чай… – испуганно заговорила сестра.
–… а потом опрокинула его на меня! – вмешалась Кэтлин, на секунду сбросив маску обиженной сиротки.
Не смея перечить гостье, девочка замолчала, и Оливер крепче обнял ее. Рэнфорд поморщился, с трудом выбравшись из объятий вцепившейся в него девушки, и подошел ко мне. Вздохнув, я принялась рассказывать:
– Эми принесла чай. Не знаю, что там произошло, но леди Кэтлин отвесила пощечину моей сестре. Я попросила леди не трогать ее, тут прибежал Оливер и неверно понял ситуацию… Он сотворил заклинание зыбучего песка, а леди – туманного паука. Я испугалась и случайно нейтрализовала всю магию в комнате.
Я намеренно умолчала об оскорблении Кэтлин. Не хотела вновь поднимать эту тему перед близнецами.
Лицо Даррена закаменело, а в черных глазах отчетливо виднелся гнев. Я поежилась и опустила взгляд. Из моих слов выходило, что именно я затеяла ссору. Если бы прислуга каждый раз бросалась в драку, когда хозяева распускают руки…
– Я верно понял? – холодный голос некроманта заставил меня покрыться мурашками. – Ты, Кэтлин, ударила Эми?
Он обращается не ко мне? Подняв голову, я увидела, как Рэнфорд остановился перед сжавшейся девушкой. Справившись с собой, она вскинула подбородок и заявила:
– Девчонка испортила мое платье.
– Кем ты возомнила себя? Хозяйкой? Это мой дом, моя горничная и ее родные. Да, Эми допустила оплошность, но ты не можешь распускать руки. Еще одна подобная выходка, и я разорву наш контракт.
С каждым произнесенным словом Кэтлин бледнела все сильнее и сильнее. Она закусила губу и метнула в мою сторону гневный взгляд. Ей не нравилось, что мы стали свидетелями ее унижения. Однако вслух она сказала:
– Этого больше не повторится, мастер.
– Надеюсь, – нахмурился Даррен и взглянул на меня: – Тебя, Лив, это тоже касается.