- Да-а, не приведи Лес, мы кого-нибудь встретим, - заржал эльф. - Рыська, ты б хоть людей пожалела.
- А чего?
- Ничего, все в порядке, - пожал плечами Лий. - Идем, нам еще ювелира будить. Хотя, этот может и не спать.
Мне пришлось идти босиком. Лий, с тихим прочувствованным матом бросил мне на ступни какое-то заклятье - стало тепло, почти жарко.
- На пару часов хватит, - со смешком произнес Лий и вздохнул: - Только сквозь подол просвечивает.
Я опустила глаза вниз - и правда, ступни голубеньким светятся.
- Ну, не фиолетовый - и хорошо, - отмахнулась я. - Не хочется, чтобы меня приняли за неупокоенного духа.
- Конечно, у нас же все образованные и различают цвета магии, - саркастично отозвался Лий.
- Не вредничай, люди не так глупы, как тебе кажется!
Я дернула эльфа за кончик острого уха и вышла за дверь, пусть спокойно оденется.
Ночью жизнь на верхних этажах дворца замирает. Раньше, если верить Лию, можно было встретить молоденьких фрейлин, спешащих к своим кавалерам. Или юных гвардейцев, покидающих будуары дам постарше. Сейчас же царила сонная тишина. Конечно, на кухне время почти не замирало - повара работали в три смены, чтобы подать утром к столу невест разнообразные деликатесы - каждая стремилась показать себя гурманом. И только наша компания отличалась любовью к простой, вкусной и сытной пище.
А нет, я оказалась неправа. Крадется закутанная в шаль девчонка, оглядывается по сторонам.
- Ты глянь, как свечка в руке дрожит, - хмыкнул эльф. - Боится.
- Ага, но любиться хочется так, что и страх не останавливает, - отозвалась я и вышагнула гулене навстречу. - Окстись! Не блуди!
Свечка погасла, девица с диким криком бросилась бежать и, судя по звуку, сшибла рыцарские доспехи.
- Вот дурная, - выдавила я, - я же пошутила. Ну хочет она покувыркаться с кем, так мне-то что? Мы даже не знакомы.
- Ы-ы-ы!.. - выдал эльф. - Пошли посмотрим, жива ли она еще. Только ты позади меня держись, героиня дешевого романа. Тебе только цепей не хватает.
Я оскорбленно отвернулась от эльфа и сама от ужаса захрипела - на меня шло нечто. Густая копна волос, белое лицо с темными впадинами глаз, белый саван и... светящиеся голубым светом ступни. Ракшас, бедная девочка, прости меня! Стыдно-то как...
- Ты чего там?
- Да так, - проблеяла я, - в пятку что-то впилось.
- Ерунду не городи, это заклинание я применяю уже восемьдесят лет - ни разу... А-а, зеркало увидела? Ну-ну, стыдно стало?
- Нет, теперь буду на полставки подрабатывать, нравственность блюсти.
Лий хохотнул и двинулся вперед. Но от девушки - или женщины, или, может быть, даже почтенной старушки - осталась только шаль да уроненный доспех.
- Резво улепетнула!
- Лий! Розы! Ты посмотри, - я подскочила к окну, - ломают, гады такие!
- Защиту обошли, - зашипел эльф, - за мной!
Мы неслись по узким коридорам для слуг, эльф резко сворачивал, открывал потайные двери, один раз мы даже пронеслись сквозь чью-то опочивальню. И выскочили в сад, где злостный нарушитель уже закончил свое гнусное дело.
- Ты посмотри, негодяй с ножницами пришел, - зарычал эльф. - Ну сейчас я его этими же ножницами!
- Нет, - дернула я Лия и азартно предложила: - Ты можешь проклясть его, гм, нестояньем?
- Неделя максимум, - кивнул эльф, - не моя специфика.
- Давай.
Проклятье легло хорошо, злодей даже ничего не заметил. Он, намурлыкивая популярную песенку о Котеретте, сбежавшей с пастухом, пытался красиво состряпать букет. Причем у него с собой была даже атласная лента.
Я подождала, пока он перейдет ко второму куплету, где воспеваются физические данные пастуха, и щелкнула пальцами. Оскверненный розовый куст задрожал, дохнуло холодом, и я вышла к ловеласу-экономисту.
- Пастух может похвастаться отменным мужским здоровьем, а ты больше нет, - ровно и четко произнесла я. - Цветочная фея проклинает тебя.
Лий втащил меня обратно в кусты и прикрыл нас обоих невидимостью. Таинственный кавалер обалдело хлопал глазами и судорожно шарил у себя в штанах. Нащупав, что надо, он спокойно пожал плечами - мол, все на месте. Подобрал цветы и ушел.
- Есть проблема, Рысь...
- М?
- Это был ювелир! - заржал эльф.
- Ракшас!..
- Выждем время, - сказал Лий, успокоившись, - и ты постоишь в стороне, пока я договорюсь. Вот ведь, а? У него доход чуть ли не больше, чем императорская казна, а все туда же.
Чтобы убить время, мы прогулялись по саду, я восстановила провисшие плетения, Лий вырастил новые ветви кустов взамен обломанных. Причем пострадал не только тот куст, что мы заметили, но и другие.
- Что за ракшас? Мы ведь старались, - возмутилась я.
- Сляпали на скорую руку, это во-первых, - тут же поправил меня эльф. - А во-вторых, готов поспорить, что здесь каждый год студенты заклинают парк. Так что все возможные вариации уже испробованы, и на все найден ответ.
- Ты же понимаешь, что это вызов? - нахмурилась я.
- Калечить никого нельзя, - вздохнул Лий.
- Да, - я кивнула, - нельзя. Физически.
- Есть мысль?
- Я должна ее подумать, очень хорошо подумать... - Я прикусила ноготь. - Завтра к вечеру начнем.
- Ты уверена, - хитро прищурился эльф, - что справишься с настолько сложной задачей за такой короткий промежуток времени?
- Ты о чем? - Я уже настолько углубилась в свои мысли, что дала эльфу прекрасную возможность подкусить меня.
- Ну как о чем, о думанье, Рысь, о думанье!
Проигнорировав веселящегося друга, я полностью погрузилась в себя. Только покорно следовала за эльфом и старательно смотрела под ноги.
Ведь правда, нельзя напугать людей, стремящихся к халяве. Особенно если они знают - ничего смертельного или болезненного их не ждет. А штраф за слом веток в два раза ниже, чем цена среднего букета. Чем ближе к дворцу - тем дороже цветы.
Значит, воздействовать нужно не на сами кусты и даже не на экономных, но любвеобильных мужчин.
- Сиди здесь, я постараюсь побыстрее. - Лий втолкнул меня в глубокий простенок.
Побыстрее у эльфа не получилось. Под конец я даже начала думать - а друг ли мне Лий. Но вспомнила, что он именно для меня героически добывает агаты. И решительно запихнула свое раздражение подальше и поглубже.
- Ты еще жива? - робко спросил эльф, заглядывая в мой закуток.
- Заклинание выветрилось, - я улыбнулась, - но я жду тебя, мой герой! Ты убил дракона?
- И ограбил, - хохотнул эльф. - Лови! И пойдем спать, мои жизненные силы на исходе.
До комнаты я шла, крепко держась за жесткую, сильную ладошку друга, - глаза слипались.
Уже в комнате эльф внимательно посмотрел, как я зажимаю в левой руке агаты и закрываю глаза. Но ничего не сказал.
Дед мне так и не приснился. Но утром я проснулась с ожогами на ладонях - агаты пропали. Лий молча взял меня за руки, внимательно рассмотрел отметины и коротко произнес:
- Носи перчатки, иначе даже я не смогу тебя прикрыть. А Данкварт тем более - именно его отчим, герцог Рихтер Данкварт, начал восстановление некромантии как науки. И то, что невеста его пасынка первым делом воскресила Кигнуса... Этого не простят.
- Я просто...
- Не говори. - Лий приложил к моим губам палец. - Я не выдам того, чего не знаю. И только малыши, никогда не бывавшие в застенках, могут утверждать, что сохранят тайну любой ценой.
Убрав палец, эльф коротко коснулся губами моего лба и поставил ширму - дал возможность надеть форму.
- Лий... - Я глубоко вздохнула и решительно произнесла: - Я готова раскрыть тебе целый ворох своих тайн.
- Ты хорошо услышала, что я сказал?
- Я не оставлю тебя в застенках, - коротко сказала я. - И нет, конкретного опыта в руках палача у меня нет. Но мой бывший муж был немного мерзок, так что я не оставлю тебя. Пока я жива - не оставлю никого из своих. А вас у меня не так и много.
- Вечером?
- Да как хочешь, - я пожала плечами, - это не так долго рассказывать.
- А мастер знает?
- Не смогла, - я отвела глаза, - возможности не было. А такие вещи нельзя сказать просто так. Знаешь, за завтраком или еще как-то.
- А вы завтракали вместе? - заинтересовался эльф.
- Нет, это я так, к слову.
Мы вышли в гостиную. Там уже был накрыт стол. Верен что-то читал, Вьюга точил метательные ножи Карисы, а сама волчица ждала нас, сложив на груди руки.
- Ну и куда вы таскались ночью? - поприветствовала госпожа ди-Овар.
- Спасали сад, - почти не соврала я.
- Да, - согласился эльф, - кустам был нанесен ужасный урон.
Я коротко рассказала то, чему мы стали свидетелями, и изложила наши домыслы.
- То есть, мы станем очередными, мимо проходящими практикантами? - кротко спросил Верен. - Вот уж нет.
- Согласна, и у меня есть идея, которую я начну воплощать уже сегодня, - ухмыльнулась я. - Если бы мы могли устроить нестоянье половых органов всем, кто срывает цветы, - это было бы прекрасно.
- Но это уже было, - подхватил Лий. - Больше недели такие проклятья не держатся. А это значит, что наши горе-ловеласы просто читают стихи, выгуливают дам за ручку и ждут, когда же спадет проклятье.
- Что идет им в плюс, - сосредоточенно кивнула Кариса. - Ведь все мы любим комплименты.
- И всем хочется верить, что кавалеру нужна душа, а не доступ под юбку, - согласилась я.
Стук в дверь заставил нас вздрогнуть - кому и что нужно, учитывая, что завтрак уже на столе?
- Леди фон Сгольц, позвольте проводить вас на завтрак, - чопорно произнес седой, завитый как болонка слуга.
- Я желаю завтракать в этой гостиной.
- Сегодня вы завтракаете в Чайной гостиной, вместе с леди Данкварт, - так же спокойно и чопорно произнес слуга.
- Это он сейчас про Алую, - задумчиво произнес Верен, - или про мать нашего мастера? И та и та могут быть «леди». Одна по статусу супруги герцога и лорда, вторая по праву магии.
- Мне плохо, можно я лягу, умру и никуда не пойду? - простонала я.
- В этой комнате три некроманта и алхимик, - меланхолично заметил Лий. - Вряд ли такая отмазка прокатит.
- Давай-ка на всякий случай заплетем тебе косы. - Кариса мотнула головой на диван и достала из вазочки карамельку. - Такие, которые плетут влюбленные оборотницы.
- Ты, расческа, карамель и мои волосы - почему я напугана? - вздохнула я и села, куда приказано. - Не надо нам влюбленных оборотниц, сделай тугой узел.
- Ты не очень красивая с гладкими волосами, - заметил Вьюга и, поймав недобрый взгляд невесты тут же «поправился»: - Хотя ты всегда некрасивая.
- Спасибо, ты хороший друг, - рассмеялась я.
Кариса не послушалась и вдобавок к узлу выпустила прядку, завила и красиво уложила мне на плечо. После чего пояснила для Вьюги:
- Рысь нужно называть красивой, даже если это не так. Она наш друг, а к друзьям я не ревную.
- Я запомню, - усмехнулся Вьюга и подмигнул мне.
- И вот сижу я и думаю: то ли я и правда крокодил, то ли мне с друзьями повезло, - вздохнула я и встала. - Ладно, надеюсь, меня там не съедят.
- Ты, главное, не заблудись, - хмыкнул не до конца проснувшийся Лий.
- Ты так-то со мной идешь.
- Ракшас, точно.
Когда мы с эльфом пришли, незнакомая леди уже стояла подле окна. Высокая, статная, она совершенно не выглядела на свой возраст. Только в золоте волос было немного седины.
- Миледи, доброе утро, - я склонила голову, Лий молча, но сложно поклонился.
- Доброе утро, дети. Садитесь. Меня зовут Армин Данкварт. Вы, леди фон Сгольц, можете обращаться ко мне по имени.
- Благодарю, Армин, и надеюсь, что вы ответите мне тем же.
Она, царственная и простая одновременно, казалась неуловимо родной. Будто привет из прошлого, особенно когда в разговоре несколько раз скользнули крылатые фразочки из советских фильмов. Что ж, я сохраню ее тайну...
- Рой не связывался с вами?
- Нет. - Я опустила голову и пробубнила: - Полагаю, у вас спрашивать бесполезно.
Лий тактично встал и отошел, как будто рассматривает картины на стенах.
- Вы поссорились, - уверенно произнесла Армин.
- Он немного изменился, - уклончиво произнесла я, - но у нас не было времени с этим разобраться.
- Все меняются, когда начинают ревновать, - тонко улыбнулась леди Данкварт и повелительно взмахнула рукой, не давая мне перебить. - У вас все началось тогда, когда он был привязан к вам «верной женой». Неужели вы не видите, что ситуация повторилась? Вы вновь связаны, с мужчиной, привлекательным, да еще и лучшим другом - как не опасаться перехода дружбы в любовь?
- Я не могла допустить...
- И он это понимает, - кивнула Армин. - Но его так же задело и ваше неверие в него. Вы допустили до себя мысль - мастер не защитит нас, мастер нас бросит.
Каждое слово леди Данкварт забивало крышку в гроб, а в оном гробу уютно устроилась моя самооценка.
- При всем уважении, - выдавила я, - ситуация была отвратной. Мастер не был в курсе - все произошло за несколько часов. Будто заранее подготовлено. Я не могла ждать и смотреть, я должна была действовать.
- Да, Роуэн писал, как вы однажды ввалились в кабинет ректора, планируя сначала напасть, а там посмотреть, что из этого получится. - Армин улыбнулась. - Я не обвиняю тебя. Я всего лишь показываю тебе ту сторону, на которую смотрит мой сын. Он мужчина, а мужчины весьма обидчивые создания. И так как сама эта мысль им претит, то обиде придумывается иное название.
- А миледи Диамин с вами уже встретилась? - попыталась я сменить тему.
- Что? - Леди Данкварт побледнела как полотно. - Мама?!
- Ее душа была заточена в портрете. - Я пожала плечами. - Такое чувство, будто все знали, но молчали.
- За такие обряды сажают на кол, - отстраненно произнесла Армин - Но это ведь не вы ее освободили?
- Конечно нет! - хором произнесли мы с Лием. - Мы взрослые, образованные маги - разве мы могли взяться за такое?
Завтрак плавно закруглился, леди Данкварт отправилась гулять по замковым переходам - в надежде встретить мать. Я сочла возможным напомнить ей о гуляющем недо-маньяке. Вот только ответ Армин был почти таким же, как у Карисы:
- Недолго проживет ваш маньяк, если решиться на меня напасть.
Сверкнув вертикальным зрачком, миледи вышла из Чайной комнаты, оставив нас Лием таращиться ей вслед.
- Что ж, мы предупредили, - выдохнул эльф. - А свекровь у тебя будет колоритная.
- Я намерена жить в столице, - нервно передернула я плечами. - Вот вроде все хорошо, но чувствую себя несмышленышем.
- А я вообще-то ее старше, - хмыкнул Лий, - но у меня от от этой милой леди аж язык к небу примерз. Сразу видно, кто Совет в кулак зажал.
- Да ну?
- Ну да, милорд Данкварт воин, боец, он сильный боевой маг, но посмотри на Вьюгу, - Лий хмыкнул, - там только один прием используется - голову с плеч. Конечно, герцог не совсем как табуретка, но где-то близенько.
- Я не думаю, что простой как три копейки воин удержал бы рядом с собой такую, гм, леди.
- Тоже верно, - кивнул эльф. - Но слухи такие слухи. Пошли-ка приберем место преступления. А то что-то мне не хочется на кол. Мы, конечно, отбрешемся, но лучше перебдеть, чтобы спать спокойно. Все же портрет у нас видели...
По дороге до своих покоев мы с Лием поделились друг с другом тем, что нам известно о посажении на кол. Мои познания, родом из истории Руси и преданиях о Дракуле, произвели на эльфа гнетущее впечатление.
- А еще, кол должен быть тупым - иначе жертва быстро умрет, - выпалила я последнюю фразу и поздоровалась: - Доброе утро, Элим.
- Доброе, Рысь, Лий.
Его высочество выглядел весьма печальным.
- Что случилось?
- Я завтракал с леди Тиламиной, - уклончиво ответил принц. - Мы разобрались в нашем недоразумении с письмом. И она была весьма словоохотлива.
- Эм, думаю, мы можем тебя поздравить? Ты движешься вперед, мой принц, - дурашливо улыбнулась я и невежливо распрощалась: - Прости нам нужно бежать.