- Иначе кол из гипотетического станет реальным.
Едва свернув, мы с Лием зашлись смехом.
- Ракшас, надо хоть иногда следить за языком!
- А ты-то, ты, - ржал эльф, - кол должен быть тупой, доброе утро! Вот уж точно, доброе!
Ребят в покоях не было, зато остатки завтрака присутствовали. Зажевав по булочке, мы с Лием решительным шагом вошли в его бывшую комнату и замерли в недоумении - что улики, а что обычная алхимическая ерунда?
- М-м-м, выкинем все, что кажется подозрительным? Так ведь жалко.
- А может, не выкинем, а отнесем обратно? - предложил Лий.
- Ага, сначала тащили, как прилежные хомячки, а теперь обратно? Я категорически против!
- Тоже верно, - согласился Лий. - Так что, Верена, что ли, ждать?
- Что ли ждать. - Я кивнула на колоду карт. - Проведем время с пользой?
Ребята вернулись только к обеду - их все же снарядили помогать алхимику разбирать лабораторию. Злющий Вьюга грохнул поднос с обедом прямо на наши карты и ушел в их с Карисой спальню.
- Мы отмываться, - мурлыкнула ди-Овар и подмигнула нам: - Обещаю вернуть его в благостном расположении духа.
Верен улыбнулся и в тон ей отозвался:
- Отмоюсь сам и сам же подобрею.
И только когда мы с Лием захихикали, парнишка понял, что ляпнул. Раскрасневшись, он юркнул в свою комнату.
Когда отмытые и довольные ребята собрались за накрытым столом - это мы с Лием постарались - я невинно поинтересовалась, удачно ли прошла помывка. Красными пятнами пошли все, кроме Карисы. Та, облизнув десертную ложечку, заметила:
- Очень удачно, знаешь, к обоюдному удовольствию.
Вьюга раскашлялся и укоризненно посмотрел на свою невесту.
- Ой, вот даже не пытайся меня пристыдить, - отмахнулась волчица. - Слышала я твои разговорчики.
- Так не при дамах же.
- Я твоя невеста, а Рысь подруга. Некого тут стеснятся, но меру знай, - припечатала Кариса.
- Иными словами, девочкам можно, мальчикам нельзя, - подмигнул эльф.
Поев, ребята начали делиться наболевшим.
- И он сидит, самодовольная жабья рожа, - пыхтел Верен, - и командует. Взгляда от нас не отводил.
Я сложила руки на груди и прищурилась. Этот нехороший человек, конечно, страшной смерти не заслужил, но вот припугнуть его надо.
- Есть предложение, - вкрадчиво произнесла я. - Пишем по одной букве, потом как следует поколдуем и снимем копию - тогда не отследят.
- Анонимную записку? - полюбопытствовала Кариса. - Они уже не в моде.
- Не-а, - покачала я головой. - Лучше. Будем шантажировать.
Совместными усилиями мы испортили пять листов - у каждого была своя версия того, как должна выглядеть анонимка.
- Итог, - возвестил Лий и торжественно откашлялся. - «До сведения нашего сиятельства доведено - проклятая картина ожила. Требую четыре тысячи золотых сразу и двести ежемесячно, до самой моей смерти. Иначе до сведения Совета будет доведено, что вы совершили незаконный обряд».
- И листок из Уложения, - Кариса достала свой потрепанный томик свода законов.
- И описание казни, - кивнул Вьюга.
- Кстати, он давно хочет уйти, но боится Жада, - философски произнес Верен.
- Так исправил бы и извинился, Жад бы ему в морду дал, и все, - поразился Вьюга. - Чего уж там, никто ведь не помер.
- А он не сможет, - так же спокойно ответил фон Тарн. - Я пока не полностью разобрался, но судя по тому, что вижу - либо наш гад пытался убить гвардейца, либо это случайность, которую он приписал себе.
- Вот мразь - она мразь и есть, - фыркнула Кариса. - Гнусная двуличная дрянь, гребущая под себя. Что? Он достал меня. Я прям чувствовала его взгляд на своем заду.
Вьюга коротко выругался и встал. В итоге на бойце повисли мы все - не хватало еще драки. А ведь Дар парень размашистый, зашибет упыря.
Относить «подарок» пошли все вместе.
- Тяжело быть хитрым и отважным на полный желудок, - пожаловался Верен и вздохнул. - Я съел больше чем мог.
- Меру надо знать, - поддела я его, хотя и сама съела больше, чем стоило.
У лаборатории наши мнения разделились - подпихнуть под дверь, так может найти и кто-то другой. Тогда у алхимика и правда появится шанс отправиться на плаху.
- Надо положить ему во внутренний карман. Он свой кафтан повесил на стул и ушел, - предложила Кариса.
- У него там наверняка сигналки, - прищурился Верен. - Может, поджечь кафтан, а письмо оставить на столе?
- Так давай тогда его просто пристрелим, одна стрела - один алхимик, - возмутился Верен. - Давайте положим в ящик стола.
- Вот на ящике точно сигналки, - не согласился эльф. - Рысь! Рысь, твоего ракшаса!
Я провела пальцами по векам и внимательно осмотрела лабораторию. Сигналки и впрямь находились как на столе, так и пронизывали кафтан.
По рукам пополз привычный и родной холод, биение сердца замедлилось. Я осторожно подцепила сигналки и смотала в один сплошной клубок, в центр которого и поместила письмо. Из-за переизбытка магии оно парило над столом и немного светилось.
Я взяла несколько листов бумаги и вернулась к дверям.
- А теперь нужно просто попасть бумажным комком по письму. Сработает сигналка, он примчится и увидит наше послание.
Под наши с Карисой издевательские комментарии ребята пытались попасть в письмо. Наконец, раза с пятого, в письмо попало сразу два комочка - Вьюга и Лий дулись друг на друга еще с полчаса. Ведь обоим хотелось быть единственным победителем. Зато Верену было веселее их обоих - он получил два утешительных поцелуя от меня и от Карисы.
- А тебе фигу, - фыркнула волчица, - ужас какой, а еще боевой маг.
- Так боевой же, - обиделся Вьюга, - а не мастер метания бумаги.
Представ пред светлые очи Жада, мы получили квест «займите себя чем-нибудь полезным». И решили разделиться. Мальчики отправились в малый фехтовальный зал, а мы с Карисой подмели тренировочную площадку и отправились искать садовника. Все с большим удовольствием подсказывали, где находится кабинет придворного цветовода.
- Нечего там делать, видела я этого франта, - фыркнула Кариса и, подняв руку, присмотрелась к своим ноготкам. - Клянусь Лесом, у него более ухоженные руки, чем у меня. А значит, сад он видит только из своего кабинета.
- Тогда пойдем на запах, - предложила я.
И действительно, каморка младших садовников оказалась неподалеку от хранилища удобрений. Этим громким словом называлась большая компостная яма. Вот только если с окна второго этажа мы видели эти строения, то придя на место растерялись - кругом цветы, клумбы и вонь.
- Чувствую себя идиоткой, - откровенно призналась Кариса.
- Не только ты.
- Доброго денечка, дамочки, - жизнерадостно раздалось из ниоткуда.
- Призрак? Развею! - грозно нахмурилась Кариса.
- Да не, - засмеялся неизвестный. - Вы ровнехонько три шажочка сделайте и, того, увидите меня.
- Ага, - я первая достигла границы иллюзии, - вот я и думаю, не может куст роз так вонять. Здравствуйте.
- Здравствуйте, - кивнула Кариса - Как еще никто не упал?..
И я посмотрела в глубокую, зловонную яму.
- Помет скальной химеры, - с гордостью произнес невысокий, полноватый мужчина. - Я Тимен, садовник. А людишки падают, как большой прием - так двое-трое горе-любовников. Ух, чтоб им всем, иродам!
- Вот по этому поводу мы и пришли, - хищно улыбнулась Кариса. - У вас найдется для нас минутка?
- А то, ежели чего сможете придумать - с меня земляника. Крупная и сладкая.
- Ради земляники, - уверенно произнесла я, - и во имя любви к розам, я передавлю всех придворных экономов.
- Так он один всего, эконом, - крякнул садовник. - Хороший мужик, чего вы?
- Неважно, ладно. Не трону, - усмехнулась я. - Так что?
- Ну, вон туда, по тропке. Там домик мой, покушать можно будет.
- Я водички попью, - тут же открестилась я.
- А я, пожалуй, перекушу, - согласилась Кариса.
Время у садовника мы провели с пользой, но парням решили ничего не рассказывать - сюрприз будет.
Глава 12
На ужине нам с Карисой удалось пригласить девушек на рассветную прогулку. Собрать росу для притираний и насладиться изысканной красотой сада.
- Сама императрица Диамин, светоч нашего времени, - закатила глаза Кариса, - гуляла в саду исключительно на рассвете.
- О да, пока никому не удалось испортить красоту, - покивала я.
- Испортить? - заинтересовалась Тила.
- Мужчины, - гневно фыркнула Кариса и отвернулась.
- О да, - максимально трагично вздохнула я. - При дворе собралось много, м-м-м, недомужчин. Они ведут счет победам над женскими сердцами и при этом не имеют за душой ни гроша. Но отсутствие денег можно простить.
Тихий ропот подсказал мне, что как раз отсутствие денег леди прощать никому не намерены. Благодаря Тиле и актерскому дару Карисы сегодня на ужин все леди предпочли усесться вокруг нас. За исключением двух дам - рыжей красавицы и бледной, осунувшейся девицы. Той самой, которая и натолкнула Лия на детективную мысль.
- Что же они делают? - подалась вперед Тиламина.
- Ломают розы, - со слезой в голосе произнес Лий. - Перевязывают лентами и нагло врут! А простодушные девы верят, что дары принесены из модной лавочки.
- На это ведутся только необразованные провинциалки, - добавила Кариса. - Но все равно неприятно.
- А почему только провинциалки? - робко спросила светленькая девчонка, чьего имени я не запомнила.
- Так ведь все столичные леди знают - в цветочной лавке розам шипы убирают. Да не просто срезают, а используют особые эльфийские заклинания. - Я сделала небольшой глоток и добавила: - Так-то и в саду есть розовые кусты без шипов. Но у них имперские вензеля у самой головки. Так что необразованным девицам при дворе грозит бесчестье.
И по некоторым лицам стало понятно - и они повелись на «дворцовый кустарник».
Остаток вечера был уже не настолько интересным. И до кровати я добралась с больной головой. Безумно хотелось отправить вестник Роуэну. Но стоило представить его, сидящего в засаде, и мою «птичку», которая выдаст его, - прошибал холодный пот.
Я крепко стиснула кулаки и зажмурилась. Лий уже улегся, а мне все не спалось. Старательно дыша через нос, я вспоминала мастера. Все мгновения, проведенные рядом с ним. Когда его фигура в воспоминаниях обрела плотность, я щедро зачерпнула силы и направила к нему. И снова, и снова, делясь своей силой, своей жизнью и своей любовью.
Уснула я в слезах и проснулась разбитой. Кое-как умылась, переоделась и выползла на завтрак. Кариса заплела мне волосы, принюхалась, бесцеремонно ткнувшись носом за ухо, и зашипела:
- Во что ты вляпалась, балбеска?
- Ты о чем? - вяло спросила я.
- Лий, поздравляю, ты сегодня в няньках, - закатила глаза Кариса. - Рысь - в постель, много пить, много спать. Верен сейчас смешает тебе «рассветницу».
- Где ты успела столько магии потратить? - нахмурился Верен.
Я пожала плечами и кривовато улыбнулась. Какая разница? Главное, чтобы ему помогло. Чтобы вернулся живым, можно даже не целым. Но лучше, конечно, целым.
Тот день я помню плохо. Я проваливалась в забытье, выныривала, пила ледяную воду, улыбалась и уплывала обратно в пустоту.
Отошла я только к следующему утру. За завтраком ребята сверлили меня гневными взглядами - я отказывалась признаваться.
- Рысь, но ведь и мы можем помочь, - укоризненно заметил Верен.
- Я справилась. Дай лучше булочку, ага, и колбаску.
- Ясно, теперь она объест дворец, - вздохнула Кариса.
Около моего лица проявился вестник мастера. Бледный, прозрачный, он произнес короткое: «Люблю, спасибо» - и рассыпался.
- Дела, - крякнул Вьюга. - Ты значит, с ним силой поделилась?
- Я случайно. Но не жалею.
Разговор увял. Весь день мы провели на тренировочной площадке. Я читала в теньке, Кариса обихаживала свой безупречный маникюр. Парни устроили тренировку с гвардейцами и были дико оскорблены, когда проиграли вчистую.
- А что они хотели? - удивилась я. - Сюда нанимают тех, кто имеет реальный боевой опыт. Наши круты, конечно, но опыта у них нет.
А на ужин я не пошла. Отговорилась плохим самочувствием. Проверять никто не пришел. Мы с Лием перекусили остатками печенья, попили воды и завалились спать. Причем эльф зачирикал еще до того, как полностью улегся.
Каждому знакомо дивное ощущение полного покоя - когда в постели, перед тем как уснуть, удается принять идеальную позу. И только я замерла именно так, как надо, только-только смежила веки, и бац! Ощутила, что проваливаюсь сквозь постель. Здравствуй, дед.
- Что за дух крутится вокруг тебя? - поприветствовал меня сгусток фиолетового пламени.
- Кигнус? - осторожно спросила я. - Это точно ты? Или злобный выверт мира смерти?
- Злобный выверт - ты, - хмыкнул огонек. - Я сковал новые кольца. Не без твоей помощи.
Тут пламя замерло, ожидая моего ответа.
- Мы родственники, - пожала я плечами, - ты признал меня, а я тебя. Со всеми твоими закидонами. Надеюсь только, что ты не будешь использовать их во вред.
- Клянусь не нападать первым, - расхохотался дед.
Я нервно улыбнулась и ахнула - пламя, вытянувшись в тонкую стрелу, вошло точно мне в сердце.
Я подскочила на кровати, задыхающаяся, испуганная. Метнувшись в душевую, заглянула в зеркало и охнула - глаза светились как у поднятого мертвеца. А сердце... А сердце билось настолько редко, что я едва нащупала у себя пульс.
- Дед, ну как же так? - жалко всхлипнула я.
«Не реви, - усмехнулся ставший мне родным голос. - Я поживу немного в тебе. Вреда не причиню».
- Но почему ты не сказал?
«Любишь боль? Неожиданное подселение равно безболезненному. Ожидаемое приносит боль. Нельзя воскрешать людей - ты ведь не богиня. И когда человек осознанно идет на то, чтобы вывести душу из мира смерти, он платит за это. Собой. Я не хотел тебе такой судьбы».
- Спасибо. - Меня все еще трясло. - Я вновь тебе верю. Потому что хочу верить. Но не потому, что ты этого достоин.
«Я бы смирился с твоим неверием, - хмыкнул Кигнус. - Но я рад. Знаешь, ты немного изменила мое отношение к женщинам».
- Правда?
«Да, думаю, ты достойна стать единственным исключением. Кому как не тебе - ты же моя внучка, а значит, отличаешься от безликой массы самок».
Ну, глупо было надеяться на то, что Кигнус действительно сменит свое мнение. Но вот чего бы мне хотелось, так чтобы когда-нибудь нашла коса на камень. И встретил дед такое «исключение», которое перевернет всю его жизнь.
«Что ты сделала? Ты меня прокляла? Я что-то почувствовал», - забеспокоился Кигнус.
- Нет, - тут же открестилась я, - просто косметическое. Ты внутри меня - вот и зацепило. Кстати, ты в районе печени или сердца? Не то чтобы это было принципиально, но все же.
«Если у тебя есть душа, то я в самом ее центре», - мрачно ответил Кигнус.
- А если нет? То есть она-то есть, но если ее нет? То и тебя нет?
«Не думай обо мне. Дай поспать».
- Поспа-а-ать? - протянула я. - Подремывать, да? Иными словами - отдыхать? Вот уж нет, дорогой дед, будем общаться. Сколько раз я тебя просила - будь человеком, дай отдохнуть! Пришла моя пора мстить.
«Я страшно отомщу», - уныло отозвался мой подселенец.
- До смерти не убьешь, - отмахнулась я, - а остальное переживу. Итак, что ты думаешь о теории магии через призму лювийского учения?
Я не знаю, как на душе скребут кошки. Но как воет Легендарный Некромант - которого во всех изданиях пишут с большой буквы - запомнила. Очень, очень проникновенно воет. А уж ругается как - заслушаешься.
Но я не такая зараза как он, поэтому, немного подразнив деда, и правда перестала нарочно к нему обращаться. И устроилась в кровати, пытаясь повторить ту волшебно удобную позу. Но увы, одеяло перекрутилось, ночная рубашка перетянула руку, в комнате было жарко и душно. Я встала, открыла окно, легла. Стало холодно. Я встала, закрыла окно, легла. Стало жарко. Я начала вставать и услышала прочувствованное: