- Ракшас, Рысь! Спи!
И это «спи» явно подкреплялось магией, но это я поняла только утром. Когда проснулась.
- Ты чего ночью устроила? - тихонько возмутился эльф. - Снесла ширму, перепрыгнула через меня. Твоя пятка просвистела над самым дорогим, что у меня есть!
- Над ушами? - сделала я большие глаза.
- Над сердцем, жестокая ты женщина.
- Ну так-то да, - кивнула я, соглашаясь.
За завтраком на меня косились все. В итоге я не выдержала, отложила ложку и грозно поинтересовалась:
- Вам еды жалко?
- Нет, просто после такого истощения тебя должно тошнить, - глубокомысленно отозвалась Кариса.
- Ты должна лежать пластом и пить подсоленную воду.
- Не дождетесь, - передернулась я. - Никогда. Да и не такое сильное было истощение.
Ракшас, как бы у деда спросить, не он ли меня облагодетельствовал?
«Эльф твой собой поделился».
К этому же выводу пришла и волчица - она подозрительно посмотрела на Лия и вкрадчиво спросила, не мутит ли ушастую заразу.
- Не обижай его, - вступилась я за него. - Спасибо.
Легко коснувшись губами виска Лия, я доела свою порцию и гордо проигнорировала жажду добавки. Зато под моим голодным взглядом от добавки отказался и Вьюга. Что было очень показательно - боец любил поесть.
В комнате похолодало, и через минуту появилась Диамин.
- Всем доброе утро.
Мы с эльфом переглянулись и вздохнули - ну разве оно может быть добрым? Я тихонько спросила Верена, убрал ли он следы ритуала, на что тот только пожал плечами и одними губами ответил «потом». Когда потом? На площади Возмездия мне оказаться не хочется!
- Леди фон Сгольц, вам следует подготовиться - его высочество сегодня пригласил своих невест на конную прогулку.
- Я недостаточно здорова для этого, - сглотнув, отозвалась я.
- Дамские недомогания не помеха, - отмахнулась императрица.
- А последствия магического истощения? - с надеждой спросила я.
- И где же вы так потратились? - с ехидцей откликнулась Диамин. - Предъявите нам шедевр. Милая, я ведь не прошу невозможного, но ты станешь частью семьи Данкварт - тебя нельзя ударить в грязь лицом. Сейчас ты закладываешь фундамент своего будущего. И то, как тебя примет графство ди-Ларрон, будет зависеть, в том числе, и от твоих действий в настоящем.
- Миледи, вы бы уж определились, тыкаете вы мне или выкаете, - вздохнула я. - А по поводу графства у меня свои, неоформленные в речь мысли.
Встав, я ушла в спальню и там надела узкое кремовое платье. В таком на лошадь - только если левитировать.
- Рысь, ты противопоставляешь себя двору, - укоризненно заметила Диамин.
- Возможно, - осторожно ответила я. - Возможно, я не права. Но это мое осознанное решение, понимаете? Это не спонтанный порыв избалованной девочки, это четко продуманный план. Я не хочу оказаться заложницей интересов государства. Пусть лучше считают меня недалекой и невоспитанной, чем осознают плюсы моего использования.
- А как же твой род?
- А мы разошлись, - криво усмехнулась я. - Род - это защита, каждый защищает каждого. Но не в моем случае. Я не простила.
Диамин кивнула и негромко ответила:
- Но если тебе понадобится поддержка матери?
- А она мне уже была нужна, - пожала я плечами. - Но ответ мне не понравился. Давайте закроем эту тему? Я знаю, что делаю и чего добиваюсь. Когда вернется Рой, мы вдвоем подумаем над тем, как мне себя вести дальше.
- Он ненамного умнее тебя! - гневно фыркнула императрица. - Вовсю планирует нововведения, а графство - не то место, где легко насадить свои правила!
- Но кто-то должен попытаться? - резонно возразила я.
Диамин рассыпалась искрами, и Кариса шумно выдохнула:
- Я ее как бы понимаю, но и с тобой согласна. Ди-Ларрон странное место, но мы об этом уже говорили.
- Ага, - кивнула я.
- Оно не слишком богатое. Знаешь, там городок, два поселения и переполненные нежитью холмы, примыкающие к Лесу. - Кариса прикусила ноготок и вздохнула. - Когда у одной земли три хозяина - порядка нет.
Притихшие, мы пошли к Жаду. Тот, осмотрев меня со всех сторон, хитро ухмыльнулся и поддел:
- Кто-то боится лошадей?
- Или невест - сунуть колючку под попону каждая сможет.
И я как в воду глядела - пока мы с ребятами грызли орешки в беседке, с лошади рухнула Тиламина. От неожиданности мне орешек попал не в то горло, и я едва не перешла в разряд ошарашенной нежити.
Элим, легко соскочивший со своего жеребца, был бледен и едва держал себя в руках. Мы с Лием крепко взяли его под руки и отвели в сторону.
- Держи себя в руках, - приказала я.
- Как некромант и слегка целитель говорю - там небольшой ушиб, - поддержал меня эльф. - Но ты сможешь принести ей букет.
- Главное, закажи розы в городе, - припомнила я. - А то будешь некрасиво выглядеть.
- Я всегда цветы из лавки заказываю, - отмер Элим. - Кустов не хватит - постоянно срезать.
Я выразительно пошевелила бровями и вздохнула:
- Все бы были, как ты.
Едва его высочество окончательно пришел в себя, мы оставили его и направились искать Жада. Гвардейца не нашли, но смогли осмотреть лошадь. На спине которой оказалась весьма неприятная ссадина.
- Ты либо пророк, - глубокомысленно произнес эльф, - либо сглазила.
- Да я просто так ляпнула, чтобы Жад не издевался.
- Значит, сглазила, - кивнул Лий. - Бывает. Главное, чтоб никого насмерть не отравили.
- Сплюнь.
- Я не глазливый, - отмахнулся эльф.
- Так и я не деревенская ведунья. Пойдем потихоньку.
- А кто там рыдает?
За кустами виднелось светлое платье. Там, гнусаво хлюпая носом, разводила сырость рыжекосая красавица. Я шагнула к ней и протянула свой платок:
- На, твой уже не способен впитывать.
Девица разом переменилась. Гордо выпрямилась, последний раз шмыгнула носом и смерила нас презрительным взглядом.
- Ой, да не начинай, - скривилась я. - Пошли, а то решат, что это ты Тилку зашибла.
- Дура, что ли? - неаристократично ругнулась девица.
- Рысь фон Сгольц, Лий ни-Сэй.
- Арда фон Кирм, - коротко ответила рыжая и поднялась на ноги. - Тиламину я не трогала, это глупо и непродуктивно. Его высочество глаз с нее не сводит.
- Она все равно собирается дальше учиться, - отмахнулась я, пытаясь подбодрить девчонку.
- О нет, - рассмеялась Арда, - что она, глупая что ли? У нее и дара-то особого нет. Цену набивает.
- Вот... умняша, - выдохнула я.
- Резонно, - кивнул эльф. - Поддерживает в принце интерес. С такими задатками станет прекрасной императрицей. Или наоборот.
Арда вздрогнула, оправила свою амазонку и улыбнулась. Такой, нехорошей, спокойной улыбкой, за которой воспитанные девочки прячут слезы.
- Говорят, вы все время проводите у гвардейцев, - заметила Арда. - Слухи идут не очень хорошие.
- Пусть идут, - пожала я плечами.
- Ты не права, - возразила фон Кирм. - У тебя и без того сложная ситуация с господином Ни-Сэем, так еще и это.
А что я могла ответить? Только еще раз пожать плечами и пойти к конюшням, поискать ребят. Лий вообще пропустил наш диалог мимо ушей - он слухи игнорировал с истинно эльфийским презрением.
Несколько дней прошло как в дурмане - Элим, бледный и расстроенный, усердно слал цветы страдающей Тиламине. Мы дружной группой ходили ее поддерживать. А Арда злилась и сжимала кулаки. Фон Кирм как-то сама собой вписалась в нашу компанию. Карису очень повеселило, когда Арда села рядом с эльфом, а я пристроилась с другой стороны. Лий был обозван ромашкой в стане бархатцев. Арда с достоинством ответила, что она в таком случае яркая роза. Ну а я вынужденно признала себя простым шиповником.
Выйдя из комнаты Тиламины, я едва не врезалась в спину Карисы. В меня, соответственно, вписался эльф.
- Ты чего?
- Да я считаю, сколько у нас дней до конца практики осталось, - подружка смотрела на свои когтистые пальцы и хмурилась. - Мало. А мастера еще нет, значит, нам опять дадут того гаденького старичка. Ты, Рысь, его не застала. Он подвизался на факультете боевой магии, но когда выяснилось, что он некромант - никто не удивился.
- Он еще преподает? - меланхолично спросила я.
- Не-а, он уезжал куда-то в глушь, - неуверенно ответила Кариса, - вроде как эксперименты проводил.
- Вот ведь жесть какая! - ужаснулась я. - Эксперименты и некромантия - это сочетание меня пугает.
- Или завидуешь? - поддел меня Лий и сцедил зевок в кулак.
- В глуши, что немаловажно, - уточнила Кариса, отмахнувшись от сонного эльфа.
Я повернулась, чтобы ответить ей, и тут же обо всем забыла - по коридору шел Элим. Вцепившись в локоть Карисы, я поспешно затолкнула ее обратно в покои Тиламины, благо, что они состояли их двух комнат. Лий проворно заскочил следом.
- Я ничего не поняла, но мы можем спрятаться за портьерой, - шепнула волчица.
Лий эффектно прищелкнул пальцами и просто-напросто растворился в пространстве. Я наугад ткнула пальцем и услышала раздраженное:
- Рысь, больно же!
- Я просто испугалась, что ты стал воздухом, - улыбнулась я.
Мы с Карисой едва успели уместиться за портьерой, когда открылась дверь. Элим, сосредоточенный, с корзиной цветов, прошел напрямую в спальню «больной». Мы с подругой обменялись ошеломленными взглядами - уже этого достаточно, чтобы свадьба стала неотвратима.
Я до сих пор не до конца понимаю, по какому принципу живет этот мир - привычная мне свобода соседствует с почти английской чопорностью и строгостью. Кого-то за пару поцелуев гнобят, а кто-то отдается почти каждому и пользуется всеобщей любовью и уважением. Но вот такой визит в спальню - это однозначно свадьба. Если их кто-нибудь застанет.
- Может, Арда права, и Тила активно идет к престолу? - едва слышно шепнул невидимый эльф. - Я на всякий случай зачаровал дверь.
Кариса прислушалась к происходящему в спальне и фыркнула, жестом показав, что ничего интересного или же предосудительного там не происходит.
- А ведь правда, - тихо произнесла я, - не желай она соблазнить принца, вышла бы в гостиную. А так, спальня, прическа, а сорочка? Да в такой сорочке никто спать не будет - жесткое кружево, прозрачный шелк. Не-ет, в такой одежде женщины весьма активно бодрствуют. Точно-точно.
- И наш принц сейчас роняет слюни, мечтает и страдает, - мурлыкнул эльф. - Ведь юная Тила так горячо рассказывает о счастливой жизни в Гранполисе. Жизни, полной открытий и свершений. Еще немного, и я сам поверю, что мы общаемся с новым гением.
- А мне не слышно, - вздохнула я. - Нет, ну ладно у Лия большие уши, а ты-то почему слышишь? У тебя уши как у человека!
- Снаружи, а внутри - как у оборотня, - фыркнула волчица.
- Нет в жизни счастья.
- Ага, - поддакнул эльф. - Давайте-ка, выходите из укрытия и садитесь в кресла. Кто-то пытался войти.
- Главное, чтобы это не был план принца. Он нам не простит.
Пока Кариса и Лий создавали атмосферу посиделок, я, постучав, вошла в спальню Тиламины. Ох как ее перекосило при виде меня.
- Рысь? - удивился принц.
- Элим, там в двери кто-то ломится, - улыбнулась я. - Боюсь, что если ты еще немного задержишься в спальне Тилы, то она никогда не простит тебе своей сломанной жизни. Да, милая?
- О боже, это, наверное, папа! - ахнула Тиламина. - После того как с той девочкой так поступили... Ах, он меня убьет!
Она горестно зарыдала. Вот только доверия к ней у меня уже не было.
- Ну-ну, мы там уже все подготовили. А про тебя скажем, что ты ушла спать, устала. Идем, твое высочество.
- Да, ваше высочество, - прошелестела Тила, - Рысь права.
А я вглядывалась в лихорадочно, неестественно блестящие глаза принца и мучительно соображала - могла ли Кариса не унюхать какой-нибудь стимулятор?
- Кариса, солнышко, - произнесла я, выведя принца из спальни Тилы, - пожелай Тиле выздоровления.
При этом я так активно подергала носом, что у волчицы не должно было остаться никаких сомнений, как конкретно она должна «пожелать выздоровления».
Лий незаметно шевельнул кистью, и дверь распахнулась. Милорд, отчаянно пытавшийся открыть ее, рухнул на ковер.
- Вам плохо? Позвать целителя?
- Что вы делаете в покоях моей дочери? - зло спросил мужчина и встал, не дожидаясь посторонней помощи.
- Чай пьем, - удивилась я. - Мы подружились с Тилой. Кариса помогает ей лечь. Наша бедняжка очень устала. Ну ничего, уж мы-то найдем, какая зараза осмелилась на Тиламину покусится. Госпожа ди-Овар оборотень.
Сиятельный папаша побледнел, вымученно улыбнулся и спросил:
- На подпруге остался запах?
- Запахов довольно много, - с удовольствием произнесла я, - но мы сравниваем и отсекаем лишнее. Конюхи - вне подозрений. Мы ищем того, кто никак не должен был оказаться рядом с лошадью.
- Ищите, я вас обязательно отблагодарю. Но мне пора, да-да, очень пора.
Он выскочил из комнаты с такой скоростью, что я даже позавидовала - я так быстро бежала, только когда залила чаем бумаги Роуэна. Ох, как сладко он «наказал» меня поцелуем, когда догнал... А потом заставил переписывать испорченные отчеты.
- Рысь, если вы и правда найдете эту мерзавку, умоляю, скажите мне.
- Мерзавку? - переспросил Лий.
- Тиламина уверена, что это кто-то из невест. Какая-то очень корыстная личность, жаждущая сесть на трон. - Элим покачал головой. - Ужасно. Никогда еще не ощущал себя настолько беспомощным. Сидеть среди прекраснейших и воспитаннейших леди и знать: кто-то готов убить ради выгодного брака.
- Тила тоже так считает?
- Она очень напугана.
Кариса вышла крайне задумчивой. Она периодически касалась пальцем кончика носа и глубоко вдыхала. Качала головой и повторяла все заново.
- Ваше высочество, - обратилась волчица к принцу, - вы не могли бы... Ах!
Элим попытался поймать падающую ди-Овар, и, естественно, на пол рухнули оба. Кариса же, отчаянно пытаясь встать, последовательно ткнулась чутким носом в такие местечки на теле принца, что Вьюга, если узнает, будет вынужден вызвать его высочество на дуэль.
Дезориентированный принц дважды свернул не в тот коридор, так что мы были вынуждены сопроводить его до самых дверей.
- Идем за мальчиками? - спросила Кариса.
- Нет, у них там сегодня какие-то учения, забыла?
- Я не знала, а ты знал? - повернулась я к эльфу.
- Вьюга говорил, - кивнул Лий. - Ты в это время наглаживала свое колечко.
- Неловко вышло.
- Неловко будет, если ты им об этом скажешь. Потому что мой любимый постоянно в таких вещах участвует, а для Верена это достижение. И он будет очень горд, - усмехнулась Кариса. - Готовьтесь завтра утром выслушивать нескончаемый поток малоинтересной информации.
Мы прошли в сад и устроились в беседке. Я с удовольствием посмотрела на проявляющиеся вензеля - подготовленная «подкормка» для цветов сбоев не давала.
- Там был подозрительный запах, - без предисловий начала Кариса. - Но вот что это - я не знаю. Он не природный, алхимический.
- Возбудитель?
- Тю, вот уж о чем я все знаю, - покачала головой ди-Овар. - Нет, не он. Надо думать и поговорить с Вереном, я различила некоторые ингредиенты.
- И что? Он будет смешивать составы до тех пор, пока не придет к идентичности?
- Я не знаю, что значит это слово, - глубокомысленно произнесла волчица, - но оно мне нравится.
- А меня - оскорбляет, - отозвался эльф. - Ненавижу быть с кем-то одинаковым.
- Прогуляем ужин? - предложила я. - Может, выйдем в город?
- Послезавтра, - предложил Лий. - А сегодня пойдем на ужин, мне из Академии отпишут, с кем общалась наша опозоренка. Вдруг среди невест все же есть ее знакомые?
Я воспользовалась своим статусом невесты принца и потерла сигнальный камешек беседки. Через пару минут пришел слуга, принял заказ для кухни и ушел, что-то злобно бурча себе под нос.
- Он совсем попутал? - обозлилась Кариса. - Здесь эльф, приближенный к лесному трону, я, близкая родственница главы клана, и невеста принца!
- Я не слышала ничего, - вздохнула я.
- Он выразил свое негодование тем, что вынужден прислуживать черни, въехавшей в рай на золотом детородном органе, - любезно просветил меня Лий. - И мне особенно обидно, учитывая, что предлог «на» обозначает мое незавидное положение.