- Вот последнее предложение вообще непонятно было, но да ладно, переживем, - проворчала я.
В беседке мы проболтали до самого ужина. Ели виноград, пили морс. У Карисы с собой были карты - так что время до ужина мы провели с удовольствием. Только пришлось бежать до малой канцелярии - за письмом.
Глава 13
Увы, желая закончить партию, мы основательно опоздали на ужин. Так что забрать письмо успели, а вот прочесть уже нет. И теперь нераспечатанный конверт явственно жег эльфячье любопытство. Мне тоже было интересно, но не настолько, как проявившиеся изменения.
Нашу некромантско-алхимическую шайку усадили за общий стол. Прощай, уютный плед и вкуснейший перекус. Да здравствуют дикие выверты фантазии поваров. А скорее всего, эти дикие выверты сознания принадлежат не поварам, а самим невестам. Ведь бытует мнение, чем дама капризней, тем она знатней. Пока что по всем статьям выигрывала Тиламина. Особенно если учесть, с каким пиететом ее устроили - четверо гвардейцев вынесли томную розу вместе с креслом. Перекосило всех - кого-то от зависти, кого-то от смеха.
Серо-буро-зеленую слизь никто, кроме нее, не ел. И если бы я не видела, с каким удовольствием она уплетает бутерброды с буженинкой - я бы даже ей поверила. А так просто подхихикивала. И стряхивала особенно «особенные» деликатесы под стол. Пусть газончик удобряется. Ни на что другое эта пища не годится.
Во главе стола сидел принц. Он бросал жаркие, тоскливые взгляды на Тилу и невпопад отвечал сидящей рядом с ним рыжекосой красавице. Окончательно девица увяла, когда его высочество посолил, затем поперчил воздушное пирожное и с аппетитом его съел, орудуя ножом и вилкой.
Тила соловьем заливалась о том, какие непостижимо сложные расчеты она смогла вчера завершить. Когда Верен, заинтересовавшись, попробовал продлить беседу, она ловко сменила тему. Ведь «алхимик не поймет». Алхимик в лице Верена глубоко оскорбился и явственно затаил капельку злобы.
Ужин тянулся как любимое блюдо Тиламины. Кариса сердилась, на ее когтях начали проскальзывать магические огоньки - вот-вот проклянет кого-нибудь.
- Это как от стипендии до стипендии, - вздохнул Вьюга. - Жаль, что ее отменили.
- Отменили? - удивилась я.
- Академия государственная, форму выдают, кормят. На выходные отпускают домой, общежитие предоставляется, - перечислил Дар. - Сироты должны предоставить в деканат доказательства своего бедственного положения и раз в полгода будут получать дополнительный комплект формы.
- Звучит дико. - Я передернулась. - А отличникам учебы?
- Никому и ничего, - фыркнула Кариса.
Наконец принц поднялся, коротким кивком попрощался со своим курятником, то есть, простите, со своими невестами и быстрым шагом покинул полянку.
Кариса цепко отследила движения его высочества и отметила, что он выглядит дерганым.
- Видать манипулятор неопытный, - ехидно хмыкнул эльф. - У начинающих кукольников всегда пальцы подрагивают.
- Просто фу, Лий, - рассмеялась я. - Верен, нам уже можно возвращаться?
- Нет еще, - терпеливо ответил алхимик. - Вы весь вечер меня об этом спрашиваете в разных формулировках. Этот состав держится в воздухе пять часов. Нам еще час нужно где-то погулять.
Фон Тарн наконец снизошел до нашей паники и распылил в «мастерской» и наших комнатах едкую пакость, которая удалит все следы магических действий. Вот только эта пакость не сочетается с живыми существами. Даже если эти существа - некроманты.
- Вернемся в беседку? - предложил Лий.
- Можно, - согласилась Кариса. - Хвала Лесу, эта тягомотина закончилась.
Наша беседка оказалась занята, так что мы отправились в уютную, крошечную гостиную в башне Диамин. Слуги туда почти не приходили, так что мы привели комнатушку в порядок и время от времени там скрывались.
- Забыла, какие традиции в Лесу? - хмыкнул эльф, открывая дверь в башню и ступая на узкую каменную лестницу.
- Женщины и мужчины принимают пищу раздельно, - усмехнулась ди-Овар. - Так что все зависит от хозяйки дома. Мой дом - мои правила, весь наш этикет можно охарактеризовать этим словом. Конечно, когда во главе дома встает молодая и неопытная, глупая самка, тогда да, тогда начинаются всякие глупости.
Едва войдя, Лий сразу же устроился на подоконнике. Я подала ему пару подушек и с ногами забралась в кресло. Верен сел в соседнее со мной креслице, а Кариса с Вьюгой полюбовно разделили между собой узкую софу.
- И как вы с этим боретесь? - спросила я и прищурилась, мне, в конце концов, придется целое графство к ногтю прижать.
- Женщины существа слабые, по мнению оборотней, с нас спрос меньше, - улыбнулась Кариса. - Если мне не понравилось в гостях, я туда без причины больше не пойду. Меньше гостей - ниже социальный статус хозяйки дома. Ниже статус - косо смотрят на ее супруга. Так что умнеют у нас очень быстро.
- Знаешь, сложновато, - нахмурилась я, - но да, есть простор для манипуляций. Лий, давай уже свое письмо вскрывай!
Эльф ухмыльнулся и нарочито медленно, манерно вскрыл конверт. Бросил взгляд на бумагу, и тут мы все увидели, как и без того крупные, миндалевидные глаза Лия становятся попросту огромными.
- Вот это поворот, - выдал ушастик. - Тиламина, Ридана и Лесса - три закадычные подружки. И все три должны были участвовать в «отборе».
- Ракшас, - выдохнула я. - Лесса - это которую уже вывели из игры.
- А Ридана постоянно рыдает и ни с кем не общается, - добавила Кариса. - Что? У меня слух хороший.
- Трех подруг поссорил трон, - усмехнулся Лий. - Девушка надругалась над девушкой. Вопрос в том, кто? У Тилы явно все под контролем, Элим жить не может, как ее хочет.
Я невпопад кивнула. Меня отвлек небольшой росток, тянущийся вверх прямо из мрамора пола.
- Ты чего там зависаешь? - пихнула меня локтем Кариса.
- Что ты там видишь? - я ткнула пальцем в цветок.
- Пол, тень и пыль. Но ты пыль видеть не можешь, твое зрение тебе ее там разглядеть не позволит. Так что?
- Тень будто шевельнулась, - соврала я. - Наверное, показалось.
Рассмеявшись, я бросила взгляд на цветок... которого и правда не было. Что, ракшас побери, происходит?!
Долго размышлять мне не дали - Верен разрешил вернуться в комнату. Тенями мы проскочили по коридорам для слуг, Вьюга отлучился за «чем-нибудь пожевать», потому что не наелся за ужином.
- А вы заметили, насколько мы привыкаем к вещам? И кстати, Рис, ты говоришь - практика месяц, а я ясно помню - два.
- Да, это я спутала, - волчица нахмурилась, - два. Просто хочется в Академию. Там наши первачки небось себя хозяевами чувствуют.
- Или их загнобили другие факультеты, - предположил Лий. - Кто-то ведь и в Академии на практику остался.
- Кстати да, вполне возможно. Прошлый год был показательным, мы многим либо мозоли отдавили, либо просто глаза намозолили, - кивнула я.
- Или нам готовят «радушный прием» наши закадычные друзья, - добавила Кариса.
- Это почему-то прозвучало как пророчество, - скривилась я. - Про Майю с Охотником я и забыла, если честно.
- Вряд ли они забыли про нас, - кивнул эльф. - Мы же во всех их бедах виноваты.
Я демонстративно закатила глаза и чуть не поперхнулась - на потолке, в углу, цвели полупрозрачные цветы. Жилистые лепестки, белые соцветия, они покачнулись от порыва воздуха и пропали. Ракшас, мне лечиться, что ли, пора? И тут же мучительно заныла рука, будто мне мало цветов.
- У нас эпидемия подсчета на пальцах? - заинтересовался Лий и пихнул в бок Верена, который, как и я до этого, что-то высчитывал, загибая пальцы.
- Почти, - улыбнулся алхимик. - Ягодку скоро забирать.
- Тебе еды мало? Сходил бы...
- Да нет, Ягодка - это имя. Мне Рысь химеру подарила, - перебил эльфа Верен. - А в прошлом году она попала под проклятье.
- Лагрим? - спросила Кариса.
- Нет, - Верен покачал головой, - дед сказал - не мое дело. Я еще и поэтому не хочу в семью возвращаться. Меня едва не убили, чуть не погибла Ягодка, и - не мое дело. Разве это правильно?
- Так может, можно что-то сделать? - спросила я, а сама подумала, что такого количества интриг и расследований мы банально не потянем.
- Я не хочу, давайте закроем эту тему? Есть мы, и все. А наследство, книги, редкие манускрипты... Будет нужно - добудем. Рысь, ты чего?
И я вспомнила о нескольких припрятанных сундуках с бесценными книгами - наследстве Лауры. Ракшас, если они испортились - я себе не прощу!
- У тебя зуб болит? - обеспокоенно спросила Кариса. - Клянусь, к здешнему целителю лучше не ходить.
- У меня есть Лигур, - отмахнулась я. - Ракшас, мне кровь из носу нужно отлучиться. Одной.
- Я могу перекинуть ваш поводок, - выразительно напомнила Кариса.
- Я помню. Беда в том, что «невесту» не потеряют.
- А если мы Лия тобой нарядим? - предложил Верен. - Он золотистый, тоненький, красивый - должно получиться. Только Элима предупредим, и он потаскает тебя-Лия по свиданиям.
Эльф смотрел на нас огромными, круглыми глазами и явно не понимал, когда его жизнь сделала настолько крутой поворот.
- Рысь, это настолько важно? - выдавил он.
- Могут погибнуть два сундука бесценных фолиантов, - трагично шепнула я.
И Верен припечатал:
- Лий, это важно. Знания не должны покидать мир!
- Ради знаний я готов на все, - уныло произнес Лий. - Но сначала устроим очную ставку Диамин и наших двух подозреваемых красавиц.
- Показания призрака не принимаются в расчет, - в тон эльфу отозвалась я. - Без подписи ответственного некроманта. А за этот ритуал нам что светит?
- Ничего хорошего. Да что за жизнь-то, а? - взвыл Лий. - Вина хочу и фруктов.
- Верен, вы с Рис сами доберетесь до комнаты? Мы распотрошим Элима на вино и сладости.
- Главное, принца с собой не тащите, мне в его присутствии неуютно, - проворчал Верен и картинно подставил Карисе локоть. - Милая леди, позвольте сопроводить вас к вашему жениху.
Я посмотрела им вслед и вздохнула:
- Тебе не кажется, что приворот ему все же аукнулся? Столько дам кругом, а он ни в одну не влюбился.
- Может, скрывает? - с сомнением ответил эльф. - Не спеши его жалеть. Он не знал, каково это, любить, так что, если его не дергать, то и страдать он не будет.
- Ты прав, - кивнула я.
Никакого принца мы искать не стали. Еще не хватало беспокоить без пяти минут главу государства из-за ерунды. Я просто бросила на Лия иллюзию, повторяющую черты принца, и невзначай бросила виночерпию: «Мы отдыхать изволим».
Не знаю, что подумал бедный мастер вин, когда я ухватила два тяжеленных кувшина и нагрузила ими «принца», после прихватила еще два и вышла.
- Знаешь, думаю, обойдемся без сладостей, - пропыхтел эльф. - Для Карисы у меня припасены леденцы, кому особенно захочется - возьмет у нее.
- Я бы не рискнула отнимать у нее конфеты, - усмехнулась я. - Но да, будем надеяться, что Вьюга притащит достаточно еды.
- Или сбегает еще раз.
- Это вряд ли.
До комнаты я успела проклясть свою жадность, но все же ни один кувшин не бросила. И уже когда оставалось пройти всего один коридор, я остановилась, поставила свою ношу на пол, прищелкнула пальцами, и кувшины поднялись в воздух.
- Лий, ракшас ушастый, ну ладно я, но ты-то как не сообразил?
Эльф только плечами пожал и повторил мой трюк.
- В Лесу порицается зряшное использование магии, - пояснил он. - Даже есть специальный длинный термин. У нас некоторые даже посуду руками моют. Но я не из таких.
- Жесть какая.
Когда мы пришли, уже был накрыт стол. Я восхищенно присвистнула:
- Дар, ты сколько раз на кухню сходил?
- Два, - пожал широкими плечами боец. - Если останется - не страшно, колдовать все умеют.
- На самом деле он прав, - мурлыкнула Кариса, - сегодняшний ужин был ужасен.
- Это называется «высокая кухня», - хохотнул эльф. - Бывает и хуже, по сезонам.
Я не участвовала в общей болтовне - мне вновь мерещились цветы. Их было много, они заполонили всю комнату и, готова поспорить, продолжали цвести в коридоре. Рука напомнила о себе затяжным болевым уколом.
Скривившись от боли, я услышала собственный голос: «Я приду, когда зацветет живокость». Ракшас, вот и пришло время платить за свои кольца. Что возьмет с меня тот таинственный ювелир и хватит ли сил рассчитаться - вопрос на миллион.
Поежившись, я потерла ладони друг об друга и тронула за плечо Карису:
- Ты можешь сейчас перекинуть? Поводок? Мне идти надо.
Волчица ошеломленно округлила глаза и прикрыла рот ладонью:
- У тебя глаза покраснели. Рысь, рассказывай, во что вляпалась!
- Рис, мне даже говорить тяжело - идти тянет. Посмотри, нас никто не слышит? Это магия. - Я глубоко вдохнула, выдохнула и продолжила: - Я все расскажу, когда закончу. Это не опасно. Мне нужно расплатиться, и все.
- Я умом понимаю, что тебя отпустить нельзя, - хрипловато выдохнула Кариса, - а не могу тебя остановить. Мысли путаются, руки опускаются.
Она быстро и ловко перекинула поводок с меня на собственное колечко и почти моментально потеряла ко мне интерес. Магия клятвы-проклятья в действии.
Я отошла к дверям и со стороны, будто из темной и холодной комнаты, посмотрела на веселящихся друзей. За столом пустовало место, мое место, но клятва-проклятье не давала заметить мое отсутствие.
В коридорах меня не замечали ни слуги, ни придворные. Я шла, изредка склоняясь, чтобы сорвать призрачную живокость, и гадала, что потребует от меня ювелир.
«Сначала в Академию», - вкрадчиво прошелестел Кигнус.
- Думаешь?
«Ты одна с ним не справишься».
Вот оно что, с ним еще и справляться надо? Ракшас побери старые тайны.
- Что ты с ним не поделил?
«Неважно».
А я, между прочим, рискую из-за этого «неважно». Но смысла тиранить Кигнуса не было - он мастерски игнорировал вопросы, на которые не хотел отвечать.
Не могу сказать, как дед переместил меня из дворца в Академию. Даже если будут пытать - просто не выйдет. Я шла, переставляла ноги и дышала на счет, это все, что я помню.
Выйдя на широкий академический двор, я едва увернулась от группки студентов - они меня не видели, зато мне удалось подслушать обрывок разговора. Первокурсники-некроманты, под чутким руководством Майи, готовили сюрприз к нашему возвращению. Ну что ж, война так война.
Злость на вероломство бывших одногруппников помогла скинуть дурман с сознания.
«Я уж думал, ты не начнешь сопротивляться», - хмыкнул дед.
- Ты когда-нибудь будешь меня предупреждать?
«Ступенька. Видишь, не помогло. И зачем тогда мне тратить время?»
Я только зашипела. Предок играл словами, как хотел, а мне не хватало ни жизненного опыта, ни наглости переупрямить его.
- Куда мы идем?
«Вы называете это Забытой Башней».
- Всегда было интересно, почему никто там ничего не устроил.
«Денег нет, - расхохотался Кигнус, - вот и вся тайна. Проще объявить башню «забытой» чем найти деньги на ее реставрацию».
- Логично.
«Жадность всегда логична. Как и лень».
- Ты просто кладезь умных мыслей. Куда дальше?
«Просто подойди к стене»
- Стен здесь много.
«К любой стене».
Если судить по интонации, то дед окончательно разуверился в моей разумности. А я не обязана помнить, как ловко он заправляет Академией. Хотя в прошлом он весьма эпично заманил меня в колодец с троном в этой самой башне.
Скользнув рукой по шершавой каменной кладке, я, приоткрыв рот, следила, как открывается темный проем. Сначала появилась трещина, она росла и увеличивалась, расширялась, и наконец открылся темный проем.
Лестница слабо фосфоресцировала, влажные стены отражали свет ступенек - в общем, можно было рассмотреть, куда поставить ногу. Я шла уверенно - самый страшный зверь затаился внутри меня, а это значит, что боятся нечего.
Хотя, конечно, было непривычно спускаться в подземелье, из которого так явственно доносится запах некромантии. Не родной и привычный аромат нашего подвала - колбасно-мертвецкий, а именно холод магии смерти.