Волчица вклинилась между мной и эльфом и обняла нас обоих за плечи. Крепко, будто мы можем куда-то убежать.
- Иногда так хочется сдохнуть, - вздохнула я.
- Или чтобы сдох кто-нибудь другой, - в тон отозвался Лий и уложил руку на талию Карисы.
Закрывая дверь в нашу гостиную, Вьюга широко зевнул и предложил:
- Давайте спать, завтра будут новые проблемы.
Зевок Дара оказался заразительным. Но увы, спать мне не пришлось. Зайдя в нашу с Лием совместную комнату, я едва успела поймать падающего лицом вниз эльфа.
Мой развеселый предок довольно радикально избавился от острых эльфячьих ушей - едва не убившийся Лий тоненько посвистывал, что означало крепчайший сон.
- Поговорим? - улыбнулся Кигнус. - Флер уже должен был с тебя слететь.
- Помоги его уложить, - пропыхтела я. - Жилистый, а тяжелый.
Кигнус легко подхватил эльфа на руки и уложил в постель. Я разула друга и укрыла его одеялом.
- Я сейчас не понял, кто твой возлюбленный. А, вижу, поводок? Эту гадость еще используют?
- Я так второй раз уже в это заклятье вляпалась, - вздохнула я и села на свою постель. Кигнус устроился напротив.
- Думаю, у тебя много вопросов.
Я провела ладонью по волосам, снимая иллюзию, и негромко произнесла:
- Для начала, расскажи вот об этом.
- Да я все сказал, - пожал плечами предок.
- Нет, не все. Почему меня сожгут, если узнают? Для чего ты сам провел этот ритуал, если он никаких свойств не несет?
- Я поспешил приравнять твой разум к своему, - покачал головой Кигнус. - Ну как же нет свойств - я жив только благодаря этим цветам! Смерти я никогда не боялся, что и привело меня к экспериментам - слишком часто я видел ту сторону, и вероятная гибель не страшила. Я поставил себе цель - стать Легендой, стать тем, о ком поют в тавернах, по кому вздыхают девушки. И этот эксперимент, игры с живокостью, - только начало. Об нем было известно немногим. Собственно, мой вероломный друг хотел повторить мой путь, старость и немощность добрались и до него.
- Так почему костер, - напомнила я, - это мне интересно больше всего. Я порядком засветилась со своей «красотой».
- Потому что живокость можно использовать для созданного мной ритуала обуздания магического дара и для воскрешения мертвых. Ты знаешь, что наше законодательство сулит воскрешателям?
- Костер, - едва шевеля губами, произнесла я. - Подожди, не путай меня. Но ведь твой ритуал, ритуал, который дал тебе запредельную регенерацию, - это тоже использование живокости. И оно не направлено на воскрешение мертвых.
- А теперь скажи мне, дитя неразумное, сколькие захотят себе «запредельную регенерацию»? Живокость цветет только в особых местах и исключительно по своему собственному, никоим образом от нас не зависящему циклу. Скольких ты сможешь облагодетельствовать и сколькие «пролетевшие» поверят тебе? Тому, что ты и правда не можешь им помочь? Как скоро ты окажешься в чьем-нибудь подвале?
Я опустила голову. С такой точки зрения я на проблему не смотрела.
- Значит, мне нужен текст твоего ритуала. Тот, который известен всем.
Нагнувшись, я вытащила из-под кровати видавшие виды тетрадь, третью часть «Большой Рысиной Энциклопедии», и протянула предку:
- Пиши и рисуй. Я потом художественно доработаю и потеряю листик.
Пока Кигнус корпел, старательно выписывая руны, я рассматривала спящего Лия. В кои-то веки друг спал спокойно. Это на него так присутствие легендарного подействовало?
- Это наведенный сон, там, во сне, сбылась его самая-самая мечта.
- Я вслух сказала?
- Нет, я иногда слышу твои мысли, - усмехнулся Кигнус. - Я слишком долго был в тебе.
- Фу, как отвратительно прозвучало. Ты сказал - «флер» выветрился. Что это значило?
- Я затуманивал твое сознание. - Легендарный протянул мне тетрадь и добавил: - Для живой души и разума соседство с мертвой или потерянной душой оборачивается сумасшествием. Я предпочел защитить тебя. Это плохо?
- А сказать?
- А если бы не вышло?
Мне стало немного обидно, но и обвинять я не могла. Он спасал свою жизнь и рвался из царства мертвых любой ценой. Что ему какая-то девица.
- Когда ты будешь давать присягу? - почти безразлично спросила я.
- Я бы не позволил тебе пострадать, Рысь, - уверенно произнес он. - Я знал, что делаю.
- Я поняла, - кивнула я. - Так когда?
- Послезавтра. Я бы хотел, чтобы ты была со мной. Возьми завтра Лия и съезди за платьем.
- Да у меня есть вроде, - пожала я плечами.
- Попроси своего дружка отвести тебя в эльфийский квартал, деньги я найду. Обычные платья с корсетом и кринолином тебя больше уродуют - фигура у тебя прямо скажем...
- Давай прямо не будем! - возмутилась я. - Спортивная фигура. И грудь у меня хорошего размера. Рой не жалуется.
Предок отвел глаза, хмыкнул и нейтрально спросил:
- А ты не хочешь подумать о том, чтобы стать императрицей?
- Ты не думал вернуться обратно? На равнину или равнины Смерти? - прищурилась я. - Или заняться убийством кровных родственников, сопротивляющихся насильственному облагодетельствованию?
- Ты мне угрожаешь? - замер предок.
- Я довожу до твоего сведения, что против какого-либо вмешательства в мою жизнь, - жестко произнесла я. - Я знаю, что ты легендарный, крутой и сильнейший некромант из ныне живущих. У тебя есть свои планы на этот мир, на эту страну. И я хочу тебе помочь. Но мужа я себе выберу сама.
- Графство ди-Ларрон - та еще клоака, - прищурился Кигнус.
- А может, потому и клоака, что никто и не пытался ничего изменить? Расплакаться и убежать никогда не поздно.
- Ага, а мне потом императрицу убивай, тебя замуж в третий раз выдавай, - крякнул легендарный и добавил: - Это шутка... с некоторой долей правды. Давай кое о чем договоримся?
- Предлагай?
- Не напоминай его высочеству лишний раз о том, что ты чужая невеста.
- Я удавлю его высочество в тот момент, когда он попробует из фиктивного жениха превратиться в реального мужа, - отрешенно произнесла я.
- И все равно.
- Хорошо. Но взамен мне нужна твоя помощь.
- Кто бы сомневался, - фыркнул легендарный.
- Нужно вытянуть воспоминания из призрака императрицы Диамин.
- И все?
- Все или не все - зависит от того, что мы увидим.
- Перебрасывай свой поводок, и пошли, - приказал Кигнус.
Выйдя из комнаты, я тихонечко поскреблась в дверь к Карисе и Вьюге. После чего открыла ее и вошла. В темноте блеснули волчьи глаза Карисы:
- Ты озверела? Я только засыпать начала.
- Возьми поводок?
- Куда собралась?
- Я с легендарным. Скоро и вы с ним познакомитесь. Спи, Рис, все под контролем.
- Я с тобой, - поднялась Кариса. - А поводок на Верена наденем.
- Спи, пожалуйста. Ничего интересного или опасного не ожидается, - покачала я головой. - Рис, будь хорошим пушистиком и останься здесь. Кигнус не даст меня в обиду.
- Кто ж спорит? Он предпочтет обидеть тебя сам.
Кариса сверлила меня недовольным взглядом. И надо признать, что два горящих злостью глаза в почти кромешном мраке - мотивируют на свершения.
Я закрыла за собой дверь и столкнулась с легендарным:
- Я уже хотел идти за тобой. Что обсуждали, наряды?
- Нижнее белье, - огрызнулась я. - Тебя самого твои друзья отпустили бы ночью одного?
- Мои друзья меня сожгли, - напомнил легендарный.
- Зато они уже прах, а ты жив. Можешь совратить их потомков женского пола - с горничными у тебя прекрасно получилось, - подбодрила я.
Кигнус не знал, что такое идти скрытно. Или просто не считал нужным таиться - не знаю. Мы шли открыто, перед нами летел огромный сгусток энергии, чтобы освещать путь.
- А ты не хочешь светлячка поменьше сделать? - спросила я.
- Это не светлячок, бестолочь, это поисковик. Он приведет нас к твоему призраку. После присяги я дам тебе несколько книг. Большая часть написана мной, по памяти. Я стал практически соавтором - что-то вспомнил, что-то додумал, а что-то и переделал.
- Спасибо, - буркнула я, - постараюсь найти время.
- Не постараешься, а найдешь, - поправил меня некромант.
Потихонечку дед вытянул из меня практически все, что мы накопали. Похмыкал и признал, что ситуация и правда сложная.
- Тяжело понять, что происходит, когда ты вернулся из мертвых, - негромко произнес он. - С вашими вилками я согласен, но есть и иные варианты. Фон Райтами может крутить совсем иной человек.
- Ради чего?
- Да ради чего угодно, - пожал плечами Кигнус, - начиная от банального «из интереса», заканчивая желанием поживиться в королевской сокровищнице.
- Сокровищнице?
- Пока я был жив, действовало такое правило: кто спасет жизнь императору или наследнику, имеет право на одно желание или посещение сокровищницы.
- Или на титул.
- Или на титул, - согласился легендарный. - Вот и смотри, здесь таких желающих безболезненно и надежно спасти принца - каждый первый.
- А если мы этой оказией воспользуемся? Точнее, ты.
- Титул у меня есть, золото есть, - недоуменно ответил Кигнус, - а что с нашего принца еще взять можно? Я, конечно, подумаю. Вот что, дайте мне время до присяги. А там, может, у него есть что-нибудь в сокровищнице, из того, что пригодится.
А я искренне восхитилась своим предком. Титул есть, золото есть - и ему достаточно. Вот ведь злобный скромник.
Императрица Диамин нашлась в своей башне. Мы едва смогли открыть дверь и поразились, как мерзко пахло в крошечной комнате.
- Миледи, - обратилась я к Диамин. - У нас есть...
Кигнус задвинул меня за себя и чем-то ударил призрака, превратив ее в сгусток плазмы.
- Ты чего?!
- Кто-то напитал ее живой энергией. Как оборотни наполняют свои зелья силой, так какой-то идиот напитал призрака. Будем ждать.
- Не идиот, - поправил Кигнуса усталый женский голос, - а идиотка. Доброй ночи, Рысь фон Сгольц.
Рывком развернувшись я увидела леди Данкварт. И замешкалась, не зная, как приветствовать свою почти свекровь - для реверанса или книксена на мне нет юбки. Точно, поклон.
Кигнус ворчливо распекал «прекрасную леди» и «достойную женщину» (это прямая цитата, я даже обиделась). А я, чуток ревниво слушая, бродила по комнате. И наткнулась на одинокий гвоздь со знакомой аурой - готова поспорить, портрет раньше висел здесь. Повернулась к леди Данкварт, и, прежде чем я успела спросить, она ответила:
- Да, ее портрет висел здесь. Мама спасла меня ценой своей жизни, а отец не смог ей этого простить. Держал здесь и издевался. А я даже не догадывалась, что у нее есть живой портрет.
- Это эхо, ваша мать давно на равнинах Смерти. Это - слепок ее личности, окно, через которое время от времени леди Диамин смотрит на вас, - поправил Кигнус.
- Я не хочу, чтобы она уходила, - тихо призналась Армин. - Мне так ее не хватало.
Кигнус поджал губы и вздохнул:
- Но что она будет делать? Призрак, не способный вкусить яств или коснуться другого человека?
Армин отвела глаза. А Кигнус только выругался и помянул свою привычку идти на поводу у красивых женщин.
- Красивых и замужних, - добавила леди Данкварт. - Внуков только дождаться не могу.
И так выразительно на меня посмотрела. Только я к этим взглядам давно привыкла - Кариса тоже любит превращать обычный зрачок в тонкую щель. Уже не то что не пугает, даже не удивляет.
- Помолчите. Я ее пробуждать не буду, просто вытяну воспоминание.
И мы в полной тишине наблюдали за борьбой двух девиц. А после и за отвратительной возней. Закончив создавать антураж изнасилования наша, теперь уже не таинственная маньячка, надела на голову пострадавшей обруч. Тот выбросил сноп белых искр и впитался внутрь кожи.
- Что творится в этом дворце? - пораженно произнесла Армин, - здесь нужна жесткая рука. Чтобы дышать боялись.
- А вы останьтесь и помогите новой императрице, - предложила я. - Заодно и помогите выбрать ее. Такую, чтобы и мозг, и норов были. А то нахальство без мозгов - не то, что спасет Империю.
Легендарный проводил меня до комнаты, и я просто рухнула спать. Ошеломленный мозг будто выключился, не выдержав таких новостей.
Глава 17
Проснулась я разбитой. Нашла на ощупь игрушку-будильник, подарок Верена, и сжала. Придушенно пискнув, она смолкла. Открыв глаза, я тут же малодушно их закрыла. Чуть подумала и укрыла голову одеялом.
В изножье моей постели сидел Лий. Крайне сердитый, он вертел в тонких пальцах узкий метательный нож.
- Вылезай и принимай ответственность, - фыркнул ушастик.
- Ни за что, - отозвалась я. - Ответственность - это, конечно, мое, но не сегодня!
- Как часто ты меня усыпляла?
- Это был Кигнус, - обиделась я. - И упасть тебе не дали. Уложили в кроватку и одеялком прикрыли. Цени, тебя легендарный некромант на руках носил. Целых два шага.
- Тьфу, лучше бы ты меня на полу оставила.
- Готова поспорить, поступи я так - у тебя было бы больше претензий. - Я высунулась из-под одеяла и скорчила эльфу рожицу.
Он медленно кивнул. Нож в тонких пальцах замелькал быстрее:
- Что за заклинание?
- Не знаю, что-то из ассортимента легендарного некроманта. Он, кстати, и на разум влиять может.
Я нервно потерла виски и все же села.
- Мы знаем, кто наша маньячка. Вопрос в том, как теперь быть.
- Та-ак, я проспал все самое интересное? Колись.
- Да чего уж два раза-то? Пошли, поедим и расскажу.
Лий не двинулся с места:
- Имя!
- Ридана.
- Ракшас, - ругнулся эльф и добавил еще несколько певучих эльфийских фраз. - Это же одна из невест? Та, которая и подала мне идею... Слишком бледная, слишком осунувшаяся. Она старается быть в тени, подальше от принца. Ридана, Ридана... Сольвейс кажется.
- Какие познания! - восхитилась я.
- Они владеют солевыми копями и торгуют с Лесом, - пожал плечами эльф.
- Отвернись, - буркнула я.
Умывалась я быстро, еще быстрее оделась и выскочила в гостиную. На столе красовались два кувшина морса и целое блюдо вафель.
- Сегодня вся кухня работает на завтрашний бал.
- Какой бал? - я врезалась в спину остановившегося Лия. - Куда бал? Зачем?
- Ты чего? - вытаращилась Кариса. - Придворные бал предвкушали еще до начала нашей практики. Его просто отложили из-за происшествия с Лессой Итан.
- Ракшас, это тот, который должен был открыть всю эту невестовую кутерьму?
- Нет такого слова, - подал голос Верен.
- Подруга, ты мне сейчас хочешь сказать, что у тебя нет платья? - нахмурилась Кариса.
- Да подожди ты с платьем, у меня еще бал в голове не уложился, - отмахнулась я. - Стоп. А присяга? Кигнус должен присягнуть на верность его высочеству?
- А разве принцам присягают на верность? - нахмурился Вьюга. - Я слабообразованный боец, но вроде как присягают императору или королю.
Тут мы все задумались. Земная история мне известна из рук вон плохо. Вроде как прав именно Вьюга. Но Кигнус собрался присягать завтра, на балу, и именно принцу. Может, это какой-то замшелый закон? Из старательно забытых? Таких, какие помнят только вновь живые легендарные некроманты?
- Давайте лучше про бал, - сдалась я. - Лий, отведешь меня за эльфийским платьем? Это Кигнус просил, чтобы я на его присяге была как «приличная».
- Ага, - меланхолично кивнул эльф. - Я вот о присяге думаю. У нас можно дать клятву верности кому угодно.
- Клятва верности и присяга - разные вещи, - неуверенно возразила я.
- Погодите, - мотнула головой Кариса. - Отец его высочества ограничен в правах, а старый император отстранен от власти, но при этом исполняет роль «сидящего на троне». Может, Элим Грейгронн не только принц, но и глава земель Грейгронн? То есть, ему можно присягнуть не как императору, но как владыке большого куска земли и титула. Рысь, ну ты-то маркиза... То есть не маркиза. Ракшас.
- Вот-вот, - мрачно буркнула я. - Я в этой ерунде не разбираюсь.