- И талантливо это скрываешь, - вздохнул Верен. - Эту присягу могут признать, а могут и не признать. Кигнус скорее хочет потрафить самолюбию принца. Потому что Совет наверняка стряс с него клятву верности.
Я неуверенно пожала плечами - предок носился по всему дворцу несколько суток, засветился везде, где только мог. А помня, что он способен внушать людям доверие... Боюсь, что на балу будут сюрпризы.
Уныло похрустев вафлями, мы решили идти в город все вместе - хоть поесть по-человечески. А то до завтрашнего дня мы озвереем.
Лихорадочные сборы пресек эльф. Приказал ждать, пока договорится. И вот, между дворцом и эльфийским кварталом принялись сновать вестники. Я, конечно, не знаток эльфийского языка, но некоторые фразы уже слышала, причем от Лия. Причем в таких ситуациях, когда иной, кроме матерной, трактовки нет и быть не может.
- Я договорился, можно идти.
Мы забежали за Жадом и вместе с ним и его товарищами отправились в город. Если бы я только представляла, какой кошмар меня ожидал в эльфийском квартале!
Не успела я толком рассмотреть милую эльфийскую пастораль, как три полукровки затащили меня во что-то похожее на турецкий хамам.
Раньше я только читала про «он щелкнул пальцами, и ее одежда упала к ее же ногам». Теперь я в этом поучаствовала. Мои упавшие вещи были небрежно отлевитированы на стул, и три пары глаз с легким недоумением осмотрели мое голое тело. Я втянула живот и расправила плечи.
- Господин ни-Сэй сказал, что нужно справиться за четыре часа, - впервые заговорила эльфийская «предводительница». - Меня зовут госпожа ри-Мар.
После этого короткого и пугающего замечания вокруг меня взметнулся пар. Меня окатывали горячей и холодной водой, мыли, скребли, натирали кремами. Волосы раз пять обмыли душистым отваром. На руки надели перчатки, а на ноги носочки.
- Что могли, то сделали.
Я сидела, завернутая в пропитанное маслом полотенце, и только моргала. Мне еще за платьем идти... Не смогу.
- Завтра мы придем во дворец и принесем платья. Там и выберете, - негромко произнесла госпожа ри-Мар. - Мы уж вашу фигуру-то обмерили, с размером не попутаем.
Меня осторожно размотали, обтерли, окатили водой и снова обтерли. Ей-богу, как с куклой. После чего повторили фокус со щелчком пальцев - одежда сама на мне оказалась.
Не знаю, где были ребята все это время, но едва я вышла в предбанник, увидела Карису. Волчица с любовью рассматривала коготки и чему-то довольно улыбалась.
- Выглядишь просто потрясающе, - ахнула подруга. - Кожа, волосы, глаза! Ры-ыська, это невероятно! Красить тебя не будем, ты просто вызов окружающим - натуральная красотища-а. Только вид очень грустный.
- Ага, - вяло отозвалась я.
По дороге обратно я уснула. Только и успела услышать слова Лия:
- Она теперь до утра проспит.
Вот только утром у меня возникло ощущение, что вчерашний день продолжается - те же три эльфийки и тот же ад с обтираниями и обливаниями. Все это было сдобрено певучим эльфийским матом вперемешку с чисто человеческими высказываниями - слишком узкая душевая.
- Духами тебя обливать не будем. Три слоя эльфийской воды будут куда лучше, - расчесывая мои волосы, произнесла госпожа ри-Мар.
- А можно подробнее? - испугалась я. Помню, мне как-то перепали настоящие французские духи... Которыми я набрызгалась как обычной русской водичкой. Я чудом не задохнулась, вот честно.
- Три разных запаха, которые испарятся с твоей кожи. Сначала чуть сладковатый, после пряный и под конец - аромат грозовой свежести. Это позволит тебе не сойти с ума от смеси запахов свечей и чужого парфюма, пудры и пережженых щипцами волос.
- У меня не такой чуткий нюх, но спасибо, - поблагодарила я.
Наверное, у эльфов и оборотней похожие проблемы.
Платье я выбрала быстро. Нет, все принесенные модели были хороши. Но мне понравилось голубое платье. Со скромным рисунком и летящим силуэтом. Тонкий поясок, распущенные волосы, украшенные свежими цветами, - на чистокровную эльфийку я не тянула. Но вот на качественно сделанную полукровку - вполне.
Голубые туфельки на каблучке довершили образ.
- Ты будешь выделяться среди всех, - протянула Кариса. - Я с утра в пару будуаров нос сунула - там ого-го.
- Я не виновата, что забыла про бал. Да и потом, мы же с Лием идем, так что все логично. Или ты хочешь сказать, что там полная безвкусица?
- Ты что, - замахала руками волчица, - еще какая «вкусица». Даже если у кого из леди и дурной вкус, им не позволено его проявлять. К этому балу готовились больше месяца, так что, не сопровождай тебя Лий, ты могла бы оказаться посмешищем.
- Спасибо за поддержку.
- Выслушай добрый совет, маркиза фон Сгольц, - хмыкнула Кариса. - Будешь посвободней - закажи себе роскошное бальное платье. Такое, знаешь, не по моде, а по классике. Стиль императрицы Диамин не умирает. И пусть оно висит - мало ли что.
- Жаль, что я не могу остаться здесь, - сморщилась я.
- Да ладно, - отмахнулась Кариса, - когда ты еще на балу во дворце окажешься? Между прочим, событие не рядовое. Вот увидишь, как будут красть цветы и складывать в поясные сумочки. Потом засушат и будут рассказывать, как были на балу. И показывать в альбоме засушенные цветы.
Я произвела фурор. Когда госпожа ри-Мар позволила мне выйти в гостиную и показаться ребятам, те замерли. Надеюсь, от восхищения.
Фон Тарн встал, поцеловал мою руку и потянулся к щеке. Но вместо поцелуя притиснул меня крепче к себе и зашептал:
- Тут пташка донесла, что Роуэн будет на приеме с дамой. Было принято коллективное решение ничего тебе не говорить - народу тьма, может, и не заметишь.
- Спасибо, что предупредил.
- Я подумал, тебе будет тяжело удержать лицо, - пожал плечами Верен.
Потому, когда этот же ритуал повторился еще дважды, я не удивилась. Вот интересно, Кариса еще не знает или и правда считает, что я могу не заметить Роуэна на приеме?
Но с другой стороны, я сама иду с другом. Так что посмотрим на личность приглашенной леди и после этого уже будем делать выводы.
Слуги щеголяли роскошными ливреями. До такой степени роскошными, что некоторые приглашенные аристократы выглядели на их фоне весьма бледно.
- Мне кажется, это глупо, - шепнула я, глядя с каким раздражением косится один из приглашенных на золотое шитье ливреи. И как неловко одергивает свой добротный, но простой камзол.
- Бал в императорском дворце, - пожал плечами Лий, - так всегда было.
- Но золото на слугах?
Нас поставили в общую очередь. Эльф сказал, такое редко бывает. Просто сейчас многие аристократы живут во дворце, и еще больше съехалось. Вот и образовался небольшой затор.
- Вы же одна из невест? - обратился ко мне расфуфыренный слуга. - Пусть ваш спутник остается здесь, а вы...
- Ничего страшного, мы постоим здесь, не переломимся, - перебила я его.
Лий со смешком поправил свою прическу. Полукровки, под началом госпожи ри-Мар, облагородили нас в одном стиле - вплели в волосы ленты и какие-то небольшие, причудливо изогнутые веточки. Так что получилось что-то вроде маленьких корон. Ну или как будто у нас из черепов растут кривые ветки. Это Кариса так нас обласкала. Но при этом волчица признала: деревяшки в прическе - это странно, но красиво.
Вопреки моему страху, представили нас хоть и громко, но не оглушительно. Я немного растерялась, и Лий увлек меня в сторону, чтобы не мешать остальным.
- Впервые мне будет скучно, - хитро ухмыльнулся эльф и подхватил два бокала вина.
- С каких пор тебе со мной скучно?
- Мне с тобой всегда и хорошо, и весело, - фыркнул Лий, - но с бала я всегда сбегал через полчаса от начала. И не один.
Поганец выразительно подергал бровями и ушами, и я рассмеялась.
- А что нам мешает убежать? Его высочество станцует с каждой невестой в самом начале, как бы открывая бал.
- Ты не хочешь присмотреть за мастером?
- Пф-ф, мы взрослые люди, Лий.
- Он оборотень, и я не уверен, что тебя тоже стоит относить к людям.
- Придушу, - ласково пообещала я эльфу. - Я не буду караулить его с биноклем или ходить тенью. Мое - останется со мной. Если уйдет - значит, так лучше.
- Звучит логично, - печально отозвался эльф, - но этому правилу сложно следовать.
- Я попытаюсь. Гадкое вино.
- Экономят, - пожал плечами Лий. - Ты посмотри, сколько народу. Поди напои их хорошим вином.
- Эх, нет в жизни совершенства.
- Ты есть, - серьезно сказал эльф.
Допив бокал, от второго я отказалась. В такой духоте немудрено будет переборщить с алкоголем. Лий шепотом рассказывал жуткие вещи из прошлого сезона. При этом эльф так нескромно тыкал пальцем, что мне становилось неловко. Но и замечаний я ему делать не стала - постеснялась.
- А вот графиня Льель, упала в фонтан-шоколад. Желая обратить все в шутку, предложила облизать ее. Итог - расстроенная помолвка.
- А может, это было ее целью?
- Учитывая, что в тот же год она стала второй женой маркиза Олто, - Лий пожал плечами, - очень даже может быть. Так что, имей в виду - не сможешь отбрыкаться от его высочества, сразу ныряй в фонтан. У эльфийских платьев есть особенность - намокая, они уменьшаются в размере. Так что поразишь всех.
- Особенно если платье треснет по шву. Спасибо, ты настоящий друг, - фыркнула я.
- Обращайся.
Высокие двустворчатые двери закрылись, ударили литавры. Пока я вертела головой, соображая, что вообще происходит, эльф ловко увлек меня к колонне. Подальше от центра зала.
Едва закрывшие двери распахнулись, герольд объявил следующую пару:
- Его высочество Элим Винсент Грейгронн, наследник императорского престола, герцог Грейгронн. Леди Тайланна Марианна Данкварт, маркиза Салфт.
Элим прекрасно держал лицо - благодушно улыбался, придерживал пальцы своей спутницы и милостиво кивал тем, кто осмеливался поприветствовать его вслух. Но мы с Лием видели - он взглядом искал кого-то в зале. Если я просто это заметила, то эльф даже отметил, почти поименно, тех на ком задерживался взгляд принца.
- Посмотри, Ридана, с родителями, - шепнула я. - Давай проберемся к ним и поговорим?
- Вряд ли успеем, но хотя бы напугаем, - согласился Лий. - Ты обратила внимание, что принц явно в бешенстве?
- Не похоже, или ты по-своему, по-эльфийски смотришь?
- Угу, по-своему. Где-то явно бушевала гроза.
- И бог грома явно носит красную юбку, - согласилась я.
- Но возможно, нас скоро ждет свержение богини, - усмехнулся Лий.
Мы только и успели, что пробраться к Ридане и шепнуть о необходимости серьезного разговора. Девица Сольвейс побелела как полотно, но упасть в обморок не успела - его высочество начал говорить.
Говорил долго, его хорошо поставленный голос гулял по залу и навевал на меня тоску. Я восхищаюсь людьми, способными говорить красиво. Но сейчас монолог принца был слишком скучен и пафосен. Конечно, так все и поверили, что во всей Империи нашлось только семь девиц, подходящих для роли будущей императрицы. За несколько месяцев повальная эпидемия охватила герцогских дочерей, нескольких юных графинь и практически всех баронесс. С чем это связано, мы можем только догадываться. И догадки эти крайне неприятны.
Наконец, Элим закончил расписывать нашу дивную красоту, поблагодарил пришедших на бал придворных и объявил, что сейчас представит своих невест. Ракшас, вот в роли декоративной обезьянки я еще не выступала.
- Леди Ридана Сольвейс.
Она бросила на меня отчаянный взгляд и вышла к принцу. Бледная до синевы присела в глубоком реверансе и отошла за спину к Элиму.
- Леди Арда фон Кирм.
Я и раньше знала, что она яркая и эффектная девушка. Но сегодня Арда превзошла саму себя. Насыщенно изумрудное платье, золотое шитье и янтарь. Я на секунду задумалась, отчего она выбрала для платья настолько дешевый камень. Но Лий мне быстро напомнил цену на янтарь в этом мире.
Выйдя, Арда медленно, эффектно сделала реверанс, выпрямилась, круто развернулась и подошла к принцу. Перед ним она присела отдельно, словно контрольный выстрел сделала. И я в очередной раз поразилась тому, насколько смешно они смотрятся - статная, яркая Арда и невысокий женоподобный Элим.
- Леди Лаура фон Сгольц.
Я спокойно вышла вперед и не торопясь присела в эльфийском варианте книксена - дивный народ не склонял головы. После чего спокойно подошла к Арде. Сравнение будет не в мою пользу, но если подойти к Ридане, то леди Сольвейс может упасть в обморок. Она и так слишком бледна.
- Леди Тиламина фон Райт.
А вот Тила решила эпатировать придворных. Если, конечно, здесь существует такое понятие. В последние годы Империю охватило модное поветрие - на свадьбу невесты не делали макияж. И сейчас Тиламина присела в реверансе, демонстрируя всем свое миловидное, чистенькое личико, лишенное какого-либо намека на краску. Да и платье ее, почти белое, лишь с легким кремовым оттенком, было удивительно похоже на свадебный наряд. Так же, как и высокая прическа с полупрозрачными лентами. Вот это я понимаю, человек знает, чего хочет, и умеет своего добиваться.
Разглядывая Тилу, я пропустила объявление следующих двух девиц. И еще минуту не могла понять, почему не объявили седьмую. Потом только вспомнила, что леди Лесса Итан сошла на старте.
Его высочество указал нам на семь задрапированных белым шелком стульев и, придержав меня за локоть, велел девушкам садиться.
- Леди фон Сгольц, окажите мне честь, - негромко произнес Элим, - и откройте со мной бал.
- С удовольствием, ваше высочество.
- Элим, Рысь, - напомнил принц. - Я не меняю своих решений.
Я повторила свой эльфийский поклон и приняла руку принца.
Принц танцевал гораздо лучше меня. И счастье, что он сам это понимал. Поэтому не стал пытаться как-то меня поразить - мы танцевали что-то безумно похожее на вальс. Я заметила эту схожесть еще в Академии, когда Кариса узнала, что танцевать я как бы умею, но не совсем то, что нужно. Тогда же и Лий присоединился к нашим развлечениям и показал несколько эльфийских танцев.
- Почему я, Элим?
- Мы с тобой по росту совпадаем, - хмыкнул принц. - А дальше будут танцевать все, и разница в моем росте и росте той же леди фон Кирм будет уже незаметна.
Закончив танец, Элим подвел меня к стулу и подал руку Тиламине. Я подавила смешок - Тиле не хватило ума надеть туфельки на плоской подошве. Так что кончик носа Элима находился на уровне ее подбородка.
За моей спиной нарисовался эльф. Полуобернувшись, я подмигнула Лию и шепотом предложила сбежать после присяги Кигнуса.
- Но нам не обязательно просто сидеть, - хмыкнул Лий. - Окажешь мне честь?
- С большим удовольствием, - охотно поднялась я.
Глупо, попав на бал сидеть у стенки. Пусть даже это очень красивая стенка.
Лий оказался очень чутким и веселым партнером. Крепко прижимая меня к себе, он вполголоса рассказывал об окружающих гадости. Все, что успел узнать, все, о чем догадался, и все, что додумал.
Наверное, со стороны мы выглядели странно - временами я почти висела на Лие, потому что от смеха меня не держали ноги.
- Ох, Рыська, если повернешь голову, вправо увидишь декана, - мурлыкнул эльф.
Ну кто мог бы удержать любопытство? Скосив глаза, я внимательно рассмотрела своего возлюбленного - чертовски хорош! - и его спутницу - крыса, конечно, но если честно, то и она весьма миловидна. Высокая, в красивом густо-фиолетовом платье, она практически висела на Роуэне. И пусть я так же висела на Лие - я-то просто от смеха стоять не могла. А она чего?
Видеть Роя с чужой девицей оказалось неприятно. Куда неприятнее, чем мне казалось. Напомнив себе, что я взрослая, уверенная в себе женщина, отвернулась. К ракшасам.
- Ридана оттанцевала, - шепнул эльф.
- Вперед, - хищно улыбнулась я.
Леди Сольвейс стояла рядом с ничего не понимающим отцом и обеспокоенной матерью. Опустив глаза, она чему-то грустно улыбалась.
Лий предложил всем отойти и показал на небольшой альков. Я, войдя последней, сделала небольшой пасс - наложила заглушку.