- Мое имя Лий ни-Сэй, моя спутница - Рысь фон Сгольц.
- Лорд Сольвейс, леди Сольвейс, - отозвался отец Риданы. Он явно был настроен против нас.
- Мы некроманты, - спокойно произнесла я. - А в этом дворце огромное количество призраков. Не все их могут видеть, но они видят все и всех.
По бледным щекам Риданы покатились крупные слезы.
- Ты ведь не думала, - обратилась я напрямую к девице Сольвейс, - что мы не будем искать преступника? Некоторое время мы искали мужчину.
- О чем речь? - прервал меня лорд Сольвейс. - Вы пытаетесь обвинить мою дочь в том, что сотворил ваш подопечный?
- Обернитесь и посмотрите на нее, - коротко ответил эльф.
Милорд Сольвейс стоял прямо перед нами, как бы закрывая собой жену и дочь. И когда он обернулся, Ридана заплакала еще горше.
- Милая, - прошептал он, - сердечко мое, как же так? Зачем? Вы ничего не докажете. Призраки не могут свидетельствовать в суде!
- Зная кто, - отозвалась я, - легко найти доказательства. Но они и не понадобятся. Призрак рассмотрел, чем и как Лессу Итан лишили памяти. Мы сможем это обратить.
Я врала. Кариса уверенно заявила - необратимо. Но откуда об этом знать чете Сольвейс?
- Я не хотела, - всхлипнула Ридана. - Меня заставили.
- Кто и как? - коротко спросил эльф.
Дальше я старательно давила злой смех и желание схватиться за голову. Мы ведь с ней ровесницы, как можно быть настолько непроходимо тупой?
Три подружки, Ридана, Тиламина и Лесса, решили, что пора становиться взрослыми. А так как юные дарования собрались поступать в Имперскую Академию Магии, они почему-то считали, что им все сойдет с рук.
Кому и как пришла мысль сходить в дом удовольствий, Ридана так и не вспомнила.
- Взрослеть мне не понравилось, - съежившись, произнесла девушка. - Больно, потом неприятно. А потом страшно - вдруг кто-то узнает. Лессе тоже не понравилось. Даже не представляю, как она согласилась потом с тобой, Лий...
- Я долго за ней ухаживал, - спокойно ответил Лий, - и делом показал, что это очень даже приятно.
- А Тила? - спросила я.
- Тиламина, - Ридана передернулась, - она не стала. Рассказала, что он только целовал ее, ну, туда. А мы...
- Идиотки, - застонал милорд Сольвейс, - ракшас побери. И ты молчала?
- Я боялась тебе сказать.
- Маленький семейный скандал, - дрожащим голосом произнесла миледи Сольвейс, - показался тебе хуже преступления.
- Никто бы ничего не узнал. Тила обещала... Если я все сделаю правильно, она обещала дать клятву молчать, - тихо-тихо проронила Ридана. - Никто бы ничего не узнал.
- Почему ты не пригрозила ей тем же? - спросил лорд Итан.
- Она сказала, что я не докажу, - всхлипнула Ридана, - что она невинна, и любая проверка это покажет.
- Что вы собирались делать с остальными невестами? - спросил Лий, а девица Итан в ответ только вытаращила глаза и даже перестала хлюпать носом:
- Не знаю, я не спрашивала... Я только должна была сделать все правильно, и все. С целителем Тила договаривалась, я не смогла пихнуть в подругу ту вещь... Я должна была сделать все правильно, и никто бы ничего не узнал.
- Только кто-то невиновный пошел бы либо на плаху, либо на рудники, - кивнула я. - Обвинения с Лия ни-Сэя должны быть полностью сняты. Публично. Как и что будет с вашей дочерью - на ваше усмотрение. Приятного вечера.
Мы спрятались за портьеру. Лий успокаивающе погладил меня по виску и шепнул:
- Все люди разные, Рыська. Прими это как данность.
- Столько наворотить из-за такой ерунды, - я покачала головой. - Бред.
- Откуда нам знать? Может, лорд Итан супругу с дочерью смертным боем бьет за каждое отступление от этикета? В присутствии чужих мы носим маски... - Лий посмотрел на танцующих и добавил: - Мне вот больше интересно, как бы убрали других невест?
- А никак, - хмыкнула я. - Элим уже был расположен к Тиламине. Она просто убрала тех, кто мог ее очернить. Вот и все.
Настроение окончательно упало. Лий приобнял меня за талию и подал бокал вина. Выпив его почти залпом, я повернулась к другу и спросила:
- Надеюсь, мы не собираемся садиться?
И тот только усмехнулся:
- Ты еще пощады запросишь.
В круговерти бала я забыла обо всех проблемах. Мы танцевали, иногда Лий позволял другим кавалерам пригласить меня на танец.
- Ты доверяешь мне? - как-то отчаянно спросил эльф.
- Абсолютно, - рассмеялась я.
- Тогда станцуй со мной эльфийскую песню. Я буду подсказывать тебе, вести, воздействовать на твой разум. Как тогда, помнишь? Когда я читал тебя. Только наоборот - ты будешь читать меня.
- Это большая честь для меня, Лий ни-Сэй.
Эльф исчез, видимо пошел шантажировать оркестр. Я окинула взглядом зал и встретила пылающий взгляд Роя. Вскинув брови, я выразительно осмотрела висящую на его руке девицу и отвернулась, пригубив бокал вина. Ох, ракшас, даже затрудняюсь сказать, который это бокал по счету.
- Идем?
- Да.
Тонкая, едва слышимая мелодия поплыла над залом. В этой музыке были и шум листьев, и ветер, и пение птиц. Неужели это можно сыграть?
Эльфийская песня оказалась не совсем танцем. Мы скорее скользили друг вокруг друга, едва соприкасаясь пальцами. Кружились, сходились и отступали, отворачивались и поворачивались, синхронно, чувствуя каждое движение.
Мелодия оборвалась на тонкой, звенящей ноте. Лий как-то странно дернулся и, поклонившись, отвел меня к Кигнусу.
- Ну ты даешь, - хмыкнул дед. - На месте оборотня я бы тебя прибил.
- Он и сам не скучает.
- Тоже верно, но он мужчина.
- А я - разведенная женщина, - огрызнулась я.
- У тебя вместо характера кислота, и себя разъедаешь и других, - покачал головой предок. - Пожелай мне удачи.
Присяга оказалась неожиданностью для всех. Остановившись перед принцем, Кигнус опустился на одно колено и принес ему полную магическую клятву. Такую приносят придворные маги. И следом, не поднимаясь, Кигнус начал чеканить старые слова присяги.
- Как мужчина и лорд, я имею право приветствовать своего императора первым.
Стихийная коронация?!
Удивительно, для меня, но следом за Кигнусом присягу начали приносить и остальные лорды. Из тридцати присутствующих на демарш осмелилось восемнадцать человек. И Роуэн. Он присягал последним. И, о чем-то переговорив с Элимом, он обернулся и позвал меня.
- Рысь фон Сгольц стала истинным украшением нашего двора, - звучно произнес принц, - но даже император не может препятствовать истинным чувствам. Рысь фон Сгольц, желаешь ли ты стать невестой графа Роуэна ди-Ларрона?
- Да, милорд, - выдавила я.
- Что ж, своей властью, объявляю вас сговоренной парой. Танец!
Мы танцевали в тишине, оркестр играл едва слышно. И потому каждый шелест сложенного веера, каждый шепоток - все это было хорошо различимо. Почему так тихо?
- Знак уважения и расположения от его высочества, - негромко произнес Рой. - Или ты не поэтому хмуришься? Хочешь, чтобы на моем месте был кто-то другой?
- А ты? Не хочешь, чтобы на моем месте была другая? Мало мне угрожают, - сгустила я краски.
- И ты решила мне так отомстить?
- Вот уж глупости, - покачала я головой. - Так мстят, когда расстаются. А я просто веселилась.
- Теперь ты так веселиться можешь только со мной. Иначе мне придется вызвать собственного студента на дуэль.
Даже не вздумай. Лий виноват только в том, что пошел у меня на поводу. И это я хотела хоть когда-нибудь станцевать эльфийский танец, - соврала я. - А этот самый простой.
Остаток вечера я провела с Роуэном. Лий как-то умудрился очаровать Арду, и сейчас красавица хохотала, не обращая внимания на то, что эльф существенно ее ниже.
До гостиной я шла, опираясь на некроманта. И мне не хотелось спрашивать, кто была его спутница и куда она делась. Я хотела только спать. И есть. Но больше-больше - спать.
Глава 18
Проснулась я посреди ночи. Императорский бал оставил после себя слишком много вопросов, чтобы у меня получилось спокойно проспать до утра. Одно хорошо - я отдала Карисе поводок еще вечером и легла спать в мини-лаборатории. А Кариса, под душераздирающие вздохи Вьюги, устроилась в моей постели.
Сменив платье на привычную форму, умыв лицо и расплетя прическу, я почувствовала себя лучше. Да и отражение в зеркале стало на порядок роднее.
Сотворив поисковик, я вышла в коридор. Стихийная коронация Элима, пока еще не признанная ни Советом Лордов, ни старым марионеточным императором, прошла слишком гладко. Где старый император, куда он делся и что думает? Почему никто не вмешался, не остановил жидкий ручеек присягающих? Почему, в самом деле, так мало невест?
Не верилось, что все это мог провернуть Кигнус. Такая интрига требует нескольких лет подготовки. Но еще меньше я верю в «благоприятное стечение обстоятельств».
Поисковик постоянно соскальзывал, каменные стены дворца впитывали магию и только что не чавкали от удовольствия. Я злилась, вздыхала и раз за разом создавала новые поисковые нити.
Нашла я не то, что хотела. В укромном алькове, среди ночи, стоял мой любимый. Да не один, а с той самой «бальной» девицей.
Я замерла, послюнявила палец, пытаясь понять, откуда дует слабый ветерок. И удовлетворенно кивнула - воздух двигался от них ко мне. Глубоко вдохнув, подкралась поближе и потерла уши, как учил Лий. Временно улучшив слух, я приготовилась узнать самое худшее. Ведь чем могут заниматься два разнополых человека ночью в уединенном алькове?
- Амайя, сердце мое, чтоб тебя ракшас побрал, - выдохнул Рой. Он-то выдохнул, а мне так грудь сдавило, что не получалось глотнуть и крупицы воздуха.
- Не поберет, даже не надейся, - у этой Амайи оказался приятный, грудной голос. Мурлыкающий, как у сытой кошки.
- Мать из-за тебя все глаза выплакала, - проворчал Роуэн. - Сколько можно? Взрослая ведь уже кошка, сорок лет практически. Все носишься, только пришла и уже уходишь.
- Она хотела, чтобы я показала себя на балу, - рассмеялась Амайя, - я выполнила ее желание. И ухожу.
- Не прощаясь.
- Мой возлюбленный, тот с кем моя кошка хотела бы провести всю свою жизнь, мертв. А просто муж мне не нужен. Ну же, братик, успокойся уже. Иди карауль свою девочку. А то она вкусит свободной жизни, и ты не заманишь ее под венец. Вы и так с принцем ударили по женскому самолюбию.
- Ты думаешь, я этого не понимаю? Ситуация сложилась такая...
- Что у тебя, что у отца извечно какие-то ситуации. Просто представь, что твоя девочка устала от твоего постоянного отсутствия и ушла. Просто взяла и ушла, оставила тебя ради того, у кого нет «ситуаций».
- Мы говорили о тебе, - с раздражением произнес Рой, - как мы перешли на меня?
- А у меня все просто - я ищу и нахожу приключения. Я помогаю оборотням бежать от своего вожака, провожаю их до Перевала и возвращаюсь за новичками. Я собираю сирот, с даром и без, - у меня все просто и понятно. А вот ты со своей жизнью сотворил что-то жуткое.
- Я...
- Ты слишком много на себя взвалил, и тебе перестало хватать времени на любимую женщину. Вот только цветы без воды чахнут. И однажды она задумается о том, что мир без мужа может быть куда как интересней.
Я тихонечко отходила. Все, что мне было нужно, я узнала. Значит, это Амайя Армин Данкварт, сестра близнец Дитера Рихтера Данкварта, наследника отчима Роуэна. Я видела ее на портрете, но разница слишком велика, чтобы можно было вот так сходу уловить сходство.
Мир без мужа куда как интереснее... Кто бы спорил, так-то. Вот только мир вместе с любимым - ярче.
Интересно, когда Роуэн поймет, что иногда ему следует говорить со мной, как с маленькой девочкой? Брать за ручку, подводить к красивой тёте и знакомить - моя сестра, или кто там у него еще имеется?
Свернув поисковик, я просто бесцельно бродила по пустынному дворцу. Заглядывающая в высокие окна луна высеребрила доспехи и придала интерьеру легкий налет мистицизма.
Устав, я присела на подоконник. Подышав на стекло, нарисовала сердечко и сразу же стерла. Взрослая уже, нечего глупостями заниматься.
Из-за поворота раздались тяжелые мужские шаги и кокетливый перестук каблучков. Какой популярный маршрут, однако. Хотя это переход в гостевое крыло дворца, логично, что подгулявшие дворяне потихоньку ползут к спальням.
Вот правду говорят - перестань искать и найдешь, да еще и с прибытком. Легендарный некромант в сопровождении Алой Тай. Сегодня все парами ходят? Или просто самый популярный маршрут?
- Кигнус, - позвала я. - Найдешь для меня минуту?
Легендарный даже глаза протер. Ну я его понимаю, идет он с дамой, а тут беспокойная внучка все амуры на корню срезает.
- Где эльф? - тут же спросила Красная Леди.
- Спит в постельке. Виновный найден, и если днем не признается, - я пожала плечами, - будет жестоко истреблен. Шучу. Ну так что?
- Найдется минута. Тай, милая, ты не против?
«Милая» Тай одним движением скинула шаловливую руку легендарного со своей талии и жестко произнесла:
- Только в моем присутствии.
Я спрыгнула с подоконника и присоединилась к подозрительной парочке. Вот спрашивается, когда они успели снюхаться? Кигнус всего ничего как ожил, а уже закопался в интриги по самую маковку. Неудивительно, что его сожгли в прошлом. Как бы сейчас этот аттракцион не повторился.
Леди Тайланна Данкварт знала дворцовые переходы еще лучше, чем Лий. Мы поднялись по узкой лестнице и вышли чуть более просторный коридор. Алая вслух отсчитала шестую дверь и надавила на едва выступающий древесный сучок.
Перед нами открылась чья-то роскошная спальня. Вычурная мебель, широкая постель и затхлый воздух - тут давно никого не было.
- Добро пожаловать в спальню милорда Винсента Грейгронна. Они с супругой давно покинули двор, а нам сгодится.
Тай села в центре постели и жестом указала Кигнусу на маленький навесной шкафчик.
Пока легендарный шуровал в шкафчике, доставая пыльное вино и такие же пыльные бокалы, я открыла окно. Тай в это время устроила себе царское ложе - сгребла в одну кучу подушки и устроилась как знатная римлянка.
Я подтащила к постели кресло и устроилась в нем. Кигнус, под грудной смех Тай, оторвал от столика крышку и положил ее на постель. Расставил бокалы, вино - все, которое было, - и даже положил половину шоколадки. Я похлопала себя по карманам и вытащила мешочек с подсоленными орешками. Тай, закатив глаза, сняла поясную сумочку и вытащила такой же мешочек, но с жареными бобами.
Первый глоток вина согрел меня и немного расслабил.
- Куда вы дели императора?
- Император сошел с ума, и Совет признал его окончательно недееспособным, - холодно ответила Тайланна. - Бормотал что-то о призраке покойной жены. Мы предпочли ему не поверить. Так что Элим Грейгронн - законный действующий правитель.
Я мелко закивала, не желая касаться этой щекотливой темы.
- Прежде чем начать задавать вопросы, мне очень хочется спросить. - Я сделала глоток. - Выйду ли я отсюда живой? Государственные тайны порой несовместимы с жизнью.
- Клятва о неразглашении избавит нас от необходимости подчищать свидетелей, - рассмеялся Кигнус. - Я сразу сказал миледи Тай, что не смогу оставить тебя в неведении.
Предок был немного пьян и очень добр. Либо же он пытался обаять Алую... или и вовсе продолжал какую-то свою игру.
Клятву я дала быстро, немного крови, немного пафоса - и вот у меня вокруг запястья полыхнула алая нить. Пожизненное обязательство.
- Вы ведь не на стороне Совета, - протянула я, глядя на Красную Леди.
- Нет, - покачала головой Тай. - Я слежу и следила за тем, чтобы Совет Лордов был занят делами Империи и не косился на мой Перевал. Отделение герцогства Данкварт прошло не так гладко, как мне бы этого хотелось. Но разве ты это хотела узнать?
- Почему вы хотели избавиться от Лия?
Мысли в голове перескакивали с одного на другое. Я хотела, чтобы мне пояснили все и сразу. Моментально и подробно.