- Я люблю своего сводного брата, - пожала плечами Тайланна Данкварт. - А ушастый трется около его невесты. То есть - около тебя. Что раздражает Роуэна, но он, как истинный дурачок, молчит и терпит.
- Потому что знает, что я люблю его, а Лий просто друг. Неужели только из-за этого вы были готовы отправить невиновного на рудники?
- Во-первых, я делала и худшие вещи, а во-вторых, он бы до рудников сбежал. И сидел в своем Лесу.
- Вот только мы поехали бы следом, - глухо ответила я. - Мы семья. Клан.
- А для Роуэна ты какое место определишь?
- А это он должен определиться, кто я для него. У нас сейчас очень сложный период в отношениях, - огрызнулась я. - Помолвка на приеме, благословение Элима Грейгронна - это плата Рою?
- Да, он принес присягу как граф ди-Ларрон, в обмен на это получил тебя, - откровенно признался Кигнус. - А кроме него присягу принцу принесли восемнадцать человек - аристократов, эгоистичных скотов думающих лишь о себе. Ты правда считаешь, что они просто поддались настроению?
- Я разрабатывала этот план давно, - Тай подставила пустой бокал Кигнусу, - но в некоторых местах он провисал. Не хватало поддержки сильного мага. Не появись твой родственник - пришлось бы рисковать.
Рассматривая довольное лицо Кигнуса, я понимала, что все было далеко не так просто. И что леди Тай получила свою дозу магического внушения. Как когда-то и я.
- Смотрю, вопросов у тебя не осталось? - усмехнулась глава Департамента Безопасности.
- Не все из них стоит озвучивать, - пожала я плечами. - Хотя вот безобидный вопросец - кто же станет императрицей? Насколько я помню, холостым наш правитель ходить не может. Если не овдовел дважды.
- Ты и сама должна догадаться, - усмехнулась Тайланна. - Леди фон Райт получит императорскую диадему.
- Тиламина фон Райт, - медленно, с чувством произнесла я. - А как быть с тем, что она шантажом и обманом вынудила Ридану Сольвейс напасть на Лессу Итан? А вы вообще в курсе, что она притравливает и себя, и принца?
- Зато представь, какие клятвы можно стребовать с юной леди фон Райт, - чуть прижмурилась Алая Тай. - Конечно в курсе. Откуда, по-твоему, ее не слишком умный отец мог раздобыть такое снадобье? Ты едва не испортила нам игру - Элим начал интересоваться тобой. И концентрацию зелья пришлось повысить.
Я смотрела на своего предка, на довольную Красную Леди и понимала, что меня ощутимо подташнивает от этих откровений. От Тилы, от Элима, ставшего игрушкой в руках искусного кукловода. От всей этой ситуации в целом.
- Когда объявят? И что будет с Лием?
- Ридана уже созналась, взяла всю вину на себя, - томно улыбнулась Тайланна. -Роды Итан и Сольвейс пришли к соглашению, не без нашей с Кигнусом помощи.
- Собственно, оттуда мы и шли. Это будет трагической случайностью, - хмыкнул легендарный. - Девочки всего лишь учились применять свои хилые магические способности. И юная Сольвейс что-то напутала.
- Малышка побежала за помощью, - подхватила Алая, - а какой-то гадкий шутник вот так вот поступил с леди Итан. Под эту марку император повыгоняет из дворца бездельников. И все довольны. Твой эльф оправдан, обе семьи удовлетворены, а рядом с императором будет достойная и послушная императрица.
- Лия скоро оправдают?
- Завтра во второй половине дня. Вас пригласят. Наливай, Кигнус. Видишь же, у дамы бокал пуст. Хотя мое мнение - ушастому самое место в Лесу.
- Он как-нибудь сам с этим разберется, - возразила я. - Неужели все решается вот так? Ночью, с вином и сомнительной закуской?
- Иногда да, иногда нет, - пожала плечами Тай. - Я так скажу, политика грязное дело.
- Но вы все равно окунулись с головой, - усмехнулась я.
- Совет Лордов правил достойно, заботился и о стране, и о себе. Род Данкварт выполнял определенные обязательства, и Совет тактично «не заметил» нашего выхода из состава Империи. Но люди постарели, им на смену начали приходить совсем другие лорды. Голодные, жаждущие урвать свой кусок. Вот только остатки старого состава не позволили разворовать остатки казны. И им пришлось искать другой заработок.
- Перевал издревле славится Ледяными Слезами, - произнес Кигнус и долил вина в мой бокал. - Самый дорогой минерал. Самый красивый камень, использующийся как в ювелирном деле, так и в магических искусствах.
- Пошли слухи, что герцог Данкварт готовит армию, - Тайланна словно впала в транс, - что будет война. Что нужно напасть первыми. Но любому здравомыслящему человеку было понятно - блеск камней слепит новоявленных «советчиков». И я сделала ставку... на молодого... принца...
Кигнус осторожно забрал у Алой бокал и укрыл ее, уснувшую, одеялом.
- Некромант-отравитель, - фыркнула я.
- Знала бы ты, сколько она мне крови выпила, - закатил глаза легендарный и налил себе вина. Выпив бокал залпом, он повторил, и только после этого продолжил: - Удивительно крепкий разум. Я выложился по полной, прежде чем заставил ее хоть немного мне довериться.
- Так это тебе не студенткам мозги полоскать, - усмехнулась я. - Я сейчас правдивую версию выслушала?
- Элим хотел тебя себе, - откровенно признался легендарный. - Но это ломало нам всю малину, поэтому пришлось ввести в игру и твоего мастера. Мальчишку-принца, не успевшего толком осознать, что он уже император, держали в неведении, для него все произошло стихийно. Мол, два порядочных человека присягнули ему, и все остальные осознали необходимость присоединиться.
- Как ты все успел?
- Я пришел на готовое и собрал сливки, - ответил Кигнус. - Перед тобой сидит доверенный советник его нового императорского величества, придворный маг и просто ректор Имперской Академии Магии.
- А ослик выдержит? - засмеялась я.
- А мне сон не требуется, - оскалился предок. - Мой организм теперь устроен немного иначе, и двух-трех часов медитаций хватает, чтобы неделю чувствовать себя прекрасно.
- Значит, ты обманул ее? - я кивнула на спящую леди Тай.
- Ни в коем разе, - покачал головой Кигнус. - Она хотела, чтобы герцогство не трогали. И клянусь равнинами Смерти, пока я жив - никто и не посмотрит в сторону Перевала. Я, знаешь ли, не понаслышке знаком с этим краем. Пришедший с оружием найдет там лишь смерть.
Выпив с Кигнусом еще бокал, я поднялась на ноги. Старый развратник проводил меня до двери, указал примерное направление и вернулся обратно к Тайланне. Ведь это настоящее преступление - позволить красивой женщине спать одной. На мое осторожное удивление легендарный только отмахнулся, проворчав что-то о характере и душе. Ну, если он такой ценитель внутреннего содержания, пусть развлекается. И если Алая Тай оторвет ему что-нибудь ценное - я предупреждала.
В итоге не слабо поплутала и вышла к покоям Роуэна. Подойдя ближе к дверям, я подняла руку чтобы постучать, но, передумав, просто положила раскрытую ладонь на теплое дерево. Ни к чему нам сегодня разговаривать. Еще поругаемся.
Немного постояв, я развернулась - как пройти от его покоев до нашей гостиной, мне хорошо известно.
- Может, все же зайдешь?
Как хорошо во дворце смазывают дверные петли - даже не скрипнула.
- Учуял? - невесело усмехнулась я.
- Ждал, - признался Рой. - Я сам пришел к тебе, но нашел только Лия. Ты приложила его усыпляющим?
- Нет, он просто устал и много выпил, - невольно улыбнулась я.
- Зайдешь?
- Зайду, я как-никак теперь твоя невеста. Правда без кольца, и колено ты передо мной не преклонил, - проронила я.
- Вина?
- Воды, - покачала я головой, - для этих суток алкоголя достаточно.
- Ты виделась с Тайланной, - утвердительно произнес он.
- Под клятвой о неразглашении, - кивнула я.
Скинув ботинки, я с ногами забралась в кресло. Рой принес кружку воды, добавил туда что-то из маленького фиала и подал мне.
- Это универсал, - пояснил он. - Снимает похмельный синдром и отгоняет сон.
- Спасибо.
Холодная вода с кислинкой приятно освежила. Роуэн уселся на пол и оперся спиной о мое кресло. Голову он откинул мне на колени.
- Почему у нас с тобой так все сложно? - спросила я.
- А у кого легко? - Он потерся о мое колено затылком. - Я люблю тебя, Рыська. Люблю и ревную, пытаюсь что-то делать, но... У меня не получается игнорировать свои обязанности. И как декана, и как графа ди-Ларрон.
- Я не требую твоего постоянного нахождения рядом со мной, - отозвалась я.
- А я требую, - вздохнул Рой. - Я все время хочу держать тебя в поле зрения. Знать где ты, что с тобой и кто с тобой. Ракшас, да я даже маячок на тебя повесить хотел.
- Почему не повесил? - тихо спросила я.
- Потому что мы взрослые люди. Потому что без доверия нет отношений, - он извернулся и посмотрел на меня, - у меня уже были такие больные отношения.
- Такие отношения почти у каждого есть, - усмехнулась я. - Раз уж мы в кои-то веки так хорошо сидим, рассказывай, дорогой мой, про Россию.
- Ты запомнила?
- Еще бы мне не запомнить. - Я погладила его по волосам и тихо призналась: - Я обменная душа.
Роуэн закаменел под моей рукой. Я прикрыла глаза и отсчитывала про себя секунды. Вот с чего я взяла, что он сможет это принять?
- Как давно? - глухо спросил он.
- До того как мы познакомились. Разводилась уже я, и в больнице лежала тоже я, - хрипловато ответила я.
«Дура, какая же ты, Рысь, дура. Ну кому она нужна, эта твоя честность и правда? Кому? Молчала бы».
- Принцесса Армин ди-Ларрон была изгнана своим отцом в другой мир. Это оказалась Земля. Она уже была беременна мной, именно поэтому я и был калекой - оборотнем без второго облика. До шести лет я прожил в России. Затем мать вернули, вернули только для того, чтобы выгодно продать замуж. Но она нашла общий язык с герцогом Данквартом. А после и полюбила его.
- Я рано вышла замуж, по большой любви. Из-за этого поссорилась с родителями - они видели моего мужа насквозь. Это были те самые «больные отношения». Он ревновал меня ко всему, контролировал каждый мой шаг, и чем дальше, тем становилось хуже. Я потеряла друзей и подруг, весь мой мир сосредоточился вокруг него. А после я забеременела. Я потеряла ребенка по его вине. Нанесла мужу тяжкие телесные повреждения - это прямая цитата из уголовного кодекса. Сама не знаю почему, я все же села с ним в машину.
Я помолчала - говорить об этом было все еще больно.
- Он направил машину на встречку. Чтобы я никому не досталась. Но я выжила, а он нет. Я выжила, чтобы остаться колодой, недвижимой калекой. И когда мне начала сниться Лаура и предлагать обмен... Я не размышляла. Даже если это было безумие, шизофрения - лучше ходить, бегать и прыгать в своем воображении, чем страдать в реальности.
Рой встал, поднял меня на руки и сел в кресло. Я обняла его за шею и крепко прижалась:
- Поэтому мои друзья мне так важны, понимаешь? Мне было страшно, одиноко, я постоянно боялась выдать себя. Мы, вот такие, сошлись. У каждого в нашей семье есть прошлое. Только Вьюга не раскололся, но и по обмолвкам ясно - ничего хорошего в его детстве не было.
- Сколько же у тебя тайн, - посетовал Рой.
- А все, кончились. - Я потерлась об него щекой. - Больше нету. Я обнажена перед тобой.
Тут я задумалась и сказала:
- Хотя... вот посмотри.
Сняв иллюзию, застыла в ожидании его вердикта.
- Я никогда с тобой не соскучусь, да? - рассмеялся Рой. - Надеюсь, твоя обменная душа счастлива.
- Кигнус обещал устроить мне с ней встречу.
- Я надеюсь, вы не поменяетесь обратно? - напрягся Рой.
- Вот поэтому пока и не устроили сеанс, - улыбнулась я. - Она может захотеть вернуться, ведь магия останется при этом теле, а брачные узы, тяготившие ее, разорваны. Знаешь, я пока так и не поняла, интересно ли мне, что у нее происходит. Это ведь она мне предложила обмен, а не я ее уговорила.
Мы обнимались и обменивались ленивыми поцелуями до самого рассвета. Я очень порадовалась тому, что «универсал» освежил дыхание. Иначе до поцелуев бы дело не дошло.
***
За завтраком я сидела молча. Настроения не было. Если изначально собиралась поиграть с ребятами в угадайку, то сейчас хотела тишины.
- Какая-то у нас практика дурная вышла. Ничему не научились, ничего не сделали, - задумчиво произнесла Кариса.
- Я Ягодку вылечил, - пожал плечами Верен. - Заберем ее, когда будем возвращаться в Академию.
Мне понадобилось как следует напрячь память, чтобы понять, о чем он говорит. Вспомнив про химеру, я кивнула.
- Рысь, на балу что-то случилось? - спросил фон Тарн. - Ты уже второй час молчишь.
- Все хорошо, - натянуто улыбнулась я. - Просто хочется помолчать. И нервно.
- Нервно? - напряглась Кариса.
- Знаете, есть такие очень дорогие красные браслеты, - протянула я. - Магические.
- Клятва неразглашения.
- Сегодня решится проблема с рудником. Вероятно, в нашу пользу. - Я судорожно соображала, как поделиться новостями. - Но несправедливо.
- В нашу пользу, но не справедливо? То есть найдут козу отпущения? - принялся гадать Лий.
Я прислушалась к своим ощущениям и медленно произнесла:
- Тиламина фон Райт скоро сменит родовое имя. И никакие приключения ей не помешают.
Лий присвистнул и принялся посвящать ребят в перипетии вчерашнего дня. Они слушали молча. Затем Кариса, сложив руки на груди, грозно вопросила:
- То есть императрицей станет дрянь, шантажировавшая подругу? Отравительница? Да-а, знаете, наверное, между людьми и оборотнями не такая и большая разница. У нас тоже наверх пробивается сильнейший и мерзейший.
- И это весьма печально, - поддакнул эльф. - Нет, про эльфов я такого сказать не могу - у нас Сын Леса не менялся уже три столетия. А вот его советники да, меняются как листья на деревьях.
Мы остались в комнате - после бала никому не были интересны студенты-некроманты. Кариса от нечего делать попыталась повторить эльфийскую прическу с веточками. А так как Лий не дался, эта честь выпала мне.
И, конечно, за нами пришли в тот момент, когда эти ракшасовы ветки стали больше похожи на оленьи рога. Кариса попыталась по-быстрому распутать косицы. Но все вышло еще хуже - волосы спутались, плетение затянулось, и рога-ветки поднялись так, будто я вот-вот кого-нибудь забодаю.
- Да ладно, - улыбнулся Верен, - не расстраивайся, это твой стиль.
- Рога?!
- Экстравагантность, - рассмеялась Кариса. - Да ладно, красиво. Лий!
- Что он делает? - Я резко обернулась и увидела, как ушастый поганец прячет за спиной руки.
- Пытался тебе на «рог» ленту привязать, - сдал приятеля Дар. - Нехорошо, Лий.
- Красиво было бы. Бирюзовый тебе к лицу, Рысь.
Дар и Лий шли впереди, а мы с Карисой вцепились с двух сторон в Верена. Готова поспорить, он потом найдет на руках налитые синяки. Но разжать пальцы было свыше моих сил.
Тот же самый зал. И вновь Лия повели в центр, но здесь мы уже были подготовлены и плотной кучкой двинулись следом. Эльф благодарно улыбнулся и настороженно замер.
- Мы, Элим Первый Грейгронн, хотим принести извинения Лазурной ветви Леса, господину Лию ни-Сэю.
Элим говорил и говорил, речь его текла плавно, неспешно. Никто из присутствующих так и не понял, что произошло. И меня взяло зло - значит, все решат, что виноват был Лий, и мы просто решили проблему задним числом?! Заплатили семье Итан, и с эльфа сняли обвинения?!
Наконец юный император замолчал, воздел руку, и нас с Лием окутало сияние - Кигнус максимально эффектно снял «поводок». И заявил о себе как о сильнейшем маге: ведь считалось, что это заклятье может снять только тот, кто и наложил. Да, умеет предок сделать себе репутацию.
Но прежде чем я успела натворить глупостей, вышла Ридана. В меру грустная, она, не поднимая глаз, начала свою историю:
- Господин ни-Сэй, простите мне мою слабость и глупость. Мы с Лессой - лучшие подруги, и все шалости делали вместе. Вот и решили разучить слишком сложное для нас заклятье. У нее получилось, - тут она всхлипнула, - а у меня нет. Я побежала за помощью, но какой-то гадкий шутник надругался над Лессой...