- Я не сказал, что я собирался. В графство мы приедем все равно - там стоит стационарный портал, который и вернет нас в Академию. А уж приехать инкогнито или с помпой - это я обсудил бы с тобой.
- Я хочу отучиться, отработать практику и выйти за тебя замуж, - перечислила я. - Невеста - это чудесно. Но сегодня невеста, а завтра нет.
- Хорошего же ты обо мне мнения, - вздохнул мастер.
- Я говорю не о нас с тобой, а об общественном мнении, - возразила я. - Кигнус приходил ночью, он предложил кое-что...
- Кое-что?
- Я не стану пользоваться его советом в полной мере, - улыбнулась я и прижалась к Рою. - Я переработаю эту идею. Подготовлюсь и через три года заставлю «общество» с собой считаться. Но для этого мне нужно остаться в тени.
- В таком случае, твоя тень будет густа и темна, сердце мое. - Он поцеловал меня в лоб и подтолкнул к столу. - Иди, еда остывает. А у вас сегодня очень много работы.
- Да, - спохватилась я, - а кто делал все эти хитрые штуки, которые ждут нас впереди?
- Я, - признался Роуэн, - возвращаясь с границ. Меня же Кигнус побыстрее притащил. Но одним прыжком у него не вышло - и его потрепали. Вот в местах остановок я и устроил для вас задания.
- Значит, ты сразу хотел забрать нас из дворца?
- У Тай были на вас планы, но не срослось. Нет, не спрашивай, не скажу. Главное - не вышло. А то, что пользы от практики во дворце не будет, - это любому ясно.
- А Кигнус давал тебе советы? - подозрительно сощурилась я.
- Угадай. И иди уже ешь. Мне еще вокруг мелдо прыгать.
- Зачем? - Не хотелось расцеплять такие уютные объятия, и я изо всех сил придумывала новые и новые вопросы.
- Я люблю тебя, цветочек, иди ешь. Прыгать - это образное выражение, я просто буду подготавливать наш транспорт к долгому пути.
Я потерлась носом о его щеку и вышла в зал. Найдя ребят, села и подвинула к себе чашку с горячим пряным отваром.
- Что нас ждет?
- Череда заданий, придуманных мастером-наставником, когда он возвращался с границ, - отозвалась я и укусила мягкую булочку. Фу, цукаты.
- А если бы ты не торопилась, я бы предупредил, - хмыкнул Верен и забрал покусанную булчонку себе.
До первой остановки мы добирались почти три часа. За окном сплошь поля и редкие перелески. Блеснула речка, к которой и свернул Рой. Следом притормозило второе мелдо, и из него вышел мужчина. Закурив, он залез на крышу и явно собрался спать.
- Обедать будем здесь, - сказал Рой. - Ищите.
- Что? - тут же спросила Кариса, и мастер в ответ пожал плечами:
- Да что найдете. Иногда вам придется патрулировать город. А патрулирование не равно бесцельному шатанию по улицам.
Мы покивали и пошли к реке. Кариса предложила окунуться, но пусть здесь и было теплее, чем в столице, и даже зелень есть - все равно прохладно.
- Давайте просто ноги помочим, - сделала я встречное предложение.
Потрогав воду, никому не захотелось не то что купаться, а даже и ноги мочить. Так что мы, прогуливаясь вдоль реки, бросали развед-щупы. Нашли ржавую подкову и портновскую иглу. Оба предмета не содержали в себе и грана магии. Прошлись в обратную сторону и поискали живых. После чего Верен робко спросил:
- А может, нужно искать мертвых? Тела как-то отражаются через поисковичок?
- Точно, - поддакнул Лий. - Иначе какой толк от некропатруля.
- Ну, мы могли бы поднять армию крыс и убрать мусор с городских улиц, - предложила я.
- Тогда уж армию дохлых котов и собак, - возразила Кариса, - у них грузоподъем выше.
- То есть в принципе возражений нет, - подытожила я.
Графству ди-Ларрон придется привыкнуть к чете некромантов. И я уже придумываю способы, которые заставят их бояться меня. Увы, уважение зарабатывается годами, но для начала мне хватит и страха. А дальше постараюсь заслужить и уважение. Увы, если я правильно понимаю, в графстве главенствует оборотническая община. А эти звери понимают только силу.
Поисковичок сообщил об обилии трупов мелких животных, после чего я, довольная, предложила идти уже и обедать.
- Погоди, - нахмурился Лий, - здесь что-то не так.
- Почему?
Кариса поддержала Лия:
- В дикой природе редки бесхозные трупы. Птицы-падальщики, да и некоторые звери не брезгуют лежалой мервечинкой.
- Может, это обглоданные скелетики? - с умирающей надеждой спросила я.
- Не похоже. Идем смотреть?
В перелеске, на прогалинке, нас встретила пирамида мертвых грызунов. Все это венчал лисий череп. Лисий - так сказала Кариса, а кто мы такие, чтобы не поверить волчице-оборотню.
- Я как-то невольно напряглась, - проворчала волчица, - от фантазии нашего наставника.
- Как-то да, мороз по коже, - согласился Вьюга.
- А Рыси с ним жить, - кивнул Верен. - Как-нибудь придем, а от нее только того, череп на пирамиде из куриных скелетов.
- Почему куриных-то?
- Ну перепелиных, - пожал плечами фон Тарн, - тебе принципиально? Ты же уже мертвая будешь.
Мы обошли пирамиду по кругу, и Кариса задумчиво протянула:
- Этой красоте больше месяца.
- Может, мастер нашел и оставил для нас? - с надеждой спросила я.
- Может. А может, случайность, - отозвался Лий.
Вьюга вытащил из кустов толстую, обломанную ураганом ветку и, сделав нам знак отойти, ткнул ею в трупики. Раз, другой - ничего не произошло.
- Подковырни череп, - предложила Кариса, а я начала концентрировать в руках магию смерти. Так, чтобы если что, то наверняка упокоить нежить.
Верен вытянул из кармана узкий ядрено-оранжевый флакон. У Лия засветились глаза и пальцы - мы были готовы.
Вьюга поддел череп, и ветка в его руках осыпалась прахом. Раздался пронзительный вой, и пирамида обратилась отвратительным некромонстром. Который просуществовал ровно два удара сердца - мы сработали одновременно.
- Храни господь нашу столицу, - протянул Роуэн.
- Мастер?!
- Я наблюдал за вашим сражением с абукой, - вздохнул мастер наставник. - Я могу заставить вас вызубрить теорию, но как вам привить навыки?
- А мы как-то не так поступили?
- Очень не так, - вздохнул Рой. - Вы должны были позвать меня. Так же как позднее должны будете уведомить своего начальника о подозрительном объекте. Действовать по ситуации - удел пограничных боевых магов. Причем даже не разведчиков - те должны быть тихими. А вот стражи границ долбают все и всех, не спрашивая и не разбираясь.
- Так, может, мы как-нибудь на границу попросимся? - предложила я.
- Высокая смертность, - напомнил Рой.
- Это не про нас, - уверенно сказала Кариса. - Мы не умрем. Никогда.
- Сто из ста практикантов, поступавших на пограничную службу, считали так же, - покачал головой Рой. - А выжила половина. Даже не думайте об этом.
- А на границе практика год за полтора, - протянула я.
- Рысь, - жестко произнес мастер наставник, - я не лезу в твои отношения с друзьями, но будь любезна учитывать мое мнение, прежде чем заняться самоубийством!
Мы замолчали, глядя на непривычно злого мастера.
- К ракшасам ваши задания, они явно идут не впрок. Обедаем - и в мелдо. Будет вам практика на границе. К вечеру доберемся до Стай-абудина.
- Так ведь он далеко? - тихо произнесла Кариса.
- В деревеньке Осицы поставили стационарный телепорт, армейский. У меня есть допуск, - отрезал Рой.
Ели быстро. Мастер наставник был зол как голодный оборотень. Но увы, даже насыщаясь, добрее он не становился. Ну, может, мы чего-то не понимаем, но все же... Мы довольно слаженная команда. Разве нет?
Глава 20
Рой с нами не разговаривал. Совсем. Не шутил, не предлагал посмотреть налево или направо, не рассказывал о местах, по которым мы едем.
- Мастер Данкварт, - откашлявшись, позвала я, - вы хоть в двух словах нам объясните, что не так?
Он затормозил так, что нас всех тряхнуло. Повернувшись к нам, Рой едко спросил:
- А непонятно? Высокая смертность, студентка фон Сгольц, это не просто красивые слова. Из вашей команды шансы выжить есть только у студента Вьюги и студента ни-Сэя. Но и они будут разорваны нежитью, потому что будут прикрывать вас - неумех. Освоив годичную программу Академии, вы возомнили себя великой воительницей? Интересно, что по этому поводу скажет ваш легендарный предок.
- Мастер, - начала было Кариса, но была грубо прервана:
- Неинтересно, студентка ди-Овар. Ночевать будем в Стай-абудине. А с утра поступите в распоряжение коменданта. В крепости как раз пора хоронить павших. Как вы уже поняли - а я надеюсь, что вы поняли, - я был именно в Стай-абудине и наблюдал нежить из первых рядов.
- А почему похороны только сейчас? - тихо спросила я.
- Вы даже этого не знаете, - горько произнес Рой, - а рветесь на границу. Потому, студентка фон Сгольц, что закапывать свежих павших нельзя - неизвестно, не переродятся ли они во что-то иное. А запах горящих трупов приманивает нежить. Да и где взять столько дров?
- Алхимия, - робко сказал Верен и тут же замолчал.
- В нашем государстве не все ладно, и чтобы содержать двор, мы начали экономить на границе, - усмехнулся Роуэн. - Пять лет назад крепости были укомплектованы как надо. Сейчас - как не надо.
Я смотрела на затылок Роя и сожалела о том, что рядом с ним нельзя сесть - в большом мелдо впереди было место только для водителя.
Никто больше не произнес и слова. Мы с Карисой облокотились друг на друга и продремали всю дорогу, до самого портала. Сквозь стационарный телепорт люди проходят отдельно, вещи отдельно. Исключение составляет только одежда.
Стай-абудин встретил нас тихой, звездной ночью. Если в деревеньке только начинало смеркаться, то здесь уже упала полная тьма.
- Данкварт, - отрывисто произнес высокий, похожий на медведя мужчина.
- Командир, - коротко ответил Рой. - Позволь представить - будущие следователи-некроманты. Господа студенты, перед вами комендант крепости Стай-абудин, мастер Эрик Лоссен.
- А, личинки, - понимающе прогудел боевой маг. - А чего к нам? На практику, что ль?
- С практикой у нас не задалось, - сказал декан и медленно пошел вперед, а мы потащились следом. - Департамент Безопасности встал в позу и потребовал студентов после первого курса сразу отправить в «работу».
- А они небось по этому поводу возомнили себя великими магами? Ой, дурдо-ом, куда мы катимся?
- Возомнили, - согласился Рой. - Найдешь, где их разместить?
- В главном зале, у очага. Там от детей и женщин еще подстилки остались.
- Вот и славно.
Нас накормили разваренной похлебкой - непонятные корнеплоды и тонкие мясные волокна - и отправили в главный зал.
Крепость навевала жуть. Даже не так - отовсюду на нас смотрела слепая безысходность. Наспех залатанные стены, двери со следами когтей - бойня дошла даже до внутренних помещений. И остатки крови между плит пола - у входа особенно много. Воины до последнего защищали женщин и детей.
- Кигнус появился вовремя, - негромко произнес Роуэн.
- Ты очень тихо вошел, - отозвалась я. У камина ребята устраивали одну, общую постель, и мне было слышно как Кариса ругается с Лием.
- Я... Я вспылил сегодня. Но пойми правильно - вы даже не представляете, что такое крепость на границе. Нежить идет со стороны Леса, но при этом непосредственно в Светлолесье ее нет. Может, портал, может, еще что - за последние двести лет отследить не удалось. Они просто приходят. И сейчас, после последнего наплыва, из шести крепостей осталась только эта. Если Стай-абудин падет, нежить выест половину Империи.
- Но ведь что-то делается?
- На восстановление шести крепостей из казны выделили три тысячи золотых, - криво усмехнулся Роуэн. - Почти столько же дали те, чьи земли поближе к границе. Может, и удастся восстановить, но надолго ли?
- Я не имела в виду, что мы будем сражаться, - решила пояснить я. - Просто хотела помогать. Некроманты могут исцелять, готовить простейшие алхимические реактивы. Да и вообще лишние руки не помешают.
- Укладывайся спать.
Он коротко поцеловал меня и ушел.
Спалось плохо. До тех пор, пока психующая Кариса не перевоплотилась в волчицу. Я обняла ее и уснула, зарывшись лицом в шерсть.
Утро встретило все той же похлебкой и тишиной. После чего нам дали несколько часов на знакомство с крепостью. Но мы не стали тратить время - под командованием Верена немного разобрали алхимическую мастерскую.
В этот раз фон Тарн доверил нам не только смотреть, но и помогать. Под его чутким присмотром мы толкли и резали, растирали и мяли. Вьюге разрешили взбалтывать - у него это получалось особенно хорошо. Всего один раз я слышала, как хлопнула дверь, но нас никто не окликнул.
Из того, что было, нам удалось сделать кровоостанавливающий бальзам и кроветворные пилюли. Верен нацелился на раствор для кладки стен, но не нашлось большого котла. Комендант велел идти отдыхать, а утром, после похорон, у Верена будет все. Тут же мастер Лоссен смущенно пояснил, что алхимика убили еще в прошлом году, и с тех пор из столицы никого не прислали. Но какие-то ингредиенты и оборудование приходили с обозом, их оставляли на складе.
Ночью мы спали как убитые. Кариса во сне превратилась в волчицу и, поскуливая, заползла на Вьюгу.
Похороны были ужасны. Мы помогали оборачивать тела в обрывки ткани - вместо савана. Гробы были самые простые, да и хватило не всем. Вьюга, Лий и Верен помогали копать могилы и опускать тела.
- Я хочу сюда вернуться, - отстраненно сказала я.
- Вернуться и все изменить, - согласилась Кариса.
До конца практики - около трех недель - мы работали как проклятые. Под началом Верена стали неплохо разбираться в алхимии. А уж раствор для кладки стен, особый, алхимический, я могу смешать, не открывая глаз. Декан все это время работал наравне с нами.
Стай-абудин был восстановлен, кое-как, хотя за качество раствора я ручаюсь. Мы составили для бойцов несколько десятков реактивов, самых смышленых научили простейшим зельям. Но всего этого было недостаточно. И это злило.
Уезжали мы с тяжелым сердцем. Суровая, простая жизнь в Стай-абудине пробудила во мне что-то, доселе не известное. Я захотела взять власть. И такое же желание я видела в глазах своих друзей.
***
В Академии ничего не изменилось. Мы озирались по сторонам и ничего не понимали - после тишины крепости кипящая жизнь нашей альма-матер казалась дикостью.
Я не знаю, был ли доволен Рой, но мы точно знали теперь, чего хотим. Мы хотели вернуться на границу. Однажды. Во главе армии, которая найдет и зачистит гнездовье тварей. По авторитетному мнению Кигнуса, нежить к некромантии не имела никакого отношения. Где-то они гнездились, жрали, спали и размножались. И это было пора прекратить.
Майя заняла нашу с Карисой комнату - заняв главенствующее положение среди первокурсников, она возомнила себя всемогущей. Я сломала ей нос и сняла все свои щитовые чары. Кариса последовала моему примеру, правда, бить ее не стала. Мы цинично пожелали Майе чудесно проводить время - сквозь щели неимоверно дуло, и в свое время нам пришлось потратить много времени, чтобы избавиться от ледяного ветерка.
Роуэн призвал себе на помощь практикующих некромантов, тех, кто долгие годы тайно работал на Департамент Безопасности, так что преподавателей стало много, и мы учились с утра до вечера. Все непрофильные предметы были вычеркнуты. Даже РДиТ, хотя тренер Зур приходил ругаться и напоминать, что живой маг - шустрый маг.
Утром нам давали теорию, вечером мы отрабатывали практику. Намертво зубрили пассы и заклинания, и Верен тоже втянулся в такой режим. Алхимик учился совмещать алхимию с некромантией и грозился изобрести универсальную отраву для призрачной нежити. Призрачными этих тварей назвали за то, что никому не удалось найти их логово. Как будто его нет. Но оно есть. Если я не смогу его найти, его найдет кто-нибудь другой.