Время экзаменов наступило незаметно. Вчера мы отрабатывали уклонение от проклятий, а сегодня должны повторить то же самое, но уже перед комиссией.
Майя, которая готовила нам приветственный сюрприз, от этой идеи отказалась. Об этом рассказал Охотник - он пытался присоединиться к нашему безумному марафону. Но в день, когда он пришел на занятия, мы их прогуляли. Недвусмысленно намекнув Роуэну, что не потерпим его в своей группе. Больше Охотника не допускали.
Перед экзаменом я зашла к Рою - нам дали почти сутки, чтобы и отдохнуть, и подготовиться. Но после полугода безумной гонки мы скорее растерялись, не зная, что делать с такой прорвой времени.
Так что я просто зашла к нему, устроилась на диване с чашкой чая и бестиарием - мы продолжали все свободное время тратить на поиски родословной призрачной нежити.
Шорох со стороны двери заставил меня нахмуриться - Рой сейчас активно вкладывает знания в пустые головы первого курса. Кариса вошла бы так, остальные - постучали.
Отложив книгу и отставив чашку, я сползла с дивана и весьма изящным перекатом ушла с линии обстрела. Через минуту в покои моего жениха вошла та грудастая блондинка, бывшая любовница декана, возжелавшая стать графиней ди-Ларрон. Тариона. Я наконец-то вспомнила, как ее зовут. Наверное, от неожиданности.
Она старательно рассыпала что-то перед собой, после чего скинула одежду и направилась к спальне.
- Что, прям так сразу? А вина попить? - окликнула я ее.
- Что ты здесь делаешь? - взвизгнула она.
- Читаю, наслаждаюсь отдыхом.
Дышать становилось тяжело. Примерно такой же жар расползался по моему телу, когда нам с Роем удавалось найти время для поцелуев.
- Скажи, красивая, что ты будешь делать, если твой любисток сработает на мне? Как отбиваться будешь?
Я сделала длинный шаг в ее сторону, но она только усмехнулась:
- Не человеческой девке мне угрожать. Пошла вон, испокон века во главе графства стояла чета оборотней! Так было и так будет.
Она бросила в меня проклятье, и я, совершенно без эмоций, без тайных мыслей отбила его в ее сторону. Тариона рухнула на пол и завыла. Бросив в нее простой диагност, я убедилась, что крыса умирать не собирается, и вышла, закрыв покои Роя наглухо.
Найти любимого было несложно. Открыла дверь, вошла уверенной походкой бесконечно наглого человека и шепнула пораженному жениху на ухо:
- В твоих покоях голая, возбужденная и проклятая Тариона.
После чего ушла - мне сдавать уклонение от проклятий всего через час. А я опять, вместо уклонения, в критической ситуации отмахиваюсь. Хорошо, что кольца отбивают враждебную магию. Но когда-нибудь не отобьют.
На экзамене все мысли крутились вокруг Тарионы - неужели ей настолько необходима графская корона? Но в любом случае она ее не получит.
- Рысь, - Кариса, уже успешно сдавшая экзамен, перехватила меня перед входом на полигон, - они прям вынуждают отбивать. Либо уклоняйся, либо подставляйся, а то баллы снимут.
Среди комиссии была леди Тай, были ее заместитель Хорат, милорд Райви и даже тот чудак, который отвечает за дипломатическую связь с эльфами. Наверное, из-за Лия пришел.
Коротко поклонившись комиссии, я встала в центре песчаного круга. С противоположной стороны из воздуха сформировался Кигнус. И я мысленно застонала - легендарного достали мои отговорки, и он решил заняться прямым «воспитанием».
Проклятья, одиночные и сдвоенные, летели сплошным потоком. Я прыгала, падала, перекатывалась по песку и уворачивалась. И все равно больше пяти штук попало в меня. Вопрос в том, чем они мне аукнутся.
Как ни странно, но сжалилась надо мной Тай. Ее сильный голос остановил экзекуцию:
- Достаточно.
На трясущихся ногах я вышла с полигона и просто сползла по стене на пол. Кариса протянула мне чашку с водой:
- Там фирменный энергетик от Верена. Помнишь, что мы еще и историю сдаем?
- Два экзамена в день - бесчеловечно.
- Учитывая, кто наш ректор... - выразительно произнесла волчица.
Историю я почти не знала и за полгода продвинулась не так и далеко. Поэтому, когда в аудитории меня отсадили подальше от ребят, затосковала - сдать становилось проблематично.
Именно поэтому, получив билет, я едва не заорала от радости. Меня спрашивали о том, что косвенно касалось призрачной нежити - годы возникновения шести крепостей, основные политические течения того периода, кто из великих, но не легендарных магов участвовал в постройке крепостей.
Последний вопрос был с подвохом - шесть легенд построили шесть крепостей. Четыре привычных нам стихии, а также Смерть и Жизнь. А вот кто им там помогал...
После экзамена Кариса потащила меня смотреть свадебные платья - практику я собиралась проходить уже как графиня ди-Ларрон. Рой был счастлив, а я... Я тоже. Я получала любимого мужчину и трамплин для достижения цели. Возможно, постепенно, раскрывая свой дар, я стала немного цинична. Но Стай-абудин изменил каждого из нас.
И ведь нам не показали ничего страшного. Мы даже не видели тварей. Но атмосфера обреченности и люди, свободные, упрямые, гордые и преданные - они не собирались уходить. Они защищают нас, нашу Империю - а что мы можем дать им взамен?
Кигнус несколько раз ненавязчиво вкладывал в голову нового императора мысль об усилении границ. А в хорошенькую головку Тиламины - мысль об аскезе. Но увы, пока что это не дало стойкого результата. В крепости были отправлены обозы с провиантом и несколько знахарок-целительниц. Поговаривают, что какая-то графская дочка сбежала от жениха в самую дальнюю крепость. Но это уж сказки - убежать можно и в Академию.
Отказавшись отметить первые сданные экзамены, я пошла к Рою. Поисковичок привел меня к его кабинету. Постучав, я сразу вошла.
- А я сегодня тут ночую, - печально возвестил Роуэн. - В покоях просто смертельная концентрация любистока.
- А с Тарионой что?
- Проклятье сойдет само, хотя конечно, это ты жестоко с ней обошлась, - хмыкнул Рой. - А вот репутация...
- Это было ее проклятье, я только отбила, - отмахнулась я. - Что там с репутацией?
- Значит, тебе очень повезло, - ответил Рой. - Потому что сейчас Тариона радует целителей змеиной кожей, что предполагает ужасные проблемы с терморегуляцией. А репутация, эх, Рыська, ты-то выскочила, а она осталась. И представь состояние целителей, нашедших активно самоудовлетворяющуюся змеедеву? Она продолжила этим заниматься и в целительском покое.
- Но на что она рассчитывала?
- На травмы, - серьезно ответил Рой. - Учитывая концентрацию зелья - я бы озверел и сотворил что-нибудь ужасающее. И чудо было бы, если бы она выжила. Если женщина может доказать факт изнасилования, перед мужчиной встает выбор - арест или брак.
Я забралась к жениху на колени и крепко прижалась к его груди:
- Мы точно должны устроить грандиозный праздник?
- Прости, любимая, но женятся не просто Рысь и Роуэн, а маркиза и граф. Нам не простят. Не переживай, за три года мы все успеем подготовить. В том числе и твою нервную систему.
Ну, мою нервную систему подготовят смеси Верена. Он уже шутил, что к моей свадьбе изобретет самый-самый успокоительный сбор. А Лий, поганец, предлагал воспользоваться дубинкой.
Некоторые экзамены просвистели мимо - оценки по дополнительным предметам нам поставили практически за «красивые глаза». А вот некромантию, теорию и практику, мы сдавали три дня. И к исходу третьего я уже сомневалась, так ли сильно я люблю этого злобного, жестокого и беспощадного упыря, который называется моим женихом. Кариса стонала и сочувствовала «бедняжке Рыси», ведь «ей с ним еще и жить». Верен посмеивался и отпаивал нас своим фирменным настоем. Правда, Вьюга предпочитал крепленое вино.
Оставшиеся до выпуска дни пролетели незаметно. Единственным исключением был «ночной совет», на который меня притащил Кигнус, как всегда обмазавшийся лагодой. Я даже начала подозревать, что он делает это только потому, что у леди Тай от запаха этих цветов болит голова.
Весь совет я продремала - решали, как именно преподнести новость о возвращении ритуала Кигнуса фон Сгольца, того самого, который «ого-го». Как оказалось, легендарный времени не терял и подобрал обряд, который обязательно даст применившему его магу седину и полное магическое истощение. Само собой, к живокости это не имело никакого отношения.
- Смысл в том, что обретая силу по капле, маг волей-неволей начинает лучше управлять ею. Это, конечно, если у него есть мозги. А если мозгов нет, - тут предок пожал плечами, - тут и живокость не поможет. Эльфийское долголетие мозгов не добавляет.
Я ошалело посмотрела на предка, но как-либо пояснять свои слова он отказался. Поживем-увидим.
Последний вечер мы с Карисой провели за сбором вещей и одновременно в муках выбора - в чем идти на вручение дипломов?
Парни ввалились в комнату без стука. Грустный Верен устроился в изножье моей постели, Лий оперся спиной о мои ноги. А Вьюга озвучил проблему:
- Завтра вроде как праздник.
- Или драма, - хмыкнула я. - Академия теряет лучших.
- Угу, боюсь, профессорский состав напьется с горя, - фыркнул Лий. - Мы купили вино и конфеты, на кафедру.
- Так у нас в основном мужчины, - поразилась я.
- У нас нет на мясо, - хмыкнул Вьюга. - Я что подумал, вы же расфуфыритесь, дамы. А давайте по форме, а вечером пойдем в кафе отметим. Там и нацепите платья. Как никак последний день.
- И Лий форму наденет? - вскинула я бровь.
- Да, - торжественно произнес эльф.
- Ну тогда ладно, тогда согласна.
Верен как-то особенно грустно и совсем тихо вздохнул. Я попыталась перегнуться через Лия и пощекотать мальчишку, но у меня получилось только уронить на него эльфа и плюхнуться сверху.
- Рысь, не буянь, - захохотала Кариса.
- Верен грустил, - смутилась я и вернулась к изголовью кровати.
- Поэтому его надо удавить, - захохотал Вьюга и встал. - Сладкое где обычно?
О да, наша маленькая победа - боец перестал стесняться лопать сладости и теперь находит наши «тайники» лучше оборотня.
- Я не грустный, - улыбнулся Верен, - просто скоро опять останусь один.
- И тут вступаю я, Рысь фон Сгольц. А ректор у нас Кигнус фон Сгольц и-и-и-и...
- И-и-и, - поторопила меня Кариса.
- И я выбила для Верена разрешение жить вне Академии.
- Но у меня нечем скинуться на жилье, - несчастным голосом ответил алхимик.
- Ракшас, правда?! А я-то думала, ты внесешь большую часть, - фыркнула я. - Верен, каждый из нас что-то умеет. Еще неизвестно, что за халупу мы снимем. С тебя чистящие средства, пропитка для стен и прочее. Причем я это прошу не в качестве оплаты, а потому что мы семья и ты наш друг.
Верен бросился мне на шею, а между нами сидел Лий - опять куча мала, только я оказалась нижним слоем бутерброда. Было и смешно, и тяжело, и дышать очень-очень хотелось.
Нашу хохочущую кучу растащил в разные стороны Вьюга. Кариса вытащила кувшин с морсом, и мы тихонечко чокнулись за будущее.
- Но я не хочу, чтобы оно было таким же безакологольным, как этот морс, - добавил Вьюга.
- Не хочешь - не пей, мне больше достанется, - обиделась Кариса.
- А вы знаете, - подпрыгнул Верен, - что наша эльфийка, профессор Ильв, с Литературиком обручились.
- Ого, - поразилась я, - а как? Вот бедная...
- В смысле? - спросила Кариса.
- Да просто она же пронаблюдает, как он состарится и умрет, - пожала я плечами. - Это будет больно.
- Ну, я так-то тоже пронаблюдаю и лично закопаю каждого из вас, - напомнил Лий.
- Но мы не собираемся за тебя замуж, - укорила я его.
- Вьюге и Верену - сразу нет, а вы с Карисой можете попробовать меня мотивировать, - хмыкнул Лий. И получил проклятье щекотки от Вьюги.
Наболтавшись, мы выгнали парней в гостиную и принялись перетрясать шкаф в поисках чистой формы. Все же в пребывании во дворце был свой кайф.
- Да ладно, магией отгладить вещь - дело минут, - утешила меня Кариса.
- Да я не спорю, просто все равно хорошо, когда кто-то делает что-то вместо тебя.
- Девчонки, - в комнату сунулся Лий, - и нам погладьте.
На пол упала неопрятная кучка одежды, а дверь за поганцем захлопнулась.
- Ну, зато мы сделаем мальчикам приятное, - вздохнула Кариса.
- Это какое-то неправильное «приятное», - пробурчала я, - оно мне не нравится.
На следующий день, в десять часов, мы вышли на тренировочную площадку. На самом деле я не думала, что нас как-то особенно проводят. Даже ожидала приказа явиться к ректору за дипломами. Но нет. И только потом я поняла - мою «случайно» засвеченную седину и рисунок будем официально показывать. Ну ладно, ради родной Академии ничего не жалко. Тем более что Академия теперь и правда родная.
Кариса собрала мои волосы в гладкий узел, оставив на свободе только седую прядку. Мы завили ее и подкололи повыше, открывая рисунок. Тогда же я с ужасом заметила, что мое тело определилось с цветом глаз - да здравствует гетерохромия.
- Так бывает с обменными душами, - утешила меня Кариса, - один родной цвет, один приобретенный.
Вынырнув из воспоминаний, я ахнула - провожать нас собрали всех старшекурсников и новичков-некромантов.
Кигнус стоял за кафедрой, перед ним стопкой лежали наши дипломы. Позади него стоял Лион Дарго и еще несколько неизвестных мне боевых магов. Но, судя по одежде, это были довольно высокопоставленные люди.
- Наша Академия с гордостью выпускает в свет первых дипломантов факультета судебной некромантии, - громко, с чувством произнес Кигнус. - Вас всего четверо, но на вас лежит особая ответственность - вы те, кто закладывает фундамент, те, на кого будут равняться идущие за вами. И, наконец, вы те, кто докажет всему миру - некромантия достойна стать вровень со всеми иными магическими направлениями.
- Короче, трындец нам всем, похоронят, - едко хмыкнула Майя и выразительно стрельнула взглядом в нашу сторону.
- Особенно я хочу отметить Рысь, - тепло улыбнулся Кигнус, - и не только из-за фамилии.
Студенты вежливо посмеялись незамысловатой шутке и вновь встали ровно.
- Леди фон Сгольц, гордость моего рода и моей Академии, - властно продолжил Кигнус, - восстановила ритуал нашего предка. Тебе первой, девочка, я хочу вручить этот диплом.
Я медленно вышла, дошла до кафедры, приняла диплом и позволила как следует себя рассмотреть. Щелкнула вспышка, ага, значит, искусство фотографии в этом мире все же существует. Отлично.
Поблагодарив Академию и профессоров, я вернулась к ребятам и открыла диплом. Хихикнула и закрыла - Кигнус не стал заморачиваться и выдавал дипломы, не глядя на имена. Оно и правильно, мы между собой как-нибудь разберемся.
- Лий ни-Сэй, первый, эльф избравший магию Смерти в спутницы. Ему пришлось тяжело, но он с честью прошел свой путь. Прошу вас, гордый сын рода Сэй, выйдите.
Когда Лий вернулся, я шепотом спросила, чей диплом ему достался. Оказалось - Вьюги.
- Дар Вьюга, боевой маг, принявший путь мага Смерти. Человек со стальным стержнем.
- Кариса ди-Овар, - Кигнус усмехнулся, - дитя Леса, она точно знала, чего ждет в стенах Академии. Невероятно терпеливая волчица.
Подруга вспыхнула как маков цвет и сквозь зубы пожелала ректору долгих лет жизни.
Раздав дипломы, легендарный уступил место Лиону. Тот оперся ладонями о кафедру, откашлялся и произнес:
- Меня не предупредили, что нужно приготовить речь. В общем, я надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество Департамента Безопасности и вас, наши дорогие выпускники. Пожалуйста, не делайте наш мир опасней.
Лион отошел, и за кафедру встал незнакомец. Он не посчитал нужным представиться, но, наверное, и правильно - ни у кого кроме меня вопросов не было. Когда я толкнула Карису, она одними губами произнесла «Резерфорд». Глава самого крутого Ковена боевых магов.
Резерфорд долго распинался, говорил красивые слова, вот только мне казалось, что он осуждает и нас, и выбор Дара. Вьюга только мрачно зыркал на него и крепче прижимал к себе Карису. Вот готова поклясться, будь на месте волчицы человеческая девушка - уже бы хрустели кости.