Что такое кувшин вина на шесть персон? Так, губы смочить. Когда Рой начала вставать, я встала следом. И вышла в коридор. Прислонилась спиной к двери и вздохнула. Внутри поселилось странное чувство - вроде ни в чем не виновата, но что-то свербит, ноет.
- Я поступила правильно, - облизнув пересохшие губы, произнесла я.
Рой шагнул ко мне, обнял, прижал к двери и так же тяжело вздохнул:
- Иначе это была бы не ты. Но мне тяжело. И вместе с тем я помню, как вы пришли спасать меня.
- Это было позорно.
- Это было смешно и приятно одновременно. Тогда это дало мне силы жить дальше. Я ведь почти поверил в то, что убил ту бедняжку.
Он нашел мои губы и медленно, давая возможность отстраниться, поцеловал.
Жаль, что мы не могли застыть так навечно - Роуэн отпустил меня и весь уют, все ощущение безопасности пропали.
- Будьте бдительны.
- Почему твоя родственница захотела избавиться от Лия?
- Ты мастер неудобных вопросов, сердце мое. Она воспользовалась чужим желанием избавиться от господина ни-Сэя.
- Но на вопрос ты так и не ответил, - грустно констатировала я.
Закрывая дверь, я старалась не думать о том, что мне, возможно, придется выбирать между другом и возлюбленным. Нет уж, не хочу.
- Я правильно понимаю, что нам нужно как можно быстрее уритуалить командные отношения? - напряженно спросил Верен.
- Не лучшая мысль, - тихо возразил эльф, - если меня отправят на рудник.
- То мы поедем следом, посмотрим, как ты работаешь, - пожала плечами Кариса.
- В кои-то веки, - кивнул Вьюга и пояснил: - Нам некуда идти. Мне к Резерфорду возвращаться нет смысла.
- Из-за меня, - нарочито легкомысленно улыбнулась Кариса.
- Мне есть куда, - пожал плечами Верен, - но я туда не хочу. Провести всю жизнь над котлом - не готов.
- Но ведь ты только и делаешь, что чахнешь над котлом? - удивилась я.
- По своей воле, - кивнул фон Тарн. - У нас все сложно.
- Это связано с теми смертями в вашем роду? - спросил Лий и поправил манжет.
- Напрямую.
- Ну а про меня и говорить глупо, - усмехнулась Кариса. - С меня в Лесу шкуру спустят и у постели брошенного жениха оставят.
- И я тоже не против, - подытожила я.
- Ты единственная из нас, кому есть куда идти, - проронил эльф.
- Правда, что ли? А куда? Мне никто ничего не предлагал. А вообще, нам всем есть куда идти - после практики у нас продолжится учеба. А там видно будет. Может, откроем контору - будем решать людские проблемы, искать пропавших и выслеживать неверных мужей.
- А жен? - тут же возмутился Вьюга.
- И жен, - вздохнула я.
- И это значит, что нам всем очень повезло, - скромно улыбнулся Верен. - Я тут кое-что посчитал, Лий, посмотри.
Мы с Лием склонились над расчетами. Эльф хмыкал, что-то подчеркивал, переправлял, а я только глазами хлопала - в такие дебри магии я еще не углублялась.
- У меня было время это изучить, - наконец произнес эльф, - но в твоем случае это удивительно. Ты можешь гордиться собой.
- А можно в двух словах для всех остальных?
- Клятва свяжет намертво, - улыбнулся Лий, - но при этом, если мы захотим, сможем жить свободно. Зато со стороны будет казаться, что наша связь кабальна.
- Я просто подумал, - Верен покраснел, - что рано или поздно мы можем выбрать разные города. Но при этом остаться едиными - вполне реально.
- А вы знаете, почему до сих пор не изобретена одиночная телепортация? - провокационно промурлыкала Кариса.
- Ориентиры, - пожал плечами Дар. - Это даже я знаю - нет возможности найти точный адрес.
- А у нас она будет - мы сможем прыгать друг к другу. Если кто-нибудь придумает как, - торжествующе произнесла Кариса.
Пожав плечами, Лий предложил отложить такое новаторство на потом. И вместе с Вереном начал подготавливать несложный ритуал.
- Хорошо, что эльфийские клятвы весьма просты в исполнении.
- Нет ничего более пафосного и длительного, чем эльфийские клятвы, - возмутилась я. - Вспомните, мы читали про свадьбы «в эльфийском стиле».
- Само магическое действие простое, незатейливое и быстрое, - улыбнулся Верен. - А вот сопровождающие песнопения - это да. Но мы петь не будем.
- Особенно смешно, когда люди берут уже имеющиеся эльфийские свадебные песни для своих ритуалов, - хмыкнул Лий, и пояснил: - Они все именные. Песню сочиняют двое друг о друге.
- Некрасиво, - покачал головой Дар.
Ритуал оказался простым. Оголив запястья, мы наносили друг другу короткие уколы, так, что у каждого появилось пять точек. Эти точки, повинуясь голосу Лия, соединились между собой линиями, ярко полыхнули, выжигая на коже рисунок, и погасли.
- Вот и все, - выдохнул Лий.
Глаза у эльфа повлажнели, и я была готова поклясться - не от короткой жгучей боли.
- Красиво, - зачарованно произнесла Кариса.
- Как некромантская пентаграмма, - усмехнулся Дар.
- Идеально, - кивнула я.
До самого позднего вечера мы сидели в гостиной. Перебрасывались вялыми шутками, подъели все, что было в буфете, и Вьюга с Вереном были вынуждены сходить на кухню.
Когда даже извечный полуночник Верен начал зевать я предложила идти спать. Лий покорно встал и пошел следом за мной.
- Спокойной ночи.
- Сладких, Лий.
Мне не спалось. Я бессмысленно таращилась в потолок, считала тени по углам и старательно, на счет дышала. Говорят, так можно уснуть.
- Разве для сна не нужно закрывать глаза?
- Разве между нами не стоит ширма? - эхом откликнулась я.
- У тебя ресницы длинные и густые, я слышу, как они шуршат по подушке.
- Очень смешно.
Мы помолчали. Я боялась обидеть друга, но не спросить не могла:
- Страшно?
- Перепсиховал, - честно и тихо отозвался Лий. - Трясет. Не уснуть.
- Иди сюда, буду твоей плюшевой игрушкой.
Эльф устроился с самого края, а я, в полутьме, поразилась тому, насколько же он худой. Матрас под ним почти не прогнулся.
Я так и не смогла уснуть. Поэтому, когда Лий во сне начал вздыхать, а по щекам покатились слезы, мне удалось успокоить его и не разбудить. И тихо пожелать:
- Пусть тебе снятся счастливые сны.
Глава 6
Утром я проснулась оттого, что Лий осторожно нажал пальцем мне на кончик носа. Приоткрыв один глаз, я постаралась передать эльфу все свое недовольство ранней побудкой.
- Ты меня держишь, и мне не встать, - улыбнулся ушастик.
- Прости. - Я разжала руку и выпустила пальцы друга. - Просто вчера я сильно испугалась. Давненько я такого ужаса не испытывала.
- Правда?
- Угу, думаю, теперь мои кошмары изменятся, - вздохнула я. - Умываемся по очереди, и кушать?
- У нас сегодня новостной день, - кивнул Лий. - Надеюсь, мастеру ничего не будет - все же намекнул он очень толсто.
- Ну мы его не сдадим, а думать... пусть что хотят, то и думают. - Я подняла руку к лицу и погладила линии пальцем. - Мы теперь официально семья.
Лий коснулся пальцами моего рисунка, потом своего и как-то шало улыбнулся:
- Я со вчера об этом думаю. Мне, - эльф замялся, - мне это важно.
Я ничего не смогла ответить - ушастик закрылся в крошечной ванной комнате, а выйдя, сделал вид, что все в порядке. Ну а с другой стороны - пока все и правда в порядке.
Умывалась я быстро, переодевалась тоже - вот где пригодилась ширма.
В гостиной ждали только нас.
- Доброе утро, как спалось? - спросил Верен.
- Нет ли причин для ярости нашего драгоценного декана? - тут же поинтересовалась Кариса и принюхалась.
- Я попрошу не оскорблять ни Рысь, ни меня недостойными инсинуациями, - спокойно произнес Лий и улыбнулся. - Мы семья. Это не обсуждается.
- Согласен, - кивнул Вьюга.
- Я просто пошутила, - округлила глаза Кариса. - И раз мы семья, с чем я не спорю, нам следует прощать друг другу недостатки.
- Мы скорее клан, - поправил Верен.
- Это все хорошо, но уж больно кушать хочется, - я сама поразилась тому, как жалобно это прозвучало.
- А ничего не принесли. Может, мы наказаны? - пожала плечами волчица.
- Или новости следует принимать на голодный желудок, - прогудел Вьюга и пояснил: - Так иногда делали в Ковене. Чтобы снизить вероятность отказа. Правда, перед этим проводили еще и тренировку. Чтобы хотелось только упасть и сдохнуть.
- А запасы мы вчера подъели, - протянул Верен. - Да ну, что за глупости? Это просто повара нам продолжают мстить.
- Тогда мы с тобой идем на кухню, - предложил Дар, - а девочки пока приберутся - бардак развели.
- А я? - возмутился эльф.
- Я же сказал - девочки прибираются, - заржал Дар и выскочил за дверь.
- Вот поганец, - вздохнул ушастик. - Давай превратим мою комнату в лабораторию?
- А я приберу гостиную, - кивнула Кариса.
Удивительно, но мы многое успели. Мальчики принесли завтрак, булочки и молоко, Кариса собрала хлам в одну кучу - оставалось только разделить его на нужное и не нужное. А мы с Лием перетащили его личные вещи из его бывшей комнаты в нашу теперь уж общую. После этого Дар перенес портрет и установил на самодельную подставку - пострадало два стула.
- И что теперь?
- Поставим перед портретом несколько букетов цветов, посмотрим, что будет. Пока Верен готовит растворы.
- Верен пока что ищет, в чем ему готовить, - ворчливо отозвался сам алхимик.
- Значит, набег на дворцовую лабораторию неизбежен. Брать будем старое и ненужное, - подытожил Вьюга. - Или то, что таковым выглядит.
Переделав свои личные дела, мы уселись в гостиной. Практика начинала пугать своей непредсказуемостью.
- Да нет, просто сейчас не до нас. - Лий как-то угадал, о чем я думаю. - Невесты, среди которых и Рысь, все на ушах.
Ответить мне не дал вестник Роуэна.
- Ожидается ваше появление в Оранжевой гостиной.
- Ну, это уже знакомое место, - порадовался Вьюга.
- Ничего, скоро ты привыкнешь и будешь тут ориентироваться, как у себя дома, - утешила я.
- Да не приведи Господи. К ракшасам, к ракшасам, - передернулся боец.
- В твоих словах заложено противоречие, - хмыкнул эльф. - Взял и смешал две религии, богохульник.
Вьюга показал насмешнику неприличный жест и предложил нам всем выметаться в сторону «новостной гостиной».
В оной гостиной было людно. В высоком кресле восседала леди Тай, по правую руку от нее неизвестный господин номер один, по левую - номер два. А у окна стоял наш декан с выражением вселенской печали на лице.
- Мы хотим поздравить леди фон Сгольц с успешным вступлением в ряды императорских невест, - прокаркал господин номер два.
- Благодарю, но леди - моя мать.
- Ваш нынешний статус позволяет вам титуловаться, - усмехнулся господин номер один, - верно, милорд Райви?
- Верно, господин Хорат. К слову, вам будут предоставлены иные апартаменты, - обратился ко мне милорд Райви.
- Благодарю, милорд, но не стоит. Я плохо переношу переезды - теряю сознание, плачу, капризничаю... - Я выдавила из себя милую улыбку. - Это огромный стресс для меня.
Сначала я хотела сказать, что вся эта ерунда с помолвкой - фикция, месть моей матери. Но быстро одумалась - не хватало, чтобы эти гады передумали и отправили Лия на каторгу.
- Что ж, это было ожидаемо, - подала голос леди Тай. - Но вас вызвали не только и не столько для этого.
- Верен фон Тарн с сегодняшнего дня переходит под опеку придворного алхимика - нет смысла губить его талант в вашем обществе. Дар Вьюга будет проходить практику под началом капитана дворцовой стражи, а госпожа ди-Овар должна отбыть из дворца - ее желает видеть семья матушки. В исключительном случае практика может быть отложена.
Спокойно перечислив наши новые назначения, господин Хорат прошелся по нам взглядом и добавил:
- Господин преступник, как и госпожа невеста, остается в ведомстве графа ди-Ларрон.
Тут я опешила - как-то быстро Рой вернул себе титул. Или приобрел? Что, ракшас подери, происходит?
- Возможно, у господ практикантов есть возражения? - ласково осведомился господин Хорат.
- Эти решения законны, - усмехнулась леди Тай. - Абсолютно.
Поймав одобрительный взгляд Роуэна, я сделала шаг вперед.
- Мы подчинимся законному решению со смирением, подобающим студентам нашей Академии. Но я боюсь, что при принятии данного предписания вы обладали не всей полнотой сведений.
Украдкой выдохнув, я склонила голову и замерла. Спросят или нет? Если спросят - значит, изначально собирались торговаться. Если нет - кому же мы мешаем?
Или кому нужны. Первая группа некромантов - все имеют начальное образование, весьма успешно сдали промежуточные экзамены. Да и степень владения даром у нас велика. Разделяй и властвуй - по одиночке нас проще запугать, поставить в зависимость, выманить кабальные клятвы. Вот только мы уже дали свою клятву.
- Поясните, госпожа невеста, - коротко обронил милорд Райви.
Я закатала рукав, обнажив метку:
- Мы - семья, новая, молодая, неопытная. Мы должны держаться вместе, это было общим решением, и объединенная воля выела тавро на наших венах.
Ребята так же обнажили руки.
- Исключительно добровольная кабала. - Господин Хорат вытащил из внутреннего кармана очки без дужек и присмотрелся. - Вы до конца жизни не сможете далеко разойтись. Как удивительно.
- Клятву мы принесли давно, - проронила Кариса, - она видоизменялась и приняла именно эту форму. Значит, это именно то, что нам нужно.
Роуэн стоял спиной к нам. Его напряженная спина яснее ясного говорила о том, что он по этому поводу думает. Я хотела подойти к нему, обнять, объясниться - но здесь и сейчас я была «госпожой невестой».
- Это налагает на Академию и Департамент дополнительные проблемы, - скривилась Красная Леди. - Разместить всю группу на трехгодичную отработку будет нелегко.
- Мы постараемся предложить вариант, который устроит всех, - спокойно произнес Вьюга. - Существуют поисковые отряды, а мы почти идеальны для этой работы.
Я посмотрела на свою семью и была вынуждена согласиться. Только моя роль в таком отряде была неясна.
- Должен же кто-то кашеварить и дрова собирать, - не размыкая губ, шепнул Лий.
- Поганец, - так же ответила я, с трудом сдерживая смех.
Были бы возможности, а показать себя я смогу.
- Что ж, мы пересмотрим это решение.
- У невест совсем нет права выхода из дворца? - быстро спросила я.
- Что за глупости? - поразился милорд Райви, - вы, ввиду отягчающего, гм, элемента, можете покинуть дворец сроком не более чем на четыре часа и в сопровождении стражи. Чтобы избежать попытки побега.
- Значит, меня ввели в заблуждение, - легко согласилась я.
- Вы не должны были этому верить, - недовольно покачал головой милорд. - Ваши оценки говорят о вашем уме. Как можно ограничить в передвижении принцесс или наследниц древних, влиятельных семей? Или ограничить кого-то одного, не затронув всех? Какая вопиющая, доверчивая глупость.
- Простите, что разочаровала, милорд. Я постараюсь исправиться.
- Вы можете обращаться ко мне с вопросами, - покровительственно улыбнулся Райви.
- Я могу спросить? А как быть с тем, что на престоле не должен сидеть маг?
- Супруга императора не имеет фактической власти, - пояснил Хорат, - а соответствующие ритуалы, проводимые над младенцем, пока он в утробе матери, гарантируют отсутствие дара.
Я склонила голову - спрятать глаза, чтобы никто не увидел моего бешенства. Да даже если бы я безумно любила его высочество или власть (что в принципе тождественно), я бы на такое не пошла. Лишить магии, проводить богомерзкие ритуалы над еще не рожденным младенцем - изверги!
- Госпожа невеста, у вас есть возражения?
- Никаких, милорд.
- Это прекрасно, поскольку на данный момент вы фаворит: ваша семья не имеет при дворе никакого влияния - а в нашем случае это скорее плюс, нежели минус. Мы все приложим усилия, чтобы вы обрели свое счастье с нашим будущим императором.