- Им все равно придется совмещать, - леди Тай недовольно скривила губы, - возможно, один день они будут проводить под началом одного куратора, второй - другого?
- А общественности мы это подадим как личное желание госпожи невесты лучше понять людей, которыми ей придется править, - подхватил господин Хорат.
- Править - это только выражение, - поспешил добавить милорд Райви. - В вашем ведении будут балы и приемы, возможно, вы станете законодательницей моды.
- Или посмешищем, - любезно добавила леди Тай. - В любом случае, без поддержки мы вас не оставим.
- Спасибо, - коротко ответила я.
Я не стала даже пытаться облечь свой сарказм в другие слова. Все вокруг меня играют в какую-то игру, но я не знаю правил. Мы с Лием переглянулись - надо что-то менять. Причем срочно, пока никто не разменял нас.
Меня не оставляло ощущения криво срежиссированного спектакля. Так, если режиссер прогуливал учебу, со сцены льется пафос и самолюбование актеров, а никак не эмоции героев пьесы. Вот и здесь - Красная Леди упивалась своей злостью, тщательно дергая губой и бровью, милорд Райви старательно излучал доброжелательность, и только роль господина Хората была непонятной.
- Прошу прощения, но господам практикантам пора приступать к работе, - заговорил декан.
«Вот и кончилась наша вольница», - проскользнула у меня унылая мысль.
- Поможете господину алхимику в лаборатории. Девочки отмоют пол, мальчики переставят стеллажи. И я запрещаю господам практикантам применять магию в мое отсутствие. Это касается всех, и некромантов, и вас, господин алхимик.
- Спасибо, - смущенно улыбнулся Верен.
Конечно, алхимика мастер прикрыл, но и нам придется ручками работать. Я украдкой вздохнула, что ж, поработаем, а то иначе фон Тарн света белого до конца практики не увидит.
- Вы молодцы, - коротко бросил мастер. - Будем строить общий дом?
- Возможно, не придется, - уклончиво ответила я, и Рой улыбнулся.
- Я рад. Хотя ваши способности меня порой пугают.
- Пугают способности или те, кто ими владеет? - лукаво поинтересовалась Кариса.
- И то и то, - тяжело вздохнул декан. - Что у вас с семьей? Лес бомбардирует секретариат Академии гневными письмами. Если им верить, то мы, очень злые и жестокие люди, взяли вас, госпожа ди-Овар, в рабство и всячески над вами издеваемся. Вы плачете ночами от невозможности посетить родной Лес.
- Я не планирую туда возвращаться. А у них нет юридической возможности меня туда вернуть, - Кариса передернулась. - Если только на практику не распределят. На следующий год.
- Мы что-нибудь придумаем, - пожала я плечами. - В крайнем случае, вполне можешь сдать выпускные в этом году - по количеству лет, что ты проучилась в Академии, давно должна получить диплом.
- Если студентка ди-Овар достойно сдаст оные экзамены, я возьму ее на временную должность своей ассистентки, - спокойно сказал Рой.
Счастье Карисы можно было потрогать. Да она и сама стремилась им поделиться - Роуэн получил поцелуй в щеку и щипок за бок, мне она разлохматила волосы и чуть на задушила Верена. Лий вовремя отпрыгнул.
- В Лесу скоро пойдут изменения, - тепло улыбнулся мастер некромант. - Они нашли свою Избранную.
- С этим была связана ваша отлучка?
- Да, - кивнул Рой. - И я вам скажу, такую, гм, Избранную, им было лучше не находить. Вот только вопрос в том, кому она достанется - эльфам или оборотням.
- По логике, нам! - тут же среагировала Кариса.
- По логике - нам! - поспешно произнес Лий.
- Ясно, - хмыкнул Вьюга, - в Лесу сейчас очень весело.
- Так я же говорила, - фыркнула ди-Овар, - мой женишок тоже вьется около той девки.
- Уже не вьется. С позором изгнан на границу, защищать вашего болезного бывшего вожака.
- Не слабо, - присвистнула Кариса и довольно улыбнулась. - Я знала, рано или поздно мои слезы ему отольются.
- Вот и славно, - подытожил Данкварт.
Едва мы зашли в алхимическую лабораторию, у меня возникло бешеное желание воспользоваться привилегиями «госпожи невесты».
- Ракша-а-ас, - выдохнула Кариса. - Это просто... невероятно!
Судя по паузе, высказаться госпожа ди-Овар хотела совсем иначе. Да и понятно отчего - вся огромная лаборатория была банально загажена. Все рабочие столы, поверхности, пол, местами стены и потолок.
- Похоже, они просто переходили с места на место, пока не испачкали абсолютно все, - пораженно произнес Верен. - Ох, вы только посмотрите - несчастные ножи... Господи, я бы душу продал за один такой, а тут...
И наш алхимик выдал такой нецензурный загиб, что даже Вьюга уважительно крякнул.
- Ваше задание на сегодня расчистить... - Роуэн обернулся вокруг своей оси и пожал плечами. - Подготовить рабочее место. Любое, но побыстрее. Так что выберите что-то менее грязное.
Выбирать доверили Верену. После чего начался настоящий ад. Мы терли, скоблили, отмачивали, скалывали, сдували и переносили. И все это под стоны фон Тарна - осторожней, это очень ценный прибор. И этот, и тот, и вон тот.
- Мне кажется, тут эти приборы никто не ценит, - вполголоса заметила я.
- Мы как всегда думаем об одном, - хищно улыбнулся эльф. - За пределы дворца мы ничего не понесем: воровство - это мерзко.
- А вот одолжить для личного пользования - вполне, - закончила я за Лием.
Из всех очищенных, честно отмытых ножей мы выбрали лучшие. Небольшие весы - над ними Верен почти рыдал и оттирал собственноручно, сдувая пылинки.
Бездонные эльфийские карманы были серьезно утяжелены. Так что когда невысокий и толстенький дворцовый алхимик вкатился в лабораторию, у меня уже даже созрела отговорка.
- Практиканты, - это он произнес почти с ненавистью. - Почему так много?
- Мы некроманты, распределены сюда мастером Данквартом с целью безмагического наведения порядка, - пояснила я, вытянувшись в струнку.
- Почему без магии? - брезгливо поинтересовался алхимик.
- Мастер Данкварт запретил нашей группе колдовать в его отсутствие или без его приказа, - тут же ответил Вьюга.
- Можете идти, практикант-алхимик останется.
- Невозможно, господин фон Тарн проходит практику под началом мастера Данкварта и так же не имеет права колдовать в его отсутствие. Мастер особо уточнил, чтобы он даже не пытался тянуться к алхимическим составам, - по голосу Карисы было не понять, то ли она сожалеет об этом приказе, то ли радуется.
- Что это?!
Удивились все, кроме нас с Лием, - мы с ушастиком пособирали самые грязные приборы и сложили в одну кучу.
- Инструментарий, будет описан и передан хозяйственной службе - для восстановления приборов необходим мастер, - отрапортовала я.
- Это я и без вас знаю! Сами почистить не могли?!
- Мы не умеем, мы же некроманты. - Кариса всегда ловко чувствовала ситуацию.
- Что ж, благодарю за проделанную работу, - неожиданно сменил отношение алхимик. - Жду вас завтра.
Выходя из лаборатории, мы с Лием обменялись понимающими взглядами - похоже, начинается гонка «А попробуйте-ка за мной прибрать».
- Нас вроде будут передавать по эстафете? - задумчиво протянула Кариса.
- Вроде да, - кивнул Верен.
- Нельзя, чтобы господин придворный алхимик об этом узнал, - многозначительно произнесла волчица.
- Как скажешь, - согласился Лий.
В своих комнатах мы с ушастиком сразу утащили Верена в мини-мастерскую и показали «добычу».
- Безумцы, - выдохнул счастливый алхимик и полез обниматься.
В этих обнимашках Лий поучаствовал с удовольствием.
- Я котелок присмотрел, завтра отскоблим, - ухмыльнулся эльф.
- Я хочу одежду с такими же карманами, - мечтательно вздохнула я. - Я бы половину своего скарба с собой носила.
- Так вес-то она не уменьшает. Не заметила, как карманы оттянулись? - усмехнулся эльф.
- Не заметила. - Я виновато пожала плечами. - Очень тяжело было?
- Терпимо.
- А я ингредиенты украл, - повинился Верен. - Там были неплохие образцы, вросшие в накипь.
- Украдешь ты их тогда, когда вынесешь за пределы дворца, - поправил его Лий. - Или тогда, когда возьмешь чью-то личную вещь. А это - выделенное на нужды дворца. Если тебе так уж стыдно, пусть Рыська скажет об этом своему почти венценосному жениху. Уверен, ей он полдворца отпишет и не моргнет.
- Эти поганцы еще и издеваются, - вздохнула я и погрозила обоим насмешникам черпаком. - Ух, я вас!
- Пойдемте поедим и спать.
Стол уже был накрыт, я села и, хихикнув, подняла чашку с молоком:
- За первый трудовой день!
- Ракшас, - проворчала Кариса, - не люблю такой труд.
- Дальше будет хуже, - успокоил ее Вьюга и подтянул к себе поближе хлеб.
- Поживем-увидим, - утешила я. - Есть пара идей. Все зависит от того, насколько внушаемы мои товарки «по счастью».
- Устойчивое выражение «по несчастью», - поправил Верен.
- Это политически неразумно, назвать перспективу брака с принцем - несчастьем, - невозмутимо ответила я.
Поужинав, мы еще немного поболтали, построили гору неправдоподобных злодейских планов и разошлись спать. В этот раз мы с Лием устроились в разных постелях, не хотелось, чтобы Рой подумал о нас плохо. В конце концов, я бы плохо отреагировала на ночевку какой-нибудь девицы в постели моего любимого.
Глава 7
Что проще всего предсказать? Человеческую подлость. Мы с Лием оказались правы: все последовавшие три дня придворный алхимик старательно обгаживал очищенные нами рабочие столы. Мы злились, пыхтели, Вьюга порывался дать подлецу в глаз, но Кариса, таинственно мерцая глазами, останавливала все наши порывы. И молчала на все вопросы под девизом «Сглазить боюсь».
Одно хорошо - наша собственная мини-мастерская была полностью укомплектована. Присутствовала половина необходимых ингредиентов.
Утром пятого дня к нам в гостиную постучался Роуэн. И я тактично спросила у мастера, когда нам будет позволено выйти в город. Некромант поспешно уточнил, что мы успели сделать во дворце, раз решили перейти к остальной части столицы. Но тут мне было что сказать и показать - прискорбно пустой буфет и двух женщин, жаждущих вкусняшек. Разрешение на выход в город было подписано и согласовано в короткие сроки.
- Вы как раз сегодня последний день проведете в лаборатории, - улыбнулся декан, - завтра выходной. Вот и погуляете. Потом поступите в распоряжение капитана дворцовой стражи. С этого момента я вам колдовать разрешаю, но держите свою фантазию в узде.
Кариса хищно улыбнулась и кротким голоском попросила:
- А вы можете никому не говорить о том, что у нас сменится куратор?
- Хорошо, - кивнул мастер, - уведомлю нынешнего куратора о вашем выходном. О смене - уточню завтра.
Рой пригладил мои волосы, чуть грустно улыбнулся и вышел. Я последовала за ним и негромко окликнула:
- А я думала, поцелуй у дверей теперь наша традиция.
Роуэн хищно улыбнулся, прижал меня к себе, жадно втянул носом мой запах и выдохнул:
- Было ужасно ощущать запах Лия на тебе.
- Это ты сейчас о чем? - удивилась я.
- Только о том, что вы спали в одной постели.
- Одну ночь, его мучили кошмары, да и меня трясло. - Я положила руку на сильную грудь возлюбленного и грустно добавила: - Мне тоже снились кошмары. После того веселенького, горящего прямо на мне трупа. И Лий приходил, приносил успокоительный чай и до рассвета болтал о всяких глупостях. Для меня было естественным порывом ответить ему такой же добротой.
- Разве я тебя упрекнул? - Рой прижался губами к моему виску, подарил россыпь поцелуев и шепнул на ухо: - Просто это было ужасно. Для меня. Вот и все.
- Поцелуй меня уже, - выдохнула я.
Роуэн нежно, трепетно прижался губами к моим губам. Помедлил и осторожно провел кончиком языка по щеке - я не была против. Прикусив его нижнюю губу, тут же «извинилась» языком. Это был настоящий бой, который закончился общей капитуляцией. И насмешливыми взглядами друзей - в комнату я вернулась только через двадцать минут. Губы саднили и немного опухли, но зато настроение устремилось вверх.
Но о странной просьбе Карисы я не забыла и немедленно поинтересовалась:
- А почему не надо говорить о смене куратора?
- Ты не мастер интриг, - закатила глаза Кариса. - Наш упырь за выходные постарается предоставить нам огромный фронт работ. Так?
- А убирать будет некому, - скумекала я. - Какое счастье, что ты с нами!
- Цените меня, цените, - промурлыкала волчица.
С этим знанием работалось гораздо легче. Мы даже пропустили обед, а Верен и Лий перебросились фразами, что мол, надо бы вычистить побольше, чтобы после выходного поменьше поработать. И господин придворный алхимик это, разумеется, услышал.
Мы, усталые и счастливые, покидали лабораторию со странным чувством.
- А вам не кажется, что это его как будто жизнь накажет, а не мы отомстим? - задумчиво спросил Лий.
- Некромантия как судьба? - вопросом на вопрос ответила Кариса. - Просто это самый легкий способ. Отомстить по-взрослому и не попасться.
- Предлагаю внести корректировку, - примирительно произнесла я. - Если подвернется возможность - мы ее не упустим.
Открывая свою гостиную, мы не ждали ничего особого. Вьюга с Вереном, не заходя, пошли на кухню. А мы имели честь наблюдать его высочество Элима, свернувшегося калачиком в кресле. Лий сразу послал вестника Вьюге - взять побольше еды.
- Надо его разбудить, - сказала Кариса. - Только нежно и с пиететом, как и положено будить особ императорской крови.
Я посмотрела на оборотня, на эльфа - дельных мыслей никто не предложил. Но зато завяли розы - я подняла вазу и под горестный стон Лия шваркнула ее об пол.
- Ракшас! Прости, я тебя напугала?
Возможно, будить принцев надо иначе. Но мой метод - точно действенный.
Элим подскочил на месте и ошеломленно вытаращил глаза.
- Здравствуй, принц! - широко улыбнулась я.
- Здравствуй, - кое-как выдавил его высочество и потер глаза. - Рысь, она участвует.
- Кто?
- Одна приятная мне леди... ее зовут Тиламина.
- Так это хорошо? - неуверенно спросила я.
- Ее родители заставили, это ведь очень почетно, стать родственниками жены императора. Даже если император так себе, дутенький.
- Откуда такие мысли? Про «дутенького»? - удивилась я. - То есть, ну...
- То есть оно все правда, но ты бережешь мою гордость, - грустно сказал Элим. - Я пообщался с ней. Наедине. Буквально несколько секунд - она втащила меня за портьеру и высказала все, что обо мне думает. После чего вышла и оставила меня переваривать.
- А что ты успел ей сделать плохого?
- Послать подарок. И письмо.
- Мне нужен текст.
- А можно шепотом? - мило порозовел его высочество, и я, едва сдержав смех, склонилась, подставляя ему ухо.
Что сказать, фантазия у принца есть, но знания он черпал из старых баллад. Даже в этом мире так уже не выражаются. Но есть с чем работать, есть. Я подсказала ему, какие обороты обязательно добавить в остальные письма. А что дописать - сам разберется, не маленький.
Вьюга и Верен принесли два подноса снеди, но его высочество трапезничать отказался. Ну, мы не стали настаивать - отложили до момента, пока он нас покинет. И ребята тихонько разошлись по комнатам - отсвечивать лишний раз перед его высочеством не хотелось никому. Только Лий притулился рядом со мной. Сказал, что будет дуэньей вместо Роуэна.
- Вы лучше скажите, ваше высочество, что вы умеете делать? - вкрадчиво спросил Лий. - Чем вы можете поразить свою невесту?
- Только своим дутым статусом, - уныло отозвался принц. - Драться меня не учили - императора нельзя вызвать на дуэль. Военная тактика и стратегия - постольку-поскольку, ведь есть профессионалы. Экономика и управление - так же, как и тактика и стратегия, но тут я сам постарался. В смысле, постарался хорошо изучить.
- Не густо, - переглянулись мы с Лием.