Это было честью для Лишаны. И одновременно - наказанием. Тигр тоже свое получил: у меня отняли часть души, забрали Зверя, заперли в этом теле... Но и свободы тоже лишили: с той поры и доныне я - послушный раб старшего из Хранителей Гробницы.
С этими словами Шон опустился на колени и лбом коснулся обуви Аиджи. Это далось ему нелегко, словно кланялся через силу, собирая в кулак всю свою волю, заставляя себя подчиниться.
И так же выпрямился, как пружина.
- Но в этом была и милость, ибо хозяева менялись, пролетали года, столетия следовали одно за другим... И все это время я искал способ вернуть утраченное. А потом судьба преподнесла подарок. Оказалось, Небесный Владыка не так уж и всесилен! Его Печати теряли силу, и чтобы вернуть её, частички души возрождались в Среднем мире. Моя Лишана жила в облике человека, а я даже не мог её увидеть, пусть по земле и ходило лишь её жалкое подобие. Но этого оказалось достаточно.
Шон обвел рукой саркофаги:
- Каждая из этих девушек - реинкарнация Лишаны. И ты, - палец смотрел Ульяне прямо в лоб, - тоже. А значит, вы сможете заменить её. Ваши души станут печатями, девять стражей не покинут свой пост, но моя Лишана вернется ко мне.
- Идиот! - донеслось издалека, но слабый голос Ланни заглушил нарастающий рокот барабана. - Придурок! Ты выпустишь демонов...
Ульяна не могла пошевелиться, и не потому, что её держали. Силы внезапно кончились. Она поверила в то, что все происходящее - правда. И только надежда еще не желала сдаваться. Несмотря на ужас, Ульяна искала выход, тянула время.
- Восемь! - выдохнула резко и громко.
Шон замер.
- Нас - восемь! Твоей Лишане все равно придется остаться среди Стражей, иначе одной печати будет не хватать.
- У меня два пути, - голос Шона звучал ровно, но в глубине клокотал едва сдерживаемый гнев. - Дождаться девятой реинкарнации... или рискнуть. Я выбрал второе, ибо кто знает, получится ли вернуть затерянную и расколотую душу. Восьми печатей достаточно, чтобы отсрочить конец света. Вы будете сдерживать демонов до того момента, когда Лишана закончит свой земной путь и сможет встать рядом с вами. Я её не оставлю, так что... просто дождитесь того момента!
- Хватит болтать! - перебила его Аиджи. - Ведешь себя, как слюнтяй.
От холодного голоса Ульяну пробрал озноб, и показалось, что крышка нефритового саркофага, на которую её уложили, сделана изо льда. А Шон отошёл, уступая место Аиджи.
Тишину нарушали только крики Ланни. Он бился в путах, называя всех сумасшедшими, грозил страшными карами, которые мог придумать, но на него не обращали внимания, а потом и вовсе вставили в рот кляп.
И в тишине родилась мелодия. Тихая и робкая вначале, она постепенно крепла, набирала силу, и вот уже голос Аиджи заполнил гробницу. И, отвечая на призыв, саркофаги засветились, все восемь, а ступа-колокол, парящая над ложем, тихо загудела, как будто кто ударил в закругленный бок молоточком.
Крепкие руки удерживали, не позволяя даже повернуть голову, и Ульяна не сразу поняла, что этот надсадный вой, бьющий по ушам - её собственный. Она пиналась, пыталась если не освободиться, то ослабить хватку, чтобы не дать опуститься занесенному ножу... И вдруг церемонию нарушил пронзительный вопль:
- Аиджи! Ты же обещала!
Жрица не обращала внимания, даже головы не повернула, и не сбилась с такта. Шон бился в руках схвативших его людей и выл от бессилия. Но Ульяна уже не видела: она как кролик, зачарованный удавом, смотрела на приближающуюся Аиджи.
Нож начал движение вниз, и тут жрица покачнулась - ей под ноги прилетел один из тех, кто пытался удержать Шона. В отчаянии Тигр умудрился высвободиться и теперь пробивался к жертвеннику, в который превратился саркофаг. Но его тут же оттеснили, песня возобновилась, и на лицо Ульяны опустился туман. Она скосила глаза и задохнулась: из Чаши, что стола в изголовье, текли клубы синеватого дыма. Тонкими струйками они оплетали ножки, скользили по светящейся поверхности нефрита, обнимали плечи... Руки держащих Ульяну мужчин отдергивались, лишь бы не встретиться с невесомыми щупальцами, но свободы это не прибавило: тело опутала призрачная сеть.
Она прижимала к саркофагу, давила на грудь, мешая дышать. Но Ульяну это уже не беспокоило: все её внимание было приковано к полыхающему кончику ножа. Клинок приближался, и она поняла: лезвие сделано не из стали, а из серого, до зеркального блеска отполированного камня.
Зачарованная бликами на острие, Уля не видела, как Шон расшвырял противников и вскочил на ноги, а потом, поняв, что не успеет, кинулся прочь, перескакивая с одного камня на другой. Не видела, как вылетает из ножен меч, и заступивший путь падает, а поверхность ртути снова замирает, приняв жертву.
Острая боль на миг привела в чувство, заставила забиться, вырываясь из кокона, но туман уже начал окрашиваться алым. Кровь пропитывала его, словно вату, и ему уже мало было Ульяны. Щупальца дернулись, и с краев саркофага устремился вниз пламенеющий водопад. Он расползался по полу, заполнял лепестки, отшатываясь от ног стоящих на них людей... И ртуть заволновалась, чуя его присутствие.
Жизнь утекала из Ульяны капля за каплей. Голова кружилась, и все ощущения свелись к пульсирующей болью точке. Не сойти с ума позволяла мелодия. Ульяна цеплялась за неё, как утопающий, впускала в самые сокровенные уголки души и замечала, что боль уменьшается с каждой нотой. Напев напоминал реку, и Уле стало казаться, что она лежит в лодке, подхваченной медленным течением. Покой и безразличие окутали измученную душу, стало хорошо и тепло, и дрема смежила веки... Ульяна засыпала, и было все равно, что случится дальше. Она не видела, как снова поднялся нож, как в синих глазах Аиджи полыхнуло пламя... И вскрик, вырвавший из сна, показался неуместным. Он не вызывал ничего, кроме недоумения, ярости и новой вспышки боли.
Крики, звуки ударов, лязг стали... Все закружилось. Уле показалось, что её затягивает в какую-то черно-багровую воронку, вертит и кидает из стороны в сторону.
- Освободи меня, придурок! - последнее, что она услышала прежде, чем погрузилась в темноту.
Там, в пустоте, единственным маяком и путеводной нитью была мелодия Аиджи. Ульяна не сразу поняла, что голос поменялся, стал мягче, красивее и сильнее. Ноты звучали увереннее, а потом... потом сделалось понятно, что поет она сама. Нет. Не она - Лишана. Но ведь она и есть - Лишана? И кто такая Ульяна? И...
23
Рев огромных животных... Лязг стали. Вопли раненых... Люди не могут так кричать! Но это... и не люди!
Два змееподобных тела, сверкая чешуей, скользят среди чудовищ, и длинные когти терзают плоть врага. Демоны не отстают - драконы покрыты ранами, и пусть силы неравны - не сдаются. Движение лапы, скрежет, какой бывает, когда железо скользит по железу, удар... и крик боли, который заглушается громким шепотом:
- Ритуал нужно провести до конца...
Знакомый голос. В груди разливается тепло и радость. Нет - восторг. Хочется вскочить, подбежать, утонуть в крепких, нежных объятиях и говорить, говорить о том, как же она скучала!
Ульяна перепугалась. Это были не её мысли, не её чувства, не её желания. Но от осознания стало легче: переполнявшие эмоции отступили, и разговор стал звучать четче.
- Нельзя! - второй голос тоже показался знакомым, но уже самой Ульяне. - Там сейчас ловушки повсюду! Драконы пока сдерживают демонов, но стоит этой женщине умереть... Врата распахнутся. Мы не можем допустить подобного.
- Проклятье... Аиджи... Что она натворила?
- Что ТЫ натворил! - в словах зазвенела ярость. - Какого...
До Ульяны вдруг дошло, что мужчины разговаривают не по-русски. Незнакомые звуки, тем не менее, складывались в осмысленную речь. И она её понимала!
Удивление оказалось таким сильным, что Уля забыла о попытке быть осторожной и открыла глаза.
Отблески костра плясали на каменных стенах, и на мгновение показалось, что она все еще там, в пустыне, на дне пересохшего колодца, а произошедшее - нелепый и страшный сон.
- Очнулась? - над ней склонился Шон.
Да! Конечно! Это только сон! Но почему так болит все тело? И плечо просто горит, словно его раскаленным вертелом проткнули?
Вода смочила пересохшее горло, возвращая способность соображать. Уля огляделась, не понимая, куда делись остальные, и с кем именно разговаривал Шон.
У костра, помешивая угли палочкой, так что от них взмывал в воздух сноп искр, сидел смутно знакомый мужчина в странной одежде. Ульяна перевела взгляд на Шона... И закрыла глаза, поняв.
Не сон! Это все - реальность.
- Ульяна? - тут же послышалось встревоженное.
Разговаривать не хотелось. Тем более - с Шоном. Но он не отставал, теребил, отчего боль в плече становилась невыносимой, звал, заставляя возвращаться в этот треклятый сон.
- Оставь её! Ей нужно прийти в себя.
Уля вдруг поняла, где она слышала этот голос. Пленник! Ланни, кажется. Но тогда мужчина выглядел немного по-другому. И, стараясь рассмотреть получше, Ульяна снова открыла глаза.
Бледность никуда не делать, но из взгляда исчез горячечный блеск.
- Ты... кто?
И только, когда мужчины удивленно переглянулись, поняла, что задала этот вопрос на их языке.
Ланни поднялся. В его движениях чувствовалась скованность, но он упрямо преодолел несколько шагов, что их разделяли:
- Знаешь, меня сейчас больше интересует, кто такая ты!
- Отойди от неё! - на плече Ланни сверкнула стальная полоса. - Отойди, или я снесу тебе голову!
- Ну, попробуй! - тот даже не пошевелился. - Кое-кого ждет большой сюрприз!
Оба застыли, выжидая, что предпримет соперник. А Уля, глядя на это противостояние, сходила с ума: шум в ушах нарастал, и сквозь него прорывались какие-то голоса. Они то шептали, то кричали, но всех перекрывал оглушающий рев драконов.
- Придурок! Отпусти! Ей же плохо! Кровотечение открылось!
Сквозь застилающую глаза звенящую марь Ульяна видела, как суетятся мужчины. Холодный воздух коснулся разгоряченной кожи, озноб пробежал по телу, а за ним последовала резкая вспышка боли. Уля взвыла, но сильная рука зажала рот, не давая крику даже сорваться с губ:
- Нельзя! Здесь очень сильное эхо, нас тут же найдут.
Теряя сознание, Ульяна думала о том, что глупо прятаться, разжигая в темноте костер и разговаривая, как ни в чем не бывало. Но мысли путались, им словно что-то мешало, и вскоре темнота освободила от боли.
Но вместе с ней пришли сны.
Облака так похожи на туман! Они точно так же стелются по земле и отшатываются от края одежд. Алый с золотом подол пугает их, словно это языки пламени!
- Осторожно! - Шона почти не видно в густых клубах. Он такой же белый, как и облака, только глаза просвечивают сквозь толщу синими звездами.
- Осторожно! - снова рычит он, когда она подходит к самому краю. - Отойди!
Одно гибкое движение, и вот уже Белый Тигр стоит между ней и обрывом. Здесь - Край Мира, и если позвать игривого Духа Ветра и попросить разогнать облака, то можно увидеть Срединный мир и людей, которых так любит её брат. Забавные создания.
- Давай спустимся?
Шон нехотя соглашается. Он всегда соглашается. Но не потому, что Тигр - её телохранитель и доверенный отца. Просто... Шон её любит. Её, дочь Небесного Владыки, юную Богиню Весны и Вечной Жизни. И ведь не побоялся же!
Рядом с Шоном не страшно. Он отгонит любую опасность, и неважно, в человеческом облике или зверином. Сейчас он подставляет спину, припав к земле, чтобы ей было удобнее садиться.
- Я и сама могу, - кривит губы, делая вид, что обиделась. Но Шон непреклонен: при спуске в Срединный мир его спина - самое безопасное место.
Здесь, в облаках, довольно холодно, но она не хочет тратить силы на то, чтобы согреться. Куда приятнее запустить руки в белый мех с мягким подшерстком и посильнее прижаться к могучей спине. Тепло окутывает нежными объятьями, а губы сами шепчут:
- Шон! Шон!
Только в ответ - тишина. И надежная спина исчезает, оставив висеть в облепляющих клочьях облаков. А они стремительно наливаются чернотой, и где-то в глубине зарождаются багровые сполохи молний. Хлопок, удар... и начинается падение в бесконечную тьму.
- Уля... Уля... ЛИШАНА!
Уля распахнула глаза. Она не понимала, почему имя давно погибшей принцессы подействовало, как удар хлыста:
- Как ты меня назвал?
- Лишана! - в глазах Шона отражался огонь костра, отчего, казалось, они лихорадочно блестят. - Ты вернулась! Лишана!
- Почему... - Уля задохнулась от боли, так сильно мужчина сдавил её в объятиях.
Они тут же разжались, и голос стал испуганным:
- Очень больно? Прости, я...
- Почему... - лежать на земле было жестко, - почему ты так меня называешь?
Взгляд Шона заметался. Он словно искал что-то знакомое в чертах Ульяны, и не находил.
- Ты... ты не Лишана?
- Погоди-ка...
Рука Ланни на лбу казалась была прохладной. Его темные глаза, казалось, заглядывают в душу и отчего-то захотелось плакать.
- Эй, козел рогатый, не смей использовать чары! - прошипел Шон.
- Иди ты... - Ланни даже не повернулся, продолжая изучать Ульяну. А потом поинтересовался: - Ты до этого знала наш язык?
- Очевидно же, что нет!
Шон попытался отодвинуть соперника, но тот только уселся поудобнее. И продолжал участливо:
- Как ты себя чувствуешь?
- Больно! - пожаловалась Уля.
- Прости. Нож Жрицы жалит отчаянно, и немногие могут похвастаться, что пережили его укус. Рана глубокая, а у нас нет лекарств. Тебе придется потерпеть.
Ульяна застонала, но не от боли: до неё дошел весь ужас положения. Она лежала на полу какой-то пещеры, раненная каменным ножом. Какими тряпками перевязывали тоже непонятно. И при этом - никаких антибиотиков! Ни таблетки, ни укола... Наверное, она сильно согрешила, бросив Колю, а это - наказание. Сдохнуть у черта на куличках, без медицинской помощи... Уля закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что читала о гангрене и заражении крови. Сейчас она могла только молиться, чтобы рана убила её быстро и как можно безболезненнее.
- Лишана... - снова послышался голос Шона.
- Да оставь ты её в покое! Не видишь - плохо ей. Если не достанем лекарств...
- Тогда нужно торопиться! Если мы закончим ритуал...
При воспоминании о саркофаге, гробе и жрице Ульяна подскочила. Боль заставила задохнуться, но это был вопрос жизни и смерти:
- Какой... ритуал?
И с ужасом поняла, что уже знает ответ.
Он пришел из глубин памяти, как что-то давно заученное и забытое. А вместе с ним и понимание, что хотел сделать Шон, и что сотворила Аиджи.
И это знание напугало даже больше, чем все остальное: Ульяна потеряла сознание.
В бреду она снова попала с центр сражения, но теперь непонятно было, где драконы, а где демоны. И когда на лицо упали капли крови, закричала от ужаса.
24
- Тише! Тише! - кто-то зажимал ей рот.
Боль от раны прояснила голову, и Уля замолчала. Руку стразу убрали, и дышать стало легче.
- Что-то снилось? Что именно?
- Драконы... они сражаются с чудовищами.
- Значит, у нас еще есть время, - перевел дух Ланни. - Нужно поскорее найти Печати.
- Быстрее и проще будет завершить ритуал! - не сдавался Шон. - Ты же видишь: дух Лишаны пробудился. Если мы вернем Принцессу...
- Шон, я знаю, тысячелетия тянутся долго, но Аиджи нарушила ритуал, ничего уже не исправить. Однажды ты уже ошибся, и...
- Я не ошибся! - рыкнул Шон и тут же испуганно замолчал, прислушиваясь к эху. - Я не ошибся, - добавил шепотом. - Если бы не предательство...
- Ты дурак, - вздохнул Ланни. - Как был дураком, так им и остался. Надо же додуматься - поднять взгляд на дочь Небесного Владыки!
- Я завершу ритуал! - вместо ответа Шон схватился за нож.
Ланни в мгновение ока оказался между ним и Ульяной. Его ладонь лежала на рукояти меча:
- Прольешь кровь - и Врата распахнутся. Драконам будет не удержать створки. Аиджи знала, что делала.