- Я... пойду!
Шон явно медлил. Ему не хотелось покидать возлюбленную, пусть и пребывающую в другом теле. Но выхода не оставалось: чтобы выжить самому и спасти её, нужно было воплотить задуманное.
- Подожди, - преградил путь Цилинь. - Чужаку нельзя видеть, где расположено это место. Я сам перенесу тебя поближе к столице. Принцесса, прошу прощения, вам придется недолго побыть в одиночестве.
Ульяна кивнула: это было кстати. Следовало привести в порядок мысли и решить для себя кое-какие вопросы. Без раздражающих своими спорами мужчин это было сделать проще.
А вот Шону это предложение не понравилось. Но доводы разбились об уверенность остальных, что Аиджи найдет способ выведать все, что ему известно. Пришлось смириться.
- Отойди!
Тело Ланни окутала бледная дымка. Она зеленовато светилась, наливалась силой, превращаясь в плотное облако. Ланни исчез в ней, как в тумане. Раздался хлопок, и яркая вспышка заставила людей прикрыть лица руками.
Когда разноцветные круги перед глазами погасли, Ульяна осторожно огляделась. В центре пещеры стоял огромный зверь.
Тело лошади, лапы орла, хвост дракона, голова быка, грива льва, рога оленя, - вспомнилось описание, вычитанное в какой-то книге. Чешуя чуть поблескивала там, где на неё падали солнечные лучи из расселины и, казалось, светилась сама. Цилинь ничем не напоминал единорога, с которым его обычно сравнивали. Зверь казался знакомым. А когда он повернул голову и сверкнул изумрудными глазами, сомнений не осталось: именно это существо противостояло Костяному демону тогда, в сердце песчаной бури. И именно Цилинь пытался убить Ульяну.
К счастью, она успела отвернуться, и никто из мужчин не заметил страха в глазах. Ульяна боялась, и сама удивлялась, почему это началось только теперь: ведь Ланни не скрывал, чего хочет. И с деланным равнодушием наблюдала, как оседлавшего цилиня Шона окутывает грозовая туча. В том, что он сможет вернуться, она уже сомневалась. Как и в том, что доживет до рассвета: стоит Ланни вернуться, и никто не сможет встать между ними, не защитит, не остановит роковой удар. Оставалось одно: бежать как можно скорее! Хотя... Цилинь говорил, что сейчас Улю нужно охранять как зеницу ока, иначе Драконы не удержат Врата.
В памяти всплыли детали ритуала. Ульяна оглянулась - на алтаре стояло все необходимое: и курильница, и нож, и даже чаша - маленькая копия тех, что остались в гробнице, на крышках саркофагов. Сомнений, что Ланни знает, как всем этим пользоваться, не возникло, хотя насчет Цилиня память молчала, словно Лишана о нем ничего не знала. Зато крепко сомкнутые створки Врат встали перед глазами, как настоящие, так что можно было разглядеть каждый завиток орнамента. И оба Дракона. Они по капле высасывали из Принцессы энергию, и от этого становилось так грустно, одиноко и больно!
Ульяна всхлипнула и вдруг поняла, что плачет. Лицо намокло от слез, от жалости к себе хотелось рыдать в голос. Но вместо этого она утерлась и принялась обыскивать пещеру: бежать с пустыми руками, даже без маленького ножа было самоубийством.
Арсенал Ланни впечатлял. Уляна задумалась: она не владела ни одним видом оружия, разве что ради интереса на раскопках топорики кидала, но в пещере нашелся только колун. Зато Лишана подсказала, что она неплохо метала ножи, и Уля сунула в сумку перевязь с шестью клинками.
Из еды, как и говорил хозяин пещеры, нашлись только овощи, да и те сырые. А еще - подсохшие лепешки и сыр. Они заняли почти всю сумку, но без еды далеко не уйти даже волшебникам! Оставалось только перешагнуть порог и бежать как можно быстрее, запутывая следы. Но у дверей Уля задержалась. Появилось чувство, что она что-то забыла, а что именно - знала Принцесса. Противостоять оборотню в одиночку - безумие, и Ульяна сдалась. Рука сама вывела в воздухе круг, пальцы сложились в странном жесте, и на землю опустился дымчатый рисунок. А потом исчез, словно впитавшись в камень.
Сейчас они были союзниками, и Ульяна положилась на память Лишаны. Та быстро определила, где именно находится пещера, и свернула с тропинки, проложенной зверями, в чащу. Под ногами зашуршала сухая трава. Взмах руки - и легкий ветерок закружил опавшие листья, заметая остатки следов.
Деревья, что никогда не сбрасывали листву, скрывали замшелые валуны. Солнце грело серые бока, и Ульяна не сразу поняла, что это развалины какого-то древнего строения. Ноги сами несли её к огромному камню, а руки зарылись в траву, что-то выискивая. Земля подалась, стебли вьюна разошлись, и Ульяна скатилась в глубокую яму. Растения тут же распрямились, скрывая вход в ловушку.
Трава смягчила падение, но край острого камня, вросшего в землю, ударил в висок. Боли не было, Ульяна просто провалилась в темную пустоту.
Одиночество и страх - вот и все, что осталось ей в этой жизни. Брести, не видя, куда ступаешь, кричать до хрипа и не слышать даже эха... Но постепенно густой мрак начал редеть, словно кто-то добавил слишком много воды в черную тушь. И в сером мареве проступили фигуры.
Мужчина на резном нефритовом троне. У его ног клубится облако, словно кошка ластится. Но подданные в страхе склоняют головы почти до земли: Небесный Владыка в гневе: Принцесса, единственная дочь, сбежала! Ей надлежало стать Хранителем Врат, а она предпочла земное чувство! Ладно сын, тот всегда был мягкотелым ребенком и вечно рвался в Срединный мир. Но Лишана! Прежде Владыка не раз жалел, что она не родилась мальчиком, но теперь корил себя за то, что так много позволял единственной дочери.
Облако под ногами темнело и в его глубинах загоралось пламя - на Срединный мир, мир людей, обрушилась неслыханная по мощи гроза.
Они нашли укрытие в старой хижине. Шон, как мог, залатал большие дыры, но вода все равно просачивалась сквозь ветхую крышу. Костер в очаге не помогал справиться с сыростью, но хотя бы немного прогонял холод.
- Вот, возьмите, принцесса! - Шон только просушил над костром плащ и укрыл им любимую.
- А ты?
- Я Тигр, что мне будет?
Шона озаряет новая мысль, и он попросил:
- Отвернитесь.
Вспышка на миг освещает внутренности хибары, и на ворох давно потерявший аромат травы укладывается огромный тигр. Лишана с уютным вздохом прижимается к его теплому боку: Шон всегда придумает, как выйти из положения. Рядом с ним ей необязательно казаться сильной, не нужно быть опорой отцу, не надо заботиться о завтрашнем дне и взваливать на плечи непомерную ношу. Рядом с Шоном она - обычная слабая женщина, роскошь, недоступная для дочери Небесного Владыки.
- Вот вы где!
Из пасти тигра вырывается досадливый взрык: не учуял. Нежная рука Лишаны тут же успокаивающе прикасается к морде: не мог. Её старший брат тоже владеет магией, и подобраться к оборотню для него сущий пустяк.
- Странное место для встречи с Императором, - оглядывает Лишана хижину. - Ты должен сидеть во дворце, в окружении придворных, а не рыскать по лесу, как последний бездомный.
- Если вы не прекратите, в этом мире даже бездомных не останется, - он подходит к самому огню и протягивает руки, почти касаясь пламени. От намокшей одежды медленно поднимается облако пара. - Отец очень разозлился. Лишана, дождь льет уже третью неделю!
- И что? - Принцесса потягивается, пряча озябшие ноги в тигриный мех. - Отец всегда, когда злится, вымещает гнев на низших. Успокоится, и снова все зацветет!
- Лишана, уже сейчас дождь почти уничтожил поля. Людей ждет голод!
- Ты с ними! Ты умный, что-нибудь придумаешь!
- Лишана!
Сын Небесного Владыки, Император Срединного мира гневается.
- Ты же была разумной девочкой! Всегда думала о последствиях! Почему же теперь...
- А, может, я просто устала? - в голосе Принцессы слышится горечь. - Устала от того, что вечно всем должна. Тому, этому, отцу, брату, народам Трех миров! Ты захотел уйти к людям - и отец отпустил. Тебе можно. Так почему же мне это запрещено?
- Потому что дочери Небесного Владыки судьбой предназначено стать Стражем и Хранителем Врат!
- Не хочу! - отворачивается Лишана. Её плечи вздрагивают, и Тигр наклоняет голову, прикрывая Принцессу от собеседника.
- Сестренка! - кажется, Император пугается. Отталкивает защитника и обхватывает тонкую фигурку девушки двумя руками, силясь согреть и успокоить. - Я знаю, это несправедливо. Но это судьба...
- Скажи, братик... Скажи, почему ты волен делать все, что пожелаешь, а мне запрещено даже любить? Я мечтаю стать женой, встречать мужа вечером, когда он, уставший от дневных трудов, возвращается домой. Хочу слышать смех своих детей и смотреть, как они взрослеют, хочу...
- Прости, сестренка... Прости...
В глазах Императора Срединного мира блестят слезы. Рука поднимается над головой и с пальцев срываются искры. Белый Тигр замирает, приподнявшись на лапах: из каждой светящейся точки выстреливает тонка нить. Они превращаются в мягкие, но крепкие ленты и туго опутывают могучее тело, обхватывают пасть, не позволяя вырваться грозному рыку.
- Ты... - в глазах Лишаны застывает ужас.
- Прости... - и лента связывает Принцессу магической сетью. - Но если я не верну тебя обратно, отец уничтожит Срединный мир. Он уничтожит все живое. Прости, я не могу допустить этого...
Лишана кричит...
И Ульяна просыпается от этого крика.
27
Голова болела, отчего сосредоточиться было очень трудно. Пальцы, коснувшись лба, нащупали что-то липкое. Кровь уже остановилась и начала подсыхать, неприятно стягивая кожу. Хотелось умыться, а еще спасть. Все равно где - на траве, под открытым небом или в теплой кровати. Лишь бы не трогали и эта гудящая боль наконец-то исчезла.
В придачу немного подташнивало. Вот только сотрясения не хватало! Ульяна несколько раз глубоко вдохнула через нос, отчего голова слегка закружилась.
Нужно было отлежаться. Но сначала - выбраться из этой ямы.
Отвесные склоны поросли травой. Стоило ухватить пучок, как стебли остались в руке. Ноги тоже скользили, словно кто-то полил стены ямы водой. После нескольких попыток Ульяна поняла, что сама не выберется.
Оставалось или умирать, или звать на помощь. Ни первое, не второе её не устроило, и Уля еще раз огляделась в попытке найти выход.
В яме не нашлось ни сухих веток, ни камней, которые можно было сложить один на другой. Только тот, о который она ударилась.
Пальцы ощупали шершавую поверхность. Булыжник сидел в земле крепко. Пытаясь его выковырять, Уля вспомнила про ножи и осела на траву, сдерживая хохот. Вот дура-то! Столько времени и сил зря потратила!
Стальное жало впилось в склон, с той стороны, где он казался более пологим. Ульяна осторожно повисла на рукояти, проверяя - нож даже не шелохнулся. Подтянуться, упереться ногами в землю, стараясь нащупать малейшие углубления... И воткнуть второй клинок.
Его острие вошло в глубину с легким стуком, как будто в дерево воткнулось. От неожиданности Уля выпустила рукоять и сползла обратно. Нож остался торчать из травы, и чтобы его коснуться, пришлось приподняться на цыпочки.
Ульяна прикусила губу: возможно, находка упростит задачу, все-таки надежнее втыкать сталь в дерево, а не в землю, которая может выпустить клинок и свести на нет все усилия. Но чтобы определиться, нужно было снять дерн.
Дабы не тратить время впустую, Ульяна решила расчистить небольшой участок, чтобы только понять, что там находится.
Сплетенные корни поддавались с трудом, но после подрезания отслаивалась пластами. Оставшаяся без укреплений земля легко смахивалась рукой. Вскоре Уля сделала кисточку из пучка травы и рассмеялась, так это напоминало раскопки.
Но и находка соответствовала: кусок дерева, покрытый глубокой резьбой. Кое-где в углублениях просвечивал желтый металл, а некоторые выемки явно предназначались под драгоценные камни. Потыкав ножом справа и слева, Ульяна определила, что это - дверь, довольно большая и тяжелая. Открыть такую своими силами не получится, остается использовать её как опору.
Собрав раскиданные вокруг вещи, Ульяна воткнула клинок так высоко, как только смогла. Но стоило подтянуться, как сгнивший кусок дерева отслоился, и она снова оказалась на земле.
Потирая ушибленную спину, Уля заглянула в дыру.
Длинный коридор, похожий на расселину. Часть камней потолка вывалилось, и пыль танцевала в узких столбах света.
Гнилая древесина крошилась под пальцами, но поддавалась легко. Через несколько минут отверстие расширилось настолько, что в него можно было пролезть. Но соваться в незнакомое место, выхода из которого рискуешь и не найти - опасно. Хотя и ползти наверх, рискуя столкнуться с Шоном, Ланни или людьми Аиджи, тоже - не вариант. Что первое, что второе, большой разницы не было, и Ульяна пошла на поводу своего любопытства: кто знает, какие чудеса откроет перед ней расселина? В конце концов, жажда неизведанного сделала из неё археолога, так почему в этом мире она должна забыть о профессии?
Света хватало, чтобы не только не переломать ноги, но и осмотреться. Кое-где щели поросли травой, и солнцу было тяжело пробиться сквозь её переплетения. В таких местах Уля шла вдоль стенки, ощупывая ногой пол перед тем, как сделать следующий шаг. А под очередной дырой замирала, рассматривая узоры сохранившейся настенной росписи.
Там, где рисунки остались невредимыми, где их не смыли дожди и не погасило солнце, краски поражали яркостью. Киноварь, кобальт, охра... Древний художник использовал не только чистые цвета, но и смело перемешивал их, получая различные оттенки, а также не стеснялся золота и серебра - тонкая фольга еще виднелась на выпуклых орнаментах.
Люди и звери стояли рядом. Травы цвели дивными цветами, а роскошные замки, так похожие на те, что она видела недавно, окружали сады. Ветви деревьев сгибались под тяжестью плодов, и дети собирали их без опаски.
Уля поймала себя на мысли, что вспомнила ларец, в котором покоилась Чаша. Тот же стиль и мастерство. Неужели этот народ на самом деле стоял в истоках человеческой цивилизации? Судя по тому, что она успела узнать - так и было.
Узкий коридор изгибался, так что Ульяна вспомнила другую расселину, ту, что походила на раковину моллюска. Но там не было деревьев, а здесь их корни пробили стены, почти перекрыв путь узловатыми переплетениями. И все же она упрямо пробиралась вперед, с ужасом думая, что будет, если придется повернуть назад: пугала не обратная дорога, а встреча с Цилинем или Тигром. О Жрице Ульяна предпочла и не вспоминать.
Вспоминать о врагах времени не было: все силы уходили на то, чтобы не оступиться: сломанная нога грозила гибелью, здесь не археологическая экспедиция и некому будет прийти на помощь. Но все-таки Уля отвлеклась, и тонкий коварный камень тут же подвернулся под ногу. Чтобы не упасть, она сделала несколько быстрых шагов, размахивая руками, и замерла, не веря своим глазам.
Коридор растворялся в огромном зале. Огрызки света терялись в пространстве, и казалось, перед ней - черный занавес, непроницаемый для взора. Брошенный в темноту камень ударил о металл, и звук взвился, заполняя пустоту, прокатился по коридору и затих где-то вдали.
Сделать шаг было очень страшно. Уля колебалась, уже не зная, чего боится больше: этого мрака или жертвоприношения. Взгляд метался по сторонам, ища хоть что-то, что натолкнет на спасительную мысль. Но на ум ничего не шло.
В отчаянии Ульяна опустилась прямо на пол, обхватив колени руками. И только тогда заметила легкий блеск из-под кучки камней прямо под ногами. Проследив за солнечным лучом, она увидела под самым потолком какой-то предмет. Что-то знакомое, но не настолько, чтобы понять это сразу.
Ульяна покопалась в памяти. Ничего подобного она раньше не видела, но ощущение узнавания не проходило.
- Лишана? - эхо подхватило шепот, но тут же угасло, потерявшись в темноте.
Принцесса не ответила, даже знака не подала, и Ульяна вдруг поняла, что после падения она ни разу не подсказала, не помогла. Лишана просто растворилась, но судя по тому, что покрытый толстым слоем предмет казался важным, не до конца.