Нинор где-то в облаках витал, так что обо всем случившемся пришлось рассказывать Шазиму и Солю.
Марика разволновалась и призналась, что думала долго о себе как сильно на всю голову приболевшей, потому как в воспоминаниях детства лицо насильника виделось. А теперь вот выяснилось, что он и правда в этом городе бывал, то есть и видеть его она на самом деле могла. Как и он ее... а потом выследить.
Ну и после, успокоившись, женщина собрала еды в корзинку, взяла с собой Шазима проводником и направилась пану Стиану навестить.
По матери родни у нее в городе не осталось, по отцу тоже. Не местные они были и пропали как-то внезапно, за пару лет до того, как Марика заневестилась. Дом ей оставили и исчезли оба. Так что почему бы не взять на себя заботу о той, кто от того же, от кого и она, пострадала? Уже повод... А то, что старушка еще и родственница ее сына - тем более причина уважительная.
Волчонок, получив нагоняй и от старших волков, обоих, и от Керана, огрызаться много не стал, только самыми умными их всех обозвал. Этого хватило, чтобы эльф сразу заткнулся, ну а оба альфы еще чуть побрюзжали и тоже выдохлись.
Горжин прибежал Марику утешать да свою помощь предлагать, когда последние новости узнал.
А Керан с Регнумом с ярмарки вернулись, не сильно опередив Шазима с пацанами.
Никаких подвесок они больше не нашли. Зато у хозяина той, которую Кер для Акиты выиграл, вызнали, что на ярмарке он эту золотую висюльку уже не в первый раз разыгрывает. Окупила она свою стоимость уже давно - ведь каждый участник не просто так за нее сражается, а оплачивает право хлипкой металлической пародией на оружие в их бугая с мечом потыкать. Жаль, конечно, что теперь придется новую дорогую побрякушку покупать, но и эльфы в такие забавы не каждый раз влезают, а с людьми плечистый богатырь справляется запросто. А работает за малый процент с выручки.
Ну и еще промеж делом бывший хозяин подвески сообщил, что к нему после того, как первый эльф выигрыш свой забрал, второй эльф прибегал, вот почти сразу след в след. Злился, ругался и ногами топал... Хорошо, бугай с мечом тоже поблизости стоял, молчал выразительно, а то неизвестно, как бы разговор тот обернулся.
В общем, ругать Шазима было без толку, потому как он-то книгу в итоге добыл, всех, кого в помощь с собой взял - вернул, да еще столько нового узнал, что впору хвалить...
Только как-то никто не рвался, даже мать его альфы, которую он до паны Стианы провожать пошел.
Марика, когда обнаружила, что Соль с Нинором пропали, перепугалась сильно, хотя, казалось бы, куда уж больше. За дочку боязно, прям сердце ноет, но при этом никаких сомнений в том, что Акита с любой бедой справится, если возможность подвернется. А вот когда сына в доме не нашлось, тут-то женщина запаниковала. Не было у нее надежды, что Соль тоже из любой беды выкрутится. Вот вроде видела, что уже самостоятельный парень, а все равно по привычке казалось, что за него... за них всех Акита всегда решает. А когда не справляется, на помощь Гош приходит.
И такой расклад Марику много лет устраивал. Никто ее не дергал, делала то, что привычно, да и хватит. Словно в полусне жила и тут вдруг проснулась...
Так что шла Марика и едва сдерживалась, чтобы Шазима не отчитать за то, что ее мальчика сманил и чуть не потерял. Полюбовник ушастый дочь упустил, а дружок хвостатый чуть сына тому же старому извергу не отдал.
Вот жили они себе и жили спокойно...
Но тут женщина вспомнила о Регнуме, вздохнула и про себя только принялась молить всех богов, чтобы Акиту скорее нашли. Эльф-то вроде планы какие-то строит, только непонятно - девочку ее спасать или друга своего собирается.
Вот как не было внутри Марики веры к эльфам, так и не появилось. Оборотни - те свои, без их помощи и поддержки тяжко было бы. Особенно когда родители пропали. И хоть сбежала из городка вслед за любимым, но все воспоминания приятные детские с оборотнями связаны.
Горжин старый хоть и не как дед для нее, но как... заботливый сосед, к которому за помощью в любое время суток забежать можно было.
- Если с сыном моим что из-за твоей дурости случится - не прощу, - не выдержала, предупредила перед самым входом в лечебницу. Ну нельзя столько времени на языке слова крутить и удерживать - рвутся наружу, и все тут!
Парень на это лишь хмыкнул и плечами пожал. Отвечать не стал.
А что тут отвечать? Над Шазимом мать тоже все детство тряслась: полукровки, в которых зверь просыпается, порой с ума сходят, на людей бросаться начинают, агрессивные становятся или дурные совсем. И Горжину раз за разом примерно то же и твердила: «Случится что с сыном - не прощу!». Но вот простила... и до сих пор навестить не пришла, хотя знает, что выжил и что стая его вроде как оправдала.
Сестра - та мельком под забор подбегала парой слов перекинуться и похвастаться, что теперь вместо него в «Серой гавани» подавальщицей трудится. Чтоб не волновался - деньги пусть и небольшие, но зарабатывает.
До этого она в той же «Гавани» полы да столы по вечерам оттирала, помогая брату.
Оборотни любят, чтобы вокруг них чужаков поменьше было, когда они отдыхают. Поэтому вся обслуга в таверне из своих. А так как полы драить даже щенки не рвутся, то молодая полукровка «безоборотная» - самое оно.
Вот теперь сестре в помощь щенка как раз выдали, а ее саму «повысили» до подавальщицы.
Шазим строго выспросил, не пристает ли кто... Получил щелчок по носу да насмешку, что не его забота, он пусть о себе теперь думает. Хотел под бабой ходить - сбылась мечта, альфа - самка, да не та! Как не поругались после этого?.. Но даже распрощались мирно. А мать не пришла ни разу... Самому же идти боязно - вдруг осудит да прогонит?
- Пана Стиана, мы к вам, - объявил Шазим и отступил, пропуская вперед Марику.
Та внезапно всю храбрость растеряла, засмущалась своей навязчивости. Может, человеку такая родня и не нужна вовсе, а она пришла зачем-то...
Но старушка, с прищуром поглядев на рыжую красавицу, доброжелательно кивнула:
- Проходите. Места тут маловато, но завтра меня уже домой отпустить обещают. Говорят, сотрясение мозга сильное, лежать много надо. Но дома мне лежать приятнее. Жаль только, что в библиотеке на время моей болезни работать некому. И так-то место не самое посещаемое, один-два посетителя в день - уже праздник...
- Я могу вместо вас... - неожиданно вызвалась Марика. - Я вас помню... когда маленькая была, к вам бегала сказки брать с картинками.
- Я тебя тоже помню, - усмехнулась старушка. - Такая рыжая краса не забывается.
Глава 34
Оглядываться вокруг Акита начала еще до того, как вампир ее на твердую землю, то есть на скользкий лед, поставил. Кругом снег, словно не конец лета, а зима самая настоящая. И что удивительно - пока на кровососе холодном цепко висела, не мерзла, а теперь холодно стало!
Но, поймав заинтересованный взгляд розовых глаз, девушка твердо решила - не дождется злыдень, не начнет она ему жаловаться! И уж тем более - обратно на руки проситься...
- А дальше куда? - храбро спросила и плечами повела, вроде как само собой, а на самом деле от озноба.
- Вперед, - ухмыльнулся вампирюга и, догадавшись, что умолять согреть его никто не станет, первым пошел. Ну и правильно - сейчас сбегать только самоубийца будет. Чтобы сразу в ближайшем сугробе и заледенеть, превратившись в снежную бабу.
Акита рассчитывала дождаться Керана живой и здоровой, да еще и найти средство, как всех предупредить о том, где ее искать и что Соля охранять надобно.
Так что пошла следом, по сторонам оглядываясь да в платок, еще дома предусмотрительно накинутый, кутаясь. Сперва даже любопытно было - словно вроде строения из снега вокруг. То вот стена примерещится, то дом целый вдалеке. А впереди - замок, причем не изо льда и снега, а самый настоящий, высокий!.. И вширь тоже внушительный - двенадцать башен Акита насчитала, и все в снежных шапках, но сами - из камня, белым с голубым выкрашенные.
Странно, что жилище вампира дом снежного короля напоминает...
А бегом кровопийца с ней до самого входа в замок не добежал, потому как сначала они вдоль сугробов до огромного обрыва дошли, через мост перешли, потом в ворота крепостные, тоже не снежные. И сама крепость что ни на есть каменная. Затем вот по дороге пошагали к замку тоже меж сугробов, изрытых множеством тропинок. Вот тогда и стало Аките мерещиться всякое - будто в этом снежном царстве снежная жизнь есть.
Но когда замок разглядела, выдохнула облегченно. Правда, к тому времени она уже так замерзла, что ни щек, ни ушей, ни носа не чувствовала. И пальцы на руках онемели совсем.
И, что самое обидное, внутри замка теплее не стало - такое чувство, что печей и каминов тут отродясь не было!.. Хотя и то верно - чем бы тут топили, если вокруг снег да лед?
Только как же тут выжить? Если в носу уже чих щекочет и вообще хоть в подол высмаркивайся!
И тут, все так же идя за вампиром след в след по пустому холодному залу, а затем по ступеням наверх, пролета три, если не больше, девушка вдруг поняла, что стало теплее. Заметно теплее.
И когда мужчина перед ней дверь с лестничной площадки распахнул, Акита даже сначала застыла, недоверчиво присматриваясь да к ощущениям прислушиваясь.
Тепло, светло, словно в другое какое-то здание перенеслись. Не пустое, промерзшее да заброшенное, а вполне себе чистое да уютное. И прислуга вокруг, как положено в таком замке. Оборотни. Все как один - с серыми волосами и серыми или голубыми глазами, как у той безумной альфы...
И у некоторых из них в чертах лица что-то то ли эльфийское, то ли вампирское. Кто ж теперь разберет? Если сам вампир на эльфов похож?!
- Позаботься о моей новой игрушке, - словно почуял, что о нем подумали, и решил о себе напомнить. Подтолкнул Акиту к какому-то старому оборотню, а сам обратно к лестнице направился.
Только девушке-то к кристаллу добраться нужно было, причем чем скорее, тем лучше.
- Я и сама о себе позаботиться смогу... - начала она и тут же замолчала, размышлять стала, что бы такое сказать. Надо же хитро как-то, наверное? А как, когда привыкла всегда только прямо изъясняться, без экивоков?
- А вы что ж, так меня тут и бросите? В гости позвали, а дом не покажете?
Поганка розовоглазая ухмыльнулся и оборотню опять же, будто Акиты здесь и нет, приказал:
- Запри ее рядом с фирянши, пусть тот развлекает мою... гостью.
Девушка, когда про «запри» услышала, почему-то комнату представила или каморку маленькую, а оказалось, что речь шла о клетках...
Много-много клеток! Большой длинный коридор, весь уставленный клетками, в которых сидели и почти люди, и совсем нелюди, и вообще что-то диковинное...
Вот в такую же клетку и ее затолкали, с шумом на весь коридор.
Шуметь Акита начала сразу, едва поняла, что все эти клетки не к добру. Сбежать попыталась... Но оборотень крепкий оказался, хоть и старый. Перекинул через плечо, за ноги к себе прижал и как шел к цели, так и шел. Словно не чувствуя, как девушка его кулаками по спине и по всему, до чего достать может, молотит.
Сначала Акита просто требовала, чтобы отпустил и дал поговорить с вампирюгой! Вдруг переубедить получится?
Ну а потом уже совсем разошлась. И обзываться стала, и обещать, что как вырвется - устроит им тут всем... А уж Керан когда появится, тот вообще замок по камушку разнесет!
Когда же ее в клетку швырнули, как зверушку какую-то, еще пошумела немного, только оборотень сразу ушел, слушать ее не стал. Смысл просто так шуметь? Разве что злость выплеснуть...
Потом решила, что можно и поплакать, совсем чуть-чуть. Но, даже всхлипывая и шмыгая носом, Акита продолжала обстановку исследовать.
Слева пусто было, а справа парень какой-то в углу своей клетки сидел. Очень на вампира цветом волос и бледностью кожи похожий. Только глаза не такие страшные оказались, хотя тоже странные - радужка темно-красная, а зрачок бледно-розовый. И губы... и клыки... и...
Это что ж выходит, кровосос кого-то из своих в клетке держит?!
Парень на Акиту посмотрел безо всякого интереса и тут же отвернулся. Девушка повздыхала и тоже на пол клетки уселась.
Какое-то тут понятие гостеприимства уж очень особенное... Ни стула, ни стола, ни кровати!.. Ни даже места отхожего!.. Вот как так?!
Акита еще раз клетку свою обошла, уже внимательно изучая. В углу большая свалка тряпья - это спальня, наверное. Хорошо... А вот дыры ну никакой нет!.. И что? И как? На глазах своего красноглазого соседа? Нет, если уж тут какое-то время пожить придется, значит, надо обустроить все... заодно делом заняться. А то от обиды и злости просто разрывает, спокойно сидеть и ждать как-то неправильно ж... Глупость какая - сидеть и ждать....
Сначала Акита себе клетку с помощью имеющегося тряпья на несколько комнаток разделила. Одну, поближе к соседу, спаленкой назначила - парень хоть и смурной, но спокойный. Может, ближе к ночи разговорится, под вечер у многих молчунов желание пообщаться появляется. Вдруг узнать что получится? Ну и, опять же, носом хлюпать повода не будет, а то мало ли накатит... и откатит, потому как на людях много не нахлюпаешь, стыдно станет.
А в дальнем от соседа углу, рядом со свободной клеткой, повесила большую тряпку как занавеску, через верхние прутья решетки. Типа место себе соорудила... чтоб не совсем уж...
Тут как раз старый оборотень вернулся, горшок большой в дверь просунул. Значит, не на пол все же - и то хорошо.
Акита едва сдержалась, чтобы этим горшком старику по голове не настучать. Но просто понятно ж было, далеко не убежит, поймают. Лучше, наоборот, задружить с тем, кто тут местный...
Но старик дружить не хотел, имени своего не назвал, на все попытки разговор завязать только фыркал презрительно. Даже на важный вопрос: «А кормить-то когда будут? Я не завтракала еще, а уж полдень скоро!» отвечать не стал. Ушел...
Девушка ему вслед рожу состроила, язык показала и даже не устыдилась, хотя это и совсем по-детски вышло. Для Соля простительно... а не для взрослой женщины.
Зато сосед оживился, губы в ухмылке растянул. Но потом снова нахохлился, в себя ушел.
Еду принесли чуть попозже, сразу всем. Набежала толпа оборотней и давай в клетки миски с чем-то более-менее съедобно пахнущим пропихивать. Не будь Акита такой голодной, может, еще подумала бы... Хотя холодным содержимое мисок еще менее на съедобное похоже станет. Так что выделываться и хаять повара не стала, съела все, что принесли.
Опять попыталась поговорить с оборотнями, ходящими вдоль клеток, но толку не вышло.
И во время ужина, ближе к вечеру, тоже никто ничего отвечать не стал, будто глухие! А уж Акита старалась, как могла... только за рукав не дергала, внимание на себя обращая.
Словно не на общем наречии с ними разговаривает, а на каком-то древнем языке полузабытом. И поглядывают еще с неодобрительным презрением... Ведь она ж не хает уже никого, просто пытается выяснить, куда попала и какие тут порядки, ну и познакомиться опять же.
А когда Акита решила, что все, спать можно ложиться, явился вампирюга... правда, не к ее клетке подошел, а где-то в центре коридора. Вытащил оттуда тело и унес... Куда, зачем, для чего?..
А на крики девушки даже внимания не обратил, поганка противная!
Полночи девушка искрутилась вся - не уснуть было. И тело не устало за день, и в голове мыслей и страхов ворох, и сосед как сидел, так и не шелохнулся... В других клетках хоть какие-то признаки жизни проявлялись - то кряхтел кто-то, то ерзал, то стонал, то выл... Вот выл кто-то совсем зря. И так сна ни в одном глазу, так еще вой этот...
Как там Кер? Мама... Соль?! Что с Шазимом?.. Нет, надо поскорее выбираться отсюда.
Акита решительно поднялась, встряхнулась, снова клетку обошла... и едва заметно улыбнулась, отметив, что сосед тоже оживился и следит за ней. Ну хоть с этим знакомство наладит, если повезет...
Между прутьями решеток только рука проникала. Пол под ногами был каменный. Прохладный, если босиком стоять - девушка же перед сном разулась, чтобы сапоги проветрить, и платье верхнее сняла, но в одно из покрывал укуталась, чтобы сорочкой не светить. Как выбраться отсюда - непонятно.