Стоило только коснуться праха, как его частицы с поверхности вспорхнули в воздух. Сразу же поднялся сильный ветер. Все вокруг Жиль завьюжило, трепля подол платья, бросая пряди волос в лицо. Но и к нему она была готова - нельзя тревожить прах мертвых почем зря. А вот к тому, что поднимется вой со свистом, который стремительно будет нарастать, она не подготовилась и в первый миг испугалась так, что сжалась в комок, спрятав лицо в коленях. Лопатка упала между камней и погрузилась в прах. Набрать его Жиль успела всего ничего. И страх сковал такой силы, что не получалось даже пошевелиться.
Модир старался держаться вне поля зрения девушки. Он отлично видел все, даже то, что пока еще не замечала испуганная бедняжка. Души мертвых разозлились и уже тянули к ней свои призрачные щупальца. Еще чуть-чуть, и он может не успеть.
В тот момент, когда Жиль оторвала лицо от колен и пронзительно закричала, когда руки призраков практически дотянулись до нее, чтобы разорвать на части и похоронить под слоем пепла, Модир смел их уничтожающей силой, вложив в нее всю свою злость. Но себя он ненавидел еще сильнее.
- Бежим отсюда! - схватил он Жиль за руку и потянул с камней. В последний момент она успела прихватить сосуд с пеплом. Бедняга, как же она ответственная! Но это мало ценится в современном мире. Газовый рожок так и остался лежать на камне, и лишь он продолжал мерцать, когда священная пустошь погрузилась во мрак, выгнав незваных посетителей, что посмели потревожить прах мертвых.
На безопасном расстоянии Модир остановился и гневно воззрился на Жиль.
- Почему не воспользовалась крыльями, что были дадены тебе со всей щедростью и во благо?!
- Я... я пока еще боюсь...
Она и правда боялась обращаться голубкой без поддержки Ландера. Страшно становилось, стоило представить себя в небе одну. Нужно было время на освоение навыков, но именно этого времени и не хватало.
- Из-за своего страха ты сейчас едва не погибла! - взял ее Модир за плечи и легонько встряхнул. Девушка пребывала в трансе и такое состояние ему не нравилось. Мозг ее еще явно лихорадил пережитый страх.
- За что вы меня так ненавидите? - подняла она к нему наполненные слезами глаза. Ну хоть плачет, значит испуг нашел дорогу наружу.
Что он мог ответить? Что не ненавидит, а сходит с ума от страсти? Что ненавидит совсем другого человека, чьей женой она вскоре должна стать? Все к тому шло, и Ландер уже смирился с мыслью сделать эту малышку своей, отвести ей роль жертвы. Но все нутро Модира сопротивлялось этому, и выхода другого он не видел. Сегодня же он поговорит с господином, чтобы выяснить для себя все окончательно! И если такова будет воля Ландера, то он сможет вытравить лоточницу из своего сердца.
- Ненависть - слишком сильное чувство, его я не дарю кому попало, - сухо бросил Модир, взял девушку за руку и повел за собой.
До замка они добрались очень быстро и в полном молчании.
- Иди спать, - велел управляющий лоточнице.
- Но я же должна...
- Я сказал, иди спать! Мне ты больше не нужна! - забрал у нее сосуд с прахом и поспешил убраться подальше. Если и дальше останется рядом с ней, то может не сдержаться. Весь ее вид: испуг в огромных глазах, дрожащие губы, бледная кожа... вызывали в нем несвойственные ему нежность и сострадание. Это было невыносимо! А в груди болело так, что хотелось выть в голос.
В лабораторию Модир лишь отнес сосуд и сразу же поспешил на хозяйскую половину, очень надеясь, что не встретит на пути лоточницу. Видеть ее сейчас он не хотел, да и не мог. До сих пор еще несвойственные ему угрызения совести терзали душу. Не нужно было подвергать ее такой опасности. Ведь даже он не всемогущ и мог не успеть прийти на помощь.
Ландера Модир нашел в беседке, в более задумчивом, даже подавленном настроении, чем обычно. Он пил вино и смотрел на блестевшее в лунном свете море. И что он в нем нашел - огромная соленая лужа! Но так как в море Ландер больше ни во что не был влюблен. Его он обожал с детства, когда таскал все время маленького Модира с собой на пляж и заставлял жариться под палящими лучами солнца. Модир же, напротив, ненавидел море. А еще он его боялся, когда однажды чуть не утонул. Тогда Ландер спас его, он плавал отлично. А Модира даже соленая вода не держала.
- Не спится? - посмотрел на него Ландер.
- По ночам мне редко спится, ты знаешь, - опустился Модир рядом с господином на лавочку.
- Ну да, ты у нас темный маг, человек ночи, - беззлобно усмехнулся тот.
- А ты почему не в постели? Настойку выпил?
- Да выпил я эту отраву! - с раздражением ответил Ландер и грохнул бокал о поверхность столика. Как только тот не раскололся? - Иногда хочется плюнуть на все и сдохнуть, но ведь и этого не могу...
- Не можешь. Потому тебе и нужно жениться, - приступил Модир к делу, не откладывая в долгий ящик.
- На ком?
- На птахе, на ком же еще. Ее кровь ты уже попробовал, она тебе подошла. Уже не обязательно будет каждый день пить настойку. Духи величия разрешают пить кровь в благих целях и без ущерба для здоровья, если донором является законная супруга.
- Да знаю я!.. Но не навредит ли это ей?
- Кровопускание еще никому не вредило. Напротив, как целитель, говорю тебе, что это очень полезно.
- Да, знаю, - задумчиво отозвался Ландер. - А как быть с консуммацией?
Модира аж передернуло от одной мысли, что лоточница будет делить с Ландером постель. Он все время гнал от себя эти мысли, но так или иначе они возвращались. Люди вступают в брак для того, чтобы завести потомство. И он знал, на что именно толкал Ландера. Только вот наследник этот ему не нужен, и об этом он позаботится. Но хозяин должен стремиться именно к этой цели.
- Не пойму, что тебя смущает. Она так не нравится тебе, как женщина? - скептически поинтересовался, не сумев побороть раздражение.
- Напротив, Мод, меня влечет к ней со страшной силой. Иногда даже с трудом получается сдерживать себя. Но эта птаха такая пугливая. Когда прикасаюсь к ней, целую, дрожит как лист на ветру, и сердце ее так бьется... - на губах господина заиграла ласковая улыбка, и Модир понял для себя одну важную вещь - Ландер влюблен по уши в эту маленькую лоточницу. Не только на него подействовали ее чары, но и на господина. Только вот, тот получит ее по праву главного, а сам Модир так и будет бороться со своими желаниями, что буквально сжигают его изнутри. - А знаешь, ты прав! - неожиданно оживился Ландер. - Ведь если сделаю ее своей женой, то осчастливлю, подарю ей безбедную праздную жизнь. Ну а проклятье... так может и нет его вовсе? Может, выдумки все это? Мать погибла по отцовской неосторожности, но это же была случайность. И то, что случилось с бабушкой, тоже нельзя считать отголосками проклятья. Завтра отправлюсь в Храм и испрошу у жреца позволения провести церемонию бракосочетания как можно быстрее.
- А ей когда сообщишь? - деланно равнодушно поинтересовался Модир.
- Через пару дней. Завтра по пути заверну в ювелирную лавку, куплю кольцо... А потом призову тебя в свидетели, когда буду делать предложение. Но сначала мне нужно обговорить все со жрецом.
- Вот и хорошо. Рад, что ты определился.
Уговаривал Модир сейчас себя. Он рад! Он очень рад, что еще на шаг становится ближе к цели. Ну и всегда чем-то приходится жертвовать, даже если это что-то дорого тебе по-настоящему. Он вырвет эту лоточницу из своего сердца. Совсем скоро она станет женой господина, разделит с ним ложе. А он... он будет продолжать делать вид, что верно служит им, теперь уже обоим. Пока. Пока не придет время действовать, а к этому Модир уже тоже готовится. План хорош тогда, когда продуман до мелочей. И торопиться в деле мести нельзя.
Глава 13
Я учусь потихоньку летать. Постепенно получается избавляться от страха, хоть и все равно, пока немного не по себе. Страшно делать это в одиночестве. Если бы рядом был он... черный ворон. Как он меня раньше пугал! А сейчас мечтаю, чтобы летел рядом. Хочу слышать, как рассекают воздух его крылья. Пусть голос его звучит в моей голове, подсказывает, направляет...
Но хозяина замка я вот уже три дня как не встречаю. Даже ловлю себя на том, что специально ищу с ним встречи. И когда возвращаюсь со школы, не вижу его.
Управляющий все больше загружает меня работой. Сразу после обеда я прихожу в лабораторию, содрогаясь от внутреннего ужаса, что рождают во мне воспоминания. Но больше у него приступов не было. Пока. И я надеюсь, что никогда снова не стану их свидетельницей.
Теперь я не только мою использованные пробирки, но и помогаю ему в опытах. Иногда случаются взрывы, когда он смешает что-нибудь несовместимое. Тогда лабораторию заполняет дым, что раздирает глаза и легкие. Но господин Модир очень быстро с ним справляется и неизменно дает выпивать мне настойку, очищающую организм. Мне кажется, он очень сильный маг, но кое-что ему не подвластно. Он не умеет летать. И должно быть, его это сильно гложет. Ну почему-то именно так я думаю.
Вчера освободилась в школе пораньше и решила забежать к Мониле. Все же, скучаю я по своему другу детства очень сильно. Не хватает мне бесед с ним, наших совместных походов на рынок... Мне всегда нравилось наблюдать за ним, как стесняется он предлагать покупателям свой замечательный товар, как краснеет, когда его хвалят. Смешной он и очень добрый.
Монила поведал мне кое-что интересное. Оказывается, его отчим видел человека в черном, выходящего из нашего с тетей дома за день до ее смерти. По описаниям очень похоже на господина Модира. Вот и Монила сразу же подумал на него. Но он не говорил мне, что приходил. И тетя про это молчала. Что бы это все значило? И можно было бы поинтересоваться у самого управляющего, но разве же мне хватит смелости, когда я его так боюсь?
А еще Монила спрашивал разрешения навещать меня в замке. Но сама я дать его не могу, нужно испросить у того же господина Модира. И какова будет его реакция, даже предугадать не могу. Пришлось в этом пока отказать другу, но я обещала вернуться к этому вопросу, как и навещать его самой почаще.
Когда у меня выпадают свободные минуты в замке, я провожу их на кухне, за разговорами с Гурой. Нравится мне эта хохотушка. Частенько к нам присоединяется Понк. Правда, он почти все время ворчит, но теперь-то я точно знаю, какая добрая у этого карлика душа.
А еще, кажется, Бовил оказывает мне знаки внимания. Вот уже два раза он преподнес мне маленькие букетики горных цветочков. Это так приятно, хоть и совершенно неуместно. Я конечно, пожурила этого только с виду грозного гиганта, но букетиками этими, что стоят в симпатичных вазочках в моей спальне, не устаю любоваться.
Ой, бежать же мне надо, дружок, заболталась я тут с тобой!..
Жиль захлопнула дневник, одернула платье и поспешила в лабораторию. Те несколько минут, что отвела она себе после обеда и перед работой, давно истекли. И если сейчас господин Модир будет сердиться, то и упрекнуть его будет не в чем. Сама виновата.
Но ей повезло - лаборатория пустовала, не считая витавшего в воздухе запаха гари. Долго ли будет отсутствовать управляющий, Жиль не знала, но на всякий случай поспешила приступить к работе.
Господин Модир пришел, когда Жиль практически закончила с уборкой лаборатории. По поводу ее опоздания ничего не сказал, зато напугал сообщением, что ее ждет хозяин замка для приватной беседы. Жиль даже совершила вольность, которой от себя не ожидала:
- А о чем он хочет со мной беседовать? - спросила она.
- А ты считаешь, что в этом замке мне известно все? - насмешливо посмотрел на нее управляющий, и это не показалось Жиль добрым знаком. На душе заскребли кошки.
- Нет, но...
- Или ты боишься своего господина? - приблизился он к ней вплотную. А за спиной-то был стол, и пятиться некуда. Оставалось только потупиться и уткнуться взглядом в пол. - Смотри на меня, лоточница, когда говорю с тобой, - пальцы управляющего коснулись подбородка, и в следующий момент она уже тонула в расплавленном льде его глаз. - Боишься его?
- Нет, - тряхнула головой.
- А меня? - зрачки его сузились до крохотных точек.
- Вас боюсь, - прошептала, чувствуя как от страха голос вообще норовит пропасть.
- Отчего же? Разве я сделал тебе что-нибудь плохое? Напротив, работой и кровом обеспечил.
Управляющий говорил спокойно, но от того, что голос его тоже звучал все тише, по коже Жиль принялись бегать мурашки. И это совсем не от удовольствия, а от предчувствия надвигающейся беды, которое всегда наваливалось на нее, когда находилась в обществе этого мужчины. И невероятно смущала его близость. А горячие пальцы сместились с подбородка на щеку Жиль и поглаживали ту, едва касаясь и рождая жар в теле.
- Как бы я хотел обещать тебе, что никогда не обижу! - вот оно - преображение, которого Жиль ожидала с таким страхом. Вновь из глаз Модира исчезали мысли, и лед затвердевал, превращаясь в глянцевую корку. А ладонь его уже прижалась к ее щеке вплотную, заставляя ту гореть. И лицо его - он склонился слишком близко к ее.
- Господин Модир! - громко воззвала Жиль к его разуму. Интуиция подсказывала, что еще не поздно, что холод не завладел им окончательно. - Меня ждет хозяин замка!
И это подействовало, она успела вовремя. Управляющий убрал руки и позволил ей отойти в сторону.
- Иди, - бросил не поворачиваясь. - Он ждет тебя в библиотеке.
В библиотеку Жиль шла на несгибающихся ногах и чем ближе становилась, тем сильнее волновалась. Последний раз, когда она вот так вот официально явилась на зов хозяина замка, было в тот день, когда устраивалась сюда на работу. И воспоминания о том дне были не самыми приятными. Так зачем же она сегодня понадобилась ему?
В библиотеке замка ей бывать еще не доводилось, и в первый момент та поразила Жиль своими огромными размерами. Стеллажи с книгами убегали высоко вверх, под самый потолок. И книг было столько, сколько Жиль еще не доводилось видеть. Даже в школьной библиотеки их было раз в десять меньше. И она любила читать, только на это не хватало свободного времени. Разве что перед сном она в который раз читала те несколько затертых книжечек, что считала своим собственным сокровищем и знала уже наизусть.
Ландера она сначала не заметила, пока тот не встал из кресла с высокой спинкой и направился к ней. Выглядел он очень серьезным, и Жиль еще сильнее испугалась, хоть и себе боялась признаться, как рада видеть его. Неужто она совершила какой-то проступок, за который полагается наказание или выговор?
- Рад видеть тебя, птаха, - приблизился он к ней, и глаза его заметно потеплели. А взгляд его скользил по фигуре Жиль, словно он забыл как она выглядит, а сейчас вспоминает.
- И я, господин, - присела она в приветствии.
- Ну какой же я тебе господин? - поморщился он. - Мы же договорились, что зовешь ты меня по имени.
- Да, - едва слышно проговорила Жиль, вспоминая тот разговор. Но разве ж она осмелится когда-нибудь на такое? - Вы меня вызывали? - рискнула посмотреть в его глаза.
- Не вызывал, а пригласил для очень важного разговора, - вдруг взял он ее за руку. - Пойдем, присядем.
Жиль послушно дала увести себя к креслам. Надо бы отнять у него руку, но той так было уютно в его ладони, что хотелось продлить этот миг как можно дольше, пока он сам не выпустит ее. Что собственно и случилось, когда она опустилась на краешек кресла и выпрямила спину, как велел этикет.
- Жиль, - кажется впервые господин назвал ее по имени, а не птахой, к чему она уже привыкла. И это тоже насторожило. - Мне тридцать пять, но живу я один в огромном замке. Семьи у меня нет, как ты знаешь. Ну разве что Мод - он вся моя семья, - невесело усмехнулся, а Жиль невольно напряглась еще сильнее. К чему он клонит и зачем посвящает ее в подробности своей жизни? - Родителей я лишился, когда был совсем маленький. Какое-то время меня воспитывал отец Мода, пока и тот не умер. Тогда мы с ним осиротели. И Мод с тех пор заботится обо мне...
Он замолчал, и Жиль не выдержала.
- Гос... - она запнулась. - Ландер, зачем вы мне это все рассказываете?