Юноша начал мерцать, и Сэцуру охватило паническое отчаяние, как и много лет назад. Она взглянула в глаза Заклинателя: в них горело желание жить, отчаяние от неизбежности, стремление продолжить свой путь, не обрывая его так скоротечно и бессмысленно. Юноша направил свой уверенный взгляд в самое сердце урагана Сэцуры и протянул к ней свою руку. Его рука непреодолимо манила, просила, звала потянуться навстречу. Бледные губы Заклинателя что-то безмолвно прошептали. Одно слово. Лишь одно единственное слово. Но оно изменило все. Юки-онна стремглав бросилась к императору, заключая его в поле своей энергии.
* * *Она была рождена из маленькой кружевной снежинки, в которую вдохнула жизнь энергия самой планеты. Малышка Сэцура любила резвиться на склонах горы Фуко, задорно кружась в потоках снежных метелей и сливаясь с необузданной силой природы. Лишь изредка юки-онна превращалась в маленькую белокурую девочку, когда спускалась к хрустально-чистым водам озера Ориго.
Озорник каппа, живущий в глубинах Ориго, любил подшутить над людьми, приходящими к берегам его озера, и частенько обливал их, ничего не подозревающих, студеной водой. Перепуганные селяне, не видя своего обидчика, убегали с криками, до исступления напуганные. Сэцура звонко смеялась, сидя на берегу и болтая своими маленькими ножками.
В очередной ясный день юки-онна спустилась к своему излюбленному месту на берегу Ориго. Серебристые снежинки, радостно блестя на солнце, сделали круг возле берега и опустились на зеленую траву, материализуясь в маленькой белокурой девочке. Высокий стройный юноша, совсем молоденький, стоял на берегу и благоговейно вдыхал прохладный свежий воздух, принесенный с поверхности прозрачных вод. От юноши исходили необычные энергетические вибрации, отчего малышка слегка вздрогнула, едва почувствовав что-то новое и на удивление уникальное в столь привычном для нее мире.
— Что? — Сэцура отпрянула от внезапного посетителя горного озера. — Человек? Всего-лишь человек, — фыркнула девочка, слегка поморщившись.
Малышка юки-онна испытывала ярко-детское отвращение ко всем людям, настолько примитивным и недалеким, что были даже не в состоянии ее увидеть или почувствовать. Но юноша внезапно обернулся, словно услышал недовольное бормотание девчушки. Его длинные, черные волосы всколыхнулись от потоков ветра. Расписной хаори на плечах юноши говорил о его высоком статусе и принадлежности к императорскому семейству, но его теплые глаза были слишком добрыми для правителя империи. Юноша остановил свой любопытный взгляд на белоснежной девочке.
— Привет, малышка, — сказал он и ласково улыбнулся.
Преодолев расстояние между ними за несколько легких шагов, юноша присел перед девочкой, преклонив одно колено.
— Я не малышка! — раздраженно фыркнула Сэцура и недоуменно отпрянула, смущенная столь внезапной близостью с человеком. — Я — юки-онна! — гордо выпалила девочка и энергично топнула ножкой, так что легкие брызги снежинок разлетелись от нее в разные стороны серебряным салютом.
— Ого, сама юки-онна! — расплылся в мягкой улыбке юноша. — Да еще и такая миленькая, — подмигнул он смущенной девчушке. — Рад с тобой познакомиться. Я — Сэйджи. Мотоба Сэйджи, — добавил император Восточных земель и доброжелательно протянул руку к белокурой девочке.
Сэцура недоверчиво покосилась на странного человека, который все же смог ее увидеть. Протянутая рука непреодолимо манила, и Сэцура в конце-концов любопытно потянулась своей крохотной белой ручкой навстречу его пальцам. Легкая энергетическая вибрация, исходящая от этого человека, проникла в самые глубины кружевной души юки-онны, заставляя ее трепетать.
Император Сэйджи был удивительно притягателен. За ним хотелось идти, нет — бежать со всех ног, лишь бы только оказаться с ним рядом.
Время медленно расплетало свои нити, малышка юки-онна росла, все больше и больше привязываясь к Повелителю демонов. С каждым годом она все чаще спускалась со своей снежной горы и уходила все дальше к людям, следуя за императором.
— Сэйджи, ты пришел! — радостно воскликнула высокая стройная девушка, едва император ступил на зеленую траву побережья Ориго.
— Здравствуй, моя сверкающая снежинка! — улыбнулся мужчина и протянул свою раскрытую ладонь белокурой девушке.
Сэцура сорвалась с места и бросилась навстречу императору. Уже на бегу она рассыпалась в поток маленьких сверкающих снежинок и восторженно закружилась, обнимая теплую ладонь своего Повелителя.
Даже не каждый ёкай мог заметить юки-онну в бушующем потоке снега, не говоря уже о людях. Лишь Сэйджи — только он один мог видеть ее в снежной форме. Никто из Заклинателей духов даже близко не мог сравниться по силе с Повелителем демонов, который мог почувствовать духа в потоке энергии, струящейся по всей поверхности планеты.
С годами юки-онна лишь расцветала, наполняясь силой, и не подозревая, что неумолимое время медленным тихим шагом несет за собой неизбежное.
Сэцура по-детски радовалась каждому белому волосу на голове Сэйджи, наивно полагая, что шелковая белизна приближает Повелителя к ней, столь ослепительно сверкающей снегом. Юки-онна слишком поздно поняла, что на самом же деле каждый белый волос своим появлением вел обратный отсчет времени, отведенного Повелителю.
Его голова уже давно вся покрылась серебром, а теплые ласковые глаза окружило непобедимое войско глубоких морщин. Но в глазах вечно молодой и прекрасной снежной девушки Сэйджи всегда оставался все тем же юношей, которого она встретила много-много лет назад на берегу озера Ориго.
— Мое время пришло, моя сверкающая снежинка, — тихо произнес Повелитель демонов, сидя в своей постели в окружении своей семьи.
— Нет, Сэйджи, не говори так! — дрожащим голосом выпалила белолицая девушка и бросилась к его постели, мягко приземлившись перед ней на колени. — Даже думать так не смей!
— Не печалься, дитя, — спокойно улыбнулся император. — Я ведь не исчезаю бесследно, я всего-лишь возвращаюсь к первоисточнику, — мужчина сомкнул свои сморщенные пальцы вокруг тоненькой белой ручки. — Я и так задержался здесь дольше, чем отмерено человеку.
На этих словах тело Повелителя демонов засверкало как снег на солнце и начало угасать, медленно растворяясь.
— Сэйджи, нет! — выкрикнула Сэцура и дернулась к нему навстречу. — Я могу помочь тебе, я могу остановить это! — затараторила она сквозь подступающие слезы. — Ты же знаешь, что переход из эфирной формы в физическую для меня как дыхание. Я могу остановить твое поглощение!
— Нет, дитя, — ласково прошептал император и махнул седой головой. — Мое время пришло, я должен идти, — он поднял свои ласковые глаза на юки-онну. — И я ухожу без сожалений. Я прожил удивительную, прекрасную жизнь. Я успел сделать так много, настала пора мне отдохнуть. Будь счастлива, моя сверкающая снежинка.
Тело императора Сэйджи растворилось, рассыпавшись маленькими, едва заметными сверкающими звездами, разлетевшимися по воздуху.
Императорское семейство разразилось громкими рыданиями. Крепко обнимая друг друга, они делили между собой свою печаль. Все ёкай, пришедшие попрощаться со своим Повелителем, грустно опускали головы и растекались в разные стороны. И лишь снежноволосая девушка сидела одна, сжимая белыми тонкими пальцами покрывало своего Повелителя. Всхлипнув, Сэцура махнула ослепительно белыми волосами и рассыпалась в снежную пыль. Она сделала прощальный круг по комнате, в последний раз касаясь остатков его энергии. Но никто из присутствующих бездарных людишек уже не видел прощальный танец юки-онны. Никто не слышал ее безутешных горьких рыданий.
* * *— Сэйджи… о, мой Сэйджи, — прошептала юки-онна и вскинула голову, направляя влажный взгляд далеко за ледяной потолок — в необъятную высь снежного неба. — Столько лет прошло, столько поколений сменилось… а у него твои глаза.
Пара крохотных льдинок стремительно сбежала по белым щекам.
Хватило лишь одного взгляда тех самых глаз, переполненных отчаянием и сожалением, чтобы коснуться самих отдаленных глубин ее души. Хватило лишь единожды протянутой руки, чтобы потянуться ей навстречу. Хватило лишь одного слова, единственного слова: «Помоги…».
Сэцура с замиранием сердца остановилась в центре зала напротив ледяной гробницы, сверкающей и переливающейся как и сама ее обитель изо льда. Юки-онна скользнула тонкими белыми пальцами по прозрачному саркофагу, и маленькие энергетические волны, вплетенные в сверкающий лед, торопливо побежали по всей поверхности, откликаясь на касания создательницы. Силуэт человека, лежащего внутри ледяной гробницы, был полупрозрачным, словно растворенным в воздухе. Идеальное лицо юноши было бледным и неподвижным, его глаза были плотно закрыты, словно в глубоком сне. Элегантное обручальное кольцо из белого золота сверкнуло на изящном пальце. Длинные черные волосы, мягко прихваченные традиционной каффой Восточных земель, разметались по подголовнику милыми и такими живыми узорами.
Глава 16. Семь ёкаев
— Да как ты посмела, наглая девчонка! — гулко зарычал гигантский белый волк, принимая охранную стойку и отрезая путь к изящной ледяной гробнице.
Древние руны на лбу Широ вспыхнули ослепительным бело-голубым светом, заполнившим ледяной зал в одно мгновение. Юки-онна вскрикнула и отлетела назад, закрываясь руками от ослепительного света оками, способного обратить в бегство любого, даже не слабого духа.
— Прекрати! — выкрикнула Сэцура, и стены ледяного дворца зазвенели от ее голоса. — Какое право ты имеешь врываться в мой дом и угрожать мне?!
— И ты еще смеешь что-то говорить о правах, подлая девчонка! — гулко прорычал Широ. — После того, как ты похитила и держала в плену императора!
— Я его не похищала, глупый ты комок шерсти! — отрезала юки-онна. — Я спасла его от поглощения! Да вы все должны быть мне благодарны! — выпалила девушка и взмахнула руками, разбрасывая в разные стороны сверкающие снежинки.
— И решила оставить императора себе? — не отступал Широ. — Да ты хоть представляешь, через что прошли любящие его люди, считая, что он погиб?!
— Да какое мне дело до каких-то там людишек? — с отвращением фыркнула Сэцура и отвела взгляд в сторону.
Широ подозрительно прищурился, сверля взглядом юки-онну. Спустя пару молчаливых мгновений оками уверенно развернулся и направился к гробнице.
— Я забираю его, — прогремел ёкай.
— Да что ты говоришь, — язвительно усмехнулась юки-онна. — И ты знаешь, как вернуть его к жизни?
Широ смерил взглядом гробницу и ее обитателя. Тело императора было полупрозрачным и слегка мерцало. Сам Юкихито словно находился в глубоком сне. Энергия юки-онны — единственное, что удерживало душу императора в этом мире. Оками недовольно поморщился — вариантов было немного. В конце-концов, было очевидно, что юки-онна не желает навредить императору.
— Судя по всему, ты тоже не смогла его вернуть… полностью, — парировал волк.
— Я… — Сэцура осеклась на полуслове. Девушка обиженно скрестила руки на груди и недовольно хмыкнула. — По крайней мере, я смогла остановить его поглощение и запечатать хотя бы в этом состоянии! А где ты был в это время?
— То есть, ты не знаешь, что делать дальше? — самодовольно усмехнулся Широ.
— Будто ты знаешь, наглый, самодовольный… комок шерсти! — едва подбирая на ходу ругательства, обиженно выпалила юки-онна.
— Уж побольше твоего, глупая девчонка, — отрезал Широ и стремглав пролетел мимо нее. — Оставайся здесь, — гулко прогремел он. — И не дай духам, императора не окажется в этом зале, когда я вернусь. Я тебя хоть из-под земли достану, — прорычал оками и выскочил из ледяного замка.
Сэцура карикатурно поморщилась, словно передразнивая слова волка, и направилась к ледяной гробнице.
* * *Гигантский черный волк плавно влетел в ледяной дворец и смиренно приземлился в центре зала. На спине оками южного леса сидел каппа, вцепившись своими перепончатыми лапами в густую шерсть. Едва странная парочка опустилась, каппа суетливо и аккуратно спустился со спины волка и прыгнул на пол. Водный дух озера Ориго прошагал по скользкому льду в сторону снежной гробницы. Его прилипающие ласты звонко шлепали по замерзшей воде. Черный волк, едва замерцав, превратился в белого кота и направился вслед за своим земноводным другом.
— Каппа, Куро, спасибо, что пришли, — отозвался высокомерный голос черного кота, сидевшего на гробнице.
— Как же не прийти, — приквакнул каппа, — заклинатель мой хороший друг, и я обещался ему помочь.
— А мне было просто не удержаться, — подхватил, меланхолично мурлыкая, белый кот. — Вы вдвоем мне уже все уши прожужжали про нового Повелителя демонов, вот решил и сам на него посмотреть.
Белый кот в один легкий прыжок переместился на ледяную гробницу и сел рядом с Широ. Оками опустил лоснящуюся белую морду на императора, мирно спящего под невесомым слоем кружевного льда.
— Хм, да… — промурлыкал Куро. — Понятно. Застрял между мирами в процессе поглощения. — Ну что же, — меланхолично заключил белый кот и прищурил свои малахитовые глаза, — присоединюсь, пожалуй, к вашей безумной затее.
— Спасибо, брат, — Широ поднял голову. — Итого, нас пятеро, — заключил черный кот и перевел взгляд на юки-онну, прислонившуюся к ближайшей ледяной колонне.
Рядом в Сэцурой на ледяном полу лежал большой снежный барс. Хозяин горы Фуко без промедлений согласился принять участие в столь интересной задумке. Тем более, что все действо проходило на его горе. Да и сам император изначально направлялся к нему, и хозяину горы было до мерцания интересно, каков же этот новый Повелитель.
— Нас все еще маловато, — гордо подняв голову, громко сказал Широ. — Но я знаю, кто нам однозначно поможет. Сил столь древнего и могущественного духа будет достаточно. Но придется слетать до Восточной области, в клан Нуры.
— Не стоит беспокоиться, — внезапно раздался звонкий голос. Откуда ни возьмись, в зал влетел небольшой черный ворон в забавных штанах. — Глава клана Нуры всегда в курсе всех важных событий планеты.
Словно в подтверждение слов карасу тенгу, в дверях промелькнули черные завитки тумана, из которого материализовался юноша в юкате. Запустив руки в широкие рукава своего синего хаори, глава клана восточных ёкай плавно проследовал к центру зала.
— Я всегда готов помочь малышу Юки, — Нура Рико хитро прищурил свои лисьи глаза. — К тому же, я не мог пропустить такого. — Нура перевел взгляд на зачинщика Широ. — Вы ведь планируете использовать покров?
— Именно, — кивнул черный кот, сидящий на ледяной гробнице. — Это позволит запечатать дух императора в его физическом теле. Нам всем нужно лишь поделиться своей энергией с императором Юкихито. Семерых ёкай нашего уровня будет достаточно.
— Ну что же, тогда чего мы ждем? — уверенно кивнул Нура и встал перед ледяной гробницей. — Малыш Юки итак слишком долго задержался в пограничье.
— В нашем мире его определенно уже заждались, — приквакнул каппа.
— Надеюсь, что новый Повелитель демонов остановит это глобальное похолодание, — поежился белый кот, — не всем здесь нравится вечная зима, — Куро нарочито бросил взгляд на беловолосую девушку.
— Такая зима и мне не особо по душе, — фыркнула юки-онна.
— Да неужели? — поддел ее Куро.
— Только не говори, что ты этого не чувствуешь, — раздраженно подняла подбородок Сэцура, — неужели опустился до уровня слепых и глухих ко всему людишек? Вы так много времени проводите среди них, что уже успели настолько деградировать? — высокомерно добавила она.
— Не дерзи, наглая девчонка! — огрызнулся кот. — Мы все уже поняли, к чему движется ситуация на планете.
— Неужели вам будет жаль, если Миранда превратится в безжизненную глыбу льда? — усмехнулась Сэцура.
— Да что ты понимаешь в сострадании, — грустно добавил каппа, — духом еще называешься. Пусть нам самим то ничего и не будет, но все человеческое население Миранды… — водный дух грустно покачал головой.