- Человека? - отозвался султан, и зал вновь погрузился в шепот. - Не хотите ли вы сказать, что ваши родители заведомо хотели уберечь вас, зная об опасности?
- Думаю, да.
Султаны шептались. Сыпали всё новыми и новыми вопросами, в которых уже терялся смысл. В какой-то момент дебаты прервал Раал, уставший от допроса жены. Винсента наградила его благодарным взглядом и облегченно выдохнула.
- Благодарим вас, Винсента Орденаталь, за помощь в хранении великого артефакта силы. Ваш вклад в защиту мира меж двух царств не забудется никогда, - объявил правитель первого аэраби. - Властью, данной мне советом, я снимаю с вас обязательства хранителя и передаю его временно в руки совета. Будьте уверены, мы сохраним Печать могущества до тех пор, пока не будет выбран новый хранитель из числа Всевышних. Мы попросим семью Яниита создать антимагический купол, чтобы никто более не мог пробраться к Печати.
К демонам подошли люди в светлых балахонах. Один из них нес широкий поднос с красной подушкой, на которую вскоре и опустился артефакт. Винсента явно не хотела отдавать вещицу, к которой давно привыкла - но выбора у неё не было. Когда Печать вынесли из зала совещаний, султан первого аэраби продолжил:
- Теперь перейдем к еще одной важной теме, которую ранее не касались. - Все гости сегодняшнего мероприятия замерли в ожидании следующих слов правителя. Он же сказал одно единственное имя: - Корсентер.
Минута замешательства. Всем было интересно. Некоторые от любопытства подались вперед. Этого демона боялись все. Сколько ему лет, я точно не знала, но пару веков точно. Умный, хитрый и очень сильный. Думаю, если все каганы Подземного царства объединяться, не смогут противостоять Корсентеру, даже во главе с Вельзевулом.
Вельзевул - это кто-то вроде нашего главы, только у нас он бессменный - правитель первого аэраби. В Подземном царстве Вельзевул выбирается каждые сто лет и стать им может любой каган, которого выберут на совете.
- Корсентер бежал, - ответил Дэн Диалтон. - Мы активно занимаемся его поисками.
- Надеюсь, Лунный ключ надежно спрятан у вас? - неожиданно спросил мой муж, и демоны переглянулись.
- Не извольте сомневаться в этом, - презрительно бросил каган Бескрайних морей. - Лучше подумайте над тем, кого выбрать следующим хранителем для Печати. Еще одного нападения Корсентера мы можем и не выдержать.
- Да-да, Корсентер - это угроза, - согласился султан первого аэраби. - Надо срочно решить эту проблему.
И сказано это было таким тоном, будто: «Разбирайтесь-ка вы сами, детишки. А мы, всевышние, постоим в сторонке». И не сказать, что мне хотелось войны. Наоборот, я желала всеми силами её избежать. Но тот, кто не хочет к ней готовиться, не сможет её избежать. Демоны прекрасно поняли намек султана и промолчали. Два наших народа не привыкли объединяться ради общей цели.
Демоны пересказывали сражение с Корсентером в подробностях: какую роль в этом сыграли они, что Винсенте пришлось пожертвовать своей магией ради сохранения жизни мужа и его друга и какое воздействие оказала на Корсентера Печать. Султаны долго спорили, каганы переглядывались и думали о вещах, ведомых только им. Я же откровенно заскучала, поэтому была рада, когда собрание подошло к концу.
Когда мы вышли из зала, Ирэй передал мне пакетик с орешками. Я его приняла и растерянно глянула на наследника. Тот улыбался.
- Наверняка, ты проголодалось. Совещание затянулось.
С этими словами он развернулся и спустился вниз по лестнице. Я же улыбнулась, понимая, что вот она - искренняя забота. И почему я десять лет назад не сделала правильный выбор?
Лейорика Яниита
В доступных для людей источниках информации мало что можно было узнать о демонах, да к тому же каганах. Именно поэтому Дэну Диалтону приписывали различные характеристики и истории, к которым он имел малое отношение. Особое внимание в этих историях уделялось, конечно, мне.
Пробовали ли вы отвечать на гневные комментарии в инстамаге? Не приведи темного в светлую обитель, вам такое испытать! Началась целая словесная баталия, закончившаяся моим нервным срывом и тридцатью каплями седативного средства в нашем лазарете. Феня - выпускница прошлого года, а ныне стажер в университетском целительском крыле - щелкала орешки и слушала мои гневные тирады.
- Ты, главное, успокойся, - вынесла она решение. - Тут нельзя зазря паниковать, лишь бы не наломать дров. Пройдет неделька, и забудут они тебя. Слышишь? Забудут.
- Если не забудут - силу Слова применю, - согласилась я, и девушка скосила на меня недоверчивый взгляд.
- Ты же не темная, а светлая. Твои Слова здоровье и благо нести будут.
- О, я им такое пожелаю, - зловеще протянула я, - много-много драгоценных камней... в почках.
Брови Фени подлетели вверх, и она захихикала. Я ответила усталой улыбкой - возвращаться с учебы во дворец кагана не хотелось. С Феней было комфортно, а с её орешками - тем более. К тому же девушкой она была не жадной.
- Мне пора идти, - тихонечко сказала я, надеясь на уговоры тиссы, но девушка продолжала щелкать орешки и кивать головой. - Эх, Феня-Феня, хорошая ты, вот только задерживать людей не умеешь.
- Так чего их задерживать? - недоуменно переспросила она. - Сюда приходят, да не по собственному желанию, так пусть хотя бы уходят по своему разумению.
И то верно. А мне бы уже действительно пора.
Во дворец Бескрайних морей я вернулась к ужину. Бесы помогли мне переодеться в одежду по местной моде и спуститься в покои кагана. В одной из многочисленных комнат его крыла были накрыты два невысоких столика, возле каждого из которых лежали мягкие подушки.
Правитель уже сидел на одной из них и пригласил жестом проследовать ко второй. Я выполнила его молчаливую просьбу и огляделась. Стены комнаты были обшиты бордовым бархатом, потолок занавешен легкими тканями красно-желтых тонов. В углу была мягкая низкая софа с множеством подушек разного размера. Все в Подземном царстве было сделано для комфорта и уюта.
- Как прошел твой день, Лейорика? - мягко спросил каган Бескрайних морей, будто мы были лучшими друзьями.
Вошли несколько бесов и накрыли нам столы - поставили горячие горшочки, содержимое которых аппетитно пахло травами, рядом положили свежую тонкую лепешку, два соуса и три мисочки с неизвестными для меня блюдами. За весь день я проголодалась, поэтому невольно следила за действиями слуг.
- Сказать по-честному, я устала, - призналась я, отвлекшись от еды. - Сегодня ко мне проявляли повышенное внимание студенты. В «инстамаге» в новостных потоках периодически мелькали мои магоснимки. Знаешь ли, тяжело быть известной личностью.
- Привыкай, - пожав плечами, ответил каган и взял в руки две тонкие металлические палочки для еды. - Скоро ты станешь повелительницей, к тому же всевышней в царстве демонов. Внимание будет обеспечено.
- Зато я буду самой красивой в твоем каганате, - заявила я, расправив плечи, и приступила к еде.
Я думала, что он ответит что-то в духе: «Ты заставишь их в это поверить Словом света?» или «Выколешь всем глаза, чтобы не осталось сомнений?» Но Дэну удалось меня удивить.
- Разумеется.
Он не стал объяснять причины своего ответа. Он просто кивнул и согласился со мной. Я поперхнулась чудесно приготовленными овощами и взглянула на кагана. Он молчал и был полностью поглощен ужином. Именно поэтому оставшийся вечер прошел в легкой непринужденной атмосфере.
- Не хочешь прогуляться по саду? - неожиданно спросил каган, когда ужин подходил к концу.
- Предпочитаю прогулки в одиночестве, - ответила я чистую правду, и демон усмехнулся.
Видимо, вспомнил наши внезапные встречи в саду. Сложив руки на коленях, он подался вперёд и медленно выговорил:
- Неужели надеешься встретить в моем саду очередную жертву своих чар?
- Так ты все-таки считаешь себя жертвой моих чар? - подловила его я, и каган, поднявшись на ноги, подошел ко мне.
Я затаила дыхание и сжала колени руками. Наивное сердце ускорило бег. Дэн наклонился ко мне, неотрывно глядя мне в глаза, и провел пальцами по моей щеке. Мне одновременно захотелось отодвинуться, чтобы не попасть в ловушку его очарования, и податься на ласку, чтобы он никогда не убирал руку.
- Ты давно пленила мой взгляд и с тех пор я не могу его оторвать от тебя. Наивно и бессмысленно говорить тебе о твоей красоте, ты слишком хорошо знаешь о своих достоинствах. Я лишь скажу, что пленяешь ты не внешностью, не блеском волос или глубиной цвета глаз. Ты пленяешь внутренним светом, любовью к жизни и искренней радостью. Я видел тебя в саду в каганате Багровых степей - ты была словно сама жизнь, настолько же прекрасная и эмоциональная.
Он замолчал, а я готова была слушать его речи дальше и ругать за молчание.
Играет ли он со мной? Время игр кончилось. Через месяц он станет моим законным мужем. Вполне возможно, что нам придется провести всю жизнь вместе, ведь шанс разрыва помолвки настолько мал, что легче человеческой простолюдинке выйти замуж за кагана.
Что-то мне это напоминает.
- И все же, о Великий, я предпочла бы прогулку в одиночестве.
Минута сомнений и долгожданный кивок с его стороны. Дэн выпрямился и быстрым шагом покинул столовую. Я тоже направилась к выходу. Слуга вызвался проводить меня до сада, и я согласилась - дворец кагана я знала весьма посредственно.
Мы вышли на балкон третьего этажа. Светлый каменный парапет был увит плющом, как и широкая лестница. Морнолии уже убирали свои цветы, складываясь в закрытые бутоны, а светлое небо начало затягиваться темной завесой - так здесь начиналась ночь. С этой высоты можно было увидеть буйные моря, которые всегда становились беспокойными в это время суток. Особенно на границе красного и зеленого. Они буквально бились волнами, словно хотели сдвинуть друг друга. Место их сражения пенилось, бурлило, но граница оставалась прежней.
- Слишком красивы здесь моря, - тихо сказал бес с запинками, свойственными его расе, - многие русалки меняют свои хвосты на то, чтобы навеки любоваться морем.
- И как же они без хвостов? - спросила я, затаив дыхание в созерцании великолепия Бескрайних морей.
- Сидят на берегу, а если отплывают далеко, то тонут. Моря бескрайние, буйные. Не у каждого двуногого хватает сил их переплыть. Так что вы, тисса, не вздумайте плавать без кагана.
- А что же каган? - проигнорировав последние слова беса, спросила я. - Пробовал ли он переплыть свои моря?
- Конечно. Они же подвластны его воле. Да и край у них есть, только не каждому они его показывают, вот и зовутся Бескрайними.
Я улыбнулась, неожиданно возгордившись собственным женихом. Что со мной? Гордиться нужно собственными успехами, а не чужими.
- Спасибо, - поблагодарила я своего провожатого и ступила на лестницу, оставив беса обеспокоенно цокать копытами.
Каждая ступенька словно делала меня легче, и я быстрее спускалась вниз, к выложенной камнем дорожке между раскидистыми высокими кустами. Сад здесь был преимущественно дикий, будто за ним вовсе не ухаживали, но я знала, что это не так. Во дворце не было ни одного места, за которым не следили бы слуги.
Хищные растения впадали в спячку, клонясь к земле. Я подняла упавший с дерева орех и направилась по каменной дорожке, ведущей к пляжу. Сад заканчивался, полоса крупных камней сменилась мягким песком, и я сняла обувь, ступив босыми ногами.
Здесь не было солнца. Не было луны. Лишь бесконечное небо над головой.
- Отсюда не хочется уходить, правда?
Я обернулась и встретилась взглядом со вчерашней девочкой, имени которой я даже не знала. Она сложила руки за спину и склонила голову, неотрывно глядя на морские просторы, словно больше всего на свете желала в них окунуться.
- Здесь очень красиво, - согласилась я и подошла ближе к воде, чтобы смочить ступни. - В прошлый раз я не спросила твоего имени...
- Улиэль, - охотно отозвалась демоница, перебив меня. - Можешь звать меня просто Эль. Великий меня зовет именно так.
Мне безумно хотелось спросить, кем она ему приходится. Сестер у кагана не было. Дочь от одной из наложниц? Мало вероятно. В конце концов, было не принято заводить внебрачных детей и всегда можно было принять определенные зелья. Но щупальце страха все равно пробралось в душу.
- Ты любишь купаться, Эль? - спросила я, улыбнувшись и протянув руку.
- Люблю, - ответила девочка и сделала маленький шаг назад. - Но мне нельзя. И вам бы не советовала. У этих морей есть душа, но душа черная, пожирающая. Её нельзя приманить, только устрашить и запугать. Сильным демонам это под силу, а нам с вами - нет.
Девочка говорила красиво и слишком взросло для своего возраста. Дети взрослеют независимо от долголетия расы, поэтому что демонических тринадцать лет, что людских - одно и то же.
- И все же опасность всегда нас привлекает, - констатировала я, и Эль задумчиво кивнула.
- Иногда даже слишком.
Мы замолчали. Я понимала, что в глубине у неё кровоточит рана, которую не стоит бередить. Улиэль замкнулась в себе и больше не разговаривала, смотря на бушующие волны морей, которые периодически накатывали на берег и едва не сбивали с ног. Если бы я не была всевышней и не обладала бы большей физической силой и выносливостью, то не устояла бы. А так... ничто не мешало мне наслаждаться этим вечером.
С Улиэль мы вместе направились в женское крыло. С ней было не тягостно молчание. Меня же терзало любопытство, кто же она такая и что тут делает, но я всякий раз прикусывала себе язык, когда вопрос готов был сорваться с губ. Мы разошлись, обе довольные сегодняшним вечером.
Время продолжало бежать. В академию заходил брат, проведать меня. Последнее время жизнь раскололась пополам - Подземное царство и Средний мир. Они были настолько не похожи, что я никак не могла определить, какая жизнь мне нравится больше.
Я привыкла вставать и завтракать во дворце кагана, который с каждым днем мне казался все ближе. Дворец, в смысле, а не каган. С правителем мы виделись нечасто, лишь за ужином. Он много отсутствовал и иногда даже ночами. Меня порой терзала ревность. И в такие моменты я представляла собственную пыточную с крюками и секирами. Но вот беда, все больше в моих снах в ней оказывались наручники, плетки и кожаные пояса.
Последнего я вовсе не могла объяснить.
За неделю в инстамаге убавилось новостей обо мне на фоне другого события - свадьбы Мариинской принцессы. Её женихом был наследный принц нашего королевства, Элиес Долийский. Как-никак мои родители были из древнего аристократического рода, поэтому избежать посещения церемонии не получится. Хотя я и не хотела этого. Мне давно хотелось выйти в свет, причем в царстве людей. Побыть «обычной».
Удастся ли мне это с нынешним статусом? Посмотрим.
Глава 8
Как я и предполагала, родители мне позвонили на следующий день по «арту» и сообщили новость - через два дня состоится свадьба наследников Мариинска и Долийска, куда наша семья была приглашена. Герцогам Яниита сообщили, конечно же, раньше, но родители не сочли нужным посвящать меня в такие подробности.
- Лейорика, спроси Великого, сможет ли он тебя сопровождать? - спросила мама.
Мысленно я тут же представила Дэна в черных узких штанах, кожаных браслетах на запястьях и ошейнике. Я поднимаюсь по ступенькам Долийского дворца, вся такая красивая и ослепительная, на высоких каблуках, в дорогом парчовом платье, а сзади меня на четвереньках ползет Диалтон, словно верный пес, следующий за своей хозяйкой. В подтверждении этой картины от моей руки тянется поводок к шлейке у него на спине.
М-м...
- Вряд ли он согласится, мам, - ответила я, оставив свои фантазии лишь у себя в голове.
- Я тоже так думаю, но попробовать стоит. В любом случае, расскажи мне, как продвигаются ваши отношения.
Позавчера мы обменялись тремя любезностями - с утра один раз и вечером дважды, когда встретились и когда он проводил меня до покоев. Вчера - дважды, так как я решила прогуляться по саду и возвратиться в одиночестве. Как продвигались наши отношения? Можно сказать, мы не надоедали друг другу. Это определенно успех.
- Все отлично, - ответила я, - мы вместе ужинаем. Ты же знаешь, в последние дни из-за учебы у меня не было свободного времени, а впереди сессия.