- О, тогда приношу свои глубочайшие извинения, - заискивающим тоном начала я и уже жёстче добавила: - За то, что не представилась сразу. Наследница герцогства Янидоф в Долийском подданстве, тисса Лейорика Яниита.
Легкое удивление промелькнуло в глазах Леста, но он быстро взял себя в руки и самым благодушным тоном ответил:
- Добро пожаловать, Лейорика Яниита, - и, наклонившись, серьезно добавил: - Только мои слова запомни. Выскочек здесь не любят.
Студенты заторопились на занятия. Я же стояла фактически в центре портальной комнаты и никак не могла взять в толк, за что же меня так невзлюбили с первого дня? Выгляжу я абсолютной очаровашкой!
Приемная ректора отличалась минимализмом, разве что высокий куст в глиняном горшке в углу привлекал внимание. За деревянным столом, обложенная стопками бумаг и переговорными артефактами, сидела светловолосая женщина неопределенного возраста. Выглядит молодо, но уверена, что её дочь, если таковая существует, - моя ровесница.
- Кхм, - кашлянула я, привлекая к себе внимание. Секретарь подняла голову и поправила очки-полумесяцы на носу. - Добрый день! Меня зовут Лейорика Яниита. Тисс Шторман должен быть предупрежден о моем приходе.
- Да, конечно. Меня зовут тисса Лисирра. Ректор подойдет с минуты на минуту, можете пока подождать здесь.
Секретарь указала мне на свободный диванчик. Не успела я сесть, как посреди приемной открылся портал и оттуда раздались благие маты. Я вздрогнула и вытаращилась на мужчину в черной мантии, оттряхивающего пепел с рукавов.
- Чтобы я еще хоть день пробыл ректором этой проклятой академии?! Да будь все горит синим пламенем! Как же меня это всё...
Тут тисс увидел меня и резко оборвал свою речь. Учебники выпали у меня из рук, и я сглотнула. Мужчина почесал бровь и вздохнул.
- Ох, Яниита, ваш магический фон незаметен благодаря особенностям рода, поэтому не думал, что тут посторонние, - признался он и вздохнул. - Что ж, пройдемте в мой кабинет.
- Форму заявления на увольнение положить вам на стол? - участливо спросила секретарь и потрясла листком перед собой. Ректор отмахнулся и прошел в кабинет.
- Только магбумагу марать, шестую за неделю, - пробурчала тисса Лиссира и выбросила заявление в урну.
- Правила нашей академии очень просты, - начал ректор, стоило мне сесть в кресло. Мужчина встал у незанавешенного окна, заломив руки за спину, и осмотрел меня с ног до головы. Я вжалась в спинку, чувствуя себя ученицей младших классов. Тень тисса Штормана падала на стол передо мной, и его силуэт казался ещё более угрожающим.
Зазвонил стационарный «арт» и тисс Шторман нажал на синюю кнопку, принимая вызов, так и не договорив со мной. С той стороны раздался взволнованный женский голос.
- Тисс ректор! Я поняла, что не готова тут работать! Мне срочно нужно подписать заявление на увольнение! - Так не готова? Или не передумала?
И далее голос тиссы Лисирры, видимо, взволнованная преподавательница была за дверью в приемной:
- Тисс Шторман, она выхватила арт! Я не собиралась вас беспокоить!
- Минуточку, - ответил мужчина и отключился, после чего внимательно посмотрел на меня: - Впрочем, не будем о правилах. Все, кому я их рассказывал, так и норовили их нарушить. Теперь же я пойду против системы. Вы можете быть свободны. Расписание заберёте у секретаря.
- Спасибо! - облегчённо воскликнула я и поспешила к выходу.
Далеко я уйти не смогла, мне в спину долетело:
- И да, Лейорика, помните единственное: в этой академии все равны. Здесь все лучшие маги. Если бы вы не обладали достаточным уровнем дара, даже протекция вашего жениха не помогла бы сюда попасть.
Обернувшись, я кивнула и вылетела из кабинета. В приемной стояла заплаканная мастерица примерно моего возраста. Видимо, устроилась сразу после окончания учебы. Я сделала лёгкий книксен, поздоровавшись, и забрала у тиссы Лисирры протянутый ею листок с расписанием. Поблагодарив, я, наконец, смогла покинуть сердце Мариинской академии.
Наверное, мне стоило испугаться того, что преподаватели хотят уволиться из этой академии. Но разве не это ли показатель комфорта студентов? Хотя я не слишком-то в этом разбираюсь.
Еще в коридоре я услышала дружный смех, доносящийся из нужной мне аудитории. Ласково прижимая к груди учебники, я на цыпочках прошла в кабинет. Смех на мгновение оборвался, но вскоре возобновился с новой силой.
Одна из студенток лежала на полу с перевязанной кровавыми бинтами головой. На её ауру была накинута весьма отличимая маскировка раненого человека, но с первого взгляда действительно можно было подумать, что она пострадала. Скорее всего, мастерица, встреченная мною в приемной ректора, именно так и решила в первые мгновения.
Жестокий розыгрыш.
Моя группа состояла из преимущественно девушек моего возраста. Они продолжали забавляться своей шуткой и передразнивать реакцию впечатлительной преподавательницы, пока я бесшумно заняла свое место и приготовилась к занятию.
Минутой позже в аудиторию влетела грузная мастерица лет под триста. Она нахмурила густые черные брови, оперлась ладонями о кафедру и внимательно оглядела студентов, уже успевших рассесться по своим местам. Судя по их преданным и даже испуганным взглядам, эта мастерица пользовалась тут уважением.
- Что ж, Малильда, - зловещим голосом сказал она и зыркнула на самую главную шутницу. - Раз голова перевязана, то не просто так же. Будешь сегодня чистить загоны у молчунов. Без защитного полога.
В аудитории раздался дружный вздох сочувствия. Это тоже не менее жестоко. Молчуны - мелкие грызуны, которые издают неслышимые для человеческого уха волны, от которого начинает сильно болеть голова. От нескольких часов пребывания с источником этого звука эффект сохраняется на неделю! Подкожный жир молчунов очень ценен и используется для различных снадобий, но производят уборку в их клетках только под защитным пологом.
- Узнаю, что не в точности выполнила наказание, тебе несдобровать, - жестко припечатала преподавательница и резко переключила свое внимание на меня: - Лейорика Яниита, я полагаю? Добро пожаловать в Мариинскую академию магии.
Мне бы хотелось ответить, но язык будто к нёбу прирос, поэтому я просто кивнула. Всегда тяжело начинать все сначала на новом месте.
Дальше день прошел относительно спокойно. Один из мастеров меня даже похвалил. В столовой я заметила повышенное внимание Леста, да и в коридорах я часто с ним сталкивалась, хотя его кафедра стоит отдельно. Изредка я прислушивалась к разговорам однокурсниц и пришла к выводу, что все взбудоражены предстоящим Снежным балом. Мне же до него не было никакого дела.
Или все же стоит пригласить Дэна?
Я шла по коридорам дворца и раздумывала над этим вопросом. Снежный бал состоится через неделю - отличное время, чтобы устроить студентам праздник после тяжелой сессии. Разве будет праздник без жениха? Решено! Приглашу Дэна! Только для начала найду его.
Встреченные по пути бесы доложили, что каган в приемной зале дает аудиенцию.
Объятая любопытством, я оставила учебники в своих покоях и отправилась в указанном направлении. Двери были плотно закрыты, но еще по опыту проживания в герцогском дворце я знала, что где-то на верхнем этаже есть отдвижное резьбовое оконце, через которое можно увидеть происходящее внизу.
Именно наверх я и двинулась, вся в предвкушении. Каков каган в управлении страной и решении вопросов? Как распоряжается таким оружием, как возмездие? Справедлив ли? Мне очень хотелось узнать его властным, открыть для себя еще одну сторону его личности.
На втором этаже в галерейном холле действительно оказалось такое окошечко за одной из картин. Сверху открылся вид на просторный зал с ковровыми дорожками и скамьями, на которых сидели демоны. У стен стояли вооруженные стражи с глубочайшей задумчивостью на лицах. Все были во вторых ипостасях. Сам суверен восседал на троне, положив ногу на ногу и внимательно слушая рассказ своих подданных.
Перед ним стояли двое. Один имел фиолетовый оттенок кожи, второй, говоривший, - серый. Последний о чем-то бесконечно рассказывал, кажется, о том, что его сосед (фиолетовый) захватил его территорию.
- Я выиграл её в честном бою! - отвечал его оппонент, а каган пока никого не перебивал.
В зале шептались, но никто не собирался высказываться по поводу произошедшего. Когда речи обоих иссякли, суверен решил задать всего один вопрос серому демону:
- Отрицаешь ли ты, что проиграл землю в бою?
Глаза демона заблестели. Он упал перед каганом на колени, и я поняла, что Дэн применил свою силу. Силу каждого демона Подземного царства - умение подчинять волю.
- В нечестном бою, о Великий! Он играл не по правилам!
- Ты же утверждал, что боя не было? - с усмешкой переспросил правитель. - Либо ты слишком глуп, либо слишком самонадеян, считая меня глупцом. Так какой из вариантов ты выбираешь?
Демон не ответил, испуганно сглотнув. Даже я понимала, что за обоими вариантами последует неминуемое наказание. Диалтон резко поднялся на ноги и спустился по широким ступеням, остановившись напротив серого демона. Тот даже голову в плечи вжал от страха. В зале повисла такая тишина, что можно было услышать, как фиолетовый демон сглотнул, будто бы тоже боясь наказания.
- Я ненавижу ложь, - отчетливо проговорил Дэн и одним молниеносным движением вспорол горло лжецу. Когтем.
Я закричала. Закричала громко. И мой голос отдался эхом по зале. Демоны резко подняли головы, в том числе и суверен. Наверняка, даже сквозь мелкую решетку он узнал меня. Опасный взгляд бездонных черных глаз. В этот момент мне стало действительно страшно. О чем я думала, когда соглашалась на этот брак?! Мой жених - монстр!
Нет, хуже. Он великий каган Подземного царства по прозвищу Палач. Он казнит не задумываясь. Он держит собственный каганат в страхе. Он не дает подданным права на ошибку.
Я отступила назад и упала, задев снятую со стены картину. Она грохнулась на пол, и я вздрогнула. Мне нужно бежать. Бежать от этого брака.
И я кинулась к выходу. На лестнице меня перехватил Дэн, и я испуганно отшатнулась и закричала. Он мне казался страшнее хищных ярротов в брачный сезон. В его каганате самое опасное не Бескрайние моря, а он сам!
- Рика...
- Не подходи ко мне! Не прикасайся! Ты - чудовище! Ты просто взял и убил его! Всего лишь за ложь! А ведь он пришел к тебе за помощью!
- Я не чудовище...
- Ты хуже!
- Что ты такой говоришь? - практически прошептал Дэн. - Этот демон - лжец! Он сознательно шел за помощью и солгал своему правителю. Такое прощать нельзя! И не забывай о том, что он оклеветал другого демона!
- Но ты с ним слишком жестоко поступил! Можно применить другие меры!
- Которые принимают люди, сажая преступников под стражу и содержа их за налоги простого населения? В моем каганате самая низкая преступность во всем Подземном царстве, и я даже не сравниваю её с королевствами Земного мира! Конечно, до Всевышних нам далеко. Там лживость живет в них самих и это считается нормой. Юлить, искать обходные пути, строить козни - в этом все Всевышние, но зато у них нет преступности, так как то, что у нас карается законом или дуэлью смерти, у них - частная практика. Если тебе нравится подобное, можешь смело возвращаться в родные пенаты своей матери!
- Не тронь мои корни! - закричала я. - Ты жестокий! И не говори, что тебя таким сделало окружение. Ты сам по себе таким являешься. Палач, как о тебе и говорят. Я не хочу иметь с тобой ничего общего! Скажи, а Эль ты специально оставил? Ведь ты не мог не знать, что она одаренная и способна пробивать антимагию.
Я бы хотела, чтобы он опроверг, даже сделала паузу, но Дэн молчал. Это могло означать только согласие, поэтому я со вздохом отшатнулась. На меня словно вылили ушат холодной воды.
- Конечно, ты знал. Ты знал, каким оружием она является против меня и моей семьи, поэтому и бережешь её. Долго ли искал такую одаренную девочку?
- Эль сама нашла меня.
- И попросилась на роль оружия против меня? - едко осведомилась я, и Дэн поморщился.
- Что ты хочешь услышать от меня? Да, я знал. Собирался ли использовать против тебя? В случае необходимости. Но это было еще до того, как мы познакомились. По-настоящему познакомились. Хочешь расторгнуть помолвку? Это невозможно, Рика. Я никогда не дам тебе на это согласие, впрочем, у нас его никто спрашивать не будет.
Я сжала кулаки. У него может и был выбор. Он суверен целого каганата, в то время как я маленькая наследница, чье мнение не учитывается. Дэн развернулся и быстро спустился по лестнице, так больше ничего мне и не сказав.
Я подумала, что всего лишь хотела пригласить его на Снежный бал.
Глава 11
Лейорика Яниита
Холод сковал меня. Казалось, что он был везде - в наших с Дэном отношениях, в академии и на улице. Сегодня было снежно. Кутаясь в теплый полушубок, я периодически стряхивала с ресниц и волос крупные снежинки. У входа в столовую путь мне преградил Лест.
За это время я узнала, что сын графа пользовался популярностью в академии, особенно после того, как бывшая звезда местного учебного заведения - Фабиан Воолдерон - со скандалом вылетел отсюда. Я теплила слабую надежду, что подобная участь настигает всех звездочек, в том числе и Леста.
Взяв поднос с едой, я заняла свободный столик у окна, и, кто бы мог подумать, ко мне тут же подсел Лест. Я сделала вид, что не замечаю его.
- Ты такая высокомерная из-за того, что твой жених - каган Бескрайних морей? - серьезно спросил он, и я вновь его проигнорировала. - Смотри, помолвку-то можно и разорвать. Это еще не брак.
- Ты сейчас угрожаешь суверену или мне? - с удивлением спросила я, и Лест приподнял брови.
- Я не угрожаю ни одному из вас. Просто напоминаю, что всегда есть выбор. Только не говори, что ты любишь этого демона! - воскликнул темный настолько громко, что на нас обернулись студенты с соседних столиков. - Демона любить невозможно. Он не знает слова «любовь». Они жестокие убийцы, которые лишают жизни за малейшую провинность.
«Откуда тебе, простому человеку, знать это?!» - хотелось едко спросить мне, но я прикусила язык.
Слова-стрелы ядовитого Леста угодили точно в цель. Они пронзили мой мозг, и больше ни о чем другом я думать не могла. Дэн жесток. Но разве среди людей не находятся такие же, как он? Зато каган Бескрайних морей справедлив. Именно это мне и хотелось сказать в защиту своего жениха, но язык не повернулся.
Люди не так много знают о жителях Подземного царства. Они придумывают страшные байки, порой приписывая им несуществующие вещи. И не моё дело раскрывать им глаза.
- Не знаю, каким образом ты с ним обручилась, - продолжил Лест, - но это явно не любовь. По крайней мере, с его стороны. Поэтому одумайся, пока не поздно.
Демоны умеют любить, как и всевышние. Только их любовь прочнее, чем людская. В эту цель стрелы-слова промахнулись.
- Зачем ты мне это говоришь? - устало спросила я. - Моя личная жизнь тебя не касается. Буду я выходить замуж хоть за беса или вурдалака - не твоё дело!
- Светлая и за вурдалака? Вот насмешила, - фыркнул Лест, ни капли не обидевшись на мой тон. - Ты же знаешь о Снежном бале, Рика?
Даже имя моё сократил, словно имел на это право.
- Я не слепая и не глухая, чтобы о нем не знать.
- Тогда ты должна знать, что я еще без пары. Пойдешь со мной?
Я вскинула на него удивленный взгляд. Это насмешка? Он разыгрывает меня или собирается устроить какую пакость? Но в его чистом взгляде, полном надежды, не было и намека на насмешку.
Как же мне ответить? Самым логичным было бы отказать. Всё же я не до конца поверила в его искренность. С другой стороны, пары у меня нет. Дэн не придет, даже если я его приглашу. Да и в прошлый раз он согласился прийти на свадьбу Мариинской принцессы и Долийского принца, но в последний момент у него появились срочные дела. Не то чтобы я это не понимаю, он правитель целого каганата, но мне все же немножечко обидно. Так что мне ответить Лесту? Если он не замышляет дурного, его благосклонность поможет мне прижиться в этой академии, если нет - я всегда буду начеку.