- Прости, но я приду любо с женихом, либо ни с кем, - ответила я, и Лест разочарованно покачал головой.
- Он не пойдет с тобой, а я все равно буду ждать тебя в назначенный день в портальной комнате академии ровно в восемь пятнадцать. Не опаздывай, иначе мне придется посетить каганат Бескрайних морей.
Он ушел, продолжая улыбаться, я же живо представила картину, как он лежит окровавленный с перерезанным горлом во дворце Диалтона. Брр.
Дома меня встретила Эль. Девочка была одета в традиционную фиолетовую абайю с разрезами по бокам, из-под которой выглядывали желтые шаровары. Волосы заплетены в толстую косу до пояса с ввитой в неё сиреневой лентой, а на ногах - кожаные чешки.
- Прогуляемся к Бескрайним морям? - предложила она.
Я оглядела себя и свою одежду, посмотрела на учебники и утвердительно ответила:
- Почему бы нет? Только занесу книги в комнаты.
Переодеваться я не стала, подумав, что это некий вызов кагану и устоям местного общества. Эль мне не сделала замечания. Она сегодня была на удивление молчалива, лишь провожала убегающие волны грустным взглядом. Впрочем, многие так на них смотрят.
- Можно подумать, что эти моря - божество, - вслух размыслила я, и девочка бросила на меня вопросительный взгляд. Мне пришлось пояснить: - Просто все к ним относятся одновременно и со страхом, и с любовью.
- Да, ты совершенно права. Для местных жителей, особенно из младших джузов, эти моря и есть божество. От них зависит очень многое. Хочешь, я расскажу тебе одну грустную историю? - спросила Улиэль.
Если честно, мне не хотелось слушать. У самой на душе было паршиво и мне бы сейчас помогла легкая и веселая история, а не душещипательная мелодрама. Но Эль была доброй и милой девочкой, поэтому я кивнула и приготовилась слушать.
- Ты, наверное, знаешь, что у русалок не принято заводить семью, как у других народов. Мальчики рождаются очень редко и тоже предпочитают свободный образ жизни, - начала Эль, и я согласно кивнула.
Русалки заманивают моряков своей красотой, получают от них потомство и после либо отпускают, либо топят - в зависимости от настроения. В основном так же поступают и русалы с той лишь разницей, что заманивают они женщин. Поэтому этот народ живет с родственниками, большими общинами и признают лишь связи матери, дочери и сестер.
Сложная связь, не принимаемая другими народами. Их не очень-то любят люди, опасаются и сторонятся.
- Когда-то жили две русалки - мать и дочь, - продолжила рассказывать Улиэль. - Жили на глубине Валской впадины, что в Орлийском океане, и не было у них печали и забот. Дочь любила мать и всегда за ней следовала, но вот ей стукнуло десять и настала пора жить с сестрами - детьми других русалок. Девочке нелегко приходилось на новом месте, хотя маме тоже сложно было расстаться с единственной дочерью. Русалочка всегда устраивала слежку за мамой. Однажды родительница с подругами решила посмотреть на Бескрайние моря. Попасть туда нелегко, обычного пути нет, лишь через Бесконечный водоворот, что охраняет страшное чудище. Мама с подругами знала обходной путь, поэтому легко прошла через него, а вот девочка угодила в острые когти. Она пыталась отбиться магией, но все её попытки были тщетны. Чудище морщилось, но продолжало захватывать девочку. Она уже прощалась с жизнью, когда её выдернул каган Бескрайних морей, который услышал довольный рев чудища. Он спас, и в воспоминание об этом остался лишь разорванный хвост, раны на котором не убрать никакой магией. Прекратить кровотечение удалось лишь в человеческом обличье, но больше рыбий хвост был ей недоступен.
Ужасающе. Я не могла вымолвить ни слова, хотя уже догадалась о героях этого рассказа. Неужели Эль - русалка? Я бы и подумать не могла. Тогда понятно, почему её взгляд на Бескрайние моря полон тоски и обреченности.
Но из этой истории я извлекла кое-что еще. Если это чудище - Орлийское, пожирающее корабли и находящееся в Несчастном треугольнике, то на него не действует магия. Судя по словам Эль, её заклинания на него действовали. Вот, значит, как Дэн разгадал способности маленькой русалки.
- Что же случилось потом?
- Девочка рассказала кагану о планах своей матери. Правитель откликнулся, но было уже слишком поздно - мать с подругами были приворожены морями и их поглотили глубины. От бездумного поступка броситься вслед за родительницей, девочку спас все тот же каган. Он пытался вернуть её мать, но тщетно. Я до сих пор помню его слова и иногда шепчу их как мантру: «Заклинаю тебя тысячи ветров, открой обратный путь душам. Заклинаю тебя тысячами ветров, открой обратный путь душам!» Но ничего не происходило. Моря колыхались, раздвигались, но вновь приникали друг к другу. Он сказал, что душа её матери уже в пещере и никогда оттуда не выберется. Никому не удавалось.
- Твою маму так и не удалось спасти? - тихо уточнила я. - Поэтому ты осталась здесь?
- Дэн предложил мне остаться. Так я могу быть ближе к матери. Не беспокойся так, прошло уже восемь лет. Русалки дольше взрослеют, чем другие народы.
Это многое объясняет. И все же хотелось хоть чем-то помочь этой девочке.
- А давай сами попробуем вызволить душу твоей мамы?
- Как? - Эль посмотрела на меня с удивлением, и лишь в глубине глаз притаилась надежда. - Даже Великому это не удалось!
- Он пытался открыть обратный путь, а мы попробуем открыть дорогу туда, - ответила я, даже сама не веря в свои слова.
Но Эль это необходимо. Она должна понять, что решений нет и надо жить дальше, а не быть привязанной памятью к этому месту. Мне нужно помочь ей в этом, пусть это и звучит жестоко.
- Как там звучали слова? - задумчиво переспросила я. - Заклинаю тебя тысячами ветров, открой обратный путь душам? Давай будет так: «Заклинаю тебя тысячами ветров, открой нам путь к душам!» Если это не поможет, тогда уже ничего не взволнует моря. Ты понимаешь, Эль?
Она кивнула и нахмурилась.
- Обязательно поможет, - уверила она меня. - Ты же Светлая! Твоя сила Слова должна возыметь эффект!
И девочка говорила это с такой уверенностью, что я сразу почувствовала неладное. Все это время меня использовали. Корыстно общались и рассказывали истории. Меня подводили к этому решению. Вот только Эль ошибается. Мои слова ничего не решат. Что ж, но я уже обещала и обязана попробовать.
Всё же мне было немного обидно за себя. Дэн использовал Эль в качестве сдерживающего фактора от меня и моего рода, пусть и потенциально, Эль использует меня, а я? Мне остается использовать кагана для каких-то своих целей, чтобы замкнуть круг? Почему в этом мире ничего не бывает бескорыстно?
Развернувшись к морям, одним выдохом я вышибла весь воздух из легких. Я пыталась выплеснуть все негативные эмоции, но ничего не удалось. Наоборот, они забурлили во мне с новой силой: ярость с обидой закрутились в тугой вихрь и сметали остатки разума со своего пути.
- Ты готова? - спросила я Эль, казалось, не своим, нечеловеческим голосом.
Эль удивленно взглянула на меня, и я поняла, что частично перевоплотилась во вторую ипостась Всевышней. Раньше такого за мной не наблюдалось, ведь я была чистым человеком - на мою кровь повлияли еще в утробе матери. Неужели мои эмоции стали катализатором? Нет, я и раньше злилась, но до такого не доходило.
Я еще раз взглянула на бурлящую полосу, где сливались два моря, и задумалась. Неужели эти бескрайние просторы действительно имеют такую власть? Власть над эмоциями живого существа? Они питаются ими и отсюда их бесконечная сила.
- Заклинаю тебя тысячами ветров, открой нам путь в свои глубины, проводи нас к запертым в тебе душам, - проговорила я, изменив формулировку, но все равно услышала, как Эль громко повторяет за мной с опозданием в доли секунды. - Заклинаю тебя тысячами ветров, открой нам путь в свои глубины, проводи нас к запертым в тебе душам! Заклинаю тебя тысячами ветров, открой нам путь в свои глубины, проводи нас к запертым в тебе душам!
Последний раз я закричала, срывая горло. Моря волновались, ветер над ними свистел с бешеной скоростью. Ничто не предвещало послушания, и вдруг они словно расплелись и образовали проход. Мы с Эль переглянулись, не веря собственным глазам. Воды образовали коридор, и словно невидимые стекла сдерживали бешеный поток. Улиэль бросилась вперед. Я попыталась схватить её за руку, но она уже неслась вперед, не замечая ничего на пути.
Сглотнув, я оглянулась на дворец Великого. Не сглуплю ли я, кинувшись следом за русалочкой? Но что если с ней что-то случится и будет нужна моя помощь? Нет, оставить её одну не вариант, именно поэтому я побежала следом.
- Эль, подожди!
Девочка даже не оглянулась. Я боялась, что воды сомкнутся позади нас, но невидимая пленка удерживала всё буйство волн. Мы продолжили идти по песчаному дну, когда стены становились все выше, приобретая темно-синий оттенок. Стал пропадать страх того, что стекло, сдерживающее волны, треснет и мы окажемся погребены под толщей воды, но между тем усиливался другой страх.
Я сомневалась, что мы вернемся.
Видно ли было за нами берег, я не знала. Просто опасалась оглянуться. Казалось, что стоило мне повернуть голову, отвлечься, и я стану пищей для Бескрайних морей. Эль была непоколебима. Она шла вперед, не замечая ничего вокруг, словно её звала мама. Может, так и было?
Нет, они нам не дадут выбраться. Бескрайние моря открыли ловушку и скоро её захлопнут. Стоило мне об этом подумать, как стены позади нас стали стремительно рушиться. Ничего не оставалось, как схватить Улиэль за руку и броситься вперед, туда, где царила тьма.
Неба было уже не видно из-за бесконечных темных стен. Казалось, что тьма повсюду, она сжимает нас в свои оковы. Но неожиданно моря решили смилостивиться и напоследок похвастаться своими сокровищами. Воды просветлели. От красоты, представшей нам, мы с русалочкой одновременно остановились, и волны позади замерли, словно все это время гнали нас вперед, а не пытались утопить.
Дыхание было сбито, поэтому мы, держась за руки, судорожно хватали ртом воздух. С обеих сторон в углублениях росли разноцветные коралловые рифы. Неоновые цвета сквозь призму воды не раздражали глаз, а лишь привлекали внимание. Множество рыб разных размеров плыли с такой важностью, будто шли на собеседование в престижную фирму.
Плавники многих выглядели каменными и светились - неужели это те самые иглы смерти, которые используются в качестве болтов для арбалета «одного убийцы»? Такие иглы стоят невообразимо дорого, убивают быстро и безболезненно, а главное не оставляют никаких следов.
А глаза вон той рыбешки светятся аквамарином. Кажется, я узнала, откуда камни на тех украшениях. Звучит не привлекательно, однако прибыльно для целого каганата. А ведь в официальной версии их добывают в морских пещерах.
Здесь было множество различной рыбы, которую, я уверена, ловят специально обученные демоны, способные подчинять, и продают на рынках, платя весомый налог в казну. Конечно, в каганате Бескрайних морей построено производство собственной продукции, например, ткани. Однако здесь вновь есть связь с водами - некоторые необычные цвета краски производят из моллюсков.
Эти моря питают свою землю, поэтому их не только боятся, но и уважают.
Самый опасный стык был на территории дворца, где сходились оба моря. У них не было краев, границы всех каганатов заканчивались темным пространством. Они были неосязаемые, сплошная тьма, через которую нет хода. В какую бы ты точку не зашел, через пару часов блужданий выйдешь.
Воды позади нас вновь забурлили, подзывая бежать дальше. Мы кинулись вперед, но далеко не убежали - перед нами выросла пещера. Улиэль, даже не посмотрев на меня, побежала внутрь, и мне пришлось броситься за ней сквозь заросли кораллитов.
- Эль, стой! Остановись! Я уверена, это ловушка!
«Раньше надо было думать!» - противным скрипящим голосом подсказал мне мой разум, и я поморщилась. Кто же знал, что это на самом деле сработает?!
Внутри было огромное озеро с душами. Здесь не было различия народов - сгустки энергии все одинаковые, лишь вой у них разный. Я отшатнулась к стене, испугавшись увиденного. С загробным миром мне еще не приходилось сталкиваться даже с учетом специфики моей магии. Эль же будто точно знала, какая из душ принадлежит её маме, и направилась к ней, протягивая ладонь. Я выбросила руку вперед, чтобы создать жгуты и дернуть девочку на себя. Почему я раньше до этого не додумалась? Хороший вопрос! Видимо, не осознавала всю серьезность последствий нашего путешествия.
Меня ждал сюрприз. Глубины этих морей были для меня родственны, ведь в них совершенно не действовала магия. Значит, только сама Эль сможет тут колдовать. Отлично, мы обе умрем.
Но нужно хотя бы попробовать спасти Эль. Или образумить её, чтобы она спасла нас обеих. Как целитель я совершенно спокойно относилась к смерти, поэтому паники не было, наоборот, собранность и концентрация на выживании. Я побежала к Эль и сбила её с ног, сев сверху.
- Отпусти, там моя мама! Ты не имеешь права меня держать!
Улиэль попыталась вырваться, но я была крупнее и крепко её держала, навалившись сверху. Русалка дрыгалась и пыталась меня скинуть, проклиная на всех языках.
- Улиэль, успокойся! Ты должна очистить свой разум! Мы не выберемся без тебя! Моя магия тут не действует! Ты меня слышишь, Эль?!
Души нас окружали. Для меня все они были одинаковыми, но русалку привлекала одна, смотря на которую она успокоилась и улыбнулась. Сгустки окружили нас плотным кольцом, и я начала паниковать. Не люблю замкнутые пространства. Они мешают думать.
Пещеру озарил рев морей и через единственный проход хлынула волна. Её, словно дрейфующий странник, оседлал Дэн. Души разбежались и нырнули обратно в озеро, я же сглотнула и села на колени. Черные глаза были полны гнева. Моря полностью подчиняются своему повелителю.
- Встали! Обе! - прикрикнул каган, и мы обе подскочила на ноги, но Эль бросилась к озеру.
Дэн преградил ей путь, создав водную стену. Девочка заколотила по ней руками, но не в силах была сдвинуть и на миллиметр. Она развернулась и с яростью уставилась на суверена.
- Ты мне лгал! Ты в любой момент мог открыть путь сюда!
- Это было для твоей же безопасности, - мгновенно отреагировал Дэн и сделал шаг вперед. - Эль, твою мать не спасти. Я не всесилен.
- Я тебе не верю!
- Эль, - вступила я, сбросив оковы страха. - Дэн прав. Единственное, что может воскресить твою маму, это Скрижаль бессмертия.
Я хотела лишить её надежды, а в итоге своей неосторожной речью дала её. Глаза русалки засветились, и она бросилась ко мне, схватив за плечи.
- Это правда? Ты, действительно, можешь помочь?
- Нет, Эль! Нет! Клянусь тебе! - искренне ответила я. - Скрижаль использовать нельзя! Цена за бессмертие слишком высока, не каждый готов её заплатить и обуздать ту силу, заключенную в артефакте. Боюсь, что в этом случае мы быстрее разрушим душу твоей мамы, чем воскресим её.
Я сама точно не знала всей силы артефакта. Данные о нем были закрыты даже для меня, о них мог знать только наследник семьи Яниита.
- Это правда? - расстроено переспросила русалка, и я кивнула, взяв её за руки.
- Пожалуйста, уйдем отсюда. Мы все здесь погибнем и не спасем твою маму. Давай найдем другой способ, как помочь тебе.
- Но ты ведь помогала мне, - со слезами на глазах прошептала Улиэль, - значит, у тебя был план?
Я не знала, что ей ответить. Я изначально и вообразить не могла, что наши Слова возымеют силу. Это в моих глазах прочитала и Эль, потому что резко отшатнулась, впечатавшись спиной в водную стену.
- Ты не собиралась мне помогать, - с ужасом констатировала она. - Ты собиралась проучить меня.
- Но ты ведь тоже с самого начала использовала моё доверие, - в свою защиту высказала я, и Эль сжала руки в кулаки. - Эль, успокойся! Я не держу на тебя зла, и ты пойми меня!
- Мы квиты, будущая Великая, - бесцветным голосом произнесла она и, создав портал, шагнула в него.
Я же не успела следом из-за секундной растерянности. Воронка уже захлопнулась. Я развернулась к Дэну, собираясь умолять его найти девочку, но под суровым взглядом проглотила язык.
- Мы, действительно, теперь все квиты, - тихо произнес он, и его слова морозным ветром прошлись по моей коже и подняли толпы мурашек.
Каган направился на выход. Водная стена за моей спиной пропала, и души вновь начали покидать озеро. На мои глаза навернулись слезы. Я все испортила. Осознание собственной вины тяжелым грузом легло мне на плечи. За пределами пещеры Дэн открыл портал и шагнул в него. Утерев глаза рукавом платья, я побежала следом, пока воронка не закрылась.