Меня всегда мучил один и тот же вопрос, особенно в дни, когда мы с братом ссорились. Что сказать любимому человеку, чтобы он простил тебя? Уже было неважно, кто виновен и на чьей стороне правда. Глядя в удаляющуюся спину кагана, я думала лишь о том, как мне хочется разбежаться и обнять его, прижаться настолько сильно, чтобы он не смог меня оттолкнуть.
Но вот оно первое «но». Оттолкнуть. Я безумно боялась, что он сделает это. Казалось, что это будет конец. Его шаги эхом раздавались в тишине холла. Я покорно шла следом, сцепив руки в замок перед собой.
Обернись. Только обернись, и я сама брошусь в твои объятия. Или обниму сама.
Сколько нужно времени, чтобы простить демону все? Чтобы осознать, что твои слова, сказанные на эмоциях, даже не сохранились у тебя в памяти, а их вес вовсе был ничтожным. Разве он монстр? Тот, который правит огромным каганатом и находит время на спасение двух бездумных девчонок, возомнивших себя укротительницами морей?
Мне было стыдно. Да, он не подарок, да, он - демон, перед которым в страхе склоняют головы тысячи мужчин. Да, он один из жесточайших каганов по прозвищу Палач. Но разве я это не знала? В защиту моей эмоциональности можно сказать, что знать и видеть - разные вещи, но все же мне было стыдно.
Это второе «но». Стыд всегда встает преградой между правильными поступками и страхом быть непонятым или еще хуже - высмеянным. В данный момент он жил во мне, снедая все внутри.
Дэн резко остановился, и я вздрогнула, внезапно осознав, как тихо в холле без его шагов. Каган развернулся и стремительно сократил разделявшее нас расстояние. Я только успела вопросительно вскинуть голову, когда его рука легла на мой затылок и губы прикоснулись к моим губам.
Он вымещал на мне свою злость, показывал, как ему больно. Должна признать, он нашел идеальный способ выплеснуть свои эмоции. Я бы даже сказала, самый приятный.
Я обняла его за талию, прижимаясь ближе, и податливо открыла рот, признавая своё поражение. Воин, поняв, что битва выиграна без малейших потерь, сменил тактику. Теперь он целовал нежно, будто пил росу и боялся проронить хотя бы каплю. В этот момент я почувствовала себя величайшим сокровищем, доступным миру.
Дэн отстранился, прерывисто дыша и неотрывно глядя мне в глаза. Он никогда не был прекраснее, чем в этот момент. В черных глазах отражалась смущенная девушка с растерянным и влюбленным взглядом. Неужели это была я?
Дэн погладил меня по щеке и слегка улыбнулся. Он молчал. Не пытался что-то доказать или опровергнуть когда-то брошенные мной на эмоциях слова.
- Дэн, то, что случилось после аудиенции...
- Молчи, - прижав палец к губам, попросил каган. - Мы тогда оба погорячились. Я должен был понимать, что ты росла в среде магов и не привыкла к таким картинам. Я старше и опытнее, поэтому в этом больше моей вины. Просто пойми, что я не всевышний и не человек. Я демон и всегда им буду.
- Более того, - подтвердила я, - ты - каган Бескрайних морей по прозвищу Палач, один из самых справедливых, но при этом и жестоких. Я понимаю и принимаю эту правду. Отныне и навсегда.
Минута молчания и осознания, и внезапно Дэн прыснул от смеха и прижал меня к себе, продолжая улыбаться. Я округлила глаза.
- Ты чего смеешься?
- Слышала бы ты свою речь, будто магическую клятву давала, а не в любви признавалась.
- А я в любви и не признавалась! - вспыхнув, ответила я, и демон вновь рассмеялся.
- А чего ты так бурно реагируешь? Не признавалась и ладно. Чем планируешь заняться?
Я вспомнила, что сегодня Снежный бал, который с нетерпением ждала вся академия. А еще один настойчивый студент уверен, что я пойду с ним. Ну в каганат он точно не заявится - силенок не хватит, так что все его угрозы - пустые слова. Поэтому я спросила жениха:
- А есть идеи на этот счет?
- Хочу тебе кое-что показать, - подмигнув, ответил каган и, взяв меня за руку, шагнул в созданный им портал.
Вышли мы на утесе, где на двух перекладинах, соединяющих два обрыва, висел настоящий деревянный домик. Такие строили мальчишки на деревьях. Внизу в ущелье текло фиолетовое море, волны которого разбивались о скалы и пенились. Дэн ступил на одну из перекладин, балансируя, но не выпустил мою руку.
- Ты сумасшедший! Мы оба разобьемся!
- Ты мне веришь? - единственное, что спросил невыносимый каган, и я молча последовала за ним.
Балансировать на достаточно тонкой перекладине было тяжело. Она была из дерева, но её физические свойства явно усилены магией. Когда мы уже стали подходить к навесной конструкции, я пошатнулась, и моя нога съехала в пространство между двух перекладин. Именно в этот момент я поняла, что каган меня все это время разыгрывал.
Там оказалась невидимая стена, соединяющая их! Опасаться было совершенно нечего!
Демон рассмеялся. Я же, вновь вспомнив о русалке, посмотрела на бушующее море и спросила:
- Что будет с Улиэль?
- Вернется, как и всякий раз. Думаешь, это её первый побег? Не беспокойся сильно. Если надо будет, я её найду.
Я ему верила. Мы подошли к домику, и Дэн откинул люк, в который спрыгнул и протянул руки ко мне. Я последовала его примеру, и мы оба оказались в уютной комнате. Все здесь было сделано из дерева - увесистый стол, кухонные тумбочки, стулья и небольшая кровать, накрытая пледом. Справа, где заканчивалось ущелье и начиналось бескрайнее море, были машрабии, закрывающие балкон, поэтому в комнате было тускло.
Я подошла к ним и открыла двустворчатые двери. Улыбка сама по себе расцвела на лице, а глаза увлажнились. Если кто видел бушующее море при темнеющем небе - поймет меня. Птицы кричали, сетуя на завершение дня. Волны под нами с неистовством бились о скалы. Где-то там за горизонтом были цари, короли, султаны и каганы, здесь и сейчас же не было никого, кроме двоих.
Это наша история. Простой влюбленной девушки и её жениха. Дэн подошел сзади и обнял меня, поцеловав в висок. Мы были одни в этом маленьком домике, построенном над ущельем, и больше никого. Будто мы вовсе не принадлежим этому миру.
- Ты его построил в детстве? - догадалась я.
- Да, с наставником, когда меня забрали у родителей, - подтвердил каган и провел рукой по машрабии. - Все это я вырезал сам. По вечерам, когда было свободное время. Я убегал сюда от всего мира, и Бескрайние моря утоляли мою тоску своим буйством.
- Где-то здесь живет твой наставник?
- Совсем недалеко, настолько, что я мог за десять минут добежать сюда.
Я больше ни о чем спрашивать не стала. Конечно, когда он был маленький еще не мог строить порталов, поэтому приходилось передвигаться по земле. Я откинула голову на плечо мужчине и тоже наслаждалась буйством волн. Было в этих морях что-то завораживающее. Неужели я начинаю в них влюбляться, будто чувствую что-то родное?
Прекрасный момент прервал мой желудок, громко заурчав. Я смутилась, а Диалтон рассмеялся и, отпустив меня, шагнул в портал. Вернулся он пяти минутами позже с корзинкой провианта. Внутри был сыр, копчености, фрукты и бутылка вина. Отгадайте с чего я начала?
Конечно же, с копченостей. Есть хотелось, просто страсть!
Дэн много рассказывал мне о своем детстве, хотя обходил тему смерти родителей. Она была для него болезненна. Мама ушла вслед за отцом, не выдержав разлуки с мужем. Так часто бывает в семье демонов, этим никого не удивишь. Я слушала его, не перебивая, и мне казалось, что нить, связавшая нас, укрепляется.
- Мы с братом часто дрались, - призналась я, - он ненамного старше, поэтому любил доводить меня до белого каления, пока я не полезу с ним драться. Уходила я вся в синяках и ссадинах, за которые мне влетало еще и от родителей. Мол, сама к нему пристаю. Став старше, я стала изучать целительство по книгам и сама залечивала свои раны, чтобы о них никто не узнал.
- У тебя не слишком близкие отношения с родителями? - спросил Дэн, озвучив то, в чем я боялась себе признаться.
- Они всегда уделяли много времени наследнику, да и я проявляла больше самостоятельности, чем другие девочки моего возраста. Они не лезли в мои дела, я же делала вид, что не замечаю всей секретности нашей семьи. А потом я уехала учиться и наши пути разошлись. С братом у меня более близкие отношения, чем с родителями.
- Ты же понимаешь, что наших сыновей в возрасте пяти лет мы будем отдавать на обучение наставнику? - спросил Дэн. - Ты готова к этому?
- Будто мне кто-то предоставляет выбор, - горько рассмеялась я. - Думаю, мы расскажем нашему сыну об этом месте и ему будет легче переносить одиночество.
Демон улыбнулся и погладил меня по щеке. Я встретилась с ним взглядом и уже не могла его отвести. Столько огня, который может спалить гектары леса. Я подалась вперед, приоткрыв рот, и Дэн с охотой принял приглашение. Мы целовались при наступлении ночи под шум волн и, казалось, нет тише и спокойнее места, чем это.
Потом мы лежали на кровати, длины которой хватало как раз для моего роста. Дэну было жутко неудобно, но он не высказал и слова протеста. Я предлагала вернуться во дворец, но он отказался, поэтому мы так и заснули в маленьком домике над ущельем.
Глава 12
Айра
- Что ты сделала с татуировками? - закричал султан, срывая голос. Впрочем, вопил он уже минут пятнадцать, да все безрезультатно. Ничем вразумительным я ответить ему не могла. Султан погрозил мне пальцем и злостно протянул: - Я знаю, что это ты виновата! Ты хотела стать повелительницей!
Мы стояли в его покоях, куда меня привела стража. Легкие занавески из газа колыхались от ветра, скользнувшего в окна. Они пробирались мне в душу и холодили всё внутри. Мне бы плед, чтобы согреться, вот только пледа для души не существует.
- О великий, вы переоцениваете мою меркантильность, - едко протянула я. - Никакие сокровища мира не пробудили бы во мне желание выйти за вас замуж.
Султан взбесился и поднял руку в попытке ударить меня. Я зажмурилась, отвернув голову, но удара так и не последовало. Открыв глаза, я увидела Ирэя, который сдерживал руку повелителя.
- Не бери грех на душу, отец, - ледяным тоном сказал наследник. - Твоя болезнь ведет тебя к черте жизни, так будь же благочестивым в последние дни своего существования.
Султан испуганно оглянулся на меня, будто боясь огласки. Так он болен. Вот чего ждет Ирэй. Но почему на султане есть татуировки, хотя я чувствую, что вязана именно с наследником? Вопросов было множество, но ни на один из них отвечать Ирэй не спешил.
- Айра, уходи, - уже ко мне обратился наследник, но я, бросив ненавидящий взгляд на султана, не смогла сдвинуться с места.
Мне нужно было узнать все здесь и сейчас.
- Это ты, мальчишка! - внезапно злостно выкрикнул султан. - Это ты что-то сделал с брачными татуировками, поэтому я умираю! Это ты во всем виноват! Что, трона захотел?
Я ничего не могла понять из их диалога, поэтому молча переводила взгляд с отца на сына и обратно.
- Это ты бредишь властью, мне же она без надобности. Кто из нас с братом станет следующим правителем, решать только артефакту и имаму. Если он посчитаем меня лучшей кандидатурой на роль султана, я с честью приму эту ношу, если нет - я к этому никогда и не стремился.
- Тогда почему ты хочешь меня погубить?
Испуганные глаза султана, в которых даже проступили слезы, заставили меня на миг пожалеть его. Но я знала, что Ирэй не способен на подлость. Он спасал меня. Но почему Великий так старательно сплетает эти два события - женитьбу и собственную погибель?
В голове щелкнуло. Предыдущие внезапные смерти жен султана. Он буквально выкачивал из них жизнь, чтобы продлить собственную. Это возможно только в браке, так как возникает сильная нерушимая связь, которая, обычно, уводит за черту супругов вместе.
Это каким эгоистом нужно быть, чтобы думать только о своих желаниях и отправлять жен за черту, так и не полюбив их? Я никак не могла взять это в толк! Но теперь понятно, почему Ирэй спас меня, даже несмотря на обиду. Или все же причиной его поступков было куда более сильное чувство - любовь?
Как бы мне хотелось знать ответ на последний вопрос!
- Я не хочу гибели других всевышних из-за твоего неуемного желания править.
- Но я хочу жить! Я достоин этого, как никто другой!
Султан мне напоминал маленького капризного ребенка, которому родители не хотят покупать игрушку или сладость у заезжего торговца. Я понимала, что речь идет не о леденцах, а о жизни, но разве можно убивать других для продления собственного существования? Ответа я не знала, и так просто осудить султана за его поступок не могла, но вот за отношение к себе - запросто.
Я не испытывала к нему даже сочувствия, ведь этот человек желал убить сначала мою сестру, даже несмотря на вожделение к ней, а после меня. Из-за кольца Ирэя вышла осечка. Только вот каким же образом наследник подстроил все так, чтобы артефакт попал именно на руку невесте?
- Достойный всевышний так бы не поступил, - безапелляционно заявил сын и выпустил руку отца, отступив. Тот пошатнулся и упал. - Если расскажешь кому-нибудь о моей причастности, то я раскрою секреты гибели твоих бывших жен. Не переживай, доказательств у меня достаточно. И тебя запомнят в истории не как Великого султана, а как убийцу, восседавшего на троне.
Память веков нещадна. Помнить его будут долго и изучать его историю в академиях. Ирэй знал куда давить - на самолюбие. Султан будто весь сжался и вновь как маленький ребенок подтянул колени и обнял их. Я испытывала отвращение к нему и ничего более.
- Айра, идем, - сказал Ирэй и, взяв меня за руку, вывел из покоев султана.
Я шла молча и не сопротивлялась. Все казалось мне нереальным. Остановившись на балконе, я вцепилась пальцами в парапет и вдохнула свежий воздух. Придворные дамы, которые должны были меня сопровождать, стояли в коридоре и внимательно наблюдали. Я повернулась к Ирэю и подняла вверх руку.
- Как это кольцо оказалось у твоего отца?
- Будешь смеяться, но благодаря твоей сестре, - с усмешкой ответил наследник и облокотился о парапет. - Когда-то я случайно подслушал разговор, в котором твоя сестра задала загадку султану. Мол, подари то, что увидишь после полудня и чтобы это помещалось в ладони. На тот момент я подумал, что речь идет о подарке тебе, ведь я услышал только последнюю часть разговора. Не мог же я вообразить, что Великий ошибается и женится не на той? Мой отец далеко не романтик, однако и я тут схитрил. Днем правитель отходит ко сну - болезнь отнимает много сил. В тот день, проснувшись, первое, что он увидел на полу рядом со своими тапочками, - это кольцо. Он подумал, что это сама судьба, а я же тем временем вложил в это кольцо наш брак. Поэтому можно сказать, что ты моя жена, а не султана.
- Так значит я так и не стала Великой? - спросила я, старательно пряча дрожь в голосе.
Могла ли я подумать, что все мои мечты осуществляться? В этот момент все это мне казалось совершенно бессмысленным и далеким! Но неужели это правда?
- О, ты расстроена? - поддел меня наследник и провел ладонью по щеке. Придворные дамы заметили это и тактично отвели взор. Подумаешь, пасынок гладит лицо мачехи!
Но они даже не догадываются, что это муж одаривает лаской жену.
- А откуда татуировки на теле султана? - тихо спросила я, и Ирэй подмигнул.
- Фальшивые. В этот момент я создавал отличную иллюзию, подговорив имама.
- Он пошел на измену? - удивленно воскликнула я, и Ирэй приложил палец к моим губам.
- Тише ты! Скажем так, на тот момент он служил уже новому султану, так как знал о болезни и о причинах смерти жен моего отца.
- Ты так уверен, что станешь следующим правителем? - шепотом спросила я, наклонившись к... мужу.
Неужели я могу хотя бы мысленно употреблять это слово?! С ума сойти!
- Айра, - в тон мне ответил Ирэй, тоже придвинувшись, - в этом уверен на удивление не я, а сам имам. Ты же понимаешь, какую важную роль он играет в становлении будущего султана?
О, вот как. Я понятливо покивала и замолчала. Мы вместе смотрели на пейзаж перед нами. Я никак не могла поверить, что сегодняшний день - не сон, а реальность. Руки подрагивали, ноги с трудом держали, а в мыслях гулял ветер.
Чувство совершенной легкости.