- Ждать у моря погоды и надеяться на лучшее, - отозвался друг. - По крайней мере, так говорит моя жена.
- Винсента - неисправимая оптимистка. - Я слабо улыбнулся.
- Что пьете, и без меня? - раздался голос со стороны входа, и мы с Раалом вдвоем обернулись и посмотрели на Вийона. - Могли бы позвать в конце концов!
- Мы пьем на тризне Корсентера, - ответил Раал, - так что присаживайся.
- Так он-таки помер? - удивленно отозвался наследник. - Почему я не в курсе? Наверняка вы меня разыгрываете.
- Поверь мне, Вийон, когда-нибудь мы справим его тризну, - пообещал я. - А пока остается пить за будущее, ибо потом столько от радости не выпить.
- Я вам весть принес, - отвлекся от темы Розенталь. - Совет всевышних требует от отца ответа по поводу нападения Корсентера и отсутствия Лунного ключа. Если бы хранителям не удалось сохранить Скрижаль, то уже разразилась бы война.
- Подожди-подожди, что там о совете. Что ответил твой отец?
- А вот это самое интересное, - с усмешкой отозвался Вийон. - Отвечать уже будет новый Вельзевул, которого мы выберем голосованием.
Раал с Вийоном многозначительно посмотрели на Дэна. Тот отвел взгляд, обратившись в свои думы.
Где-то в Среднем мире
- Эль, я тебе кое-что принес, - прошептал Корсентер и присел на край кровати девочки. - Смотри.
Эль выглянула из-под одеяла и почувствовала яркий свет. Корсентер держал в руках светящийся шар. Слезы высохли и теперь она с интересом потянулась к диковинке. Взяв шар в руки, она повертела его, но белый туман внутри так и не рассеивался, а лишь загустевал. Она вопросительно взглянула на демона.
- Это шар воспоминаний, - пояснил мужчина. - Ты можешь вложить в него самые яркие моменты своей жизни, а потом пересматривать их снова и снова. Так тебе не будет одиноко, и мама будет всегда с тобой.
Но разве не будет это постоянным напоминанием о боли и утрате? Кто знает ответ на этот вопрос. Быть может, это станет солью на ранах, а может - живительным бальзамом для тоски.
Надежды Эль на помощь Скрижали рухнули, и теперь она утопала в собственном горе.
- Спасибо, - искренне поблагодарила Эль и сосредоточилась, в мельчайших подробностях вспоминая один из лучших вечеров в своей жизни.
Тогда ей исполнилось девять. Мама подготовила грандиозный бал, пригласив всех её друзей, а после они сидели вечером, мама расчесывала Эль волосы, и они долго что-то обсуждали. Эль уже не помнила, что, но это было и не нужно, ведь шар все равно не передает звуки.
Вновь расплакавшись, Улиэль порывисто обняла Корсентера, и ему ничего не оставалось, как прижать девочку к себе, словно дочь. Неожиданно сильный демон испытал слабость перед этой девочкой и в то же время обрел могущество - он мог свернуть горы ради этой малышки. Что же такого произошло, что их так связало?
Он многое от неё скрывал и в глубине души чувствовал угрызения зарождающейся совести.
Лейорика Яниита
Я помню, как начинался мой день - я проснулась, но еще долго не хотела открывать глаза. Слуги не задернули шторы в моей спальне из-за суеты и похоронных хлопот, поэтому лучи утреннего солнца жгли кожу и заставляли неприязненно морщиться. На тот момент это было моей главной проблемой, и только позже пришло осознание случившихся события - моей семьи больше нет.
Я резко села и распахнула глаза. Перед моим взором была с детства знакомая картина - два всадника на белых конях и в блестящих доспехах едут по обе стороны от принцессы - ей нет еще и пяти лет, она идет пешком по полю, но точно уверена, что опасность её минует. Этими всадниками всегда для меня были родители, они оберегали меня всю жизнь и как теперь жить без них и заботиться о целом герцогстве, я не представляла.
Всадники перед моим взором начали таять, но виной всему не волшебство, а слезы, застлавшие глаза. Я откинулась на подушки, почувствовав резкую головную боль. Будто бы душевной мне было недостаточно.
В дверь постучались. Я нехотя поднялась с кровати и накинула халат. На пороге стояла служанка.
- Госпожа, пора начинать приготовления. Гости скоро прибудут.
- Благовония разожгли? - спросила я и, получив утвердительный ответ, отпустила девушку и принялась одеваться.
По земным обычаям я должна была быть во всем черном. Но ведь я не просто человек, я еще и всевышняя, поэтому решила одеться в темную абайю и распустить волосы в знак скорби. Из зеркала на меня смотрела печальная утопленница, по-другому свой образ охарактеризовать я не могла.
Весь дом был пропитан сладко-терпким ароматом, который вызывал тошноту. Я любила не все земные традиции и эта входила в их число. Спуск по ступеням давался тяжело, я придерживалась за перила, боясь скатиться вниз. Головная боль не отступала, усиленная удушающим запахом.
Когда я спустилась вниз, в холле обнаружила всевышних. Ирэй и Айра стояли по центру, обнявшись. Сестра плакала. Услышав звук шагов, она обернулась и бросилась ко мне.
- Рика!
Девушка крепко обняла меня, буквально заставляя слезы брызнуть из глаз.
- Рика, мне так жаль, - отстранившись, произнесла сестра.
- А мне как жаль, - прошептала я, и поприветствовала второго наследника.
- Соболезную вашей утрате, - проявил учтивость будущий султан, и я приняла его слова, поблагодарив.
- Бабушка в зале у тел погибших, - сказала Айра, взяв меня за руку, и совсем тихо добавила: - Плачет.
Не знаю, что меня заставило броситься вперед, но я побежала туда и упала на колени перед бабушкой. Она рыдала. Обняв меня, женщина начала гладить мои волосы, спину, руки, лицо. Она беспорядочно водила по мне руками, пытаясь заглушить нашу общую боль. Тетя с дядей сидели на диване.
Сегодня дворец утонет в слезах.
- Рика, - услышала я знакомый голос и обернулась. Рядом стоял Дэн. - Мне отдавать поручения слугам накрывать столы? Сегодня будет много... гостей.
Я была благодарна этому мужчина за то, что он взял на себя практически все обязательства по подготовке похорон. Он поддержал меня, когда мне это было больше всего необходимо. После этого я стала понимать, что мои чувства к нему - не влюбленность, это нечто большее, на уровне наших взглядов и мыслей. Мы будто единое целое, способное работать как один организм. И как мне теперь отказаться от жизни с ним? Как поставить долг превыше собственного счастья?
Я уже один раз приняла решение в пользу первого и не стала перечить родителям и разрывать помолвку. Но что мне выбрать теперь? Когда все изменилось и долг означает разрыв помолвки, но при этом не говорит о моем счастье? Все мое настроение было пропитано жалостью к себе и полито отчаянием.
Гости начали прибывать. Я слонялась среди толпы, периодически попадая в чьи-нибудь объятия и беседы, полные жалости. Дэн не отводил от меня взгляда, на каком бы расстоянии от меня не находился. Когда тела несли в семейный склеп, я осыпала дорожку лепестками розовых цветов и никак не могла поверить, что я это делала для собственной семьи.
Я хорошо помню то утро, смутно помню день и совершенно не помню вечер.
Целых два дня в безумной суете и непринятии случившегося. На третий день я проснулась с четким осознанием произошедших событий. Я уже думала о том, как жить дальше, какие обязанности принимать на себя и что делать в первую очередь. Я ведь даже не знала, наследницей какого состояния являлась.
Служанка, зашедшая ко мне в покои, известила, что внизу меня ожидают высокопоставленные гости. Я ожидала увидеть соседей, но, оказалось, я не оценила весь масштаб катастрофы. В моем доме были глава совета Всевышних и Вельзевул. Я выказала почтение обоим, после чего они поднялись с кресел и поприветствовали новую хранительницу.
- Как ваше самочувствие? - спросил Вельзевул. - Наша охрана вам не докучала?
- Большая часть этой охраны - лучшие воины Бескрайних морей и Первого аэраби, разве такие профессионалы могут докучать? - вежливо ответила я. - К тому же, Великий помогал мне.
- Я поговорю с каганом Бескрайних морей, - резко сказал правитель Подземного царства, - чтобы он сбавил обороты своей излишней опеки.
Я прикусила язык, прекрасно понимая, что он имеет в виду. Дэн уделяет слишком много внимания мне, хотя не связан со мной никакими обязательствами. И отныне не может быть связан ради сохранения мира. У моих родителей была схожая ситуация, но все же мама не была даже наследницей богатой семьи, а Дэн - каганом Бескрайних морей. Он не может бросить свой народ, как и я не имею права оставить Скрижаль.
- Тисса, - обратился ко мне султан Первого аэраби, - думаю, вы догадываетесь о цели нашего визита.
Да, я еще вчера их ждала. Кивнув, я попросила правителей следовать за мной и направилась через коридор в подземелье. Стража обоих правителей, стоявшая у входа, направилась вслед за мной и так же замыкала нашу процессию, оберегая покой властителей. Я могла найти путь к Скрижали даже с закрытыми глазами, несмотря на запутанную сеть коридоров, ведь «клубок» всегда невидимыми нитями вел лишь семью Яниита.
Заходить в комнату с сейфом было тяжело. Я даже зажмурилась, пытаясь спастись от нахлынувших воспоминаний. Они были настолько живыми, что я каждую ночь проходила этот ад снова и снова.
- Все в порядке, тисса? - забеспокоился глава советов всевышних.
Я не ответила, погруженная в собственные переживания. Нельзя быть ребенком, когда на кону стоит судьба всего мира. Сделав первый неуверенный шаг вперед, я вдохнула воздух полной грудью. Страха не должно здесь существовать. Мои родители - великие люди, которые пожертвовали своими жизнями ради сохранения мира. Разве их дочь может бояться каких-то воспоминаний? Я должна гордиться ими, а не трястись от плодов собственного воображения.
- Да, - ответила я, обернувшись к мужчинам. - Все в полном порядке.
Защитный купол, созданный матерью, завибрировал под моими пальцами. На миг мне показалось, что ничего не удастся, но вот моя рука с легкостью проходит перламутровую преграду. Казалось, что правители за моей спиной облегченно выдохнули в этот момент, да и я сама позволила себе слабую улыбку.
У родителей всегда имелся запасной план на все случаи жизни, даже если этим случаем была их смерть. На глаза навернулись слезы, но я не могла себе позволить слабость при гостях. Это была непозволительная роскошь.
Сделав шаг вперед, я вошла в хранилище. Здесь ничего не изменилось с момента нашего последнего визита с отцом. Только я и вообразить не могла, что окажусь тут так скоро. Пройдя к постаменту, я провела рукой вокруг защитного шара над скрижалью. Перламутровая преграда так же легко пропустила меня, как и купол ранее. Когда десять соединенных дощечек оказались у меня в руках, я почувствовала невиданную ненависть. И это все? Ради этого погибли мои родители? Лучше бы Скрижали вовсе никогда не существовало или я никогда даже не подозревала о её существовании. Почему моя же судьба ко мне так жестока?
- Ты впустишь нас? - спросил глава Совета всевышних, и я очнулась, вынырнув из своих мыслей.
Положив Скрижаль на место, я направилась к выходу. Там, за защитным куполом, стояли растерянные правители. Неужели они действительно думали, что я вынесу Скрижаль на их осмотр? Я не собиралась оправдываться перед ними, поэтому, когда вышла к ним, вежливо попросила:
- Скрижаль в целостности и сохранности, в чем вам удалось убедиться со стороны. Купол меня признал. Вам больше не о чем беспокоиться, посему попрошу вас покинуть мои владения и, в частности, эту комнату. Я не могу позволить чужакам присутствовать при закрытии сейфа.
Мужчины ответили не сразу. Стража стояла молча, ни одна эмоция не отразилась у них на лицах - ни у всевышних, ни у демонов. Наконец, каган усмехнулся, а глава совета едко протянул:
- Интересно, считается ли знакомый нам обоим демон чужаком?
Разумеется, он имел в виду Диалтона, но я была готова к такому выпаду.
- Чужаком считается любой, кто не носит фамилию Яниита.
- То есть стоит только сменить фамилию? - с усмешкой отозвался султан.
- А вы уже намерились отбросить заветы предков и отказаться от своей должности, Великий? - протянула я, и улыбка погасла на лице правителя. - Настоятельно прошу покинуть всех чужаков мои имения. Не обессудьте, провожать не буду.
Каган молча ушел, как и его демоны. Султан еще некоторое время изучал меня, но вскоре покинул. Я достала арт и отследила на карте дома местонахождение правителей и, убедившись, что магия «клубка», заложенная в стенах, действует верно, и гости покинули дворец, я села на пол и громко разрыдалась.
Я не бросилась запечатывать сейф, нет. Не для этого я их прогоняла. Я чувствовала, что мои силы на исходе, мне все сложнее держать свои эмоции под контролем и необходимо дать им волю. Я сидела, обняв колени, и рыдала, очнувшись только от звонка переговорного артефакта.
- Рика, ты долго будешь в хранилище? - спросил Дэн, и я утерла слезы.
- Нет, скоро вернусь. Только защиту поставлю, - ответила я и отключилась.
Но сейф закрыла я не сразу. Еще немного пострадав, я поднялась на ноги, задвинула дверь хранилища, не повредив защитный купол, и взглянула на письмена перед собой. Только сейчас я осознала, что отныне являюсь новым хранителем Скрижали, теперь её безопасность на моей ответственности.
«Сильнее взаимной любви горит только невзаимная, ведь в ней человек не греется, а сгорает».
Это была фраза отца, но что придумать мне? Наверняка Нэйтан имел какую-нибудь заготовочку. Этот плут всегда был слишком смышленым и любил бежать вперед яррота к добыче.
«Но если ты восстал из пепла, не бойся огня, ведь только он сможет подарить тебе тепло».
Слова закрепились на стене. Теперь Скрижаль под двойной защитой и ей больше ничего не угрожает. Здесь больше ничего не напоминало о недавней трагедии. Оглядевшись, я отправилась к жениху.
Бывшему жениху.
Дэн пил чай в столовой. Здесь уже накрыли завтрак. За столом так же сидели тетя с дядей и Айра. Пожелав приятного аппетита, я села рядом с каганом. Одного члена семьи не хватало, именно о её состоянии я и справилась.
- Бабушка закрылась в своих покоях и не желает выходить, - призналась Айра. - Мы не знаем, как её успокоить. Может, тебе удастся?
- Я зайду к ней, - пообещала я, - только ничего не обещаю. Она сама должна понять, что жизнь не заканчивается, а продолжает идти своим чередом. Мы должны смотреть в будущее, а не оглядываться назад.
Айра не ответила. Завтрак продолжился в тишине. До обеда я вместе с Дэном разбирала бумаги отца, решая, как дальше вести дела дворца, а после решила зайти к бабушке. Та сидела у окна и смотрела по «арту» магоснимки своей дочери и внука. Я подошла ближе и присела возле её ног. Та погладила меня по волосам и обвела контур лица большим пальцем.
- Совсем сиротой осталась, да еще и управление дворцом на себя приняла, а ведь по сути еще совсем ребенок. Не такую судьбу для своих внучек я желала.
- Судьба не слушает желания матерей, - сказала я и слабо улыбнулась. - Мама и Нэйтан не хотели бы, чтобы ты так убивалась по ним. Отпусти их души за грань, дай им обрести покой. Поверь, мне не легче.
Бабушка промолчала. В таком положении мы просидели еще некоторое время, однако к обеду всевышняя все же спустилась. Я посчитала это победой, однако практически ничего не съела из блюд, приготовленных нашим поваром, и решила немного прогуляться. Дэн направился за мной.
Сад дворца Янидофа был великолепен. Отец любил цветы и лично заботился об их посадке, нередко собственноручно высаживая их в почву и поливая. Сейчас пейзаж портило лишь спаленное дерево, от которого остался лишь обугленный ствол. Чтобы сказал мне отец, увидев, как я выжала одно их деревьев досуха?
- Надо приказать его выкорчевать, - прошептала я, и каган устремил свой взгляд к дереву.
- И посадить на его месте новое, - подтвердил он, - а пепел первого пусть будет удобрением для молодого саженца.
Так и в нашей жизни. Люди умирают, чтобы оставить свой опыт и мудрость следующим поколениям, оставаясь лишь памятью тех, кто помнил их при жизни. Сожженное мною дерево продолжится в корнях саженца.