Одно дыхание на двоих – пьянящее, словно сладкий дурман…
Робкое прикосновение к широким плечам…
Нетерпеливое покалывание на кончиках пальцев…
Миг или вечность?
Дакар отстранился первым.
– Так-то лучше, – он склонил голову набок, подарив хитрую усмешку.
Вот только в глазах плясал ураган – неукротимый и многообещающий. Дакар оттолкнулся, легко поднимаясь на ноги, и тут же повернулся ко мне спиной. Чувствовала я себя, честно признаться, довольно странно. С одной стороны, его внимание и желание развеять страхи приятно. А с другой… ну не верю я в такое везение! Всё слишком гладко.
Одёрнув задравшуюся ткань рубашки, опустила ноги с кровати. Он ведь обещал мне разговор? Так?
– На самом деле я ждал чего угодно, но не такого признания, – тихо произнёс Дакар, а я так и застыла, опираясь на кровать в попытке встать. Он обернулся и добавил серьёзно: – Хотя твой рассказ всё расставил по своим местам.
По всей видимости, выражение моего лица было красноречивее любых слов, так что он пояснил:
– Я уже всё решил для себя, так что не вижу никакой разницы – этот мир или другой.
Открыла рот и закрыла, так и не сказав ничего. Оглушённая услышанным и взбунтовавшимися эмоциями, что накрыли с головой, сморгнула вдруг появившуюся пелену слёз. Не к месту они, совсем не к месту…
– Скажи ты мне об этом там, на поляне – не поверил бы, – тем временем продолжил Дакар. – Теперь же… Теперь бессмысленно отрицать очевидное.
Опустила взгляд, рассматривая собственные ступни. Честность за честность? Так получается?
Уверенные шаги. Он присел рядом, сжав в ладонях мои ледяные руки:
– Из всего написанного тобой самое неприятное и опасное – это отступница, которой ты зачем-то понадобилась.
Перед глазами появилась картинка вчерашнего ужаса. Правда, страха она больше не вызывала, скорее неприязнь и брезгливость. Вот уж действительно, вопрос из вопросов…
Пожала плечами, всё ещё не глядя на него. Не знаю. Даже приблизительных догадок нет.
– Разберёмся, – ответил Дакар со вздохом. – И с твоей немотой тоже.
Вздрогнула. Судорожно всхлипнула. Нет, плакать я не буду. Совсем-совсем. А вот спросить очень хочется:
«Я смогу вернуться домой?»
Надежда, которую я так скрупулёзно убивала всё это время, вспыхнула, подобно яркому пламени. Пламени, которому суждено было вновь погаснуть.
Дакар отвёл глаза, сильнее сжал кулаки и отрывисто бросил:
– Не знаю.
Сердце ухнуло вниз, ком горечи подкатил к самому горлу. Кажется, даже воздух стал вдруг тяжелее и удушливее, будто в него впрыснули яду.
– Я тебе кое-что принёс, – он перевёл тему. Легко оттолкнулся от пола, прошёл по комнате и тут же вернулся. – Это твоё. Хотел отдать раньше, но всё время забывал.
Графин и прозрачная чашка со сколом. От нахлынувших воспоминаний стало физически больно. Настолько, что я несколько долгих мгновений пыталась справиться с простой задачей – дышать. Проталкивать в лёгкие воздух и выталкивать его обратно. С усилием, похожим на работу заржавевших деталей.
– А ещё я хочу свозить тебя в город, – произнес Дакар, делая вид, что не замечает ни наступившей паузы, ни моей реакции. Или попросту таким образом пытаясь растормошить меня и уничтожить жалость, что впилась когтистой лапой в самое сердце.
Слабо улыбнулась. Город… Мне уже давно стало казаться, что весь огромный мир – это лишь каменные стены замка. Его узкие коридоры, тёмные комнаты, пугающие обитатели и скелеты в каждом шкафу. Впрочем, последнее я слегка преувеличила. Скелеты если и есть, то всё же не у всех поголовно. Во всяком случае, именно на это я и надеюсь.
Кивнула, вновь чувствуя силы идти дальше. Пусть и спотыкаясь, но идти. Он пообещал разобраться со странной гостей и немотой, к которой я почти привыкла. Возможно, даже сроднилась с ней.
– Что же, тогда завтрак и отправляемся.
Дакару здесь не нужно моё согласие. Он уверен, что объяснил всё, что может быть интересно девчонке, случайно попавшей в совершенно чужой мир. Вот только вряд ли он догадывался, что вдогонку к первому вопросу о возвращении у меня имеется с сотню других, не менее занимательных. Правда, вычленить из этой круговерти действительно важные мысли оказалось довольно сложно.
Халат занял положенное ему место на моих плечах. Поднялась и неуклюже запахнулась. Дакар не выдержал, подошёл совсем близко, заглянул в глаза:
– Всё же… – он помолчал, – почему моя рубашка?
Лицо, шея и грудь полыхнули жаром смущения. Но отводить взгляд не стала, намереваясь сказать правду:
«Так не страшно».
Судя по довольной улыбке, мой ответ ему понравился.
***
За завтраком мы почти не разговаривали. А когда пришло время вернуться в комнату за вещами, оказалось, что платье и нижняя сорочка уже здесь, аккуратно сложены на пуфе, у двери в ванную.
От такой заботы и понимания вдруг стало страшно. Что если я просто сплю? И всё, что происходит – игра воображения? Жестокая, но игра? Ведь не может же быть настолько хорошо…
Я привыкла к другому, и эта привычка настырно жужжала, что вот так верить без оглядки довольно глупо. Но ведь так заманчиво…
По пути из комнаты во двор нам никто не встретился. Перед выходом замерла, не решаясь сделать шаг и оказаться во дворике, где туда-сюда сновали рабочие.
Каменные стены, какими бы недружелюбными они ни были, – защищали. И пусть эта защита призрачна и ненадёжна, но она есть.
Дакар, выйдя под солнечные лучи, что нехотя заглядывали за высокие каменные стены, ждал. Не торопил, лишь внимательно следил за моей реакцией. Будто готов был в любую минуту отказаться от затеи вывести меня в свет. И словно подслушав мои мысли, он тихо, чтобы никто из любопытствующих не услышал, произнёс:
– Если не хочешь, мы можем вернуться.
Я не хотела и хотела одновременно. Это так странно – довериться кому-то и видеть настоящий человеческий отклик. Когда даже несказанное вслух удостаивается внимания и понимания.
Тряхнула головой. Уверенно улыбнулась и перешагнула невидимую черту, что отделяла меня от внешнего мира.
Гул мужских голосов стих, будто по щелчку. Нет, они не остановились, но оживлённые разговоры вдруг прекратились.
– Идём, – поторопил Дакар.
Ещё один глубокий вдох, как перед прыжком на глубину, и я пошла за ним. Мимо удивлённых, ухмыляющихся и любопытных обитателей этого замка. Споткнулась лишь раз, поймав или скорее почувствовав взгляд Шпона – насмешливый и склизкий.
Сразу вспомнился Эдар и письмо, что он передавал парню. Возможно, стоит об этом рассказать Дакару. Пусть уж лучше он сочтёт меня мнительной и пугливой (с моей-то историей это простительно), чем потом случится что-то страшное и непоправимое.
Стоило нам подойти к конюшне, где, переминаясь с ноги на ногу, стояло несколько лошадей, я с досадой передёрнула плечами. Опять ехать верхом? Прошлая прогулка, несмотря на то, что произошло это давно, будто бы в прошлой жизни, отчётливо всплыла в памяти. Даже боль – пусть и выдуманная – прокатилась по спине, пояснице и сосредоточилась на том самом месте, на котором сидят.
Может быть, у них есть что-то вроде крытой коляски? Хотя, если быть до конца откровенной, я согласна на простую телегу, гружёную мешками.
Конюх – здоровый детина, тот самый, который в первый день моего появления в замке безо всякого стеснения бросился тискать Дакара, – вновь поприветствовал хозяина медвежьими объятьями.
Кажется, его совсем не смущало ни моё присутствие, ни положение в обществе мужчины напротив.
– Господин, – при всём своём панибратстве обратился он не по имени, – в город?
Дакар, кивнул, а обернувшись ко мне, наверняка подметил кислый вид и с усмешкой распорядился:
– Двойное седло, Лок.
Парень удивился, а посмотрев на меня, расплылся в понимающей улыбке:
– Будет сделано, господин.
Что самое приятное, в его глазах не было и грамма осуждения или брезгливой насмешки. Казалось, он даже… рад? Впрочем, я могла ошибаться.
Со своей работой Лок справился быстро, так что я успела только сосчитать лошадей.
Дакар в это время лишь искоса посматривал на меня, будто ждал, что сбегу. Нет уж! Когда ещё мне представится такая возможность – выбраться из этого каменного плена? Да и город очень хотелось посмотреть. Тем более теперь, оставив все тайны позади.
Двойное седло оказалось очень удобным. Правда, мужчины долго пытались мне объяснить, как правильно сесть, куда деть непослушные ноги и за что держаться. А потом сзади оказался Дакар, и страх испарился сам собой.
Он же не даст мне упасть?
Риторический вопрос, конечно же, Но я верила, что если бы смогла его задать, то мужчина ответил бы положительно.
Из замка выехали к мосту и тут же свернули на каменную дорожку, что огибала высокие стены. И следом вниз по крутому склону.
Природа почти не изменилась, разве что деревья пожелтели, готовясь сбросить надоевшую за лето листву. И солнце, хоть по-прежнему грело, наверняка готовилось оставить нас на попечение тёплой одежды и потрескивающих в камине поленьев.
Стоило оставить замок позади, Дакар заговорил:
– На чём же вы передвигаетесь, если ты не умеешь на лошади сидеть? Коляски?
Честное слово, я едва не упала, по неосторожности расцепив руки. Коляски? О, нет… Наш транспорт какой угодно, но с колясками не сравнить. Хотя… отечественный автопром недалеко ушёл от представлений мужчины.
Отрицательно покачала головой, пытаясь искоса посмотреть на Дакара и произнести, чтобы он понял:
«Железные машины».
Не переспросил, будто понял о чём речь.
– Ты мне расскажешь, когда вернёмся?
Это запросто. Могу и рассказать, и образно показать, и нарисовать. Не жалко.
Его рука покоилась на моей талии, крепко прижимая к телу, и я чувствовала размеренные удары сердца. Успокаивающе. Так что глуповатая улыбка озаряло лицо. Хорошо, что мы ехали по лесу, и никто меня не видел.
Эта поездка оказалась гораздо приятнее первой. Во всех отношениях. И в способе транспортировки (второе седло избавило от болезненных ощущений), и в целом. Хорошо, когда знаешь, чего ждать в ближайшем будущем.
Сегодняшний день вообще показался особенным – и от этого ещё более нереальным. Разве могла я подумать, что мой искренний рассказ обернётся для меня… Чем? Уверенностью, что теперь ничего страшного не случится? Или пониманием, что я больше не одна? Пожалуй, и то и другое.
Город открылся неожиданно. Вот ещё мгновение назад мы ехали по широкой лесной дороге, а следом, за очередным поворотом, появились аккуратные дома, верхушками упираясь в небо. Рядом с ними ютились низенькие лачуги, обмазанные глиной с соломой, и подобие крытых палаток – по всей видимости, торговые лавки.
Ограды, да и самого захудалого частокола, и то не было.
И что ещё поразило, так это тишина. Нет, люди сновали по улочкам туда-сюда, но голосов, скрипа колёс тянущихся телег и топота копыт слышно не было. До определённого момента. Стоило нам пересечь невидимую границу, как шум обрушился на нас, подобно лавине. Я даже вздрогнула.
– Не бойся, всё хорошо, – едва слышно прошептал Дакар, губами невесомо коснувшись волос.
Люди встретили нас учтивыми поклонами, мне же достались любопытные взгляды. Под ними стало неуютно и самую капельку страшно. Всё же… Стоит озвучить тысячу своих вопросов, иначе так и буду бояться собственной тени.
Корявые вывески с пляшущими буквами, маленькие пыльные окна, покосившиеся двери. Телеги, гружённые мешками и бочками. Босые ребятишки в грязной одежде. Но, несмотря на общую неказистую картину, пахло приятно. Ни ароматов навоза, ни других нечистот. Если отбросить тот факт, что находилась я всё же в другом мире, то городок мало чем отличался от разросшейся деревушки. Что ж, может быть, всё не так уж плохо.
«Писчая», – прочитала и с удивлением оглянулась на Дакара.
Он понял меня с полуслова.
– Грамоте мало кто обучен, а просьбы и жалобы есть у всех.
Хм… Оригинальный выход из положения. А я как-то и не подумала об этом, когда разбирала все эти письма. Хотя, судя по словам Амисы, должна была сделать выводы.
Чем дальше мы продвигались, тем плотнее становился людской поток, и лавочек да разного рода забегаловок становилось всё больше. Лошадь пофыркивала, недовольная тем, что ей то и дело приходится останавливаться, пропуская прохожих.
За стройной шеренгой каменных домов показался просвет. Рыночная площадь. Зазывалы, сомнительные личности в потрёпанных балахонах, балаган на колёсах. В центре возвышался мрачным пятном сколоченный из досок помост, а на нём высокий столб и рядом несколько… виселиц. От удивления, шока, смеси страха и неверия забыла, как дышать.
Эм… Неужели фонтаны и памятники здесь не в чести? Всё же это приятнее… вот этого!
Дакар пояснять ничего не стал, хоть и наверняка заметил мой пристальный интерес. И на этом спасибо – не маленькая, догадываюсь и так.
Мы остановились у аккуратного магазинчика. Он выгодно отличался от остальных огромной прозрачной витриной, за которой зияла пустота. Ни манекенов, ни утвари… словом, ничего, что могло бы привлечь внимание потенциального покупателя. Тогда зачем такое стекло?
Мужчина помог мне спуститься, огляделся по сторонам и, поймав мой взгляд, серьёзно произнёс:
– Не отходи от меня ни на шаг.
Кивнула и поплелась за ним к дверям странной лавки. Внутри тоже оказалось пусто – небольшое помещение, залитое солнечным светом. Только маленькая дверь в углу. К ней-то мы и направились. А вот за ней…
За ней спряталась необычная комната, заставленная полками с разного рода склянками. Большие, маленькие, прозрачные и цветные. С подписями и без. Тут обнаружился и прилавок, за которым сидел невысокий старичок. При виде нас – точнее Дакара, – он подскочил с места и суетливо поклонился, клюнув носом стеклянную витрину.
– Хаар!
Старческий голос дрогнул, будто бы он очень испугался. Или же мне просто показалось. Скорее всего, второе, потому что, подняв взгляд, мужчина выглядел лишь немного удивлённым.
– Ройс, – Дакар поприветствовал его едва заметным наклоном головы. – Нам, – оглянулся на меня, – точнее, этой девушке нужна твоя помощь.
Мне?
Пришёл мой черёд удивляться. То есть он хочет сказать, что…
– А что с ней?
Хозяин несколько минут обдумывал ответ. Наконец, удостоив меня ещё одного взгляда, он произнёс:
– Она немая.
Вроде бы ничего необычного не прозвучало, но… Я почему-то восприняла его слова, как приговор. Ведь всё это время я даже мысли не допускала, что так и останусь немой. Про то, что застряну в этом мире навсегда – да, думала, а о недуге… Не удосужилась.
Старик, совсем не обращая внимания на мои терзания, обошёл прилавок и деловито поинтересовался:
– С рождения?
Отрицательно покачала головой. Нет, не так давно я могла и говорить, и петь, и, когда очень-очень доведут, даже кричать.
– И что стало причиной? – не унимался он. – Болезнь? Или случай какой?
– Второе, – ответил за меня хозяин.
– А что именно?
Мужчина шумно выдохнул, явно не желая озвучивать причину:
– Просто посмотри, Ройс, сможешь помочь или нет?
Старик открыл было рот, готовя очередной вопрос, но под взглядом Дакара стушевался.
– Идёмте сюда, дитя моё, – он протянул руку, обтянутую дряблой кожей.
Нерешительно посмотрела на того, кто привёл меня сюда, и только получив одобрение, вложила пальцы в ладонь. За что тут же поплатилась – кожу обожгло холодом, и я отскочила на пару шагов назад. Сама от себя не ожидала такой прыти.
Старик изменился. Его лицо, будто пошло рябью. Тряхнула головой, желая прогнать видение.
Мужчины обменялись выразительными взглядами. Пожалуй, слишком выразительными. Несмотря на обещание Дакара о защите, от страха почувствовала во рту кисловатый вкус.
– Хаар, можно вас на пару слов? – фраза, брошенная вкрадчивым голосом, насторожила ещё больше.
На меня хозяин посмотрел лишь мельком, но, тем не менее, смогла прочитать по его губам: