«Будь здесь».
Конечно, куда я могу уйти? Ситуация безвыходная…
Невесомые шаги к нише за витриной, скрип и отрезавшая от меня их голоса хлипкая перегородка.
– Хаар, вы понимаете…
– Понимаю, – зло, на грани рыка.
– Тогда зачем?
– Ты всё равно не поймёшь.
Обрывки фраз ничего не прояснили, только ещё больше меня запутали. Сделав шаг, чтобы приблизиться к ним, замерла, потому что с другой стороны, откуда-то с улицы, я услышала голос… Свой собственный голос!
Мысли о том, что я могу попросту ошибиться, даже не возникло. Это же мой голос и совсем не важно, сколько прошло времени с того момента, когда я стала немой.
Прислушалась. Слова тихие, вкрадчивые; смысл ускользает, будто кто-то нарочно пытался запутать меня. Что за ерунда? И кто такой наглый, что воспользовался чужим?
Оглянулась на дверь, за которой скрылся Дакар. Тихо.
А что, если я выйду и посмотрю, всего одним глазком? Ведь ничего страшного не случится? Или случится? Может, всё же нужно дождаться его и рассказать?
Но вдруг упущу? Это же такой шанс…
Голос затих, всего на мгновение. Сердце сжалось от страха. Нет-нет! Только не пропадай!
И, будто услышав мою просьбу, голос вернулся – тихой песней, завораживающей, зовущей…
Неосознанный шаг, отметая сомнения. Ещё один, и ещё. Пересечь пустующую комнатку, толкнуть двери, отстранённо отметив звон колокольчика. Улица встретила порывом ветра и людским гомоном. На мгновение растерялась, осмотрелась. Выхватила из толпы тонкую фигурку, закутанную в чёрный плащ. Именно от неё льется голос.
Спустившись со ступеней на землю, пошла за ней. Тело подчинялось уже не мне, а кому-то другому. Словно невидимые нити кукловода сковали по рукам и ногам. Сопротивляться? Но зачем? Ведь я иду забрать своё…
Толчки, тычки, ругань – всё пролетает мимо меня. Я вижу лишь женщину, которая лёгкой походкой идёт вперёд. Нас разделяют всего несколько шагов. Женщина подняла руку, поправляя капюшон, и вокруг её запястья вился чёрный шнурок, на конце которого висел камень. Ярко-жёлтый, пульсирующий изнутри светом. И из него, могу поклясться в этом, лилась песня. Песня, спетая моим голосом.
Мелькнула мысль, что где-то я этот камень уже видела. Наверное…
Остановилась, оглянулась. В душе колыхнулся страх. Нужно вернуться, ведь Дакар просил никуда не уходить, а я мало того, что сбежала, так ещё иду незнамо за кем.
– Лиза? Помоги мне… – долетел шёпот. Такой несчастный, умоляющий.
Это так дико – слышать просьбу о помощи от своего голоса. Но…
Вновь пошла вперёд, туда, где толпа скрыла от меня женщину в балахоне. Как-то незаметно площадь осталась позади. Дома, плотно устроившись друг рядом с другом, своими боками заслонили солнце. Стихли чужие голоса. Кажется, даже ветер замер, прислушиваясь к едва различимой песне…
Подворотня, рядом с высоким домом. Деревянные ящики, бочки, тюки с сеном. Мне нужно всего лишь шагнуть в этот переулок, нужно…
Песня обрывается, слышу шорох и слезливую просьбу:
– Помоги… Лиза-а-а…
– Лиза? – на плечо опустилась рука, знакомый голос разрушил наваждение. Резко обернулась, встретившись со взглядом Дакара.
Что… Что сейчас было?
– Ты почему ушла? – он не выглядел рассерженным, скорее растерянным и испуганным.
Голос!
Схватила его за руку и потащила туда, в переулок. Он здесь, он поможет мне найти эту шутницу. Но в подворотне никого не оказалось. Только колышущиеся на ветру тряпки, что висели на верёвке, и тюки с дырявыми боками.
– Ты кого-то видела? – пока я осматривалась, догадался Дакар.
Кивнула. На большее меня просто не хватило. Перед глазами резко потемнело, и я попросту потеряла сознание. Мозг не выдержал такого экстрима.
***
Ощущения… странные. Будто я блуждаю в тумане, ступая по высоким кочкам мха, то и дело промахиваясь и увязая в болотной жиже. Пахнет соответствующе – сыростью, илом и гнилью. А ещё я продрогла до нитки, так что стук зубов нарушал неприятную давящую тишину.
– Лиза… – шипение окутало меня, вызывая первобытный страх.
Остановилась, озираясь по сторонам, но никого не увидела. Лишь белесые сгустки, что плотнее подступали ко мне, стелясь возле ног пушистым покрывалом.
– Кто здесь? – вырвалось неосознанно. Я совсем позабыла о немоте, которая… вдруг испарилась.
– Это я сказала? – произнесла вслух, желая проверить, не померещилось ли мне это.
Но нет – голос никуда не пропал. Мой голос вернулся!
– Ты, – кто-то невидимый ответил на вопрос, продолжая шипеть на змеиный манер.
Хотелось прыгать от счастья. Вот только… Осталось разобраться с той, которая прячется от меня в тумане.
– Кто вы и что вам от меня нужно? – постаралась не выказывать страха и неуверенности.
– Смелая… – голос обрёл нормальную интонацию, очень знакомую. – Не бойся, я тебе не враг.
Страх тут же испарился, как только я поняла: со мной общается та самая женщина, что приходила в замок Дакара. Во мне родилась необузданная злость – как же надоела эта таинственность.
– А кто, друг? – скрестила руки на груди, вглядываясь в туман, который нехотя оседал к земле.
Ощущения не подвели – я действительно на болоте. Вокруг меня засохшие коряги, поваленные деревья и вода: чёрная, с мелкой россыпью ряски и ещё какой-то травы.
– Друг, – отозвалась женщина, и от единственного уцелевшего дерева отделилась уже знакомая фигура, закутанная в плащ.
Что я там говорила про страх? Что он испарился? Ха! Как испарился, так и вернулся обратно.
Незнакомка подошла совсем близко, остановившись в нескольких шагах от меня. Пока она медленно плыла над болотом (именно плыла, потому что её шаги были слишком невесомыми для настоящих), я всеми силами заставляла себя стоять на месте. Не бежать, сломя голову, подальше отсюда, а просто стоять и ждать.
– У нас мало времени, – с сожалением в голосе произнесла она. – Возьми, – протянула повисший на руке шнурок с камнем, похожий на пульсирующий янтарь.
Откуда-то появилось неконтролируемое желание схватить камень, прижать к груди и никогда больше не расставаться с ним. Странно… Никогда больше… Будто он когда-то уже был моим.
– Возьми, – настойчивее повторила она, делая ещё один шаг в мою сторону.
Я всё же решилась. Протянула ладонь, и камень коснулся кожи, посылая по телу волну тепла.
– Ты мне не веришь, но я хочу помочь, – вновь заговорила незнакомка, пока я рассматривала пульсирующий в такт моего сердца свет, не смея отвести взгляда.
Так непривычно… Камень тёплый, и эта теплота кажется родной.
С трудом подняла глаза и спокойно спросила:
– Что вам от меня нужно?
Помощь? Почему-то я в это не верю. По крайней мере, если бы она хотела помочь, то вряд ли бы раз за разом пугала меня своей таинственностью.
– Ты ничего не знаешь об этом мире.
В ответ саркастично усмехнулась. Тоже мне новость! Конечно, я ничего не знаю об этом мире… Стоп!
– Откуда вы про меня знаете?
Пришёл её черёд усмехаться:
– Лиза, я знаю про тебя почти всё.
– Неужели?
Где-то громыхнуло, так сильно, что земля под ногами качнулась.
– Время вышло, – досадливо бросила женщина. – Лиза, я прошу, не говори никому, что к тебе вернулся голос. Ике не так просты, как тебе кажется. И Дакар… не доверяй ему.
Громыхнуло громче, над самой головой. Уши заложило, картинка перед глазами подёрнулась мутной пеленой.
– Если захочешь узнать правду, просто сожми камень в руке… Я приду…
Её голос таял, как фигура и само болото. Всё исчезало, будто кто-то провёл ластиком по картине, оставляя белесые следы.
– Не доверяй ему… Прошу тебя.
Это последнее, что я услышала, прежде чем открыла глаза, встречаясь с испуганным взглядом Дакара.
Над головой белый потолок с лепниной, лиловые стены, обитые гобеленом, и чей-то встревоженный голос на заднем плане.
– Лиза, как ты? – Дакар задал вопрос, на который я теперь могла ответить. То, что мне привиделось – правда, я это чувствовала. А ещё тёплый камень в зажатой ладони был настоящим, не вымышленным.
Молчала слишком долго, но всё же кивнула, так и не произнеся ни слова.
– Хорошо? – переспросил он неуверенно, окинув меня внимательным взглядом.
Вряд ли «хорошо» можно отнести к моему состоянию. Нет, физически чувствовала себя вполне сносно, а вот морально…
Мир, только-только ставший для меня если не понятным, то хотя бы не таким опасным, вновь пошатнулся. Осыпался пеплом, вихрем закружил водоворот мыслей.
Не доверять? Единственному, кто, несмотря на странности, не бросил меня? Кто готов помочь? Дакар не заслуживал недоверия с моей стороны, это по меньшей мере глупо.
Но… на смену здравым рассуждениям пришли другие. Тёмные, назойливые.
Первая встреча и его «благодарность».
Должность служанки.
Недоверие.
Проверка на вшивость, ведь только после отравления его отношение ко мне изменилось.
И ещё – я действительно не знала ничего о таких, как он. Не знала я и об отступниках. И об этой странной женщине. И о мире в целом. Я не знала ничего, что могло бы объяснить мне всё и расставить по местам.
Есть камень, неубедительные слова и прорва неуверенности.
– Хаар, принести воды? – за спиной Дакара возникла худощавая высокая женщина, устремив на меня взгляд из-под опущенных ресниц.
Помимо любопытства в её глазах плескались зависть и раздражение. Неужели здесь есть чему завидовать? Ах да, хозяин… Ведь с таким несвойственным ему волнением он смотрит на меня, а не на неё.
В груди заворочалось недовольство. Иррациональное. По сути, какое я имела право на мужчину, который сидит рядом со мной? Никакого…
– Иза? – Дакар переадресовал вопрос мне, не забыв и о конспирации.
Я покачала головой.
Решение пришло мгновенно, словно озарение – про вернувшийся голос и камень нужно рассказать Дакару. Вот только… До этого было бы неплохо поговорить с загадочной «подругой».
Взмахом руки он приказал женщине уйти. Именно приказал, потому что она тут же потупила взгляд и едва ли не бегом унеслась из комнаты.
Аккуратно приподнявшись с узкого диванчика, на котором полулежала, я вопросительно посмотрела в потемневшие глаза.
– Что ты там увидела?
Где это «там» – поняла сразу. Сильнее сжав в ладони камень, произнесла одними губами:
«Женщину. Она звала меня. Я не смогла уйти».
Сдвинул брови, хмурясь.
– Та же, что приходила в замке?
Вроде бы простой вопрос, но ответить на него сложно. Да, голоса похожи, но что, если они могут их подделывать? Я же понятия не имела, на что они способны с помощью магии. Может быть, менять личины, как перчатки?
«Похожа на неё», – всё же произнесла, посчитав затянувшуюся паузу слишком длинной.
Дакар выдохнул сквозь сжатые зубы, явно сдерживаясь, чтобы не зарычать или не сказать пару крепких слов.
– Нужно возвращаться обратно, – сказал он так тихо, что я едва разобрала слова. – Киаса?
На его зов тут же впорхнула та самая женщина.
– Одежду для девушки. Всё, что нужно, включая разные мелочи, – поднимаясь с колен, он подал мне руку, помогая встать. – К вечеру пришлёшь в замок.
И я, и Киаса замерли, явно не рассчитывая услышать такое. Впрочем… я обрадовалась. Да, вот так мелко и эгоистично. И ещё раз убедилась, что Дакар – единственный, кому не наплевать на меня. Даже в самых незначительных вещах.
– Но… – возразила женщина. – Для её размера у меня довольно небольшой выбор, – оправдываясь, она развела руки в стороны.
– Так сшей. Как будет готово, дашь знать.
Вот так просто. И никаких возражений.
Мы вышли из лавки, и сразу же к нам подвёл лошадь босоногий мальчишка, которому перепало несколько монет от щедрого хозяина.
Дакар сел сам, помог мне устроиться в седле. Движения его были нервными, дёрганными. Он то и дело оглядывался, будто опасался преследования, и его настроение тут же захватило и меня.
Ближе к окраине города, когда на дорогах стало свободнее, Дакар пришпорил коня. Многолюдные голоса вновь остались где-то за прозрачным куполом, и лес принял нас в свои прохладные объятья.
Мужчина сжал руку на моей талии сильнее и, склонившись к уху, тихо спросил:
– Что-то ещё произошло, пока ты была без сознания?
В голосе не было осуждения, злости, лишь беспокойство. То самое, из-за которого мне хотелось ему доверять, только ему…
Набрав в грудь воздуха, хотела сказать ему, что на самом деле я больше не немая… Но прежде произнесённых слов расслышала тошнотворный свист. Очень знакомый свист.
Дакар дёрнулся, вздрогнув всем телом. Из его груди вырвался хрип.
Ещё свист. И ещё…
– Скачи в замок! – сипло выдохнул мужчина и всучил мне в руки поводья, а сам… Сам скатился на землю.
Лошадь, подгоняемая страхом, понеслась вперёд, пока я не очнулась от зыбкого наваждения и изо всех сил не потянула поводья на себя.
Уехать? Бросить его здесь? Пожалуй, это слишком даже для моей трусливой души.
Нет, спрыгнуть на землю у меня не получилось: я свалилась мешком, больно ударившись. Но вряд ли это имело значение. Ничего не имело значение, только звуки борьбы позади.
Вскочила на ноги, бросилась по утоптанной дороге. И застыла, почти тут же увидев Дакара, окружённого мужчинами. Точнее, не совсем его, а зверя – огромного, злого и… окровавленного. Откуда я знала, что это он? Понятия не имею, но сомнений не было.
Из спины, словно смертоносные шипы, торчали три стрелы. Белая шерсть покрылась бурыми разводами, смешанными с пылью. Он тряс мордой, рычал, пытаясь выглядеть угрожающе, но на самом деле таким не был. Это знал Дакар, это знали и четверо рядом с ним.
Иногда поступки необъяснимы с точки зрения логики. Иногда мы их совершаем, не думая о последствиях. Иногда именно они кажутся правильными в этот миг.
– Нет! – истошный крик – хриплый, ломкий, – разорвал тишину леса.
Мой крик.
Нападающие обернулись, а Дакар… Он воспользовался заминкой. Оттолкнулся лапами от земли и прыгнул на мужчину, который был к нему ближе всего. Утробный рык и противный хруст. Сдавленное ругательство и последствия – те самые, о которых я не подумала. Трое кинулись к зверю, один – в мою сторону.
Лицо скрывала чёрная полоска ткани. Почему-то вспомнился старый фильм про ковбоев, где они повязывали платки на такой манер. Жаль только, что я не имею никакого отношения к супергероям из тех фильмов.
Нужно было бежать обратно в город. Там же есть стражники, наверное…
Но как заставить себя сдвинуться с места, когда ноги будто вросли в землю, а взгляд то и дело возвращался к Дакару, который оступался, пытаясь увернуться от точных хладнокровных ударов противника. С каждым шагом ему это удавалось всё хуже.
Камень в руке нагрелся, почти обжигая кожу. Я разжала ладонь, выпустила его, удержав за тонкую верёвку.
И мужчина остановился, не дойдя до меня двух шагов. Взгляд, которым он наградил камень, сказал всё лучше любых слов. Он испугался. Настолько, что попятился назад, выставив, как преграду, поблёскивающий тонкий кинжал.
Серьёзно? Он боится… меня?
Захотелось рассмеяться – нервно, схватившись за живот и утирая несуществующие слёзы. Но я позволила себе лишь улыбку. Правда, вовсе не милую и дружелюбную, а злобную, больше похожую на звериный оскал. А что? Пугать, так… пугать!
Мужчина сделал ещё один шаг назад, потом коротко замахнулся и бросил кинжал. Этого я никак не ожидала. Даже вскрикнуть не успела, как лезвие врезалось в полыхнувший золотом невидимый барьер. Что за… ерунда?
Нападавший досадливо скрипнул зубами. Развернулся и коротко бросил остальным:
– Уходим!
Время, тянувшееся мучительно медленно, встрепенулось и понеслось вперёд без оглядки, будто пытаясь догнать испарившихся за высокими кустами и деревьями мужчин. Нападающие просто сбежали, послушавшись приказа. Это как-то… глупо и совершенно неправдоподобно. Я же ничего им сделать не могла.
Растерянность, накинувшая на меня свои сети, развеялась, когда лапы зверя подкосились, и он рухнул на землю, подняв вокруг себя плотное облако пыли. Впрочем, оказалось, что это вовсе не пыль – какой-то мутный свет, похожий на дымовую завесу. А стоило ей пропасть, как я увидела Дакара.