Он лежал ничком, полностью обнажённый. Но меня его нагота волновала меньше всего. Стрелы, вот что важно.
Бросилась к нему, рухнула на колени и замерла, боясь пошевелиться.
Он еле дышал. Через раз. И в такт его рваному дыханию перья на кончиках стрел вздрагивали. Кровь была повсюду. Она не прекращалась, просачиваясь из раны, заливая спину, стекая по бокам, смешиваясь с придорожной пылью.
И тот же запах, горький, отдающий гнилью, витал в воздухе. Яд?
От осознания стало тошно. Настолько, что я усилием воли подавила подкативший к горлу ком. Подползла к Дакару, склонившись. Повернула голову, едва касаясь дрожащими пальцами лица. Он смотрел на меня так же, как при первой нашей встрече – затягивая в омут почерневших глаз.
В уголках губ застыла белесая пена. Пугающая.
Я не смогу ему помочь! Не смогу! Хотелось сорваться на крик, но я лишь беззвучно открывала и закрывала рот.
Это же всё неправда? Страшный сон? Ведь всего мгновение назад он крепкой рукой прижимал меня к себе, даря тепло. Всего мгновение назад я решилась быть с ним честной до конца, наплевав на предостережение. Всего мгновение…
– Ты… – сипло прошелестел он, не отпуская мой взгляд.
Голос, разорвавший звенящее пространство, сродни удару – мощному и невыносимо болезненному.
Не смогу помочь? Что за чушь! Смогу! Пусть это будет стоить мне чего угодно, но…
– Ты… – вновь повторил, – всё же… – пауза, заполнившаяся его кашлем, – отступница.
Это не было сказано с осуждением, или злостью, скорее с обречённой безысходностью. И эта безысходность впилась в сердце зубами.
– Нет, – прошептала и, опустив взгляд на камень, что болтался на шнурке вокруг запястья, судорожно тряхнула рукой, снимая его. – Нет!
Или да? Не важно!
Мне нужно помочь ему! Обязательно! Позвать на помощь? Да?
– Что мне сделать? – слова срывались с сипом, судорожно. А страх, со свойственной ему назойливостью, пробрался под кожу, отвоёвывая по праву принадлежащее ему место.
Он должен ответить на этот вопрос! Ведь должен же? Прошлый раз он говорил про порошок…
– Голос… – Дакар выдавил тише, прикрывая глаза, – красивый.
Голос? Причём здесь голос?!
Хрип, стон – и мгновенная тишина, слишком оглушающая для того, чтобы быть правдой.
– Дакар? – провела ладонью по его щеке, перепачкав ещё больше.
Опустила взгляд – кровь лужей собралась у подола платья, впитываясь в ткань.
– Дакар?! – взвизгнула, громко, оглушая саму себя.
Звон вернулся. А вместе с ним чьи-то голоса и топот ног. Крики. Не мои, чужие.
Но разве это важно? Куда важнее привести его в чувство. Ведь я же личная медсестра, у меня должно получиться!
– Дакар! – несмотря на напускную строгость, голос ломался, дрожал. – Открой глаза, слышишь?!
На последнем слове вновь сорвалась на шёпот.
– Отступница! Она убила хаара!
Крик, ворвался в мысли, разбивая реальность на тысячи осколков. Отступница? Нет, мужчины не были похожи на отступников, наверное… Хотя, что я могла об этом знать?
Холодные руки опустились на плечи, вздёргивая на ноги. И только тогда я оглянулась. Лесную тропу заполонили мужчины в кольчугах и с кинжалами в руках, за их спинами - похрапывающие лошади, скалящие морды, звери. Они смотрели не на Дакара, лежащего на земле и истекающего кровью, а на меня.
То есть… Отступница – это я?
Глава 13
Смешок сорвался с губ непроизвольно. Первый. И я разразилась смехом, даже мне самой кажущийся истеричным.
Отступница? Серьёзно? И я убила Дакара? Да быть такого не…
Резко замолчала и рванула вперёд, желая вырваться из крепкой хватки:
– Он не умер! Спасите его! – прошипела сдавленно, смотря на неподвижное тело.
Руки обожгло нестерпимой болью. Вскрикнула, падая на колени.
– Не дёргайся, ведьма!
Приказ, пропитанный злобой и в то же время страхом.
– Помогите ему, – всхлипнула, почувствовав горячие дорожки на щеках.
Слёзы. Зачем? Сейчас не время, совсем не время казаться слабой и беззащитной. Не время думать о себе и своём плачевном состоянии.
Важен лишь тот, чья жизнь вдруг стала для меня приоритетом. Его, не моя, которая раз за разом разбивается о несправедливое мироздание.
– Это не твоя забота, – процедили за спиной, вновь вздёргивая на ноги и толкая в сторону. – Иди, и без глупостей.
Кивнула, видя, как старик – тот самый, к которому мы приходили с Дакаром, – пробрался сквозь толпу вооружённых мужчин. В его руках был небольшой чемодан. Мне он подарил осуждающий взгляд и разочарованное покачивание головой.
Ерунда! Пусть осуждают, пусть обвиняют, лишь бы… его спасли.
Путь из леса до города запомнила смутно. Меня вели, то и дело подгоняя острыми тычками в спину. Что-то говорили, но слов было не разобрать. О чём-то спорили.
На меня навалилась противоестественная апатия. Будто силы закончились, и источник с живительной водой иссяк. Вот так сразу.
А следом пришли мысли, такие же вялые, как и замедляющиеся шаги.
У кого-то жизнь бывает в чёрно-белую полоску. Мне же попалась неправильная зебра, одна на миллион – полностью чёрная. Ещё и с довольно странным чувством юмора, тоже чёрным.
За долгие годы я впервые встретила того, кто готов… Что? Слушать? Да, не перебивая. Понять. Это так странно. Мне никогда не доводилось рассказывать хотя бы кому-то о своих проблемах. Даже о мелочах. Я всегда выступала в роли доброй нянюшки, которая и накормит, и напоит, и спать уложит, и сказку расскажет, и выслушает, поддержит.
Такие разговоры с отцом были даже забавными, с его маниакальным желанием и собственными ненормальными взглядами на жизнь.
Кто-то скажет: «Дура!»
Я соглашусь. Потому что не задумывалась, что может быть иначе. Не знала, что кому-то есть дело до моих бед, будь то плохая отметка, выговор или банальная усталость. Никому. А Дакар нашёл в себе силы и желание, не отвернулся. Единственный.
Горожане при виде стражников шарахались в сторону, ребята с любопытством бежали рядом. На площади, где стояли столбы с верёвками, обнаружилась и клетка, подвешенная над землёй. Её опустили, и меня, толкнув со всей силы, впихнули туда.
Затем подняли. Мерное покачивание туда-сюда… Туда-сюда…
И, наконец, забвение. Медленно опустилась на дощатый пол и закрыла глаза, позволяя сознанию отключиться.
Чтобы тут же попасть на туманное болото, где, поджидая меня, сидела женщина в плаще.
– Мне жаль, – первое, что сказала она, когда молчание затянулось.
– Чего именно? – ненужный и неважный вопрос, но это лучше, чем просто молчать.
Я сидела рядом с ней на поваленном дереве. Под ногами клубился сероватый дым, запах сырости окутывал со всех сторон.
– Тебя, его, этот мир…
Философский ответ. Какой-то даже пафосный.
– Кто ты?
Мне и этого знать не хотелось. Впрочем, лгу – распутать клубок бесконечных тайн всё же нужно.
– Друг, – пожав плечами, с издёвкой, как мне показалось, бросила она.
Да, друг. И как только я сама об этом не догадалась?
– Нужно вытаскивать тебя, иначе сожгут, – как бы между прочим заметила женщина.
– А Дакар? – скривила нос, будто и вправду почувствовала запах дыма от костра.
– Он… – она запнулась, подбирая слова. – Это уже не важно.
Сжала руки в кулаки. Злость вспыхнула мгновенно. Я развернулась, схватив женщину за полы плаща.
– Не смей так говорить! Это – важно!
Капюшон медленно сполз с головы. Я отшатнулась, свалившись с дерева. Дряблая кожа обтягивала череп, живыми на уродливом лице казались только глаза, блестящие зеленью молодой травы.
Жутко. Мерзко. Страшно.
– За обладание магией приходится чем-то расплачиваться, – обнажая прогнившие зубы, произнесла она.
Злая усмешка, полная застаревшей боли и неоправданных надежд.
Я не нашлась, что ответить, да и что тут скажешь? Что мне жаль? Ложь. Вряд ли я смогу это понять.
– Вставай, – строго велела женщина. Вот только почему-то её голос отозвался эхом, разлетаясь в разные стороны и вновь возвращаясь ко мне.
– Вставай, иначе потом будет поздно.
О чём она?
Громыхнуло, как в прошлый раз, и пространство сломалось, расплываясь мутной пеленой. Ещё удар, и болото подо мной превратилось в чёрную беспросветную бездну.
– Вставай, я жду тебя, – шёпот прозвучал у самого уха, и я полетела вниз.
Успела испугаться, а закричать – нет. Открыла глаза, обводя взглядом площадь.
Здесь на самом деле горели костры, разложенные полукругом у высоченного столба, верхушкой уходящего в небо, что затянулось серо-синими тучами. И дым, расстилаясь пушистым покрывалом, щекотал нос запахом гари. Сморщилась, сглотнув тягучую слюну. Сколько же я была без сознания? Или это был сон, только какой-то слишком реальный?
Медленно села, прислонившись к деревянным прутьям клетки. Моя «тюрьма» покачивалась из стороны в сторону, словно лодка на волнах. Замутило. То ли от страха, то ли от качки. Не знаю. Запрокинула голову, силясь сдержать рвотный кашель.
Отпустило. Надолго ли – сложно сказать. Но всё же облегчение пришло. Только вот страх, который должен был трепетать во мне, как пламя на ветру, утих, затерялся где-то в глубине тусклого сознания.
Помимо костров, по пыльной площади топтались люди – любопытствующие зеваки. Их настороженные взгляды впивались в кожу, покалывая иголками, а голоса – шумные и непрекращающиеся – похожи были на шипение сломанного приёмника. Нереальная картинка напоминала кадры из фильма.
Усмехнулась. За последнее время я только и делала, что чувствовала себя героиней фильмов – от ужасов до драм. Надо бы посоветовать режиссёру моей жизни попробовать себя в других жанрах. Например, в романтической комедии, или просто в комедии, чтобы не пришлось щекотать расшатавшиеся нервы.
– Отступница! – визгливый детский голосок эхом разнёсся по площади, несколько раз оттолкнувшись от каменных стен домов и затихнув у ног многоликой толпы.
В клетку полетел камень – огромный булыжник, путь которого я видела так отчётливо, словно сама была им. Он врезался в прутья клетки, качнув её сильнее, и с глухим стуком свалился вниз. Бам!
– А ну, кыш!
Громыхнули шаги, и вперёд, встав между клеткой и собравшимися, вышел долговязый мужчина. В его руке застыло копьё, наконечник которого так высок, что поравнялся с полом «тюрьмы».
Его послушали. Разом откатились на шаг назад. Насколько их хватит?
Вцепившись в прутья, хриплым голосом спросила:
– Что с Дакаром?
Нужно было кричать о том, что я невиновна. Что не думала даже убивать его, но… Поверят? Нет. Это я знаю точно. Так к чему сотрясать воздух в тщетных попытках оправдаться?
Стражник расслышал. Нехотя повернул голову, смотря куда-то вниз, под клетку, и процедил отрывисто, зло:
– Не твоё дело, ведьма!
«Моё!» – хотела закричать, враз теряя терпение, но над ухом послышался шёпот:
– Лиза, пойдём!
Оглянулась. Рядом со мной появилось белесое облако, а из него завиднелись кончики пальцев. Галлюцинации? Или я всё же окончательно сошла с ума?
– Ну? – поторопили меня.
Не привиделось. Значит, это на самом деле.
Вот только…
Прикасаться к костлявой руке не хотелось, хоть я и знала, кто зовёт меня и предлагает помощь (во всяком случае, надеялась, что знаю). Внутри что-то противилось, упрямо заставляя тянуть время.
– Если откажешься, то я уже не смогу помощь, – облако колыхнулось в сторону, дёргано подпрыгнуло, и из толпы заверещали:
– Хватай её, уйдёт!
Это стало сигналом к действию. Судорожно вздохнув, протянула ладонь и, зажмурившись, ухнула куда-то.
***
Падение, если оно вовсе было, оказалось недолгим. Каких-то пару секунд – и мир за пределами закрытых глаз больше не качается.
– Всё уже, – тут же подтвердил догадку голос женщины.
Приоткрыла веки, не зная, чего ожидать от действительности. Но ничего особенного не обнаружилось. Я сидела на полу, в комнате, окутанной сумеречными тенями. Напротив меня на коленях сидела она – моя спасительница.
– Добро пожаловать, это мой дом, – женщина кивнула в сторону.
На ней нет капюшона, и хоть я уже знала, как она выглядит и почему, страх всё равно неприятно всколыхнулся в груди.
Дом. Подняв голову, увидела узкую кровать у маленького, затянутого пылью и паутиной окна, стол в углу, лампу, похожую на керосиновую, такую я когда-то видела у бабушки. Дощатый пол, потолок с балками, печь.
– Неплохо, – выдала я, не зная, что ещё ответить на гостеприимство и всю ситуацию в целом.
– Врёшь, – беззлобно усмехнулась женщина и подала мне руку, помогая встать.
Ноги держали плохо, да и чувствовала я себя странно – будто одна нереалистичная картинка сменилась другой. Декорации менялись, как в театре, но облегчения это не приносило.
– Дакар жив? – сделав шаг, впилась взглядом в спину отвернувшейся спасительницы.
Она напряглась. Пожала острыми плечами, которые были видны даже под тканью плаща, и медленно, словно нехотя, ответила:
– Жив, – она помолчала. – Теперь жив, – пояснила так, что её ответ породил ещё больше вопросов.
– Что значит – теперь?
Искоса посмотрела на меня, поджала бескровные губы и глухо отозвалась:
– Не с-с-спрашивай.
Её голос зазвучал по-змеиному – с характерным шипением и холодом, что разнёсся вместе со словами по небольшой комнате. Поёжилась, с трудом подавив желание обхватить себя руками. Зачем тогда бросать эти недомолвки? Мне бы вполне хватило ответа, что он жив.
Жив… Грустная улыбка коснулась губ и тут же пропала.
– Глупая, – тем не менее, не оборачиваясь, прокомментировала женщина. – Он же зверь, убийца, а ты…
Радость померкла, горечью встав в горле.
– Иногда звери добрее людей, – тихо прошептала я и шумно выдохнула. – Ты же меня не просто так спасла? – обессилено опустилась на край шаткой табуретки у самого стола.
По телу прокатилась дрожь. Сначала едва заметная, больше похожая на покалывание тысячи иголок, но очередная волна встряхнула меня так, что клацнули зубы.
На моих глазах чуть не убили Дакара, а потом… Потом меня чуть не сожгли, как самую настоящую ведьму!
– Пей! – губ коснулся край железной кружки, и я, с трудом сделав глоток, проглотила обжигающую жидкость. – А ты молодец, долго держалась, – словно сквозь туман ко мне пробирался голос женщины, обволакивающий, тёплый и заботливый.
Тряхнула головой – последнее наверняка почудилось. Здесь-то откуда заботе взяться?
– Выпей ещё, легче станет.
Теперь перед глазами развеялась и мутная пелена.
Всё ещё дрожащими руками взяла чашку и сделала маленький глоток. Вкус напоминал травяные чаи, которые так любила заваривать бабушка. И… мама. Вновь вздрогнула, поёжившись. Вот о ком, а о матери вспоминать не стоит, никогда.
И вправду стало легче. Взметнувшееся волнение рассеялось, и я вновь смогла мыслить здраво.
– Как тебя зовут? – давно нужно было озаботиться этим вопросом, ещё в наше первую встречу на мистических болотах, но… Да, хорошие мысли всегда приходят позже обычных.
Глаза блеснули зеленью, и женщина улыбнулась кончиком потрескавшихся губ:
– М-м-м… допустим, Ингария.
Скривилась, отставив от себя незаметно опустевшую чашку.
– А если без «допустим»?
– Без допустим, – усмехнулась она, – тоже Ингария.
Хорошо, не хочет говорить - её право.
– И зачем я тебе, Ингария? Зачем ты приходила ко мне в замке? Зачем звала и…
Она подняла руки, сдаваясь:
– Давай не всё сразу? А по порядку?
Хмуро кивнула. Какой уж тут порядок, если вопросов вагон и маленькая тележка? Но с ней не поспоришь – ответы получать лучше дозировано.
– Думаю, для начала стоит рассказать тебе об отступниках. Тебе же интересно, кто это?
Интересно ли мне? Наверное. Сначала, конечно, хотелось бы понять, почему Ингария вообще связалась со мной, но…
– Хорошо.
– Вот и отлично, тогда слушай, – она опустилась на стул и, сложив руки на столе, начала свой рассказ. – По меркам твоего мира это случилось давно. Здесь время течёт иначе, но это не столь важно. Так вот, давным-давно колдуны и ведьмы жили свободно, люди приходили к ним за советом и с разного рода просьбами. Дела их были не всегда добрыми, не всегда злыми. Но церковники решили показать свою власть над людьми и принялись их уничтожать, взяв на себя роль Господа Бога. Колдунам и ведьмам не осталось ничего иного, как найти спасение от инквизиции в другом мире. Хотя и здесь нас не оставили в покое.