– Вы занимались этим на первом этаже, да? Ммм, я припас так много комментариев по этому поводу, – сказал Джим, поднимаясь с серого мраморного пола.
– Только посмей раскрыть рот, мигом окажешься в лимбо, – предупредила я.
Джим достаточно хорошо меня знал, чтобы понять – я не шучу.
– Бли-и-ин! Ладно. Ты победила. Но это еще не значит, что я не слышал, чем вы там занимались.
Его поведение заставило меня вспомнить об отличном заклинании, о котором рассказала мне Нора, с помощью которого можно превратить человека, в данном случае демона, в слизняка.
– Я восхищен степенью огнеупорности вашей кровати, – в том же тоне продолжил Джим, обращаясь к Дрейку, который как раз открывал двери. – Как думаешь, я смогу достать собачью кровать из такого же материала, на случай, если Эш будет раздражена? Недавно, в порыве злости она едва не спалила мое одеяло.
– Следи за языком, или, поверь, сделаю так, что тебе никогда больше не понадобится кровать, – прошипела я, натягивая на лицо улыбку и внутренне надеясь, что на нем не видно моих истинных эмоций. Находившиеся в комнате четверо людей – Нора, Пал, Иштван и мама Дрейка – обернулись к нам, как раз когда Дрейк слегка подтолкнул меня в комнату.
– Итак. Вот и вы, – произнесла темноволосая женщина с оливковой кожей, сидевшая на диване из золотой парчи. Нора сидела рядом с ней, а Пако устроился у ее ног. Пал и Иштван заняли места напротив, оба выглядели так, словно им было крайне неудобно здесь находиться. Стоило Дрейку войти в комнату, как оба вскочили на ноги.
– Да, мы здесь. Kincsem, это моя мать – Дона Каталина де Эльфѐрез.
– Очень рада знакомству, – мило улыбнувшись, соврала я и протянула руку для приветствия.
Она посмотрела на нее так, словно ей подсунули жабу.
– Мама, – предупреждающе произнес Дрейк.
Я опустила руку, когда она поднялась с дивана. Ее карие глаза досконально изучили мое тело с ног до головы. Я чувствовала себя ужасно неуклюже и глупо, несмотря на то, что Дрейк приобрел для меня прекрасную одежду – пару черных шелковых брюк и блузу цвета фуксии, что накидывало мне пару баллов.
– Эта женщина для тебя неприемлема.
– За сегодняшний день уже второй человек говорит мне об этом. – Мои нервы были на взводе и, несмотря на жуткое желание побольнее цапнуть ее, мое лицо выражало лишь дружелюбие. – Сожалею, но ваш племянник уже успел сообщить мне это до вас.
– Ты выглядишь усталым, – полностью проигнорировав меня, она с минуту осматривала лицо Дрейка. – Ты несчастен.
– Напротив, в данный момент я очень даже счастлив, – ответил он, сопроводив меня к креслу, что стояло прямо напротив дивана. – Ты же непростительно грубо обходишься с моей супругой. Эшлинг не сделала ничего, что могло бы вызвать враждебность и неуважение с твоей стороны.
– Супруга! – вскрикнула она, наградив меня убийственным взглядом.
Я отчаянно пыталась сдержаться и не наговорить ей все, что мне так хотелось сказать. От того, как сильно я сжала кулаки, ногти больно впивались в ладони. К моему удивлению, Джим подошел ко мне и уселся рядом, прильнув к ноге, словно демонстрируя свою поддержку. Подобное его поведение очень тронуло меня, так же как и рука Дрейка, которую он положил на мое плечо, стоя сбоку. Из-за этого я почувствовала себя защищенной, хотя и не могла понять, зачем вообще меня надо защищать от матери Дрейка.
– Она человек! – обвиняющее произнесла Каталина, ткнув в меня пальцем.
– Да, это так, – спокойно кивнул в ответ Дрейк. Он легонько сжал мое плечо. Я поняла, что так он благодарит меня за сдержанность в общении с его матерью.
– Человек не может быть твоей супругой! Ты виверн!
– Я знаю, кто я. Знаю, кем является Эшлинг, правила вейра и историю клана. И, несмотря на все это, Эшлинг – моя супруга. Клан принял ее. С твоей стороны было бы мудро сделать то же самое.
– Мудро? – завопила она, ее испанский акцент заметно усилился.
Для меня слегка проблематично было то, что она не выглядела старше Дрейка, или что важнее, старше меня, но я отложила эти мысли, решив, что сейчас лучше думать о других, более насущных проблемах.
– Ты такой же высокомерный, как и твой папаша! Если бы я только знала, что ты так опозоришь меня, я бы никогда не позволила им даже вытащить тебя из моего чрева!
Пал и Иштван направились к дверям.
– Кажется, Пако пора на прогулку, – тихо сказала Нора, последовав за ними. Уже уходя, она бросила мне сочувствующий взгляд. Вяло улыбнувшись в ответ, я только подумала о том, что не отказалась бы сейчас уйти вместе с ней.
– Ты ведешь себя непозволительно, – предостерегающе указал Дрейк, как только Нора вышла. – Если ты закончила...
– Я еще даже не начинала, – зарычала она, направившись ко мне. Ее глаза горели жутким блеском.
Ощетинившись, Джим угрожающе зарычал. Я изумленно уставилась на него. Раньше, в опасных для меня ситуациях, он так себя не вел.
Каталина, остановилась, полыхая от ненависти. Что же я такого сделала, чтобы вызвать подобное отношение.
– У смертной есть демон. Как удобно.
У меня волосы на затылке зашевелились от яда в ее голосе. Я выпрямилась.
– Не надо, мама, – предупредил Дрейк.
Ее глаза сузились, и она прошипела что-то, что заставило меня вздрогнуть, хотя я даже не расслышала слов.
– Ты смеешь критиковать меня? Это твой выбор, Дрейк. Ты не можешь винить меня или кого-то еще, ты сам наплевал на традиции драконов.
– Традиция уже была нарушена в прошлом, и клан благополучно себе жил до сего момента, – несколько загадочно произнес он.
– Cabron!
Я поджала губы. Просмотрев достаточное количество испанских сериалов, я поняла, что сейчас она обозвала его подонком.
– Весьма сомнительное оскорбление, – ответил он, подойдя к ней. Она была выше и крупнее меня, но ниже Дрейка. Он угрожающе навис над ней. – Ты закончила или в тебе осталось еще невыказанной желчи?
– Ты так же мерзок, как и твой отец, – зарычала она, ее лицо исказилось яростью. – В тот проклятый день, когда я была осквернена родством с вами, я на коленях умоляла Господа забрать меня! Я бы предпочла вырвать сердце из своей груди, чем узнать, что мой сын, моя плоть и кровь, так меня опозорит!
Видимо, с Дрейка было достаточно. Его лицо потемнело.
– Ради Бога, мама! Я взял в жены смертную, а не на козу! Нет никакого позора в том, что Эшлинг человек.
– Традиция...
– Пусть катится в ад, – взорвался он, напугав всех присутствующих в комнате.
Это оказало очень интересный эффект на его мать. Она застыла, а потом вдруг удовлетворенно улыбнулась.
– И все-таки в тебе больше от меня, чем от твоего проклятого отца.
С нескрываемым удивлением я наблюдала за тем, как она наклонилась и поцеловала Дрейка в щеку. Прищурив глаза, она посмотрела на меня, а затем, не сказав ни слова, развернулась на каблуках и вышла из комнаты.
Тишина, наступившая после ее ухода, была практически оглушающей.
Дрейк посмотрел на меня.
– Ты, несомненно, ждешь объяснений.
– О, да! Насчет многого, но больше всего желаю знать, почему твоя мать мгновенно возненавидела меня. Что я сделала не так?
– Ничего. У нее капризный характер и она получает удовольствие, выплескивая на других свою злобу и раздражение. Очевидно, она решила раздуть из мухи слона и просто использовать это как повод для новой истерики.
Я позволила ему вытянуть меня из кресла. Ноги, после нашей небольшой разминки в постели, все еще не очень хорошо держали меня, и огонь внутри до сих пор не угас. Я прислонилась к Дрейку, вдыхая его удивительный аромат, который всегда заставлял меня дрожать от наслаждения.
– Ты говоришь о том, что у вивернов всегда только один родитель человек, правильно? Она потому и взбесилась, что вместо того, чтобы выбрать супругу-дракона и родить детей-вивернов, ты выбрал меня?
– Я не выбирал тебя, – ответил он, сопровождая меня в холл. – Так получилось.
– Знаешь что... – начала я, но замолчала, когда меня окликнули, и поспешила в главный зал. С сумкой, набитой атрибутами Стража, в руках, Нора сбегала вниз по лестнице.
– Пал, не присмотришь за Пако? Обычно я всегда беру его с собой, но не в этот раз, боюсь, его примут за закуску. Эшлинг – о, вот ты где. Живей собирайся; у станции метро обнаружены несколько адских гончих.
– Адские гончие? О, поняла. – Я схватила сумку и бросилась за ней.
– Джим, за мной!
– Ненавижу, когда ты так говоришь, – недовольствовал мой демон, неуклюже семеня за мной. – Может я и выгляжу фантастически красивым и умным псом, но это не значит, что я такой же, как они!
– Я прикажу Палу сопровождать вас, – сказал Дрейк тоном босса, по-хозяйски уперев руки в бока.
Нора остановилась и с любопытством посмотрела на меня. Притормозив у дверей, я в свою очередь тоже взглянула на Дрейка. Мы только поселились вместе, а наши отношения уже испытываются на прочность.
– Спасибо, но мы справимся.
– Я бы предпочел, чтобы Пал...
Я прервала его.
– Это мое дело, помнишь?
– Да, это так. Но, тем не менее, ты согласилась на мою защиту в опасных ситуациях.
Я глубоко вздохнула и продолжила, осторожно подбирая слова:
– Также как я верю, что ты не дашь мне напортачить в драконьих делах, я доверяю и Норе – зная, что они никогда не допустит меня к существам, с которым я бы не смогла справиться. Я читала об адских гончих и готова помочь Норе с ними. Они не очень опасны, плюс рядом со мной будут Нора и Джим. Спасибо за то, что предложил нам помощь Пала и за заботу, но мы и без него отлично справимся.
На лице Дрейка отразился целый ряд занятных эмоций.
Подбежав к нему, я приложила ладони к его груди и прижалась ближе.
– Доверие должно быть обоюдным, Дрейк. Ты должен научиться верить в то, что я знаю, что делаю.
– Я сомневаюсь вовсе не в твоих способностях, – медленно произнес он, его глаза потемнели. – Просто для меня в принципе не так-то просто отпустить тебя.
– Знаю, но дальше будет легче. Хорошо?
Злость на его лице сменилась раздражением, которое затем перешло в упрямство, но, в конце концов, переросло в смирение.
Я быстро чмокнула его.
– Вижу, это было адски сложное решение, и я очень ценю твою веру в меня.
– Я всегда верил в тебя, kincsem. А вот всем остальным – нет. – Его глаза горели, словно расплавленные изумруды.
Я улыбнулась.
– Мы еще поработаем над этим. Не волнуйся, мы с Норой скоро вернемся.
– Лучше, чтобы так и было, – проворчал он, выразительно глянув на Нору.
– Знаешь, не ожидал что у тебя получится его уболтать, правда, боюсь, это ваше взаимопонимание ненадолго, – произнес Джим спустя несколько минут после того, как мы вышли из дома Дрейка. Мы торопливо шли вниз по тротуару к станции метро, расположенной в двух кварталах от дома Дрейка. Оказалось, что попали мы в самый час пик, когда метро кишело пассажирами. Далекий гул движения поездов эхом раздавался в облицованных плиткой проходах, и смешивался с шумом толпы пассажиров.
Едва я открыла рот, чтобы ответить ему, как недалеко раздался совершенно дикий вой, от которого волосы встали дыбом.
– Думаю, это не сулит нам ничего хорошего, – пробормотала я, вцепившись в свою сумочку и сжав в руках поводок Джима.
– Расскажи, что знаешь об адских гончих, – спросила Нора, параллельно извиняясь налево и направо, расталкивая толпу.
Мне пришлось покопаться в памяти, чтобы вспомнить информацию из книги о них, которую я прочитала несколько дней назад.
– Они представляют собой существ, напоминающих гиен, часто используются для наложения проклятий на земли или здания. Как правило, они служат демонам, но могут... Ауч! Пардон, сэр; вы бы не могли убрать свое весло? Спасибо. – Потирая ушибленную голень, я прохромала мимо человека, который нес весло от байдарки.
За углом Нора ускорилась, перепрыгнув через барьер, информирующий о том, что дальнейший проход в помещение возможен лишь для служебного персонала, и исчезла в длинном, ничем неосвещенном коридоре.
– Вперед. – Ее голос отозвался жутким эхом во тьме.
Я шла практически вслепую, вытянув одну руку, дабы избежать столкновения с чем-нибудь.
– Их может вызвать человек, практикующий темную магию.
Тусклый желтый свет в конце заброшенного коридора осветил очертания фигуры Норы, остановившейся под аркой.
Я наскочила на кучу предупреждающих знаков, преодолевая последние метры до нее.
– Обычно их не считают опасными, если только они не в большом количестве, что редко встречается, так как у них есть склонность уничтожать друг друга.
Больше ничего не сказав, Нора просканировала взглядом пространство за рельсами. Я тоже сделала шаг вперед, чтобы посмотреть. Мы находились на путепроводе, расположенном выше двух заброшенных платформ, которые видимо, использовались для хранения различного офисного оборудования. Между сломанных стульев, протертых металлических столов, стеллажей и вешалок, стоявших в административных помещениях, ползало добрых полторы сотни красно-черных существ, внешне напоминающих лис, рыча, фыркая и грызясь друг с другом.
– О, боги.
– Это может оказаться несколько сложнее, чем я думала, – протянула Нора, не сводя глаз с бурлящей кучи адских гончих.
– Если хочешь, могу сходить за тем байдарочным веслом, – предложил Джим.
– А?
Он по-собачьи улыбнулся.
– Будет чем грести отсюда.
– Мы начнем слева и будем продвигаться вправо, – сказала Нора, перебегая путепровод. – Используй заклинание сковывания, когда они бросятся на тебя. Помни о трех шагах уничтожения.
– Остановить, сковать и уничтожить, – сразу же нашлась я, следуя за ней.
– Совершенно верно. Оставайся позади меня, но следи, чтобы никто мимо тебя не прошмыгнул.
– Усекла. Джим, демоны могут бороться с демонскими слугами?
– Для нас это закуска, – пропыхтел он, следуя за нами.
– Отлично, так ты мне поможешь?
Мы остановились около платформы, в десяти метрах от которой находились несколько адских гончих.
– Ага. Не люблю этих гончих. У них даже чувства юмора нет!
– Окей, но как именно ты будешь бороться с ними?
– Может, утоплю в собственной слюне? – улыбнулся Джим, пока я накладывала на себя защитные чары.
Я зыркнула на него и фыркнула.
– Они демоны, Эшлинг. Как только я уничтожу их физическую форму, они тут же отправятся в Абаддон. Так что моим зубам нужно всего лишь немного поразмяться с их шейными позвонками…
– Фу-у-у. Давай без подробностей; просто сделай это. – Я закинула сумочку за спину и отстегнула поводок Джима, так что теперь могла без помех рисовать магические символы обеими руками.
Приподняв бровь, Нора взглянула на меня.
– Ну что, за дело? – спросила я. – Эффриим, приказываю тебе уничтожить адских гончих!
Джим, издав боевой клич, бросился в кучу рычащей массы. Нора шагнула за ним, начиная расчищать путь, громко произнося высокоуровневые заклинания.
Следующие полтора часа были ужасно изнурительными и выматывающими, но я наслаждалась каждой минутой.
– Вот это я понимаю! – ликовала я, исполнив победный танец, как только расправилась с последней гончей, превратившейся в дурно пахнущее облачко черного дыма, повисшее в воздухе. Я осмотрелась вокруг, дабы убедиться, что от меня не скрылся ни один гаденыш, и увидела, как Нора уничтожила последнюю тварь. – Яху! Мы рулим!
Джим устало рухнул у перевернутого столика. Его язык свисал до земли, а сам он, тяжело дыша, бросил на меня недовольный взгляд.
– Угомонись, женщина. Мы победили кучку адских гончих, а не князя Абаддона собственной персоной.
Я перепрыгнула через груду коробок из-под матричных принтеров и благодарно потрепала Джима по голове.
– Не порть веселье. Я праздную свою первую официальную зачистку. Как я, Нора? Со мной все было в порядке, я чувствовала, что контролирую себя, даже когда на меня бросилась орава гончих, и я слегка переборщила со связывающими чарами – прости, что сковала тебя, Джим, клянусь это было совершенно непреднамеренно. Но я довольно быстро полностью взяла себя в руки.