Нора изучила груду старой ненужной мебели, чтобы убедиться, что от нас не скрылась ни одна адская гончая. Закончив, она выпрямилась и улыбнулась, стряхнув пыль с рук.
– Ты на самом деле отлично справилась. Держалась храбро, несмотря на численное превосходство противника.
Хоть я и была с ног до головы в грязи и демонском пепле, от похвалы я прямо таки засветилась.
– Правда все еще не решен вопрос с огнем, – задумчиво добавила она.
– Я разобралась с этим. Как только заметила охваченную пламенем мебель, тут же погасила огонь. – При взгляде на обугленные обломки и черную от дыма стену, меня кольнуло небольшое чувство вины.
– Да, это так… – с сомнением потянула Нора. Я стояла перед ней, горя желанием узнать ее мнение по поводу моего первого выхода в качестве Стража, и меня сильно обеспокоило ее явное не желание говорить.
– Но? – Мое сердце пропустило удар, когда я заметила, что с ее лица исчезла улыбка.
– По правде говоря, я не тот огонь имею в виду. – Она явно нервничала, отчего я чувствовала себя еще более неловко. – Ты знаешь, что, рисуя магический символ, вызываешь огонь дракона?
Нахмурившись, я мысленно прогоняла в голове процесс создания чар.
– Нет, не вызываю. Я вычерчиваю в воздухе рисунок, что ты мне показывала, добавляю частичку своей силы и скрепляю все это верой в себя и собственные способности – все, как ты учила. Откуда здесь может взяться драконий огонь?
Она показала на крысу, выглянувшую из-под кучки мусора.
– Наложи на нее связывающие чары.
– Окей. – Я глубоко вздохнула, сфокусировалась и нарисовала в воздухе символ, который в соединение с моей силой должен сковать крысу.
Магический символ на секунду вспыхнул красным, а затем исчез. Крыса удивленно пискнула, пытаясь убежать. Я уже отводила взгляд, когда глаза зацепились за какое-то мерцание. Вдруг, исчезнувший было знак вспыхнул огнем, и находившая прямо под ним крыса обезумела от ужаса.
– О, Боже! – Несмотря на то, что особой любви к грызунам никогда не питала, я выхватила из огня испуганное существо. – Я и понятия не имела! Даже не видела огня, когда накладывала заклинания на гончих, только если мебель...
– Я думаю, это проявлялось, когда ты скрепляла свое заклинание волей, – предположила она, задумчиво посмотрев на меня. – После этого и появлялся огонь, но ты, не замечала его, так как твое внимание было уже сфокусировано на следующей цели.
Я окинула взглядом обугленную древесину.
– Черт побери! Теперь я еще и маньяк-поджигатель.
– Это не так страшно. Но все же тебе стоит разобраться, как заставить твои заклинания работать без силы огня.
Джим фыркнул.
– Ага, как же.
Ничего не сказав, я поплелась за Норой и Джимом к выходу со станции. Слова Джима тревожно отдавались в моей голове. Что, если демон прав? Что, если мои заклинания бессильны без пламени Дрейка? Но ведь я всегда так отчаянно старалась отделить свою сущность Стража от Дрейка.
И если я все же не смогу этого сделать, что будет с моими способностями?
Глава 12
– Салют! Смею предположить, что вы не откажетесь от такси?
Мы остановились на верхних ступеньках лестницы, ведущей в метро. Недалеко от нас, несмотря на запрещающие знаки, припарковалось черное такси. Мужчина, сидящий за рулем, приветственно улыбнулся.
Я больше удивилась даже не факту нашей неожиданной встречи, а тому, что он уже приобрел новую машину.
– Привет, Рене. До нашего дома всего пара кварталов, но от предложения не откажусь. И, если у тебя есть время, ты даже мог бы зайти к нам и поздороваться с Дрейком и его парнями.
Нора поприветствовала Рене и с радостью забралась в такси следом за Джимом.
– С удовольствием, но разве там не один из людей Дрейка? Может он к нам присоединится? – кивнул Рене в сторону дверей маленькой картинной галереи.
Я проследила за его взглядом. Но не увидела ни Пала, ни Иштвана.
– Человек Дрейка?
– Я, конечно, могу и ошибаться, так как не знаком со всеми. Просто видел, как дракон проскользнул в галерею. И решил, что он наблюдал за тобой.
– Проклятье! Дрейк же согласился доверять мне… Я сейчас вернусь. Только сообщу этому наблюдателю, что игры в шпионов закончены, и мы идем домой.
Я вошла в галерею, в мыслях репетируя возмущенный выговор, что придется выслушать Дрейку от меня. Бегло осмотрев главный зал, я убедилась, что дракона там нет. Затем поспешила проверить остальные три зала, но и там никого не оказалось, кроме любителей живописи и художников.
Возможно, было и глупо преследовать Пала или Иштвана только за тем, чтобы сказать, что их слежка обнаружена. Но моя гордость была ущемлена, и вообще эта ситуация приводила меня в крайнее раздражение. Похоже, они видели, как я вошла в галерею и теперь прятались… Эта мысль взбесила меня еще больше. Убедившись, что меня никто не видит, я прошмыгнула в дверь, на которой висела табличка «только для персонала» и оказалась в пустом офисе.
Я прошлась по комнате, уперев руки в бока.
– Хватит, я знаю, что ты здесь; можешь уже прекрати… о, черт!
Мою речь прервал странный свистящий звук, но именно резкая острая боль в спине, переходящая в живот, заставила меня посмотреть вниз.
Из моего тела торчало длинное изогнутое лезвие меча.
– Твою ж мать, – выругалась я, мой мозг пребывал в полном ауте, отказываясь принимать тот факт, что меня только что насквозь проткнули мечом.
Позади меня кто-то прокричал что-то на гортанном языке. Я повернулась и тут же была опрокинута на пол ударом по лицу. Мне удалось упасть на бок, а не на спину, инстинкт самосохранения вопил, что не стоит вонзать в себя меч еще глубже.
Да, надо мной действительно возвышался дракон. Но это не был один из людей Дрейка. Дракон оказался самым настоящим китайцем, одетым в черную кожаную куртку и повязанной вокруг лица банданой. В руках мужчина держал звездообразное оружие, которым он целился прямо мне в сердце.
– Нет! – закричала я, отчаянно стараясь откатиться в сторону. Лезвие, вонзенное в меня, порядком мешало двигаться. В моем мозгу пронеслись миллионы мыслей, но ни одной осознанной, все внутри парализовало от паники. С безумством, рожденным отчаянием я отворила мысленную дверь в голове, наполняя себя пламенем Дрейка. Шарообразный сгусток огня, подобный которому я никогда не видела, сформировался передо мной, и я с силой швырнула его в красного дракона.
Только потом я осознала свою ошибку. Сражаться огнем с драконом было все равно, что подливать бензин в полыхающий костер. Дракон рассмеялся, затем поглотил направленное на него пламя и замахнулся своим оружием. Проклиная свою глупость, я кинула в дракона стул, сама укрывшись за столом. Дракон, ругнувшись на китайском, с легкостью разломил летящий в него стул.
Я начала рисовать связывающий символ, надеясь замедлить его, чтобы успеть выбраться из комнаты и позвать на помощь. Но закончить заклинание мне не удалось, дракон схватил меня за волосы и выдернул из моего убежища.
– Пора умирать, – прорычал он, его глаза озарились красными всполохами, когда он прижал метательную звездочку к моей яремной вене.
– Я бессмертна, – выдохнула я, правой рукой пытаясь дочертить магический символ.
– Но ты можешь умереть, – ответил он. В следующее мгновение дверь в комнату распахнулась… Но это оказалась не помощь, которой я так ждала. Быстрой желтой волной в комнату влетели…
– О, боги, это бесы, – простонала я, гадая, кому из них – дракону или бесам – удастся прикончить меня.
Как только эта болезненная мысль окончательно сформировалась в моей голове, инстинкт самосохранения протестующе завопил, и я швырнула в красного дракона еще один шар огня, что отбросило его прямо на бесов, которые тут же набросились на дракона вместо того, чтобы нападать на меня. За это я буду им вечно благодарна, так как эта заминка дала мне время перелезть через стол и разбить стулом окно, выходящее в маленький проулок за галереей.
Дракон выкрикивал проклятия, стряхивая с себя бесов, но из дверей их наплывало все больше и больше. Я не стала дожидаться того, что же случится дальше. Осторожно, все еще с мечом, выступающим из моего тела, я выбралась из окна и свалилась на землю. Прыгать было высоко, и мне сильно отбило ноги, но уже через пару секунд я неслась вниз по переулку, молясь, чтобы машина Рене все еще была рядом со зданием галереи. Я бросилась в толпу людей у метро, не обращая внимания на удивленные крики окружающих при виде меча, торчащего из меня. Передо мной притормозило черное такси с открытой дверью. Я нырнула в него, всхлипывая от радости и благодарности.
– О, слава богу. Ты даже не представляешь, как же я рада тебя видеть. Меня пытался убить красный дракон, и бесы сумели добраться до меня, а еще в меня воткнут меч.
Чьи-то руки помогли мне подняться с пола машины на сиденье, и такси рвануло вперед.
Вот только взгляд, с которым я встретилась, когда откинула волосы с лица, принадлежал совсем не тому, кого я ожидала увидеть.
– Кто вы? – спросила я белокурую женщину, сидящую рядом со мной.
– Меня зовут Обедама. Я слуга лорда Аритона. Вы должны предстать перед ним, Страж.
– Аритона? Повелителя демонов Аритона? – Я приподняла рубашку, чтобы оглядеть рану, откуда торчало лезвие меча. Часть моего сознания все еще с трудом справлялась с тем фактом, что меня проткнули мечом, и после этого я выжила. Но я старалась не акцентироваться на этом, хотя то, что я не чувствовала более острой боли, весьма порадовало. Рана кровоточила, но не сильно, и боль хоть и была, но не туманила мысли.
– Да. Сейчас мы едем к нему.
– Секундочку, – я вяло махнула рукой женщине, когда она кивнула таксисту. – Вам придется меня извинить, но я очень ослабла от потери крови, не говоря уже о том, что только что пережила атаку разъяренного дракона и бесов. С чего вдруг повелитель демонов захотел меня увидеть?
Демонесса, а она, как я полагала именно ей и являлась, задержала ненадолго на мне взгляд, затем, ничего не сказав, отвернулась.
Это напомнило мне о том, что демоны не обязаны отвечать на вопросы кого-либо, кроме призвавшего их. Я поразмышляла над идеей призвать себе этого демона, но отказалась от этой мысли по двум простым причинам – во-первых, у меня не было нужных инструментов для призыва демона, во-вторых, у меня в голове теплились смутные воспоминания о словах Джима, что он не может при всем желании настучать на своего повелителя.
Джим! И почему я сразу не вспомнила о своем пушистом демоне?
– Эффриим, я вызываю тебя!
Обедама резко повернула ко мне голову как раз в тот момент, когда у моих ног сформировалась темная фигура Джима.
– Вау! Ты в курсе, что из тебя торчит огромный меч? – поразился Джим, оглядывая меня со всех сторон.
Обедама прошипела что-то сквозь зубы.
Джим перевел взор на другого демона.
– Оу. Здорово, Оби-Ван[15]. Давненько не виделись. Вижу, теперь ты щеголяешь в образе женщины. Мило.
– Мое имя, – процедила демон, недовольно глядя на Джима, – О-бе-да-ма. Пора бы уже запомнить это, Эффриим!
– Печально, никакого чувства юмора! – покачал головой Джим, снова поворачиваясь ко мне.
Я кинула на него такой взгляд, которого он, по моему мнению, и заслуживал:
– Ты всерьез думаешь, что я могла не заметить этот меч?
Джим пожал плечами.
– Никогда не знаешь, что там в голове у людей. Ну, так… это что, новый модный аксессуар? Или тебе просто нравится такой «пронзительный» вид?
– Святые угодники, – пробормотала я себе под нос. – Я не могу дотянуться до ручки и вытащить его, болван!
– Ладно. Наклонись вперед и я зубами попробую…
– Нет! – отпихнула я демона обратно на пол. – Будет только хуже, если ты его выдернешь. Мне нужна реальная медицинская помощь! Пока что рана не сильно кровоточит. И, если двигаюсь осторожно, кажется, хуже не становится.
Джим закатил глаза.
– Ты бессмертна, Эш. Какой-то меч в твоих внутренностях не принесет тебе много вреда.
– Не хочу рисковать. Итак, Обедама, – повернулась я к демону, что упорно нас игнорировала. – Для чего конкретно повелитель демонов хочет меня видеть?
Она даже не посмотрела на меня.
– Вы вызваны для встречи с ним. Все остальное вы узнаете от Аритона.
– Вполне справедливо. Вот только дело в том, что сейчас я немного занята, знаете с мечом в животе и остальными мелочами. Так что визит к вашему боссу придется отложить. – Я наклонилась к таксисту: – Будьте добры, притормозите на ближайшей остановке.
Водитель молчал.
– Хм… сэр?
– Ничего хорошего это вам не сулит. Вас вызвали, – произнесла Обедама,
– и водитель не станет помогать вам.
– Слушайте, я очень ценю, что я была вызвана для встречи с вашим боссом, но сейчас крайне неподходящее время. Так что я ухожу, неважно с вашего позволения или нет. – Я заметила, что мы подъезжали к светофору. Как раз, когда я закончила свою речь, машина остановилась.
– Эмм… Эш… возможно это не очень хорошая идея…
Обеспокоенное лицо Джима было последним, что я увидела. Как только я коснулась ручки двери, Обедама взмахнула руками. Сверкающий белый свет взорвался перед моими глазами, отправляя в полное забвение.
Что-то холодное и влажное прижалось к моей щеке.
– Эшлинг? Ты тут?
Я приоткрыла один глаз и увидела перед собой нос Джима.
– Кажется. Не уверена. Я еще жива?
– Да, в целости и сохранности. Ну, вернее не совсем в целости, если вспомнить о мече.
Я осторожно отстранилась от Джима, и, моргнув пару раз, окинула взором помещение, в котором находилась. Оказалось, что я полулежала на какой-то старинной кушетке, покрытой бархатным покрывалом темно-бордового цвета и располагавшейся в углу комнаты, которая могла бы оказаться декорациями к фильму «Газовый свет». В витиеватых газовых горелках, закрепленных на золотисто-черных стенах, мерцали огоньки. По углам комнаты расположились большие каучуковые деревья. У противоположной стены стоял огромный мраморный камин, украшенный медными фигурками людей, скорчившимися в мучениях, но все мое внимание сконцентрировалось на человеке, сидящем за массивным эбеновым столом.
– Вы очнулись? Чудесно! Приношу извинения за способ, с помощью которого пришлось вас сюда доставить. Но смею вас уверить, что данная встреча очень важна и подобные меры были необходимы.
Мужчина, поднявшийся из-за стола и направлявшийся в мою сторону, мог быть двойником Шарля Буайе из «Газового света»: среднего роста, гладко зачесанные назад темные волосы и приятное лицо. На нем был черный атласный смокинг, который мог бы выглядеть глупо на ком-то еще, но этой обстановке он более чем соответствовал.
– Эмм… простите мою глупость, просто день сегодня был очень тяжелый. Я так понимаю, вы Аритон, повелитель демонов? – осторожно, чтобы не потревожить меч, я поднялась на ноги. Хотя я и была вся в крови и грязи, а из живота торчал меч, все же оставалась профессионалом.
– Да, это я, – кивнул мужчина, останавливаясь передо мной. После небольшой заминки, пока он осматривал меч, Аритон продолжил: – А вы – Эшлинг Грей, повелитель демонов и супруга виверна.
– Да. Прошу прощения за свой внешний вид. – Я небрежно махнула рукой в сторону лезвия. – Просто пару часов назад дракон из другого клана пытался меня убить, и пока что у меня не было времени вынуть из себя этот меч.
– А, – задумчиво протянул он, – значит это не ваш обычный вид?
Я вздрогнула, подумав о том, с кем же ему приходится иметь дело каждый день.
– Нет.
– Может, вы позволите помочь вам в этом?
Я уже хотела было согласиться, когда увидела, как выразительно Джим шевельнул бровями, явственно намекая подумать еще раз. Вежливый, хорошо одетый и учтивый мужчина передо мной мог бы показаться абсолютно нормальным, если, разумеется, он не был бы повелителем демонов, одним из восьми князей Ада, в чьей власти легионы демонов… Он явно не тот человек, к которому стоило обращаться с просьбой вытащить из меня смертельно опасное оружие.