– Знаете, на самом деле это не очень сильно-то и болит, так что пока я лучше оставлю все как есть. – Я одарила демона ослепительной улыбкой.
Он окинул меня сомневающимся взглядом из ряда «похоже, у тебя не все в порядке с головой».
– Хорошо. Что ж, тогда перейдем к делу? – кивнул он в сторону кресла.
Я направилась к изящному викторианскому креслу, покрытому мелким узором, и притормозила, задумавшись, как же мне лучше сесть, чтобы не задеть меч.
– О, вижу, возникли сложности? Позвольте мне.
Аритон взялся за спинку кресла. Я думала, что он хочет лишь передвинуть кресло и предложить мне какую-нибудь скамейку. Тем больше меня изумило, когда он просто оторвал спинку старинного кресла, бросив ненужную часть в камин, и, как ни в чем не бывало, вернулся на свое место. Я с разинутым от удивления ртом глядела на «обезглавленное» кресло, внутренне пугаясь тому, как легко он умудрился разломить его. Затем, спохватившись, захлопнула рот и, без всяких комментариев, села на предложенное место.
– Как повелителю демонов, вам без сомнений известно о недавних печальных событиях, произошедших в Абаддоне, – начал Аритон, покрутив в руках гладко отполированный костяной нож для открывания писем. Я задумалась на мгновение о том, кому могла принадлежать эта кость.
– Ну-у…
Джим бросил мне предупредительный взгляд.
– В меру своих возможностей, конечно. Но, знаете, учитывая все обстоятельства, я не могу считать себя таким уж большим экспертом в области жизни повелителей демонов.
Аритон нахмурился и отложил в сторону нож.
– Обстоятельства? О каких обстоятельствах вы говорите?
Я закинула ногу на ногу, пытаясь выглядеть так, словно сидеть в логове повелителя демонов с мечом во внутренностях для меня самое обычное дело.
– Ну, у меня всего лишь один демон.
Мы одновременно посмотрели на Джима, который, странно вообразить, был необычайно тих все это время. В ответ он настороженно глянул на меня.
– Число и… э-э… качество ваших поданных не имеет значения. Вы повелитель демонов. И супруга виверна. Также я слышал, что вас неоднократно видели в компании Стражей, но, уверен, этому есть разумное объяснение. Факт остается фактом. Вы, несомненно, должны быть заинтересованы в недавних событиях и задумываетесь о том, кого же вы хотели бы видеть следующим правителем Абаддона.
Джим кашлянул.
– Я никогда не принимаю поспешных решений, – твердо ответила я, хоть и понимая, что это не совсем правда. – Мне нужны веские основания для того, чтобы принять столь важное решение.
– Так я и думал. – Аритон откинулся на спинку кресла и задумчиво сложил пальцы вместе. – Причина нашей встречи как раз и состоит в том, чтобы прийти к соглашению между нами.
Мне безумно хотелось спросить, о чем он, черт возьми, говорит, но Джим достаточно ясно предупредил меня, что в этой ситуации не стоит показывать свою неосведомленность и надо продолжать блефовать. Я не могла представить, что могло понадобиться от меня повелителю демонов, но подозревала, что ничего хорошего.
– О каком соглашении вы говорите?
– Об очень простом, из которого мы оба извлечем выгоду. – Его веки слегка опустились и от взгляда, которым он одарил меня, по спине побежали мурашки.
– Вы поддержите меня как претендента на трон Абаддона в противовес Асмодею, а я избавлю вас от всех ваших врагов.
– У меня нет никаких врагов, – запротестовала я. Но тут же, глянув на меч, уточнила: – По крайней мере, таких, с которыми я не могла бы справиться без вашей помощи.
Джим наступил мне на ногу. Аритон сощурился еще больше.
– Неужели нет? А мне казалось, что королевство бесов поклялось уничтожить вас за убийство их монарха?
– Это была всего лишь ошибка и… ох, неважно. – Я осторожно встала, про себя задаваясь вопросом, где же я находилась и, надеясь, что не слишком далеко от Лондона. – Я ценю ваше предложение, но, увы, не могу на него согласиться.
– Не затруднитесь ли объяснить, почему столь резко отвергаете мое предложение дружбы? – в голосе Аритона послышались нотки угрозы. Джим теснее прижался ко мне.
– Я ничего не отвергала и мне жаль, если вы видите это в подобном свете, – медленно выдавила я из себя, лихорадочно перебирая в голове безопасные пути отступления, но в данной ситуации в любом варианте чувствовалась потенциальная угроза. – Нет ну, правда, у меня лишь один маленький демон. Я совсем не влиятельный и могущественный повелитель демонов. Моя поддержка ничего не значит, по сравнению с иными повелителями она просто ничтожна.
– У других шестерых князей свой интерес, – покачал головой Аритон,
– седьмой, Ваал, оставляет трон. Так что, как видите, ваш голос важен.
Было что-то в его голосе, что заставило мои руки тут же покрыться гусиной кожей. Мне ужасно хотелось поскорее убраться отсюда, не только из-за того, что нужно было, в конце концов, вытащить уже из себя этот чертов меч, но, главное, потому что хотелось избавиться от общества Аритона. Вокруг него вились тонкие, почти незаметные, нити зла, словно собираясь в клубки темноты, и из них до меня, поигрывая, дотягивались змеиные языки тьмы.
– Я говорю не о вас, князьях. Я имею в виду других повелителей демонов вроде меня.
– Вроде вас? – Он скептически приподнял одну бровь.
– Ну, так сказать, повелителей демонов с неполным рабочим днем, если вы понимаете, о чем я.
Он помолчал мгновение, затем встал и подошел к занавешенному окну.
– Больше нет таких, как вы, Эшлинг Грей.
Небольшая вспышка боли пронзила меня, когда он произнес мое имя. Я вцепилась в поводок Джима и обхватила себя одной рукой, раздумывая, выживу ли, если попытаюсь прорваться через дверь.
– Разумеется, должны быть другие повелители демонов…
– Нет. Есть восемь князей Абаддона, одним из которых являюсь я, и есть вы.
– Минутку… – Я потрясла головой, надеясь прочистить запутавшиеся мозги. – Вы хотите сказать, что кроме вас, больших повелителей демонов, правящих Абаддоном, есть лишь один повелитель демонов, и это я?
– Ваши отговорки наводят на меня скуку, – протянул Аритон. – Вашу непочтительность и оскорбления в любое другое время я счел бы неприемлемыми, но, сейчас, в такое серьезное время, я постараюсь об этом забыть. У вас есть только один день для того, чтобы обдумать все и принять мое невероятно щедрое предложение.
Он повернулся ко мне спиной, показывая, что разговор окончен. Джим тут же поспешил к двери.
– А если я не соглашусь? – спросила я, опасаясь ответа, но, не сумев удержаться.
– Асмодей – единственный – представляет угрозу на моем пути к трону. Если вы откажетесь, то мне останется только предполагать, что вы приняли его сторону… И, разумеется, соответственно этому и будет мое… отношение к вам.
Кровь в моих жилах похолодела от скрытого подтекста его слов. Я медленно вышла из комнаты в обшитый деревянными панелями холл и направилась, по-видимому, к парадному входу. Мне оставалось только гадать, как за такой короткий промежуток времени моя жизнь умудрилась вновь пойти наперекосяк.
Аритон проводил меня до дверей.
– Вы предупреждены, Эшлинг Грей. – Голос Аритона остановил меня, когда моя рука почти коснулась ручки двери. Мне ужасно хотелось огрызнуться на его слова, но я сдержала себя, прекрасно понимая, что это принесет больше вреда, чем пользы. – Я намерен управлять Абаддоном. Не забывайте о моем предупреждении, если хотите жить.
– Удачи, – не оглядываясь, бросила я и, распахнув двери, шагнула на улицу… где остановилась как вкопанная, окидывая взглядом знакомое место. Улица белых каменных домов, окруженных черным кованым забором, все было ужасно знакомо – мурашки промаршировали по всему моему телу, когда я, резко развернувшись, оказалась лицом к лицу с повелителем демонов.
– Знаете, у вас получилось бы куда удачнее сотрудничать с людьми, если бы вы не стреляли в них до этого.
Глаза Аритона сузились.
– Вы испытываете мое терпение, человек. Я вас предупредил.
Черная, покрытая кожей дверь захлопнулась предо мной с легким хлопком, оставив меня в недоумении пялиться на дом и задаваться вопросом, обманули ли меня глаза. Я готова была поклясться, что только что во взгляде повелителя демонов было полное замешательство.
Работал ли он с красными драконами? Скорее всего… потому что, если это не они стояли за недавней стрельбой, то кто?
Глава 13
– Привет! Ты не мог бы расплатиться с таксистом? Мне кажется, что он в обморок грохнется, если я к нему подойду ближе.
Пал, открывший нам дверь в дом Дрейка, в тихом ужасе уставился на меч, который все еще торчал из моего живота.
Проковыляв мимо него в холл, я, наконец, почувствовала себя в безопасности, позволив себе расслабиться, так как все мышцы уже стягивало от напряжения.
– Слава богу!
– Это ты, Эшлинг? Что с тобой произошло... О, боже милосердный!
– Mon dieu! – Позади Норы показался Рене. Лицезрев мой вид, оба замерли от ужаса.
– Да, это мы. Вы и представить себе не можете, через что мы с Эш сегодня прошли, – сказал Джим, нарезая вокруг меня круги. – Я ушиб лапу. Мы пропустили обед?
– Что... – Нора приблизилась ко мне, чтобы осмотреть торчащий меч. Через пару секунд она сумела взять себя в руки. – Святые угодники! Я вызову скорую.
– В этом нет необходимости, – прогремел знакомый голос. Дрейк, стоящий на верхних ступеньках даже не моргнул глазом при виде меня. Следом за ним тенью появился Дмитрий.
В поисках утешения я уже хотела было рвануть в объятья Дрейка, но, увидев другого дракона, застыла на месте. В глазах Дрейка и своих друзей я вполне могла предстать слабой и той, кто остро нуждается в помощи, но ни в коем случае не перед вот этим проблемным членом клана.
– Здравствуй, Дмитрий. Привет, Дрейк. Кажется, красные драконы серьезно относятся к нашей войне.
– Так и есть. – Дрейк лениво спускался по лестнице, словно в том, что из моего живота торчал меч, не было ничего необычного. – Иштван?
Телохранитель кивнул и направился к телефону. Нора поспешила ко мне и осторожно приобняла за плечи.
– Тебе нужно сесть. Или лечь. Или... – запнулась она и посмотрела на Дрейка. – Ты можешь сделать что-нибудь?
– Конечно могу. – Тон Дрейка, как и его лицо, был абсолютно бесстрастен. Интересно, какая проблема Дмитрия побудила Дрейка к такой холодности. – Я провожу Дмитрия к выходу.
Сложившаяся ситуация была настолько забавной, что я чуть не расхохоталась. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не расплыться в улыбке. Я знала, что Дрейку не безразлично. К тому же он мог видеть, что в мои планы явно не входит вырубиться прямо сейчас. И уверена, он велел Иштвану вызвать скорую. Поэтому я с довольным видом продолжила изображать из себя смелую, ничего не боящуюся – даже в проткнутом виде– супругу виверна.
Дмитрий подошел ко мне и посмотрел на меч.
– Это ничего не меняет. Я не приму эту женщину, как свою супругу.
– Ты… Что?!
Дрейк не обратил внимания на мой возмущенный возглас и не спускал глаз с Дмитрия, словно готовясь принять удар противника.
– Для принятия подобного решения тебе следует сначала стать виверном, а учитывая, что ты пока еще не победил меня в поединке, вопрос остается открытым.
– Ага, – сказала я, вставая рядом с Дрейком и тем самым выражая свою поддержку. – И для галочки – ничьей супругой я больше не стану.
Дмитрий презрительно посмотрел на меня, перед тем как повернуться к двери.
– Твоя так называемая супруга некомпетентна, – бросил он через плечо.
Я знала, что мне не следует делать этого; нужно было позволить Дрейку самому заниматься этой драконьей политикой, но у меня был реально трудный день, и сил выносить оскорбления Дмитрия просто не осталось.
– Эй! – схватив за руку, я остановила его. Развернувшись, он окинул меня возмущенным взглядом. – Я старалась быть вежливой, но знаете что? Я сейчас чуточку раздражена из-за похищения и попытки убийства. И, да, признаю, что не знаю всю подноготную драконов, но я учусь. И вы бы могли мне помочь, поделившись информацией, а не обвинять меня в некомпетентности.
– Эшлинг, оставь его.
– Нет, пока он не объяснит, что имеет ввиду. Может я и невежественна, но в компетентности мне не откажешь.
– Супруга...
Дмитрий усмехнулся.
– Так ты и правда не в курсе? Произнесенное тобой ранее – в корне неверно. Супруга виверна, настоящая супруга виверна, после ухода его с должности, становятся женой следующего главы клана.
Я стояла, открывая и закрывая рот, потом пару раз моргнула и посмотрела на нахмурившегося Дрейка.
– Это правда?
– Да.
– Ты смеешь называть меня лжецом? – спросил Дмитрий, в его мутных зеленых глазах вспыхнул гнев.
– Значит ли это, что если виверном станет кто-то другой – только не думай, что я действительно верю, что кому-то удастся победить тебя, потому что ты непревзойденный – но если такое произошло бы, я стала бы его супругой?
– Мы можем поговорить об этом позже, – ответил Дрейк, открывая дверь.
Я сдержала готовые было вырваться слова на этот комментарий, решив, что лучше дождусь ухода Дмитрия, прежде чем засыплю Дрейка вопросами.
– Боишься, что она узнает больше, чем нужно? – спросил Дмитрий, разминая пальцы. Ликующая улыбка появилась на его лице. – Она же не знает правды о тебе, не так ли?
– Если тебе больше нечего сказать касательно условий нашего поединка, не смею больше задерживать. – Ото льда в голосе Дрейка по моей коже пробежал мороз.
– Мне неинтересны сплетни, которые вы распускаете о Дрейке, – твердо заявила я. У Дмитрия явно были с ним давние счеты. И его идея рассказать мне всю правду о Дрейке без сомнений была лишь еще одним безрезультатным выпадом в сторону противника.
– Убирайся сейчас же. – Дрейк шагнул к Дмитрию. Иштван и Пал, стоявшие по стойке смирно позади него, также сделали шаг вперед – их намерения были очевидны.
Но Дмитрия это не напугало. С насмешкой он взглянул на меня.
– Неинтересны? То есть тебе все равно, что человек, являющийся виверном этого клана, на самом деле даже не зеленый дракон?
Подобное услышать я ожидала в последнюю очередь.
– И вправду, почему это должно волновать тебя, если ты такая же подделка, как и он?
– Ты в своем уме? – Я покачала головой. У него точно крышу снесло.
– Хватит! – взревел Дрейк, схватив Дмитрия, и буквально вышвырнул его за дверь, прежде чем тот успел сказать еще хоть что-то. Пал и Иштван вышли вслед за ним, а как только Дмитрий встал на ноги, рыча от ярости, остановились на лестнице у дома, скрестив руки на груди.
– Как-нибудь на досуге спроси у своего супруга, кем был его отец, – выкрикнул Дмитрий, резко развернувшись, когда Пал и Иштван начали двигаться в его сторону.
Я подождала, пока он скроется из виду, прежде чем взглянуть на Дрейка.
Он протянул мне руку.
– Идем. Посмотрим, что там с этим мечом.
– Знаешь, – произнес Джим, следуя за нами по лестнице. За ним с вопрошающим видом шли Нора и Рене. – Моя жизнь была до ужаса скучной. Проклятье тут, заклятье там, и лишь пара гончих привносили в жизнь хоть какое-то разнообразие. А сейчас у меня есть Эшлинг.
Я оглянулась через плечо на своего демона.
Он улыбнулся мне.
– Она лучше, чем реалити-шоу, порно сайты и желтая пресса вместе взятые.
***
– Хм-м-м. Выглядит не так уж плохо. Было небольшое кровотечение, но, судя по чистоте входного и выходного отверстия, существенных повреждений нет.
Нежные пальцы осторожно обследовали кожу вокруг раны на спине. Через плечо я пыталась посмотреть на это, но мне мешала голова: с дредами, кожей цвета кофе, и светлыми серебристыми глазами, в которых плескалось веселье.
– Будет ли мне позволено узнать, как это случилось?
– Это был наемный убийца красных драконов, – прорычал Дрейк.
Я обессилено повернулась на бок, положив голову ему на колени, до жути пугаясь того, что сейчас произойдет, несмотря на то, что находилась в его объятиях.