– Ну, может не бог, cara, хотя ничем не хуже.
– Меня чуть не убили, – сказала я, уткнувшись в широкую грудь Габриэля и пытаясь подавить в себе рыдания, комом, стоящие в горле. Моя рука и грудь адски болели, но все, о чем я могла думать, так это то, как же замечательно быть живой и чувствовать эту боль. Очень ценное ощущение, если вспомнить насколько близко я оказалась сегодня к смерти. – О, боже. Я чуть не погибла.
– Ты супруга виверна. Чтобы умереть, тебе нужно очень сильно постараться. Хотя, нужно признать, если бы тебя переехал поезд – это действительно был бы конец жизни маленького храброго Стража.
Жутко яркие, ужасные картинки, всплывающие в моих мыслях, заставили меня прижаться к дракону еще ближе. К нам подбежали двое рабочих, чтобы задать вопросы, и Габриэль бегло отвечал по-французски, поэтому беседу их я не поняла. Пока я вслушивалась в их разговор, он попытался отлепить меня от своей груди.
– Мы привлекаем к себе слишком много ненужного внимания. Ну же, cara, я отвезу тебя домой.
– Я знаю, что бессмертна, но поезд, правда, мог бы превратить меня в фарш. Или порезать на более крупные кусочки. Или... или еще чего похуже.
Габриэль осторожно разжал мои руки, которыми я обвила его торс.
Тут, наконец, до меня кое-что дошло, и моя нижняя челюсть с громким клацаньем встретилась с полом. Мужчина, спасший меня от смерти – не Габриэль. Это был Фиат.
– Что... как... ты… Фиат?
– Ах, к тебе вернулись твои умственные способности. Прекрасно! Сюда, cara.
Но все дело в том, что умственные способности как раз ко мне и не вернулись. Скорее всего, из-за этого Фиату и удалось почти вывести меня со станции, прежде чем я осознала, что мы куда-то идем.
– Погоди, – запротестовала я, вырвав кисти из его рук и растерянно оглянувшись по сторонам. Мы стояли у выхода со станции, рядом с металлодетекторами и комнатой охраны, проверяющих всех прибывающих на вокзал. – Куда ты меня тащишь? Мне надо домой.
– Si. Ко мне домой. Ринальдо? – Фиат вопросительно склонил голову в сторону блондинистого амбала, стоявшего перед нами. Я вспомнила его – он был одним из телохранителей Фиата. Мужчина, как и виверн, которому он служил, был совершенно безжалостен в способах получения желаемого.
– Никуда я с тобой не поеду! – сказала я низким решительным тоном, на всякий случай, сделав несколько шагов в сторону от Фиата. – Послушай, я не могу выразить словами как благодарна тебе за мое спасение, но с тобой я никуда не поеду. Я отправлюсь в свой собственный дом, где смогу спокойно сесть и поплакать. Ну или может буду работать, пытаясь пережить тот ужас, что испытала, оказавшись на рельсах перед приближающимся поездом. Так что тысячу раз говорю тебе «спасибо», но не более этого.
Я уже было развернулась, чтобы уйти, но Фиат схватил меня за руки и притянул к себе. Это немедленно напомнило мне, насколько же хорошо сложен мужчина – клянусь, в его теле не было даже намека на лишние килограммы. Подобно Дрейку он был твердым как скала.
– Cara, ты обязана мне жизнью. И сейчас ты пойдешь со мной, и мы постараемся вместе придумать, как именно ты будешь возвращать мне должок.
Сильные пальцы обхватили мое плечо. Посмотрев на него, я наткнулась на твердый уверенный взгляд сапфировых глаз.
– Если ты не отпустишь меня в течение трех секунд, я закричу.
– Ты не станешь устраивать сцену, – сказал он, потянув меня в сторону выхода.
– Я считаю: раз, два, три, – протараторила я, набираясь сил для крика. – У него бомба! – я показала на Фиата. – Он террорист!
Фиат ругнулся, и, выпустив меня, поднял руки вверх, как только охрана бросилась к нему с оружием наготове. Но за секунду до этого, мысленно Фиат бросил мне: «Я с тобой еще не закончил, cara».
Несмотря на теплую погоду, по телу пробежали мурашки. Я растирала руки, пока охрана станции роем вилась вокруг нас – большинство из них насели на Фиата, а остальные на меня, быстро задавая вопросы на французском.
Пять часов спустя я вышла из вездесущего черного лондонского такси, вся в синяках, избитая, усталая и на грани нервного срыва.
– С тобой правда все в порядке, mon amie?
Я кивнула и вяло махнула рукой.
– Все в порядке. Я расплачусь с тобой завтра.
– Пффф, деньги – это не важно. Важна ты. Тебе нужно хорошенько отдохнуть. Позвони мне завтра – расскажешь, что все-таки случилось.
– Окей. Спасибо, что подбросил меня, – устало попрощавшись с ним, я, немного шатаясь, поднялась по лестнице, которая вела к дому.
– Всегда пожалуйста, друг мой, всегда пожалуйста.
Такси Рене исчезло в дымке выхлопных газов. Я доползла до квартиры Норы, слишком уставшая даже для того, чтобы искать ключ в сумочке. Из последних сил я несколько раз постучалась в дверь, тяжело опираясь на нее. Мои мысли крутились вокруг пережитого сегодня шока, ужаса, боли и усталости.
– Эшлинг? Это... о, боже мой! С тобой все в порядке?
Дверь внезапно открылась и я, чуть не упав, ввалилась в гостиную. Выпрямившись, я секунду постояла на месте, слегка шатаясь и щурясь от яркого света, который включила Нора.
– Да, я в полном порядке. Просто дико уставшая и вся в синяках. Мне нужно в душ.
– Что случилось? С твоим французским другом все хорошо?
– Нормально, – ответила я, тащась в ванную. – Расскажу тебе обо всем утром. Джим, я вызываю тебя.
Мой четвероногий демон материализовался из облака черного дыма, и уже было готовился отчитать меня за то, что я опять надолго отправила его в лимбо, но оставил эту затею, как только увидел мое состояние.
– Выглядишь преотвратно, – наконец произнес он.
– А чувствую себя еще хуже, – ответила я, прежде чем хлопнула дверью ванной перед самым его носом, намереваясь хорошенько расслабиться под горячими струями воды. Впереди было куча дел: надо объяснить все Норе и Джиму, осмыслить, что же произошло на вокзале, почему Габриэль не пытался спасти меня, и, главное, почему Фиат это сделал, ведь моя гибель означала и смерть моего супруга Дрейка, его заклятого врага. Но все это могло подождать до утра. Утро вечера мудренее. Нужно все хорошенько обдумать на свежую голову, ведь я так часто ошибаюсь в подобных вопросах.
***
– Доброе утро, Нора... Эээ, ты уходишь?
Кухня была залита ярким утренним солнцем. Я подавила зевок.
– Да. Сегодня мне сообщили, что возле моего портала был замечен бесенок, – ответила она, сделав последний глоток кофе. – Джим с Пако уже погуляли, так что выгуливать их сейчас не нужно.
– Оу, спасибо. Эм... бесы? В Грин Парк? Я могу помочь тебе с ними.
– Тебе еще нужно разобраться с драконами. – Она усадила Пако в его переносную сумку. Закрыв ее, она посмотрела на меня и рассмеялась. – У тебя такой виноватый вид! Эшлинг, когда я взяла тебя под свое крыло, я осознавала, что ты – не обычная ученица и иногда не сможешь мне помочь. Ну а бесы не особо опасны, поэтому с ними я уж справлюсь сама. Просто уберу их и сяду на поезд до Чичестера, чтобы разобраться с кобольдами, о которых вчера говорила. Тогда это была ложная тревога, но я все же хочу еще раз проверить. Если повезет, вернусь к обеду.
Я посмотрела на часы. На встречу с драконом мне нужно отправиться через пару часов. Может Нора решила просто не напрягать меня, отказываясь от моей помощи. Понятно, что она прекрасно справится и без меня, но, став ее ученицей, я была обязана помогать, когда она в этом нуждалась.
– У меня есть пара часов свободного времени. Как думаешь, разборки с бесами затянутся надолго?
– Уверена, что нет. Но, Эшлинг, ты не обязана идти со мной. Я понимаю, как важна для тебя эта встреча с драконами.
– Буду готова через минуту, – бросила я, убежав в спальню. – Джим, бросай свою газету и натягивай маску верного помощника.
– Так точно, кемосабе[8], – ответил он, перевернув страницу и даже не подняв на меня глаз.
К счастью, портал Норы находился всего в пятнадцати минутах ходьбы от квартиры, в редкой полосе деревьев, высаженных на границе Грин Парк.
– И где находится твой портал? – спросила я, высматривая что-то вроде трубопровода в ад.
– Прямо здесь, – сказала она, остановившись и присев возле ели. Я прошлась вокруг дерева, разглядывая землю в поисках портала.
– Где? Я не вижу. Он скрыт от глаз или что-то в этом роде?
– Нет, он прямо тут, – сказала она, притрагиваясь к дереву.
– Дерево – это портал?
Блеск ее глаз был заметен даже через очки. Я уже начинала понимать ее эмоции, и этот блеск мог означать только то, что я снова ее развеселила.
– Да. А ты что, ожидала увидеть зияющую пасть Абаддона, от которой пахнет серой, и откуда слышатся крики мучающихся душ?
– Ну... что-то вроде этого. Или портал вроде того, который открылся в ресторане Будапешта. Джим... – я повернулась к своему демону задать вопрос, но его нигде не было. Я осмотрелась. Четвероногого демона в поле моего зрения не наблюдалось. – Куда он делся?
Нора поставила сумку-переноску и черный мини-кейс на землю.
– Он был здесь буквально минуту назад. Для него нормально вот так вот исчезать?
– Нет, вряд ли... оу, а вот и ты. Где был?
Джим самодовольно улыбнулся.
– Уже соскучилась?
– Сильнее, чем ты думаешь. Что делал?
– Я почувствовал поблизости нескольких бесенят. И, так как я верный демон, то решил найти их. Но их оказалось мало, поэтому я позаботился о них ради тебя.
– Джим умеет уничтожать бесов? – удивилась Нора.
– Думаю, «умеет» – это неподходящий термин, – сказала я, садясь на корточки перед своей собакой. – Открой рот.
– Чего? – спросил он, пятясь от меня, но я ухватила его за шиворот.
– Я не сделал ничего плохого!
– Ты съел этих бесов, да? Проклятье, Джим, ты же знаешь, какие они упитанные. Ветеринар сказал, что в тебе холестерина, как в восьмидесятилетнем старике. Я говорила тебе исключить их из своего рациона!
Джим что-то невнятно проворчал, потому что пытался покрепче сжать зубы, пока я разжимала его пасть, чтобы осмотреть.
– Ага! Что это? – я выковыряла какую-то частичку из его зубов и помахала ею перед его носом.
Джим отвел взгляд, проворчав:
– Понятия не имею о чем ты.
Нора поправила очки, рассматривая капли, стекающие с полуразжеванной субстанции в моих руках.
– Кажется, это часть руки беса.
– Ага, я тоже так думаю. Так, так. Похоже, кто-то нарушил диету. Сегодня вечером обойдешься без бекона, негодник!
Нора, удерживая мою руку, все еще всматривалась в эту субстанцию.
– Джим... бесененок, которого ты скушал.. эээ... на нем были какие-то украшения?
– Украшения? – спросила я, рассматривая остатки руки беса. Она странно отливала светло-голубым цветом. Все три пальца (что обычно для бесенят) были на месте. На руке не было никаких признаков, что ее обладатель носил кольца или браслет.
– С чего ты решила, что были украшения?
– Ты открывала руководство по бесам, которое я дала тебе на днях? – спросила Нора.
Я отрицательно качала головой.
– Хотела прочитать в поезде, но так и не удалось. Так что насчет украшений?
Нора посмотрела на Джима.
– Если бы я закусил бесом – я не говорю, что правда его съел, потому что Эшлинг вполне могла подкинуть мне эту недо-руку, чтобы я почувствовал себя виноватым, – но если предположить, что я им все же закусил, и на нем было золото, что с того?
Я снова с упреком помахала непережеванной рукой перед его носом.
– Плохой демон! Плохой!
Он закатил глаза.
Нора глубоко вздохнула и взяла переноску Пако.
– Покажи, где ты нашел гнездо бесенят, – приказала она Джиму.
Он посмотрел на меня.
– Давай, – подтвердила я, так как демоны выполняют приказы только своих повелителей.
– Если бы ты все-таки прочитала то руководство, – сказала Нора, последовав за Джимом, который вел нас в сторону деревьев, а потом и вовсе нырнул вглубь живой изгороди, – ты бы знала, что по цвету можно определить их вид. Съеденный бес был сюзереном. И кроме уникального для каждого из них окраса, они носят характерные золотые украшения.
– Отлично. Так Джим съел какого-то важного беса?
Нора присела возле маленького рододендрона[9], и поковыряла что-то в земле. Я опустилась на колени, чтобы взглянуть поближе. Грязный предмет в ее руке определенно был сделан из золота и был похож на кукольное колечко.
– Не просто какого-то важного. А очень важного. Это корона.
Мы одновременно посмотрели в сторону сидящего неподалеку Джима, который выглядел совершенно невинно.
– Боюсь, что твой четвероногий демон съел царствующего монарха чертей. Предположу, что мстить они будут тебе.
Я уставилась на Джима, который догадался-таки принять смущенный вид.
– Чудно! Я вся в ожидании мести бесенят, ведь как раз этого мне в жизни и не хватало: чтобы они какали в мои туфли и воровали расчески, ну или что они там они еще делают людям в таких случаях.
Джим смутился сильнее.
– Эшлинг, – произнесла Нора, вставая на ноги и отряхивая колени. – Ты не понимаешь. Это не какая-то мелкая месть. Твой демон съел их короля.
– Блин. Мне реально жаль, и ты сама можешь проследить за тем, что я лично посажу Джима на диету, и он больше никогда не съест ни одного беса.
– О, нееееет! – простонал Джим.
Нора взяла меня за руки.
– Бесы могут показаться безобидными, и большую часть времени с ними не было проблем. Но то, что сделал твой демон, несомненно, вызовет негативную реакцию с их стороны. Они восстанут против тебя и будут жаждать мести.
У меня волосы встали дыбом.
– Боже правый! А сколько их вообще?
– В мире? – Она покачала головой. – Тысячи. Сотни тысяч. И я боюсь, что сейчас ты для них враг номер один.
– Под местью ты предполагаешь что-то большее, нежели воровство моей зубной пасты и мелкие розыгрыши в кровати, не так ли?
– Я говорю о том, что они могут уничтожить тебя, Джима и всех окружающих тебя людей так, что средневековые пытки покажутся тебе приятным времяпровождением, – ответила она, зловеще понизив голос.
Я медленно развернулась к Джиму и угрожающе взглянула на него, надеясь, что сила взгляда прибьет его к дереву позади него.
– Прости. Мне казалось, это была хорошая идея, – выпалил Джим.
Всю дорогу домой я отчитывала Джима. Нора отправилась разбираться с другими существами, которые, по-видимому, представляли большую опасность, а у Джима прихватил живот (еще бы, никто и не надеялся на то, что король бесов легко переварится). И уже через полчаса я направлялась к расположенному неподалеку магазинчику, который мне порекомендовала Нора, решив использовать час, оставшийся до встречи с Дрейком, чтобы разобраться со своими делами Стража. Я настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как кто-то окликнул меня по имени.
Неприятный отголосок боли во второй раз прошел по моей спине; мой взгляд метнулся к мужчине, стоявшему у скамейки в небольшом проулке парка, по которому я прогуливалась.
– Эшлинг Грей, если у вас есть минутка, я бы хотел поговорить с вами.
Я сразу же его узнала. Темно-каштановые вьющиеся волосы, темные глаза и квадратный подбородок, рост немного выше среднего ничем не отличали его от других мужчин, но ауру силы, окружающую его, я ощутила уже за несколько ярдов. Остановившись, я подождала, пока он меня догонит.
– Мы с вами не знакомы, но я о вас естественно слышал, Эшлинг Грей. – У него был хриплый голос, а речь отдавала ирландским акцентом. – Я Питер Берк.
Он не протянул мне руку для приветствия, но, как я поняла, в Ином Мире это было в порядке вещей. Дрейк рассказывал, что если к тебе многие прикасаются, то они могут забрать твою энергию, поэтому руку пожимают только хорошим друзьям или близким знакомым.
– Приятно познакомиться. Вам нужна моя помощь?