Николас пристегивал сумку с едой к седлу и наблюдал за нами краем глаза. Прежде чем он подошел ко мне, чтобы помочь сесть, как я без его помощи оказалась в седле. Плащ мешал, и я откинула его назад, про себя решив, что как только окажусь в лесу, то тут же его сниму.
Он все же подошел ко мне и подтянул стремена, бросая на меня насмешливые взгляды. Что-то меня его хорошее настроение нервировало.
Из дома вышла Аглая и я тепло с ней попрощалась. С таким братцем терпения ей и терпения.
Николас сел в седло и мы выехали.
В деревню мы не заезжали. Нам навстречу уже спешил Костас и мы обогнули её, объезжая. Сначала мы ехали молча, но потом мне это надоела и я решила завести разговор с Костасом.
– Костас, а как вы здесь живете? Город далеко, магазинов и школ поблизости нет. На что вы живете? Держите хозяйство?
Как оказалось да, и помимо всего еще зарабатывают охотой, и сдают пушнину.
– А как же разрешения на охоту? – удивилась я.
– Сейчас с этим проблем нет, тем более, теперь только мы и имеем право охотиться здесь.
– Почему только вы?
– Благодаря тому, что остались верны земле наших предков и не ушли отсюда.
«Может новая правительственная программа?», – подумала я. У нас любят поддерживать людей, развивающих натуральное хозяйство.
– Удивительно, – поразилась я. – В наше время вся молодежь стремиться из деревни в город, а у вас наоборот. Вы наверно и охотники хорошие?
Он рассмеялся и подтвердил это. Я залюбовалась им. До чего симпатичный парень. Брюнет с серо-зелеными глазами и обаятельной улыбкой. Он не был красив как Николас, но располагал к себе с первого взгляда. Да и телосложение у него спортивное. В отличии от мальчиков, кто накачивает свое тело в спортзале, он явно получил свои мускулы благодаря тяжелому физическому труду.
– А вам здесь не скучно? Нет же никаких развлечений. У вас хоть клуб есть?
– Клуб? – не понял он.
– Ну, где молодежь собирается пообщаться, потанцевать.
– У нас это посиделками называют. Вечерами часто собираемся. В праздники, так всем поселением гуляем.
– Видно, дружно живете, – улыбнулась я.
– Нам нечего делить, тем более живя отдельно, привыкли полагаться друг на друга.
– Я вижу у вас большая деревня, а почему больше поблизости нет?
– Ты разве не знаешь?
– Чего?
– Так из-за грогов. Из-за них все люди давно ушли. Это сейчас всё успокоилось, и теперь народ и хотел бы поселиться, да князь запретил.
– Князь? Гроги? Что-то я совсем ничего не понимаю, – нахмурилась я.
– Откуда ты взялась, если ничего об этих местах не знаешь? – вмешался в разговор Николас.
– Приехала! Сколько раз можно повторять?! – ответила я и обратила опять все свое внимание на Костаса. Его общество для меня было гораздо приятнее.
– Кто такие гроги? – решила сначала узнать я. Если с князем теоретически понятно, то об этих я ничего не слышала.
– Они в лесу живут, из него не выходят.
– Лесные жители, отшельники? – уточнила я и Костас после маленькой заминки кивнул.
– Ими князь управляет? – проявила я чудеса дедукции. На этот раз Костас уверенно кивнул.
– Так это он приказал всех чужаков раздевать и из леса выставлять? – спросила я и мне опять подтвердили мою правоту. – Он у вас большой оригинал, – усмехнулась я.
В моей голове сложилась наконец картинка: в лесу существует поселение отшельников, которым управляет чудик, именующий себя князем. Похоже, он от скуки совсем озверел и развлекается тем, что выставляет всех чужаков голыми. Я как представила обнаженных грибников, выходящих из леса, так и захихикала. Неудивительно, что люди разбежались, кому понравится с опаской в лес заходить.
Странно, почему до сих пор на него милицию не натравили?
– А этот князь богат? – решила проверить свою догадку я. Когда Костас подтвердил, то все вопросы отпали. С нашей властью в глубинке, если у тебя есть деньги, то они готовы на многое закрыть глаза.
– Он женат! – встрял Николас.
– Сочувствую его жене, – фыркнула я. Видимо он неправильно понял мой интерес по поводу благосостояния этого князя. Вот же идиот!
– Между прочим, я не бедствую, – сообщил мне с намеком Николас, подъезжая поближе.
– Да будь ты даже богаче этого самого князя, я твоей будущей жене могу только посочувствовать, – насмешливо сказала я.
– Почему это? – немного обиделся он.
– Тяжело терпеть такого самовлюбленного павлина рядом. – Люблю ехидничать, а он еще так подставился, что тяжело было удержаться. У блондинчика потемнели глаза, а Костас закашлялся, маскируя смех.
Николас пришпорил коня, вырываясь вперед.
«Подумать только, какие мы нежные», – усмехнулась я, провожая его взглядом.
– С огнем играешь, – тихонько сказал мне Костас.
– Мне то что, проведете меня из леса и поминай как звали. А вот бедные ваши девушки, он видно первый парень на деревню.
Какая-то тень промелькнула в глазах Костаса и улыбка исчезла.
– Вот только не говори мне, что твоя девушка заглядывается на него? – обиделась за парня я.
– Она не моя девушка.
– Его?
– Нет, но хотела бы стать, – нехотя ответил он.
– О-о-о, как у вас всё запущенно, – вздохнула я.
– А она хоть о твоих чувствах знает? – с сочувствием спросила я. Тот бросил на меня такой взгляд, что стало понятно: знать то знает, но глубоко плевать на этот факт. Да, нешуточные страсти кипят здесь. Это не город, где выбор такой, что глаза разбегаются. Я даже разозлилась на блондина. Вот не зря я его павлином обозвала. Чувствует себя здесь королем, только хвост пушит. Нечего удивляться его наглости, если за ним табунами бегают.
– Дать тебе совет? Начни ухаживать за другой!
– Мне она нравится.
– А ты начни уделять внимание другой, а её игнорируй. Мы девушки на это сразу реагируем, и терять поклонников ой как не любим, – делилась я с ним тайнами женской психологии.
Тот на меня с интересом посмотрел. Можно подумать я ему Америку открыла.
– Жаль, что ты уезжаешь, – улыбнулся он мне.
Да, совсем они далеко живут, даже телефонов нет. Я бы с удовольствием с Костасом пообщалась.
– А хочешь, в гости приезжай! – предложила с воодушевлением я. В городе погуляли б, да и у меня на пару дней остановиться можно было бы. – У меня блокнот в машине, я тебе адрес запишу.
Костас подарил мне теплую улыбку, и мы пришпорили коней, так как обиженный скрылся из виду. Не понимаю я девушек. Как можно променять Костаса на Николаса?! Первый намного приятнее, а во втором самомнения не меряно.
Мы уже ехали несколько часов, и я начинала уставать с непривычки. Держались вместе, но разговоры прекратили. Николас все еще был обижен и меня игнорировал. Лишь перебросился с Костасом несколькими словами за всю дорогу.
В лесу было тепло, и я сняла плащ и расстегнула куртку. Мне показалось, что в лесу намного теплее, чем когда мы выезжали. Странно, обычно бывает наоборот.
Николас обратил внимание, что я сняла плащ. Окинул меня взглядом с ног до головы, но так ничего и не сказал.
«Как я удачно его обидела!», – усмехнулась я.
У меня в сумке запищал телефон, предупреждая, что садится батарея. Черт! Вот чем я думала?! Надо было его хоть утром отключить, да поберечь зарядку. Так я и домой не позвоню, а мать явно с ума сходит.
Я придержала лошадь, и полезла в сумку за телефоном. Достав его, увидела, что сети всё еще нет, а батарея разряжена. Со вздохом, я его выключила.
– Что это? – спросил Костас, подъезжая ко мне поближе.
– Сотовый, – я показала ему свой iPhone. Он протянул руку, и я отдала его.
– Для чего он?
– Костас, только не говори, что впервые телефон видишь?! – обалдела я. Вот только то, с каким удивлением он вертел его в руках, говорило о том, что это так и есть.
– Ты хоть про обычные телефоны слышал? – спросила со вздохом я. Ничего себе они изолированно живут?! Боюсь, если он приедет ко мне в гости, то у него психологический шок будет.
– Что такое телефон?
– У вас хоть рация есть? – безнадежно спросила я. Похоже и слово рация он слышал впервые.
– Костас, а как вы связь с внешним миром поддерживаете?
– Почтой, – ответил он, возвращая мне телефон.
К нам подъехал Николас и стал прислушиваться к разговору, бросая любопытные взгляды на телефон в моих руках.
– Покажи мне, – попросил он. Нехотя я отдала ему свой телефон и повернулась к Костасу.
– А как часто вам почту доставляют? – с интересом спросила я. Появилась надежда, что это не совсем забытый уголок.
– Недавно гонец к Николасу приезжал. Если мы хотим что-то сообщить, то тоже гонца посылаем.
Мне показалось, что он говорит искренне, но какие к чертовой бабушке гонцы в наше время? Неужели он так издевается?! Я бросила на Костаса подозрительный взгляд, но тот как и прежде смотрел на меня серьёзно, без тени улыбки. Или ему можно Оскара дать за актерскую игру, или я ничего не понимаю.
– Ты тоже впервые телефон видишь? – спросила я Николаса. Увидев выражение его лица, я ужаснулась:
– Ребята, да что с вами?! Вы вообще отсюда не выбираетесь, что ли? Вы же говорили, что город всего лишь в четырех днях пути отсюда или вы цивилизации избегаете?
– Для чего он? – спросил в свою очередь Николас, указывая на телефон.
– Для связи, чтобы почту не посылать, – устало ответила я, так как у меня это все просто в голове не укладывалось.
– И как он работает?
– Николас, давай сюда, – протянула руку я. – Если у вас и простых телефонов нет, то слишком долго объяснять.
– Если он для связи, то почему ты с родными не связалась, когда заблудилась? – спросил он, всё еще держа сотовый в руках и не спеша мне его отдавать.
– Здесь нет сети, – ответила я, а потом пояснила, на случай если он не понял: – не смогла связаться, слишком далеко. Отдай!
Он даже не пошевелился, и мне пришлось самой забирать телефон. И если я его всё же выдернула, то моя рука с телефоном оказалась в плену захвата его сильных пальцев.
– Где гарантия, что ты не шпионка? – подозрительно спросил он.
– С ума сошел?! Да за кем шпионить? Тобой?! – усмехнулась я, от такого предположения. – У тебя мания величия. Кому ты нужен со своим пятачком земли и полной изоляцией.
Я вырвала свою руку, а потому как сузились его глаза, поняла, что стрела попала в цель, и мне опять удалось его задеть. Хотя, в этот раз я к этому не стремилась.
Мы двинулись дальше. Между нами повисло напряженное молчание. Николас на меня не смотрел, а Костас наоборот бросал задумчивые взгляды. Так мы и ехали, пока впереди не показались всадники, посланные Николасом, которые возвращались обратно. Мы остановились, ожидая их приближения.
Я узнала парней, которые были вчера вместе с Николасом. Они немного удивились, увидев нас, и с любопытством меня рассматривали. Вчера что ли не насмотрелись?!
– Вилан, что удалось узнать? – спросил Николас.
– Ничего. Её следы теряются в часе отсюда. Мы покружили, но так ничего и не обнаружили. Главное, идет четкий след и резко обрывается, как будто она с неба упала. Даже грогам ничего обнаружить не удалось.
– Там были гроги?
– Да, они там уже крутились, когда мы подъехали. Говорят, вчера был туман.
– Туман?!
– Они так сказали, а ты знаешь, как они чувствуют лес.
Я оказалась под перекрестным взглядом всех парней. И чего они меня сверлят глазами? Из всего вышесказанного я поняла лишь одно – след мой они потеряли, и быстрое возвращение домой мне не светит.
Из меня как будто весь воздух выпустили. Устало я спешилась и прислонилась к дереву. С непривычки ноги дрожали от напряжения, и мне нужна была опора. Я смотрела на всех и размышляла, что мне делать дальше.
Вариантов было лишь два: идти дальше и пытаться самой найти дорогу обратно или возвращаться с ними и просить проводить меня в город, а уже оттуда своими силами добирать до дома. Мне было жалко брошенную в лесу машину, но это сейчас не самое важное. Исходя из их слов, до города около четырех дней пути и мне даже думать не хотелось, что за это время станет с матерью. Эх, съездила в лес, называется. И она как чувствовала, отговаривая меня от поездки.
Вдруг мне показалось, что между деревьями что-то мелькнуло. По тому, как напряглись парни, я поняла, что там действительно кто-то есть.
С открытым ртом я наблюдала за быстрым приближением невысоких коренастых фигур. Их было трое. Я даже толком не рассмотрела во что они одеты, не в силах отвести взгляда от их страшных лиц. Человекоподобные черты, кожа по текстуре похожа на кору дерева и глаза – нечеловеческие черные. У меня мороз по коже прошел.
Краем уха я слушала, как они поздоровались с Николасом и обмениваются новостями. Рассказывают о том, что их королева собирается в поездку к какому-то князю Миславу. Все это проходило мимо моего сознания, так как я была в шоке. Мелькнула мысль, что это или снимают фильм, или молодежь устроила ролевые игры. Точно! Вот вам и князь, и жители леса в гриме. За размышлениями я не заметила, как привлекла внимание, и один из грогов подошел ко мне и поздоровался.
Я ответила, и тут из меня посыпались вопросы:
– Вы игры устроили? У вас замечательный грим, а глаза как настоящие. Можно потрогать? – Не дождавшись ответа, я дотронулась до его теплой руки и ощутила шершавую кожу. Он был ростом с меня и я прикоснулась к его щеке, потрогала лоб. Он давал мне возможность к себе прикоснуться, спокойно глядя на меня. С ужасом я осознавала, что чтобы это ни было у меня под руками, но это не грим, а нечто живое.
– Вы настоящий? Это же не грим, вы такой и есть? – спросила я онемевшими губами.
Он кивнул, а я пыталась подавить надвигающуюся истерику. Сосчитала до десяти, напоминая себе, что я не истеричная барышня, а высокооплачиваемый профессионал с креативным мышлением. У меня вообще истерик не бывает. Главное глубоко дышать, и я не сорвусь.
– Где я? – задала я вопрос скорее себе, чем им. – Мы на Земле? В России?
Я смотрела на них и заново отмечала их несовременную одежду, наличие оружия. Вспомнила про отсутствие электричества и газа, связи тоже нет.
– Ты похожа на нашу госпожу, – произнес грог.
– Это вряд ли, я бы на вашего князя ни за какие коврижки не польстилась, – вырвалось у меня. Это же какой извращенкой надо быть, чтобы выйти замуж за такое создание.
На меня не обиделись, а лишь усмехнулись.
– Ты хочешь с ней встретиться? – спросил грог.
– Она моя гостья и под моей охраной, – встрял Николас. – Вы упомянули, что госпожа собирается в поездку. Ей сейчас не до встреч.
Поколебавшись, грог кивнул.
Вот уж не думала, что могу быть за что-то благодарна Николасу, но от его вмешательства я испытала облегчение. Меня не прельщало ехать непонятно куда. В данный момент мне потрясений и так хватало.
– Это ты пришла из тумана? – спросил меня грог.
– Я заблудилась вчера в нём.
– Тебе надо встретиться с нашей королевой. Мы сообщим, когда она вернется. Похоже, ты пришла из другого мира и ей это будет интересно.
Я согласно кивнула. Да в данный момент я могла согласиться на что угодно, в таком шоке находилась. Как приклеенная, была не в силах отвести взгляд от грога.
– А можно вас еще потрогать? – попросила я. Мне было необходимо еще раз к нему прикоснуться и убедиться в реальности его существования. Он кивнул, а я опять взяла его за руку, ощущая её теплоту. Как будто ожившее дерево, только человекоподобное. Глаза были нереальные, и чувствовался за ними интеллект. В нем не было ничего человеческого, но и зла не чувствовалось.
– Тебе не противно? – с удивлением спросил он.
– Нет. Я никогда не встречала таких как вы, но ничего противного не вижу.
– Меня Бернар зовут. Когда освоишься, приходи в гости.
– Лера, – представилась я. – А куда приходить?
– Позови меня по имени в лесу, и тебя проведут.
Я кивнула. Бернар подошел к своим товарищам, и они исчезли так же быстро, как и появились.