Он отстранился, выругавшись, и уставился на поцарапанную руку, на которой выступили капельки крови. Он наколол руку о булавки, которыми я заколола ткань, так и не пришив ещё пуговицы. Может и не надо их пришивать? Уже во второй раз они оказываются кстати. До него так и не дошло что произошло, и Ринус опять принялся слюнявить мне рот.
«Я больше не выдержу этого!», – промелькнула отчаянная мысль.
Как будто само провидение услышало меня и Ринуса от меня оторвало. С удовольствием я наблюдала за его полётом, прерванным ударом об дерево. Вот никогда не думала, что я такая кровожадная, но в этот момент мечтала, чтобы он так и не поднялся.
Я перевела взгляд на спасителя и не сдержала облегчённого вздоха. Это был грог. В данный момент он присел у моих ног и перерезал верёвки.
– Бернар? – решила уточнить я.
– Нет, я был поблизости и услышал ваш зов. Вас проводить к нему?
Передо мной стала дилемма: или попросить проводить меня в селение, или встретиться с грогом. После пережитого я была не в том состоянии, чтобы идти в гости. Внезапно мне в голову пришла идея.
– Вы бы не могли провести меня в замок? Я подруга Кристины, жены князя Владислава. Хотела бы узнать, нет ли новостей от неё.
Тот внимательно посмотрел на меня, как бы что-то решая.
– Как вы здесь оказались?
– Заблудилась в тумане.
– А почему сразу не пришли к ней?
– Тогда я ещё не знала, что это она. Меня нашли охотники из селения. Когда узнала, то было поздно, она уже уехала.
– Вам надо встретиться с Харольдом, – решил он. – Я проведу вас.
– А что делать с ним? – он кивнул на лежащего Ринуса.
– Он напал на меня и решил похитить, – пояснила я.
Грог подошёл и присел возле Ринуса. Тот начал стонать, но не вставал. При виде грога он выругался, а потом начал орать, что не чувствует ног.
– Похоже, сломал спину, – вынес вердикт грог, – не жилец.
– Его прикончить? – безразличным тоном спросил он меня.
– Можно отправить его в селение? Пусть Николас решает.
– Хорошо, его доставят. Пойдёмте, – протянул он мне руку, помогая подняться, а затем перерезал верёвки на руках. Не обращая внимания на Ринуса, который начал выть, осознав, что с ним произошло, грог подсадил меня на лошадь и взял её под уздцы. Мы двинулись в путь.
«Николас будет в бешенстве», – промелькнула у меня мысль, но желания изменить решение и вернуться в селение, не было.
* * *Николас сходил с ума. Когда он решил все дела с Костасом, то обратил внимание на то, что слишком уж долго нет Леры. Почему она так долго? Не хотелось ему туда ехать, но чувство тревоги погнало его к дому Минаха. Из дома вышла Даяна, поразив непривычно короткой длиной волос и необычной причёской. Явно чувствовалась рука Леры. Кто бы ещё мог так её подстричь.
– Где Лера? – холодно спросил он.
– Лера?! Уже давно уехала. – По искреннему удивлению Даяны было видно, что она не врёт.
– В какую сторону она поехала? – резко спросил он.
Даяна указала в сторону дома Костаса. Николаса пронзила тревога. Где же она? Резко развернув лошадь, не прощаясь, он поскакал к кузнице. Это единственное, что пришло ему в голову. Может она передумала и изменила направление, решив заехать туда? Вот только Курдаган её не видел и, встревоженный её пропажей, забросил все дела и присоединился к поискам.
Николас поднял на ноги всё селение, опрашивая всех. Самое ужасное, что никто ничего не видел. К тому моменту, когда он был готов окончательно потерять голову, ценные сведения дал ребёнок, который вспомнил, что видел Ринуса, который направлялся в сторону леса на лошади и что-то с собой вёз.
Кинувшись к дому того, он застал всех дома и их лошади были на месте. Дети сообщили. Что отец ушёл ещё с утра, запретив себя провожать. Все куски головоломки сложились. Поисковый отряд бросился к лесу, но натолкнулся на грогов, которые выносили от туда Ринуса, лежащего на плаще. Те рассказали о том что произошло. Известие о том, что Лера отправилась в замок, желая встретиться с Харольдом, было как гром среди ясного неба. Чувство облегчения из-за того, что она жива, смешалось с бессильной яростью. Как она посмела?!
Первым его порывом было направиться в замок, но он сдержал себя. Надо было разобраться с мерзавцем. Гроги удалились, оставив его на суд людей. Ринуса перенесли в селение. Известие о его возвращении распространилось со скоростью пожара и стали собираться люди.
Настроение толпы менялось со скоростью ветра. Сначала все осуждали Ринуса, но его жалобные стоны и слёзы детей, которые прибежали узнав новости, смягчили сердца людей и из толпы уже понеслись совсем другие вопросы:
– Значит, теперь опять гроги будут нападать на наших мужей? – закричала одна баба и многие её поддержали.
– Это всё из-за пришлой! – крикнула другая. – Если бы не она, то ничего бы не было. Она принесла беду!
Этого Николас уже стерпеть не мог:
– Молчать! – рявкнул он и все затихли, в страхе смотря на него. Никогда ещё они не видели своего Лэрда в таком гневе.
– Вы совсем ум потеряли?! – обвёл он яростным взглядом всех. – Ринус напал на мою гостью, а она была под моей защитой! Я сохранил ему жизнь из жалости к детям и где благодарность? Эта неблагодарная свинья напала на неё во второй раз и если бы не вмешательство грогов, он убил бы её!
При одной только мысли об этом, ему хотелось растерзать это отребье, и Николас сжал кулаки, стараясь сдержаться.
– Вы совсем думать разучились? Вам не приходило в голову, что было бы, не вмешайся гроги? Владислав бы узнал, что подругу его жены убил наш человек и как думаете он бы на это отреагировал? Вы забыли, что наше благосостояние в его руках? Лишь мы имеем право охотиться в лесу и это лишь благодаря ему! Он дал нам эту милость и он же при желании может нас её лишить.
Люди притихли, отводя глаза. О таком они явно не задумывались.
– Валерия принесла беду? – язвительно спросил он. – Это кому она и что плохого успела сделать?
– Вы забыли, что и Кристина пришла из тумана и именно после её появления мы можем спокойно ходить в лес и не бояться грогов? Именно они с князем отстаивают наши интересы, не допуская сюда пришлых. После того как Кристину приняли в поселении Радомира, она не забыла их доброты и теперь именно они ведут торговлю с грогами. Значит, и в появлении Валерии есть какая-то цель, и нам надо прислушиваться к ней.
Люди зашептались, а Николас почувствовал, как на него накатила усталость.
– Этого мерзавца наказало само провидение и я не подарю ему лёгкую смерть, – решил он.
Выйдя из круга людей, он кивнул Костасу, зовя его за собой. Надо было поехать домой и рассказать о случившемся, предупредив, что поедет в замок князя. Николасу пришли новости из города. Если и в замке уже в курсе, то его ждёт «тёплая» встреча с Валерией. Не смотря ни на что, он был решительно настроен забрать её.
* * *Проснувшись, я с улыбкой потянулась, открывая глаза. Какое же это счастье мягкая постель. Зная заранее, как долго придётся добираться до замка, я бы хорошо подумала, прежде чем решиться на поездку. Лишь к ночи следующего дня мы достигли ворот замка. К этому времени я уже не хотела ничего, кроме как принять горизонтальное положение.
Не знаю куда определили Линкуса, грога который меня сопровождал, но меня поселили в богато обставленной гостевой комнате. Несмотря на позднее время, пришла служанка и набрала мне ванну. Приятным сюрпризом было обнаружить здесь ванную комнату, оформленную в современном стиле. Вот чувствуется, что не обошлось здесь без влияния Кристины.
Когда мы прибыли, то вызвали Харольда. Удивительный грог, внешне намного старше всех тех, что я уже встречала. Узнав кто я и обратив внимание на моё состояние, он отправил меня отсыпаться, отложив разговор до утра.
Умывшись, и надев платье, что подготовила для меня служанка, я пошла на встречу с Харольдом. Он попросил сопроводить меня к нему, как только я проснусь.
Меня провели в комнату, где был накрыт завтрак на двоих.
– Прошу вас, – произнёс Харольд, отодвигая для меня стул.
Я присела, с любопытством рассматривая его при дневном свете.
– Не бойтесь, вам не причинят здесь вреда, – заверил меня Харольд.
– Да я и не боюсь, – улыбнулась ему я.
– Расскажите, как вы здесь оказались?
Не спеша, я поведала ему обо всех своих приключениях. Когда я замолчала, то Харольд глубоко задумался.
– Это удивительно, – наконец подал он голос. – О приходе Кристины было давно предсказано, о вас же не было и слова.
– Может мне не суждено вершить великие дела? – пошутила я.
– Но для чего-то же вас притянуло в лес и перенесло? – возразил он.
– Я очень хотела найти Кристину.
Тяжело вздохнув, я посмотрела в окно. В замке чувствовалось её присутствие. Зная её вкус и предпочтения, я видела их в интерьере. Крис времени зря не теряла, и успела приложить свои руки даже к дизайну мебели. Когда же я её увижу?
– Скажите, как у неё дела? Я слышала, что Владислав пропал. Это правда?
– Вижу, что вам можно доверять. Надеюсь, всё сказанное останется между нами. – Я тут же заверила его в этом.
– К сожалению, о местонахождении князя ничего не известно. Кристина поехала к Миславу узнать новости и попала в ловушку. Перед отъездом Владислава, Мислав признал его своим родственником. – Видя мой удивлённый взгляд, он пояснил: – Раньше семья порвала с ним все отношения и предпочитали не вспоминать о его существовании. Лишь с появлением Кристины всё изменилось.
Харольд вздохнул и продолжил:
– Не успела Кристина приехать, как Мислав заявил о гибели Владислава от руки пиратов и заявил, что берёт её как вдову своего родственника под своё покровительство.
– Как это? – не поняла я.
– Мислав глава рода. После смерти родственника, если нет наследников, то всё имущество отходит к главе рода. – Видя, что я ни черта не поняла, Харольд пояснил: – Он заявил свои права на эти леса. По его словам, она как вдова переходит под его опеку. На деле же, в связи с пропажей Владислава, Мислав решил подтвердить мирный договор с нами, решив жениться на Кристине и взяв с нас клятву верности.
– А не жирно ему будет? – вырвалось у меня, и Харольд грустно улыбнулся.
– Ему не нравилась независимость Владислава, и он решил воспользоваться его исчезновением.
– И что Кристина? – с тревогой спросила я. Вот ничего она в переплёт попала.
– После долгих переговоров, она выбила у него право отправиться на поиски мужа, иначе обещала развязать войну.
– Мислав так просто её отпустил? – поразилась я.
– Он отправил её убедиться в гибели мужа, после чего она пообещала вернуться и выйти за него замуж.
– Не верю! – Не в её характере выйти замуж за такого как Мислав. Хоть Кристина по характеру гораздо спокойнее чем я, но она принципиальна и имеет твёрдый внутренний стержень. Её не так просто сломать и к чему-то принудить.
Харольд тепло улыбнулся:
– Она уверена, что Владислав жив. Мы отправили золото для выкупа князя из лап разбойников. Кристина уехала убеждённая, что найдёт его.
«Вот это уже больше на неё похоже», – кивнула я. Пообещала всё что угодно, лишь бы вырваться и найти мужа.
– Как уехала?! – встрепенулась я и растерянно посмотрела на Харольда.
– Сегодня утром она должна была отбыть, направляясь в порт. Наш отряд будет сопровождать её до корабля, а потом вернётся. – Видя, что я в шоке от его слов, он попытался меня успокоить: – Не переживайте, я послал гонца сообщить ей о вашем появлении. Пока же можете гостить здесь. Мы обеспечим вас всем необходимым.
Да что же это такое?! Как будто само провидение разводит нас. Уже в который раз мы разминаемся с ней. Зачем надо было переносить меня и не дать возможности встретиться?! Если бы не Николас, который убедил меня дождаться её…
Тревога за Крис пронзила меня. Ей предстоит опасное путешествие.
– А почему гроги не поедут с ней? – с беспокойством спросила я. – Почему вы отпускаете её одну?
– Пират, что напал на корабль Влада, не нападает на женщин и детей. С этой стороны ей ничего не грозит, её отпустят. Если она возьмёт с собой грогов, то с такой охраной не сможет выманить его. С ней будут люди Мислава, и в его интересах сохранить безопасность Кристины.
Мы уже пили кофе, когда пришёл грог и сообщил, что приехали гости.
«Уж не Николаса ли принесло?», – промелькнула мысль и, как оказалось, я была права.
Харольд ушёл встречать гостей, а через некоторое время и мне предложили к ним присоединиться. Меня проводили в просторный зал, где помимо Харольда я увидела Николаса и Костаса. Я поздоровалась, хотя меня так и подмывало съехидничать: «Соскучились, мальчики?».
Если Костас мне весело подмигнул, то взгляд Николаса сулил моей персоне все кары небесные.
– Валерия, обстоятельства, при которых вы попали сюда, очень встревожили ваших знакомых и они хотят убедиться в том, что вы живы и здоровы, – произнёс Харольд. – Насколько я понимаю, вы были гостьей Лэрда, и он ответственно относится к обязанностям гостеприимного хозяина.
Если меня не обманул слух, то последнюю фразу Харольд произнёс чуть иронично.
– Спасибо за беспокойство, – кивнула я новоприбывшим. – Как видите, со мной всё в порядке.
– Почему ты не вернулась в селение? – спросил Николас.
– От Ринуса меня спас грог Линкус. Воспользовавшись случаем, я решила попасть в замок и узнать новости о Кристине. Правда я не подозревала, что замок так далеко от вашего селения.
– Узнала?
– Узнала.
– Тогда не стоит злоупотреблять гостеприимством. Пора вернуться в селение.
Вот ничего себе раскомандовался! Да даже если бы я и имела такие намерения, то сегодня ни за какие коврижки не поехала бы обратно. Я ещё не отошла от дороги и у меня всё тело ломило.
– Скажи, а когда ты собирался мне сообщить новости о том, что я не успею увидеться с Кристиной? – прищурившись, спросила я. – Вот только не говори, что известий из города ещё нет! – сразу предостерегла его.
– Не буду, – не стал отпираться Николас. – Я их получил в то утро и не хотел расстраивать.
Какая прелесть! Заботливый главное какой. Иными словами, боялся, что я от злости ему внешность подретуширую.
– И когда ты планировал меня «обрадовать»?
– Собирался сказать вечером, чтобы не портить настроение на весь день, – нехотя ответил он.
Ага, ближе к ночи, чтобы иметь возможность сказать: «Не надо так кричать, а то разбудишь весь дом».
– Николас, спасибо за беспокойство, но думаю мне лучше подождать возвращения Кристины здесь, – твёрдо произнесла я. Его глаза угрожающе сузились, но я продолжила: – Это её дом, да и новости о ней здесь я узнаю намного быстрее.
– Не думаю, что тебе будет комфортно остаться одной в лесу, в окружении грогов, – настаивал он.
– Если здесь комфортно Кристине, то и меня всё устроит, – парировала я. – Признай, что моё проживание в обществе грогов намного предпочтительнее для моей репутации, чем проживание в доме неженатого мужчины.
Николас скрипнул зубами. Харольд не вмешивался, наблюдая за нашей перепалкой, лишь его глаза весело блестели.
– В моём доме твоей репутации ничего не грозит, – процедил он. – Помимо моей сестры, которая постоянно тебя сопровождает, в доме Кора и полно людей.
Видя, что я хочу возразить, он потерял терпение:
– Я без тебя не уеду! – отрезал он.
– Прежде чем бросаться такими заявлениями, не помешало бы утрясти время своего пребывания с хозяевами замка, так как я отсюда уезжать не намерена, – взвилась я.
– Давайте отложим споры, – вмешался Харольд. – Сейчас вас проведут в ваши комнаты, отдохните с дороги. Жду вас к обеду.
– Валерия, позвольте пригласить вас на прогулку, – предложил он мне, и я с удовольствием ухватилась за возможность ускользнуть от дальнейших препирательств.
Меня ознакомили с окрестностями и цветами, которые посадила Крис. Удивительно, но в компании этого грога я чувствовала себя легко, как со старым другом. Может из-за того, что он был другом Крис. Нет, прямо он мне об этом не говорил, но я сложила 2+2. После отъезда Владислава и Крис в замке Харольд главный. По его поведению видно, что он беспокоится о ней, да и меня как приняли. Тут же послали к ней гонца с сообщением и здесь разрешили остаться.