Пусть скажут спасибо, что я ещё отряд сопровождения оставила дожидаться меня у ворот города, а то был бы стресс ещё и у горожан.
Когда мы вошли в зал, то повисла тишина. С гордо поднятой головой я приближалась к Миславу, а он поедал меня взглядом. У меня закрались сомнения, а видел ли он грогов за моей спиной, так как я чувствовала себя центром его внимания.
При моём приближении он встал и спустился ко мне. Мы застыли в полуметре друг от друга, что было непозволительно близко. Это он сократил расстояние, когда я остановилась. Его взгляд светло-зелёных глаз слишком о многом говорил. Волнение, радость, восхищение сменились решительностью и жёсткостью.
– Рад, что вы нашли время посетить нас, – язвительно произнёс он, когда молчание затянулось сверх всякой меры и становилось уже невыносимым.
– Я не могла не приехать, – ответила я. Между нами возникло ощутимое напряжение.
Мислав протянул мне руку для поцелуя.
– В прошлый раз вы не знали этикета, и я простил вам это, – тихо и с угрозой произнёс он.
Вот же гад! Я даже реверанс не делала, а он хотел при всех щёлкнуть меня по носу и заставить поцеловать ему руку, признавая себя ниже его. Сволочь!
– В прошлый раз я была всего лишь женой Владислава, – с намёком ответила я.
– Я слышал о вашем «маленьком празднике» в честь того события, – хлестнул он меня словами, в которых сквозила злость.
«Бесится, что не пригласили?», – задалась вопросом я. Похоже, что так и есть. – «Вот только тебя там и не хватало!»
– Как мы и говорили, были приглашены лишь люди из близлежащих селений, – ответила я со сладкой улыбкой.
Мислав упрямо держал протянутую руку, и мы как два хищника не сводили друг с друга глаз. Он давил меня своей волей, но я лишь выше подняла подбородок.
– Я князь! – тихо процедил он.
– А я королева грогов.
– Я не потерплю неуважения.
– А я не позволю не уважать мой народ.
Не знаю куда бы нас это завело, но несмотря на напряжённый момент, я оценила юмор ситуации. Мы как два петуха пушили хвосты, стараясь показать, кто круче.
Неожиданное сравнение напомнило смехом мои глаза и я, с трудом сохраняя серьёзный вид, произнесла:
– Мы оба круты. Может, перестанем спорить и пожмём друг другу руки? – спросила я и взяла его ладонь, пожав, не в силах сдержать улыбки при виде его потрясённого лица.
– Тогда, я просто поцелую руку прекрасной девушке, – галантно ответил Мислав, поднося мои пальцы к губам.
Целуя, он не сводил с меня глаз, и поцелуй был непозволительно долгий.
На праздничном ужине я сидела рядом с Миславом во главе стола. По сравнению с прошлым разом, когда нас запихнули с Владиславом в конец стола, разительные перемены. Вот только они меня не радовали. Внимание князя лишь усиливало мою нервозность.
Присутствие грогов за столом у многих отбило аппетит. Миславу пришлось смириться с ними. Возникла путаница с рангами, так как не знали, куда их посадить. В итоге их усадили ближе к середине. Я напряглась с начала, не зная, владеют ли они столовыми приборами, но как оказалось, манеры у них были на высоте.
Во время ужина Мислав ловко избегал темы моего визита, живо интересуясь подробностями нашего путешествия с Владом. Он не удержался и пустил в мой адрес шпильку по поводу моей свиты, говоря, что мы же родственники и зачем было так официально. Пришлось возразить, что и он к нам в гости приезжал со свитой, превышающей в несколько раз мою.
К тому времени как меня пригласили в кабинет для приватной беседы, нервы мои были на пределе. Я не понимала, зачем он затеял весь этот цирк. Может у меня паранойя, но его поведение мне казалось подозрительным. После всех рассказов о том, как он бесился из-за нас, надо было быть совсем наивным, чтобы поверить в его радушие.
Мы остались с Миславом наедине. Усадив меня в кресло, он не стал садиться за стол, а сел рядом.
– Кристина, – серьёзно начал он, – я получил неутешительные новости…
При этих словах я напряглась как тетива, сердце моё сжалось в предчувствии.
– Корабль, на котором отправился Владислав, был захвачен пиратами.
– И? – не выдержала я, подгоняя его, так как он взял паузу.
– Никто не выжил…
Мислав наклонился ко мне, в любой момент готовый оказать поддержку. Вот только ждал он напрасно. Я ни на секунду не поверила, что Владислав мёртв. Да какого чёрта?! Не для того он столько веков жил, чтобы вот так легко погибнуть. Из-за какого-то пирата? Ха! Да он очень сильный воин и его так просто не взять.
– Вижу, эта новость не произвела на вас впечатления, – с неудовольствием произнёс Мислав. Наверное, он уже настроился утешать предполагаемую вдову.
– Расскажите, как было дело, – потребовала я, не обращая внимания на его слова.
– Был шторм, и корабль с грузом отбило от корабля сопровождения.
– На каком находился Влад? – попросила уточнить я.
– Он решил плыть на корабле с грузом.
– С ним были ваши люди?
– Несколько офицеров и команда.
– Почему вы считаете, что никто не выжил? – я отстранённо задавала вопросы, решив разобраться в ситуации и не терять самообладания.
– Когда подоспело сопровождение, то увидело лишь порубленные тела на палубе, а сам корабль уходил под воду.
– Известно, кто напал?
– В этом районе видели корабли Морского Дракона.
Я поглубже села в кресло и посмотрела на Мислава:
– А с чего вы взяли, что Владислав мёртв?
– Кристина…, - начала он, сделав скорбное выражение лица. Как сказал бы Станиславский: «не верю!».
– Послушайте, тела его никто не видел, так с какой стати его объявили мёртвым? – потребовала ответа я и в моём голосе проскользнули рычащие нотки.
«Спокойно!», – сказала я себе. Главное держать себя в руках.
– Кристина, Морской Дракон не прощает сопротивления. Он может пощадить лишь сдавшихся в плен и женщин. Судя по следам битвы, бой был жестокий, но пираты победили.
– У вас нет ни одного свидетеля битвы, и никто не знает, что именно там произошло, кроме самого пирата, – парировала я.
– Вы хватаетесь за призрачный шанс.
– А с какой стати я должна раньше времени хоронить мужа?
– Он мёртв! – начал терять терпение Мислав, вскочив с кресла.
– Это не вам решать! – я тоже встала, и мы скрестили взгляды.
– Благодарю, что решили лично сообщить новости, – решила я закругляться со встречей. – Позвольте откланяться, мне надо подумать.
– Апартаменты для вас готовы…
– Я бы предпочла вернуться домой, – перебила его я.
– Кристина, уже довольно поздно и вы с дороги, – бросил на меня удивлённый взгляд Мислав. Видя, что я хочу возразить, он властно произнёс, отметая все возражения: – Это не обсуждается! К тому же, завтра нам предстоит решить многие вопросы.
«Это что же за вопросы возникли?», – прищурилась я. Сейчас я была не в том состоянии, чтобы с ним бодаться и решила позволить себя уговорить.
– Надеюсь, у вас найдётся место и для моих людей?
– Несомненно, – улыбнулся он, довольный, что я остаюсь. Вид у него был как у кота, что смотрит на канарейку… на своей тарелке. Ох, как мне это не понравилось, но я не показала вида.
Я отпустила своих людей. С собой взяла лишь Эндельсона. Новости он им расскажет, а мне надо было дать ему указания.
В моих комнатах служанки уже распаковали багаж и ждали дальнейших указаний. Я изъявила желание искупаться, но пока отослала их, чтобы спокойно поговорить. Вот же Мислав! Получается, он был уверен, что я останусь и отдал им приказ ещё до нашего разговора.
Вкратце я ввела в курс дела Эндельсона. Он внимательно следил за моим лицом, желая понять, как относиться к новостям. Гроги знали о нашей связи с Владиславом.
– Вода всё глушит и я его не чувствую, – ответила я на его безмолвный взгляд, – но он жив.
Эндельсон принял мои слова как аксиому, без тени сомнения. Его вера в меня укрепила мой дух. Не знаю, может себя хотела в этом убедить, но пусть я его и не ощущала, чувства потери не было. Тревога была. Уже давно я гнала её от себя, и жила с тяжестью на сердце. Влад в беде, но он жив.
– Надо сказать Радомиру, чтобы он послал своих людей и выяснил, какие слухи ходят об этом путешествии. Слишком подозрителен этот рассказ. Шторм, корабли разбросало, и сопровождение наталкивается на них лишь тогда, когда они уже уходят под воду. Как-то всё слишком гладко. К тому же не считая битвы, пираты должны были перегрузить товар к себе на судно, а на это тоже уходит время.
– Пусть походят по тавернам. Алкоголь развязывает языки, и может что и всплывёт, – приказала я.
– Эндельсон, потом вернитесь сюда. Вам лучше переночевать в одной из моих комнат. Не хочу рисковать, вдруг князь решит «утешить» вдову, – зло усмехнулась я. – Мислав решил объявить Влада мёртвым.
Он кивнул, а потом добавил:
– Лучше я буду охранять ваши двери.
– Здесь полно места, – устало махнула я рукой.
– Если увидят, что я у двери, то никто не сделает и попытки войти к вам.
– Вы же не выспитесь?!
Эндельсон по-доброму усмехнулся и сказал: – Не беспокойтесь, меня это не утомит.
Что ж, я не стала спорить, ему виднее. Себе же я дала мысленного пинка за то, что до сих пор не знаю полных способностей своих подданных. Раньше рядом был Влад, который знал ответ на любой вопрос, и казалось, что ещё много времени впереди, чтобы узнать свои возможности и грогов.
Проводив Эндельсона, я позвала служанок. Чуть насмешливо скривилась, когда они стали набирать для купания лохань, что размещалась за ширмой. Да, цивилизация к Миславу ещё не дошла.
Девушки были вышколены, и когда я изъявила желание купаться сама, со своей помощью не лезли. Бросали на меня любопытные взгляды, но были не многословны.
Искупавшись и высушив волосы возле горящего камина, я отпустила служанок и без сил рухнула в постель. Всё же дорога и встреча с Миславом утомили меня, и я почти мгновенно заснула.
«Всё завтра», – сказала себе, засыпая. Надо обдумать сложившуюся ситуацию на свежую голову.
Проснулась я рано. Не став сразу вскакивать с постели, я решила подумать. Напрягали вопросы, что собирался обсудить со мной Мислав, но это мелочи. Я стала обдумывать дальнейший план действий.
Я поеду искать Влада. Это даже не обсуждалось. Харольд возьмёт дела на себя, в этом можно было на него положиться. Мне же надо найти корабль с капитаном, который согласится принять на свой борт грогов и отправится на поиски Морского Дракона. Звучит безумно, но в жизни всё решают деньги и это лишь вопрос цены.
Надо узнать слухи и если этот пират действительно видел последним моего мужа, то я из него душу вытрясу, кем бы он ни был. Скорее всего, его взяли в плен. Значит, мне нужно золото, чтобы его вызволить. К счастью, с этим проблем не было. За долгую жизнь Влад скопил впечатляющие богатства.
Как мне найти этого Дракона? Не бороздить же море наугад. Напрягая память, я пыталась вспомнить всё, что знала о пиратах. Лезла всякая чушь из «Острова сокровищ».
Нет, так дело не пойдёт! Включив логику, я предположила, что если он нападает на гружёные суда, то у него в порту должны быть информаторы, которые извещают его, когда и с чем должен отплыть корабль. Слишком всё хорошо было спланировано и организовано у этого Дракона.
Получается, перед отъездом надо отправить в порт людей, которые бы распустили слух, что я ищу встречи с этим Драконом, желая сделать ему очень выгодное предложение. Тогда он сам меня найдёт, не успею я выйти в море. Думаю, с ним встреч избегают, а не ищут и это вызовет его любопытство.
* * *Мислав с пренебрежением посмотрел на любовницу в своей постели. Её медовые волосы разметались по подушке, скрывая её лицо. Жалкая копия, пустышка, а он хотел оригинал. Вчера, после встречи с Кристиной, у него вся кровь кипела. Чтобы не наброситься на неё и всё не испортить, он приказал привести в его покои любовницу. Она у него уже несколько месяцев. Каждый раз беря её, он представлял другую.
С первой же встречи он не мог выбросить Кристину из головы. Красивая, дерзкая, умная, непокорная… Она пробуждала всего инстинкты и заставляла кипеть кровь. Ещё тогда он сказал себе, что она будет его. Насмешка судьбы, что такая девушка досталась жалкому уроду, тёмному пятну на их генеалогическом древе, о котором предпочли все забыть.
«Правда, он заставил с собой считаться», – скрипнул зубами Мислав, радуясь, что всё позади.
Ещё тогда на балу его поразил взгляд, с которым она смотрела на Владислава. Как расслабилось её лицо, как они смеялись лишь одной им понятной шутке. В тот момент они остались наедине, не замечая остальных. Именно в тот миг, глядя на этих двоих, Мислав дал себе слово, что он добьется того, что именно на него она будет так смотреть. Теперь же он как никогда близок к этому.
Любовница потянулась как сытая кошка, просыпаясь.
– Пошла вон, – холодно бросил он ей, не глядя в её сторону.
– Любимый?! – попыталась та понять что не так, но быстро заткнулась, натолкнувшись на его ледяной взгляд. Проснувшееся чувство самосохранения, заставило её беспрекословно подчиниться и, подхватив одежду, исчезнуть из комнаты.
Мислав одевался и с предвкушением ожидал сегодняшнего дня. Птичка в клетке, хотя сама ещё не знает об этом. Пора ознакомить её с его планами.
* * *Определившись с планами, я встала с постели и накинула пеньюар. Пройдя через комнаты и выглянув за дверь, увидела Эндельсона. Попросила его распорядиться насчёт завтрака и присоединиться ко мне.
К тому моменту как служанка накрыла стол в гостиной, я надела платье и заплела волосы.
Пригласив Эндельсона к столу, я и сама села. Наливая себе чай, я с тоской вспоминала ароматное кофе, что подавали мне дома каждое утро. Всё же я заядлая кофеманка и без ароматной чашки любимого напитка мне тяжело проснуться.
– К Радомиру сообщение послали? – спросила я.
– И не только. Наши решили сами пройтись по городу и послушать, что говорят.
– Их не узнали?!
– Глубоко надвинутый капюшон плаща и перчатки хорошо скрывают, а серебряные монеты отбивают желание задавать вопросы. Правда, на двоих попытались напасть, позарившись на деньги, но им быстро охоту отбили.
– Всё обошлось? – с беспокойством спросила я.
– С нашими всё в порядке и в темноте нападавшие так и не поняли с кем имеют дело.
– Удалось что-то узнать?
– Вы были правы. Об этой поездке ходит много слухов, а о том, что пропал князь, шепчутся на каждом углу.
Не удивительно. Думаю это самая обсуждаемая новость на данный момент.
– Шепчутся, что теперь князь Мислав планирует жениться на вас и взять под контроль грогов.
Эта новость ошеломила меня. Я откинулась на спинку стула и потрясённо посмотрела на Эндельсона. А ведь это может быть и правдой. Мислав давно зарился на наши леса, и мы были ему как кость в горле. Вот что за люди? Сколько лет избегали и даже в эту сторону не смотрели, но стоило только сойти снегу и убрать угрозу нападения грогов, как потянулись руки загребущие.
– Перетопчется, – рыкнула я, и грог мне улыбнулся.
– Что говорят насчёт поездки?
– Князь не сильно то и расстроен потерей корабля и груза. Потеря Владислава его тоже не опечалила. Мислав объяснил это тем, что главное, что его люди все вернулись. Народ же шепчется, что в этот раз никакого груза он и не отправлял, лишь то, что передали для отправки мы.
А вот это уже было интересно. Ясно, что Мислав загнал Владислава в ловушку. Он надеялся на нападение пирата. В этой поездке он потерял лишь корабль. Если судить, что он ожидал от этого выиграть, то невелика потеря.
И тут я зацепилась за слова:
– Что значит, никто не пострадал? Мислав сказал, что на корабле с грузом вместе с Владиславом были ещё офицеры. По идее, они тоже должны были пропасть и офицеры это не последние люди, об их гибели должны были говорить.
Мы обменялись с Эндельсоном понимающими взглядами. Всё было совсем не так, как рассказал мне Мислав, появлялись нестыковки.