Но ведь это не значит, что остаётся лишь смириться с «неизбежностью»?
Ведь мне по силам обмануть миропорядок.
За подобное в моём мире полагалась смертная казнь. Но мы ведь не в моём мире. Чужом. И здесь нет никого, кто мог бы запретить. Впрочем, даже если бы и было иначе — я бы всё равно не отказалась от своей затеи.
Да простит меня Всемилостивый Всеотец за очередное прегрешение!
Нужные символы на песке пришлось выводить собственной кровью, используя тот самый клинок, чьего имени так и не знала.
Охранный символ, заключённый вкруг, я закончила создавать аккурат к тому времени, как пришедший невесть откуда туман опутал собою всё вокруг. Даже сверкающий неподалёку ализариновый купол не стало видно.
Самой пришлось усесться в центр знаков, взяв едва живого мужчину за руку. Физический контакт в такие моменты всегда важен.
Исчезло солнце. Нет больше дня. Но и ночь не наступила. Больше ничего не существовало прямо здесь и сейчас. Лишь я и он — тот, чью душу необходимо удержать около себя. Как можно дольше.
«Подари мне душу, воин, я с тобой семь битв пройду. И дыхание твоё я в своё царство заберу…» — призывала я снова и снова, закрыв глаза, сконцентрировавшись на самом важном из всего, что оставалось.
Говорят, маги крови почти бессмертны. Благодаря своему дару, они живут очень-очень долго. Практически не стареют, не слабеют. С каждым прошедшим годом их сила и возможности лишь крепнут и множатся. Именно на это я и уповала, раз за разом не позволяя никому забрать у меня то, что временно принадлежало только мне одной.
До самого заката.
Туман так и не рассеялся, а Аксартон укрыла ночная мгла. Огненные пески всё ещё не остыли, когда мужчина открыл глаза. Последнее я, кстати, пропустила, погрузившись в собственные ощущения. Вот и вздрогнула, когда мою ладонь, удерживающую чужую, — сжали крепче, а затем и вовсе мир вокруг перевернулся. Ладно, не весь мир, тут я слегка преувеличила. Это меня саму банально опрокинули на спину, самым наглым образом подмяв под себя.
И всё бы ничего, вот только…
Не на такую благодарность я рассчитывала!
Придавив меня своей тяжеленой тушей, правитель огненных пустынь просто-напросто замер, внимательно вглядываясь в моё лицо, будто искал там что-то конкретное, одному ему известное.
Странный он. Взял бы, да и спросил, если что-либо так сильно интересует. Я бы, может, и ответила. Если повезёт, то даже честно.
Но он ничего не спрашивал. Мгновения тянулись одно за другим, а мужчина продолжал прожигать меня нечитаемым взором. Я же самым благочестивым образом какое-то время терпеливо дожидалась, когда этот странный приступ себя изживёт. Ну, мало ли как у него теперь с адекватностью мышления после того, что я с ним сделала.
И всё же…
— Вы тяжёлый, — поставила в известность так и не сдвинувшегося с места.
Маг крови на это… моргнул. И ещё раз. И ещё. После и вовсе глаза прикрыл, плавно и глубоко вдохнув. Так и не слез с меня.
— Ты всё ещё здесь, — наконец, изрёк хоть что-то.
К слову, не очень вразумительное.
Очевидно, рассудком мужчина всё же слегка повредился.
Ведь, конечно, я здесь! Где ж мне ещё быть, если даже дышать без чужого дозволения в настоящее время совсем проблематично?
— Почему не ушла? — дополнил, спустя небольшую паузу.
Нет, всё же не слегка умом он тронулся. Всё намного серьёзнее, чем предположила изначально. Совсем соображать перестал.
— Я пришла за похищенной ночью и без неё не уйду, — сказала, как есть.
Ответом послужил скептический хмык.
— Да и куда, по-вашему, я должна уйти? — добавила вынужденно, многозначительным взглядом окинув окрестности, насколько то было возможно в силу моего положения.
Про это самое моё положение, наконец-то, подумала не я одна — жертва недавнего эксперимента в области чего-то среднего между целительством и некромантией сдвинулся в сторону. Даже руку мою отпустил, усаживаясь рядом. Правда, радоваться такому прогрессу пришлось недолго. Чужое внимание сконцентрировалось на оставшихся следах защитного символа.
— Хм, — явно озадачился маг крови. — Что это?
Вот ведь любопытный!
— Ничего особенного, — ляпнула первое пришедшее на ум, оттолкнув от себя мужчину. — Было скучно, вот я и рисовала всякую ерунду, пока вы… спали, — оправдалась, нервным жестом проводя рукой по песку, наспех стирая линии.
Конечно, весь рисунок таким образом не сотрёшь, поэтому оставалось надеяться на всё тот же туман и полумрак, которые мешали цельному восприятию даже на расстоянии в треть вытянутой руки. Тем более, ветер уже и так размыл чёткость образа сотворённого обряда.
— Спал, — задумчиво повторил повелитель огненных пустынь, как-то слишком уж недоверчиво прищурившись.
И только я новое оправдание собралась придумывать, как наглец смазанным жестом снова схватил меня за руку, притягивая к себе вплотную.
— Пока я спал, — выделил нарочно, — мне очень интересные сны снились, — прошептал, почти касаясь моих губ своими, неожиданно нежно проводя сгибом пальцев вдоль моей щеки. — О тебе, Фрейя.
Вот тут я снова нервничать начала. А я, когда нервная, между прочим, за себя и собственные действия совсем не отвечаю. К тому же, непомерная близость мужчины на меня и так давно странно действовала.
Треклятая магия крови!
— Ммм… — протянула ответно с мягкой улыбкой. — Раз я настолько хороша, что вы, великий правитель Аксартона, даже во сне обо мне думаете, — свободной рукой обняла мужчину за плечо, — могу я рассчитывать на то, что похищенную ночь вы мне всё же оставите?
Не то, чтоб я сильно надеялась на положительный ответ, но надо же учесть все возможные варианты. Аксартон без цветка я всё равно не покину.
— Ага, конечно, — не менее мягко, чем я сама, отозвался старший рода Эльрилейрдских, перехватывая за талию, прижимая к себе ещё ближе.
И с такой искренностью и снисходительным пониманием сказал!
Я даже усомнилась на мгновение в собственном восприятии.
Ну, не мог он никак так легко согласиться, тут определённо был какой-то подвох, или же сарказм, который я не разобрала.
Впрочем, мысль быстренько затерялась, потому что рассудок приказал долго жить, предпочтительно отдельно от своей хозяйки, то есть — меня. Ведь, стоило мужчине прижаться к моим губам в довольно требовательном поцелуе, как вся моя суть самым беззастенчивым образом потянулась навстречу каждому новому прикосновению повелителя огненных пустынь.
И если прошлой ночью я поддавалась всему этому только потому, что иначе просто нельзя, то теперь… словно я — и не я вовсе. Кто угодно, только не валькирия, больше всего ценящая в этой вселенной свободу.
Но, чем дольше длился наш поцелуй, тем явнее я ощущала, как вновь проигрываю, поддаюсь, растворяюсь в чужой ласке и том тепле, что расцветает внутри меня с каждый уходящим мгновением всё ярче и острее, подобно ещё одному огненному цветку. Это пламя буквально выжигало нутро и всё то, чем я была прежде, оставляя внутри своеобразное клеймо. И принадлежать этому мужчине внезапно показалось настолько же правильным и необходимым, насколько… недосягаемо преступным, греховным.
Нельзя так.
Невозможно!
— Вот и славно, — выдавила из себя, разрывая тесный контакт, отшатываясь назад, с шумом втягивая в себя как можно больше кислорода. — Спасибо за предоставленную ценность и вашу щедрость, — поблагодарила следом деланно церемонно, на всякий случай отодвигаясь ещё дальше.
Наверняка, ещё чего-нибудь эдакого добавила бы, да только дар речи отказал. Повсюду витали мириады мельчайших ализариновых частичек, паря и сияя в воздухе, постепенно закручиваясь в затейливый узор, окружающий нас со всех сторон. На этом явлении я и зависла, заворожённо наблюдая, как снова и снова одна за другой, сдобренные моей кровью песчинки взмывают вверх, а тончайшие магические ниточки, опутывающие их, сливаются в цельный образ, вспыхивают с новой силой и переплетаются между собой, превращаясь в… бутоны канны?
Удивительной красоты цветы выглядели точь-в-точь, как живые, настоящие. Я даже невольно потянулась навстречу одному из них в инстинктивном желании прикоснуться. Уж слишком привораживал мой совсем не подготовленный к такой красоте взор образ капелек воды, скатывающихся с больших лепестков, подобно частичкам ртути.
Невероятно просто!
Кончики пальцев слегка кольнуло, стоило дотронуться до парящего цветка. Дивное творение магии крови тут же плавно перетекло ко мне в ладонь, при этом сохранив свою форму.
Правда, недолго я восторгалась окружающим великолепием.
Просто вспомнила, что таким образом — создавая образ различных предметов сложной формы, энергетические маги концентрировали собственный дар. В конце концов, плетения их заклинаний выглядели ещё более искусно, так что цветки канны — своеобразные азы начальных умений.
Именно это сейчас и делал повелитель огненных пустынь: собирал всё, что только было в пределах досягаемости, дабы восполнить магический резерв. При помощи моей крови, к слову. Что, конечно же, мне совсем не понравилось.
Невольно поморщилась, вспомнив с какой лёгкостью он мог бы заполучить гораздо больше, будь на то его воля.
— Правда, позволите мне оставить похищенную ночь себе? — вернулась к разговору, недоверчиво уставившись на мужчину.
Тот, к слову, в свою очередь разглядывал меня. С точно таким же непонятным выражением, как в момент, когда очнулся.
И на вопрос на этот раз не ответил…
Какое-то время он и вовсе не шевелился. После всё также молча притянул искусственно созданный цветок на моей ладони к себе.
Ализариновое сияние распалось и растворилось, будто и не было ничего такого вовсе. Вокруг нас снова существовал лишь блеклый плотный туман, наполняющий ночной полумрак. Правда, немного погодя на ладони повелителя огненных пустынь вспыхнула малюсенькая птичка. Маг крови что-то тихонько прошептал ей, а магическая живность моментально взвилась в воздух и улетела в неизвестном направлении.
— Идём, Фрейя, — обратился ко мне, протягивая руку. — Не стоит здесь оставаться. Мы и так тут уже слишком надолго задержались. А до ближайшего поселения совсем не близко. Портал открыть я не смогу ещё долго, — крепко сжал мою ладонь в своей и потянул за собой.
Совсем не в том направлении, которое я когда-то выбирала.
— И насколько далеко это ваше «совсем не близко»? — вздохнула, обернувшись к тому месту, которое мы покидали.
Ни следов защитного знака на песке, ни купола из магии крови больше не видно — всё скрыл собой туман. К тому же, шаг у правителя огненных пустынь совсем не медленный. Уж не знаю каким образом, но, несмотря на отсутствие видимости, он точно знал куда нужно двигаться. Очень уж уверенно и целенаправленно шёл.
Не зря я его спасла, очевидно…
— Дня два пути, — отозвался между тем Амитиас. — Если повезёт.
А вот это мне совсем не понравилось.
— То есть, мы вот так просто оставим здесь похищенную ночь? — возмутилась, попытавшись притормозить.
Не тут-то было. Мою ладонь сжали ещё крепче прежнего и потянули за собой буквально силой. Чистейшее проявление огненной стихии забирать, как и предположила, глава рода Эльрилейрдских вовсе не собирался.
— Не отставай. Потеряешься, — недовольно проворчал мужчина.
— Вы так и не сказали про цветок, — напомнила о былом не менее недовольно, чем он сам.
— А что с ним? — удивился в свою очередь собеседник. — Установленного мною контура хватит на несколько восходов. Вряд ли в этом измерении найдётся хоть один смертник, который по доброй воле решится подойти к нему по какой-либо причине. Ну, разве что, кроме тебя, — дополнил с нескрываемой усмешкой. — Но, поскольку ты — со мной, беспокоиться особо не о чем, — закончил в откровенной издёвке.
Я бы оскорбилась на такое откровенное насмехательство, да только в прозвучавших словах, помимо этого, было кое-что ещё, не менее важное.
— На несколько восходов? — уточнила осторожно.
— Я, конечно, не самый слабый в этой Вселенной, но ты же не думала, что мне действительно по силам надолго запечатать то, что способно уничтожить даже самих богов? — поинтересовался встречно маг крови. — Раз уж ты не желаешь вернуть мне цветок, то рано или поздно его сила вновь вырвется на свободу. И тогда понадобится полный энергетический резерв не менее двенадцати подобных мне, чтобы утихомирить пробуждённую мощь похищенной ночи… И откуда только такая катастрофа на мою голову свалилась? — хмыкнул в довершение неестественно довольно.
Я тут, понимаешь, терплю его, а он ещё и обзывается!
Однозначно бессовестный.
— Это я-то катастрофа?! — возмутилась уже вслух. — Да я, между прочим, вам жизнь спасла! Нет, чтоб хоть капельку быть благодарным. И вообще, не был бы настолько упрямым, не пришлось бы ничего запечатывать снова!
— Хм… а прежде говорила, что ты там просто от скуки эти языческие знаки рисовала, — насмешливо отозвался мужчина, однако через короткую паузу добавил уже серьёзнее: — За то, что ты натворила, я должен приговорить тебя к смертной казни. Так что жизнь — за жизнь, мы квиты.
Вот же… И ведь прав. Да только… Можно подумать, я его об этой «милости» просила. Вот ни разу, между прочим!
— А чего не приговорили тогда? — съехидничала себе под нос.
На пояснение по этому поводу совершенно не рассчитывала. Спрашивала ведь уже прежде зачем я ему сдалась, а то ненормально добренький он какой-то. Совсем не похож на того главу ковена магов крови Аксартона, каковым его считали во многих мирах. Расчётливым. Безжалостным. Не знающим пощады.
Тем удивительнее было услышать ответ…
— Ты мне нужна, — пожал плечами Амитиас.
Да с такой обыденностью сказал, будто то само собой разумеющееся.
— И зачем же я вам нужна? — уставилась на него с подозрением.
Даже дыхание задержала в ожидании… не иначе, как приговора.
— Думаю, не обязательно уточнять, что именно будет в случае, если похищенная ночь обретёт свободу, запустив свои корни в Аксартон. И, поскольку именно ты всё это сотворила, с твоей помощью я и обезврежу последствия. Не так уж и важно, дашь ты мне своё согласие прямо сейчас или же значительно позже. Я умею проявлять терпение. Ты сильна, а мне понадобится кто-то, на ком будет возможно зациклить новую, более долговечную ограждающую оболочку, прежде чем мы вернём цветок обратно туда, где он никому не причинит вреда, — терпеливо пояснил собеседник. — С учётом, что ты уже выдержала нечто подобное дважды, повторить не составит особого труда, — помолчал немного, явно давая мне время осмыслить услышанное, а последующее добавил, как бы между прочим: — К тому же, ты родишь мне сына.
Запнулась на ровном месте. Обязательно бы ещё и грохнулась в придачу самым позорным образом, да только идущий впереди вовремя среагировал, поймав за талию. Обнял до того бережно и заботливо, аккуратно возвращая мне вертикальное положение, что я… едва не расплакалась.
Внезапно так обидно стало!
— Ещё вопросы? — дополнил он очень уж заинтересованно, пристально вглядываясь в мои глаза, явно стараясь определить реакцию на его заявление.
А я… А я что?! Я снова в шоке!
Уж лучше бы он меня действительно к смертной казни приговорил.
Глава 5
«Совсем не близко», обещанное главой рода Эльрилейрдских, в самом деле оказалось жутко далеко. Я, конечно, не особо нежная натура, чтобы капризничать при первых же трудностях, но два дня без единого глотка воды…
Те манипуляции с заклинаниями крови, помогающими сохранить организм на грани адекватности, коими меня изредка награждал мой сопровождающий, конечно, безусловно помогали, однако ведь магия — не настоящая живительная влага, хоть и позволяла продержаться всё это время.
Мы так и плутали в кромешном тумане. Точнее, мужчина всё также уверенно шёл, а я вынужденно плелась за ним, всё чаще и чаще начиная сомневаться в том, дойдём ли мы куда-либо вообще, или же так и останемся среди огненных песков, пока нас не покинут последние силы.