Проснулась я к тому времени, как Аксартон опутала ночная темнота. Испачканная одежда, которую ещё не успела привести в порядок, самым прискорбным образом исчезла. Зато вместо неё появилось нечто, отдалённо напоминающее платье. Почему отдалённо? Да потому что для наряда ярко алого цвета оказалось использовано такое количество ткани свободной формы, что можно было бы не только меня саму, но и ещё две подобных мне одеть.
Нижняя рубаха в пол с длинными рукавами, цельнокроеная туника поверху с длиннющим шлейфом, который тянулся шагов на пять позади — и всё это затягивалось при помощи сложной шнуровки, благодаря которой силуэт приобретал хоть какие-то очертания, а не выглядел безразмерным мешком.
Далее предполагалось надеть ещё… что-то, на что даже внимания обращать не стала. На мне теперь вышивки и камней и так по весу едва ли меньше собственного тела! В таком облике и стоять прямо — затруднительно, не то, чтоб ещё и двигаться. Разве что малюсенькими шажочками, да с чьей-нибудь поддержкой. А вот обувь оказалась удобной. Мягкие сапожки чуть выше уровня щиколотки оказались не только подходящими по размеру, но и удобными, почти невесомыми.
Хоть какой-то плюс.
Хотя минусов всё же больше!
Ну, и куда я в таком виде?
Уж точно не по аксартонской пустыне бегать.
Вот и тиару, покоящуюся на небольшой бархатной подушке, неспроста подложили. Слишком уж явный намёк на то, что мне теперь из себя принцессу, то есть — фаворитку, изображать придётся.
А я не согласна!
Впрочем, украшение оказалось очень искусным. Искрящиеся внутренним светом многочисленные грани рубинов так и манили к ним прикоснуться… Я и прикоснулась. Своеобразно.
Пока пыхтела и сопела, подобно вымирающему ёжику, то и дело вертясь из сторону в сторону, чтобы треклятую шнуровку на себе как следует закрепить, запуталась в подоле и шлейфе, после чего успешно-позорно рухнула на пол, ударившись при этом лбом об подставку, на которой подушка с короной красовались.
Да я столько неприличных слов за всю свою жизнь не припоминала в одном предложении!
Апогеем всего этого недоразумения стал тихий щелчок затвора (с той стороны дверей!), вслед за которым в спальне появилось целых две персоны. Судя по количеству холодного оружия и скалообразному телосложению воинов в непроницаемых чёрных масках, скрывающих лицо, — они явно не одеваться помогать пришли. Вот и холодно-надменный голос одного из пока что неизвестных мне подтвердил зародившиеся опасения:
— Умри, дочь Одина!
Ой-ёй…
Они знают — кто я?
А это могло означать только одно…
Их прислала сестра!
Внутри всё похолодело. Хотя умирать дочь Одина в любом случае не собиралась. И, раз уж так случилось, что эта самая дочь — именно я… Ага, подняться бы сначала, выпрямиться, потом уже доказывать свою точку зрения на возникшую ситуацию. Жаль, времени оказалось маловато.
Наёмники оказались рядом в считанные мгновения. Один — позади, скрутив руки за моей спиной, попутно вынуждая выпрямиться, так и оставаясь стоять на коленях; другой — возник прямо передо мной, схватив за горло, склонившись совсем близко, вместе с тем приставив к груди здоровенный нож.
— Ты какую смерть предпочитаешь, дочь Одина? — издевательски прошептал на ухо.
Вариантов, на самом деле, на ум приходило целое множество. Самых разнообразных. Как минимум потому, что я вообще-то своеобразный эксперт в подобной области. Немало этих самых смертей повидала за свою жизнь. Но в итоге предпочла один-единственный. Вот только воплотить его в реальность не получилось, ведь только я к своим браслетам потянулась…
— Оу, — донеслось со стороны балкона.
Подосланные ко мне убийцы синхронно обернулись на тоненький голосок. И я вместе с ними. Просто теперь, когда вспомнила, что двери на площадку, открывающую свободный обзор на внутренний двор, — распахнуты настежь, жутко интересно стало с чего бы это мои нежданные гости через него не пробрались, а по коридорам пошли. Так же явно сложнее и затратнее. Второй этаж — не так уж и высоко, в конце концов.
К слову, те, о ком думала, явно не ожидали появление нового действующего лица, и теперь размышляли как им с ним поступить. Если я правильно расценила, не привыкли они оставлять за собой свидетелей.
А вот блудный элементаль разглядывал нашу троицу с нескрываемым интересом. Сидел на краю каменного ограждения и ножками беззаботно болтал, явно не испытывая никакого дискомфорта. Более того:
— Ох уж эти фаворитки, Повелителя подпитки. Чуть он ноги за порог, а у них здесь тройничок, — попрекнул всех нас в глубочайшем прискорбии.
Да так искренне у него вышло!
Я аж собственным вздохом поперхнулась. Закашлялась. И только потом одарила энергетическое существо встречным укоризненным взглядом.
— Ага, я такая — совсем неверная, — не стала отрицать, вопреки продемонстрированным эмоциям. — И самое время тебе своему Повелителю об этом доложить, — протянула многозначительно.
С учётом того, что элементаль всё ещё находился в бегах, вряд ли он побежит исполнять мою плохо завуалированную просьбу, так что на помощь со стороны мага крови на самом деле я вовсе не полагалась. Тем более, скорее всего они меня с лёгкостью успели бы убить ещё до того, как элементаль до главы рода Эльрилейрдских доберётся. Того, между прочим, вообще неизвестно, где носит. Но наёмники же об этом не знают! Именно на это я рассчитывала. Да и ни к чему Джинну видеть дальнейшее. Правда, лично у него было совсем иное мнение на этот счёт. Так и не сдвинулся же с места, продолжая разглядывать случившийся «тройничок».
— Фаворитка если не верна, то будет казнь её страшна…
Ну, что за неугомонное создание?!
Наряду с прозвучавшими словами, тот из убийц, что держал нож, ринулся в сторону болтливого свидетеля. Стихийный дух, к моему удивлению, совсем не растерялся и трусливо верещать тоже не стал, как тогда, когда за нами низшие демоны гнались. Энергетические переплетения существа вспыхнули красными всполохами, а элементаль вскочил на ноги, вмиг растеряв всю свою показную беспечность. Судя по всему, действительно собирался дать отпор.
Я, к слову, едва не прослезилась от умиления!
Обязательно бы и в самом деле скупую слезу пустила, вот только никакой возможности на подобные манёвры совершенно не оставалось. Воспользовавшись возникшей между двумя наёмника дистанцией, я вновь потянулась к своим браслетам.
Самые прочные в этой вселенной золотые нити на моих запястьях, по сути, никакими браслетами вовсе и не являлись. Отличительный знак принадлежности к девятому легиону уже не единожды помогал мне в непредвиденных ситуациях. Этот раз тоже не стал исключением.
Всего лишь пара неуловимых манипуляций, и пропитанная даром Всеотца плеть опутала в удушающих объятиях горло находившегося позади наёмника, а другая — сковала того, кто покусился на элементаля, так и не позволив добраться до стихийного духа. И если первая моя жертва через пару коротких хрипов быстренько потеряла сознание, полумёртвой тушей рухнув на пол (точнее — поверх шлейфа моего платья, будь он не ладен!) то вот второму я решила сперва уделить несколько минут личного внимания.
— Подари мне душу, воин. Я с тобой семь битв пройду… — поманила к себе чужую сущность, ослабляя захват плети на мужском теле.
Тот, к кому обращалась, повиновался беспрекословно. Никакой защиты от меня у него не было. И это, честно говоря, являлось весьма паршивым фактом. Но печалилась по этому поводу я не так уж и долго.
— Раздевайся! — приказала без лишних раздумий.
Наёмник на пару мгновений замер, явно размышляя об адекватности рассудка одной чуточку обнаглевшей валькирии, однако в итоге принялся послушно исполнять отданную мною команду.
Сначала стянул с лица маску, позволив рассмотреть глубокий рваный шрам вдоль левого виска и ещё несколько — на шее, после начал избавляться и от основного обмундирования, вместе с тем, что в нём запрятано. На мраморный пол полетели холодные орудия: метательные ножи, звёздочки, пара кастетов, даже дротики имелись в наличии.
Этот пусть и не особо богатый, но всё же арсенал я оценила по достоинству. Ничего громоздкого, но от того не менее опасное. Удобно-то как.
Помимо вооружения также успела в полной мере оценить складное телосложение воина. Как раз, пока я пребывала в процессе этой самой оценки, мужчина начал стягивать с себя последнюю деталь одежды, прикрывающую…
— Не надо! — остановила почти совсем обнажённого наёмника.
Не то, чтоб меня смущало нечто подобное, но отчего-то внезапно представилось, будто в этот самый момент мог бы войти глава рода Эльрилейрдских, а мы тут… Ну, уж нет! На сегодня с меня приговоров к смертной казни вполне достаточно. Да и без того было чем заняться, помимо оправданий. Правда, в отличие от меня, всё ещё находящийся поблизости элементаль придерживался совершенно иного мнения.
— Фаворитка младшая стала совсем падшая, — с истинно страдальческим видом вздохнул он, пока я приближалась к мало одетому воину.
От очередного намёка о моей нравственности я отмахнулась, продолжая пристально изучать мужское тело. Шрамов в районе грудной клетки, как и на спине, обнаружилось в разы больше, нежели на лице и шее. Некоторые так и вовсе оказались особо свежими. Они-то меня и заинтересовали больше всего.
— Раб? — поинтересовалась машинально.
Ответ и так знала. Отпечатки прошлого на теле наёмника говорили сами за себя, получше любого языка. Как и о происхождении воина.
— Теперь только ваш, госпожа, — охрипшим голосом отозвался собеседник.
Ох, забыла…
Не стоило его трогать, когда он… и так мой.
— У тебя есть для меня какое-то послание?
— Нет, госпожа.
А вот это совсем грустно…
Зря, я всё-таки тогда спасла жизнь повелителю огненных пустынь. Такое не могло пройти бесследно и незаметно. Сама же себя сдала Богине Смерти. Теперь Хела в курсе в каком из миров я находилась. Вот и «привет» мне уже передала. Очень странный, между прочим. Если бы действительно собиралась убить меня, подослала бы противников посильней.
Тогда что ей нужно?!
— Слушай, а ты точно не ведьма? — напомнил о своём присутствии элементаль.
Я же вопросительно выгнула бровь, не совсем понимая к чему он клонит. Если правителю огненных пустынь я и соврала о том, кем являюсь, то стихийному духу ничего такого не говорила.
— В смысле? — обобщила уже вслух.
— Слишком отчаянная, — хмыкнул Джинн.
Пожала плечами, оставив ответ по умолчанию. Но вспомнила о другом.
— Ты как тут вообще оказался? — поинтересовалась, всё ещё изучая физиологию наёмника, пока тот терпеливо позволял подобное.
Впрочем, выбора у него особо и так не было. Не зря же его душу себе присвоила. Теперь будет беспрекословно служить, пока не отпущу. А потом умрёт. В отличие от ритуала, который я проводила для повелителя огненных пустынь, на этот раз не создавалось ни одного защитного знака, который позволил бы чужой душе остаться в теле после призыва валькирии. Да и сейчас мужчина дышал лишь потому, что я ещё позволяла.
Наверное, со стороны мой поступок выглядел довольно жестоко. Но я — такая, какая есть. В этом моя суть и природа. То, для чего я была создана. К тому же, подосланные не в кнуты-пряники поиграть явились.
— Как-как… Обыкновенно! После того, как ты через радужный портал от дозорных сбежала, пришлось убираться оттуда самостоятельно. Через внутренние пути Аксартона. Специально выбирал город подальше от императорского дворца, — отозвался на мой вопрос элементаль, а в голосе проскользнуло недовольство. — Кто ж знал, что тебя и эйна занесёт именно сюда после того, как он тебя поймает? — насупился, скрестив свои малюсенькие ручонки. — Весь К`Арин сейчас сплетничает о том, как одна фаворитка омыла израненные руки в городском источнике, — прозвучало уже с упрёком. — Я сразу понял, что это ты. Вот и пришёл сюда убедиться.
При упоминании внутренних путей Аксартона невольно усмехнулась.
Пронизанные магией крови подземные тоннели создал ныне правящий ковен во времена падения Старых Богов много веков назад. На тот момент эти пути служили укрытием от гнева свергнутых. Сейчас — дабы аксартонцам не приходилось умирать среди огненных песков по пути из одного города в другой, ведь точка выхода на поверхность находилась в каждом из существующих населённых пунктов континента.
Конечно, элементаль сумел ими воспользоваться в обход разрешения тех, кому они принадлежат. На него же местная магия не действует, раз вся сущность духа состоит их стихии, а не из плоти и крови.
— А цветочек уже приспособила, куда хотела? — поинтересовался Джинн, отметив отсутствие того, что по идее должно находиться при мне.
— Не успела. Ваш эйн меня раньше нашёл. А когда я отказалась возвращать пропажу, то ограждающим куполом её накрыл, чтоб не только ему, но и мне не досталось, — вздохнула тоскливо.
— И этот купол вместе с цветком сейчас… — ненавязчиво подтолкнули меня к продолжению.
— В двух днях пути отсюда, посреди пустыни.
Новый тоскливый вздох принадлежал уже не мне.
— Вот-вот бомбанёт на весь Аксартон, — не менее тоскливо заключил элементаль.
— Нет, — успокоила поспешно. — Защитная оболочка продержится ещё несколько восходов, потому что влитая в неё сила артефакта дополнена резервом самого эйна. И если я к тому времени не надумаю вернуть ему похищенную ночь, то он сотворит ещё одну, также зацикленную на мне. И такую, которую возможно переместить обратно в его сад, — пояснила дальнейшее возможное развитие событий. — Ещё не поняла с какой стати, но он почему-то уверен, будто я соглашусь и других вариантов не будет.
— Но они будут? — елейно протянул стихийный дух.
А то!
— Вряд ли я смогу найти то, что способно поглотить существующий купол, мешающий забрать мне похищенную ночь прямо сейчас. Но когда защита истончится, им придётся подпустить меня ближе к цветку.
Остальные нюансы я решила оставить при себе. К тому же, переосмыслила и другую часть прежде сказанного элементалем.
— То есть ты знал? — возмутилась от всей души. — Что он меня поймает?!
— Конечно, знал. Роду Эльрилейрдских даже демоны подчиняются. Так что куда уж другим с ними тягаться? — нисколько не проникся моим оскорблённым видом элементаль. — Но в своё оправдание могу сказать: я очень надеялся, что это случится не настолько быстро!
— Демоны роду Эльрилейрдских, может, и подчиняются, а вот я не буду, — проворчала, в который раз сосредотачиваясь на шрамах наёмника.
С такой тщательностью уже их изучила, что образ намертво впился в память. Вот только пользы никакой от этого так и не случилось. Зато в скором времени случилось нечто иное. Не менее досадное, к слову.
На этот раз затвор с той стороны дверей не срабатывал, поэтому открытие резного полотна я уловила слишком поздно и заблаговременно отреагировать не успела. В общем, повелитель огненных пустынь, вошедший в спальню, мягко говоря, немного удивился, застав свою вроде как фаворитку в компании целых трёх личностей, которых здесь точно быть не должно… а нет, уже двух. Элементаль успел сбежать.
Эх, я бы тоже сбежала!
Если бы подвернулась такая возможность.
Жаль, поверх шлейфа моего отвратительного платья всё ещё валялся полуживой-полумёртвый посторонний, и дальше пары шагов продвинуться я так и не сумела. И даже тот факт, что от полуобнажённого наёмника я быстренько отошла, нисколько не смягчил мрачность, отпечатавшуюся в направленном на меня тяжёлом взоре мага крови.
Глава 7
Уже виденное мною ранее явление в виде проступающих на лице эйна темнеющих вен в этот раз пугало не особо сильно. А вот тот факт, что всего одного пристально-сканирующего взгляда тёмно-карих, почти чёрных глаз хватило, чтобы наёмник рухнул на пол, а его сердце мгновенно остановилось…
Очень впечатлило!
— Что здесь происходит? — вновь посмотрел на меня мужчина.
Поскольку я всё ещё пребывала под тем самым впечатлением, то красноречием совсем не отличилась. Бестолково моргнула. А вот глава аксартонского ковена тем временем сделал выводы самостоятельно. И, судя по тому, как мрачность на его лице становилась всё заметнее, ничего хорошего это не сулило.