— Я… — промямлила, судорожно соображая хотя бы подобие вразумительного оправдания. — Я… Одевалась! — выдала очевидное.
— А они тебе с этим помогали? — демонстративно выгнул бровь собеседник, шагнув ко мне ближе.
Сперва кивнула. Потом сообразила насколько же это неправильно. Замотала головой в отрицании. А ещё сдвинулась слегка левее, дабы закрыть собой обзор на другого присланного по мою душу убийцу… Нет, не сработало. Ощутила, как чужая сущность покинула тело в те же считанные мгновения.
Но и это было не самым худшим. Душу другого наёмника, которую я себе присвоила, я тоже больше не ощущала. Словно и не было её здесь никогда вовсе. Это при том, что я не отпускала! Очевидно, всё-таки просчиталась по поводу того, будто сестрица не отличилась предусмотрительностью и не предприняла никаких стратегических мер перед тем, как подослать ко мне этих убийц. И пусть на данный момент я понятия не имела, каким способом ей удалось всё это провернуть, а главное — почему именно таким образом, однако в её арсенале было столько всего могущественного и порой мне совершенно неизвестного, что и не удивительно вовсе.
— Советую тебе придумать версию поправдоподобнее. А ещё лучше — сказать мне правду, — продолжал приближаться мужчина.
Пришлось отринуть мысли о далёком и сосредоточиться на насущном. Невольно порадовалась тому, что давно успела вернуть свои плети в прежнее состояние браслетов. Вряд ли правителя огненных пустынь оценит у меня наличие оного. Вон какой злющий до сих пор.
— Я и сказала правду! — возмутилась ответно. — Я всего лишь одевалась после сна. И никого сюда не звала, не приглашала. Если вы вдруг не в курсе, или запамятовали, меня эти ваши прислужницы вообще-то заперли здесь, между прочим! — припомнила тот факт, что засов на дверях был открыт с внешней стороны покоев. — Они сами сюда явились. Я понятия не имею, кто они такие и зачем пришли, — гордо вздёрнула подбородок. — И вообще, если вам так интересно, и мне не верите, могли бы их допросить, а не убивать!
Пока я озвучивала свою пламенно-оправдательную тираду, эйн уже успел окончательно поравняться со мной, и теперь давил не только жутким видом и недовольным взглядом, но ещё и всей своей аурой. А у него она тёмная, глубокая, как бескрайняя топь. Того гляди и утонешь, захлебнёшься в ней ненароком. Никак иначе и объяснить не могла, с чего бы это я снова так нервничать начала больше прежнего. И дыхание почему-то сбилось.
— И как я, по-твоему, их убил? — удивился в свою очередь маг крови, ухватив двумя пальцами мой подбородок, приподнимая тот чуть выше. — Я не воздушный маг. И не телепат. Взглядом убивать пока не научился.
Вот тут-то я окончательно растерялась…
Беспомощно уставилась на бездыханное тело — то, что числилось не за моей спиной. И только сейчас заметила проявившиеся вдоль обнажённой груди знаки в виде свежего ожога. Когда Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский только вошёл в спальню, ничего такого абсолютно точно в помине не было. Соответственно, они проявились в момент смерти их носителя.
— Это ты у нас тут языческими рисунками увлекаешься, чьё назначение неизвестно ни одному аксартонцу — не я, — деланно снисходительно дополнил мужчина, пока я продолжала разглядывать мёртвого наёмника.
Сочетание углов в круговороте, символизирующее постоянное движение жизни: рождение, взросление, старение, смерть — то, что ничто во Вселенной не останавливается: сменяются поколения, дни, недели, времена года, столетия… Защитный знак таких, как я — знаком прекрасно. Именно его я выводила, дабы не дать умереть магу крови. Но помимо привычных очертаний в выжженном облике было и иное. Увиденное мною впервые. Будто кто-то вывернул саму суть символики валькирий. И это пугало. Пробирало до глубины души. Будто весь привычный уклад мироздания рушился в моём подсознании в одночасье, благодаря этим неправильным символам.
Хуже всего — я понятия не имела, что это значит!
— Не вы это с ними сделали… — обронила безотчётно. — Но и не я.
Зря, скорее всего, я это сказала.
Наводило на соответствующие выводы, о которых стоящему рядом задумываться, в общем-то, совсем не стоило. Но сказанного не вернёшь.
— Не ты? — переспросил мужчина, сжимая пальцы на моём подбородке крепче, внимательно вглядываясь в мои глаза. — И кто же тогда? — вопросительно выгнул бровь.
— А мне-то откуда знать? — изобразила недоумение, отшатнувшись, нервно дёрнув подол платья с такой силой, что ткань шлейфа затрещала и порвалась, позволяя вернуть относительную свободу передвижению. — Это ваш мир, ваш город, вы здесь владеете всем и вся… — добавила с возмущением, отступая в сторону.
Дальше договорить не успела.
— Хорошо, — перебил маг крови, снова хватая — на этот раз за руку, притягивая к себе вплотную. — Я поверю тебе. В том, что не ты это сделала. Но это не снимает вопроса о том, зачем двум неизвестным проникать в твою спальню и… — последовала мрачная ухмылка, — умирать следом.
Спасибо, про отсутствие на одном из них одежды не упомянул! Хотя не сомневалась, что это только вслух. Обязательно припомнит в будущем.
— Если какая-либо причина и была, то сообщить мне об этом они не удосужились, — пожала плечами напоказ безразлично, оставив факт попытки убийства по умолчанию.
— Ага, я так и подумал, — отозвался эйн.
Явно не верил. Или решил, будто это самое послание — как раз сейчас красовалось на груди мертвеца. Впрочем, вероятно, так и было в действительности. Вот только лично мне это совсем не помогало. Да и обдумать как следует тоже не удалось. Мужчина позвал местную стражу.
— Я хочу знать кто они, откуда пришли, как сюда пробрались и зачем, — бросил сухо появившимся. — К утру, — обозначил сроки исполнения приказа.
Ответом послужил синхронный утвердительный кивок. Пространство озарили ализариновые плетения. Открылся портал. Всего за мгновение магия крови забрала с собой и тех, кого звали, и тех, кто не звали. В спальне остались только я и повелитель огненных пустынь. И, как бы ни было жутко любопытно, куда именно их всех перенесло, благоразумно промолчала, не желая развивать щепетильную тему и дальше. К тому же, эйн уже утратил интерес к моей персоне, направившись в сторону купальни, раздеваясь прямо на ходу. В отличие от меня, судя по его внешнему виду, от так и не успел переодеться или отдохнуть после нашего странствия по пустыне.
Обязательно бы порадовалась новообретённому одиночеству, да только принесли ужин. Если вспомнить нынешнее время суток — очень поздний. Всё те же молчаливые женщины в тёмных балахонах, скрывающих силуэты и лица, расставили несколько блюд и напитков на низеньком столике, на краю которого прежде красовалась только бархатная подушка с тиарой. Удалились они в такой же гнетущей тишине, довольно успешно делая вид, будто их вообще никогда не существовало. Даже двери за ними закрылись совершенно беззвучно.
Вот тогда я и вспомнила, что треклятую шнуровку на своём уже попорченном наряде так и не зашнуровала. Тем и занялась. Правда, очередную порцию моего недовольного сопения и суетливых поворотов туда-сюда, прервало слишком скорое возвращения эйна. Не ожидала, что он управится настолько быстро, вот и вздрогнула, когда мужские пальцы коснулись обнажённого участка плеча. Только потом я ощутила его дыхание, коснувшееся виска. Слишком близко.
— Помочь? — услужливо поинтересовался маг крови.
Было бы неплохо!
— Спасибо, — кивнула в подтверждение.
Прикосновение к плечу исчезло, а шнуровка, с которой я давно откровенно замучилась, начала поддаваться чужим умелым манипуляциям. И я бы, может, почувствовала облегчение по данному поводу, да только как-то некстати поняла, что сам находящийся позади меня не столь уж и одет. Да и вряд ли наличие (далеко не самого большого размера!) полотна, повязанного на мужских бёдрах, в принципе можно счесть за одежду.
Надо бы сосредоточиться на чём-то ином!
— К утру, и правда, выяснится откуда и зачем явились те наёмники? — поинтересовалась тихо.
— Хм… — протянул задумчиво в ответ повелитель огненных пустынь. — А говорила, будто бы понятия не имеешь кто они такие, — добавил, как бы между прочим, зачем-то поправляя на свой лад нижнюю рубашку на мне в районе декольте, немного стянув то ниже. — Ты бы определилась уже, то ли действительно не знаешь кто они, то ли… — так и не договорил намеренно, оставив возможность самой додумать дальнейшее.
Явная провокация!
Не только слова…
— Я просто предположила, — оправдалась напоказ равнодушно, развернув лицо к мужчине, встретившись с пристальным тёмным взором. — Так что, вашему ковену впрямь по силам выяснить подробности… их визита? И каким же образом?
Особенно волновало, насколько же детально им это удастся. С одной стороны, я желала, чтобы они на самом деле выяснили то, что не удалось мне самой, с другой… Мало ли, ещё и меня саму заденет в процессе. А вот это — совсем нехорошее обстоятельство.
Будто уловив ход моих мыслей, эйн криво усмехнулся, слегка прищурившись.
— Некромантов в Аксартоне нет. А магия крови малоэффективна в применении к мёртвым, — обозначил он то, что я и сама прекрасно знала. — Но есть и другие способы, — дополнил многозначительно, продолжая внимательно следить за моей реакцией.
— Например? — уточнила машинально.
— Например… — протянул мужчина, но дальше так и не сказал ничего.
Глава рода Эльрилейрдских определённо не спешил делиться подробностями, всё ещё рассматривая меня. Если бы то было возможным в действительности, давно бы уже дырку в моей голове просверлил своим тяжёлым взглядом.
— Всё ещё никак не определились лгу я или же нет? — полюбопытствовала в итоге, не выдержав затянувшейся паузы.
Иначе зачем так пялиться?!
Усмешка на его губах превратилась в открытую ухмылку.
— Твоё дыхание сбилось лишь раз. Когда я только подошёл. Почти неуловимо. Сердечно-сосудистая активность организма в пределах допустимой, с учётом физиологии, нормы, так что — нет, ты не лжёшь. В этом я почти уверен, — деланно любезно поведал эйн. — Но и не договариваешь. Знаешь намного больше, нежели то, в чём пытаешься убедить, — продолжил уже с толикой мрачности. — Те двое — действительно наёмники. Только гесперианский орден использует именно такого вида насечки на метательных стрелках, так что не так уж и сложно определить, кем они являются. Вот только гибнут их люди, в случае неисполнения обязательств по контракту, совершенно иным образом, — вернулся к моему предыдущему вопросу. — И уж точно не оставляют после себя какой-либо след. Исходя из того, что уже известно, обо всём остальном разузнать не составит особого труда.
Шнуровка наряда на мне оказалась натянута до такой степени, что кислород в лёгких моментально застрял. Будто душит. Даже промелькнуло чувство, будто не талию и грудную клетку — шею стягивает теми же крепкими путами, но только уже невидимыми.
— Ну, а теперь, когда ты в курсе что будет дальше, я спрошу ещё раз, — расслышала тихий размеренный шёпот над самым ухом. — Кто ты, откуда пришла, и зачем тебе похищенная ночь, Фрейя?
Резкий рывок — злосчастная шнуровка вовсе полностью выскользнула из петель, в которые я прежде продевала её с таким упорством и кропотливостью. Но возмутиться подобной несправедливости я не успела. Туника с меня закономерно свалилась, а вот по какому принципу следом за ней и нижняя рубашка оказалась на полу, честно говоря, я так и не поняла.
Прям чудеса гаремных нарядов!
— Я всё равно узнаю всё, что меня интересует. И тебе же будет лучше, если я услышу это от тебя самой, — деланно снисходительно добавил эйн, отступая на шаг назад, нагло любуясь только что им содеянным.
Что ж, если это допрос, то…
Весьма странный!
О том и сообщила стоящему поблизости:
— Интересные у вас способы общения, — благополучно проигнорировала сказанное им прежде, подбирая упавшую к ногам рубашку.
Жаль, надеть её обратно я не успела. Мужчина снова приблизился, перехватывая сжатую моими пальцами ткань.
— Предпочитаешь иные? — поинтересовался встречно эйн.
Я бы, может и ответила, да только он ненавязчиво потянул захваченную им рубашку на себя, и всё моё внимание сосредоточилось конкретно на данном обстоятельстве.
— А что это вы делаете? — уточнила у него немного нервно, вцепившись в ткань крепче уже обеими руками.
Просто как-то некстати вспомнилось о его планах на наследника с моим участием. И если сам процесс, в принципе, казался очень даже заманчивым, то вот последствия… Ну, нет уж! Я на такое подписываться не собираюсь!
Хотя в тёмном взоре мага крови почему-то читалась твёрдая уверенность в противоположно обратном. А ещё очень отчётливо промелькнули откровенные сомнения в моих умственных способностях.
Ага, такая вот вроде как тупенькая-Я!
Не повезло ему со мной.
— Ты так и не ответила на мой вопрос, Фрейя, — напомнил между тем повелитель огненных пустынь.
Снова отбирать у меня рубашку он больше не стал. Да и зачем она ему, если вместо одежды, уже меня саму самым наглым образом себе присвоил? Сначала перехватил за талию, а после деланно церемонно дотащил до стола с накрытым ужином, около которого и усадил к себе на колени. К тому же, с таким непробиваемо спокойным выражением лица, будто то само собой разумеющееся, и мы вообще всегда так поступаем!
— Мне спросить снова?
Ах, да…
Ещё и это.
— На мой вопрос вы, между прочим, тоже не ответили, — проворчала в ответ.
Ну, а что? Нечего меня тут в уклонении от основной темы разговора обвинять. Даже если то действительно так и есть. Сам-то не лучше.
Ан, нет…
— Конкретно в данный момент я собираюсь поесть, а также проследить за тем, чтобы и ты тоже поела, — терпеливо, будто обращаясь к маленькой капризной девчонке, пояснил эйн.
А я, между прочим, рассчитывала, что он, как минимум разозлится на такое моё поведение! И отстанет от меня со своими расспросами заодно.
Эх, не судьба…
— Ладно. Что касается предпочитаемых мною способов общения, то желательно, чтоб они отличались дистанцией, — отозвалась деланно любезно.
И с самым благопристойным видом потянулась к тёмно-бардовой жидкости в стеклянном графине, намереваясь наполнить им две пустующие пиалы. Названия напитка я не знала. Не вино, и не сок — немного терпкий и в то же время со сладковатым привкусом. Может быть, отвар какой-нибудь.
На мои слова эйн коротко хмыкнул, явно оценив всю показушность моей фальшивой покладистости. Терпения, ему, оказывается, не занимать. Как лучшее доказательство последнего — мужчина сосредоточился на ужине, причём кормил он по больше части не себя, а зачем-то меня. Я едва успевала проглатывать предложенные один за другим кусочки мяса, занятая больше собственными мыслями, никак не дающими покоя, нежели процессом жевания пищи. Неудивительно, что и не заметила, как несколько тарелок опустело.
Глава ковена магов крови уже не раз спросил о моём мире и то, зачем мне похищенная ночь. И вполне доходчиво дал понять, что независимо от моего на то желания, рано или поздно о том всё равно станет известно. Вполне может быть, вовсе не в том ключе, в котором мне бы хотелось. Хотя кого я обманываю? Мне вообще никак не хотелось, чтоб он знал о том, кто я и зачем мне такая магическая огненная мощь. Но рассказать всё же придётся.
— Эйнхерия, — выдала, как продолжение мысли, но уже вслух. — Мой мир. И те знаки, что были на мёртвых наёмниках — эйнхерийские. Вы правы. Они очень похожи на те, что я рисовала на песке.
Эйнхерия…
Эйн…
Это знак судьбы такой?
Вполне могло бы быть.
Да только не верю я в неё больше.
Всего лишь глупое совпадение!
Да и на разных наречиях звучит по-разному.
— Эйнхерия, — протянул между тем задумчивым повтором мужчина, а в тёмном взоре вспыхнуло сначала осознание, а затем и удивление. — Эйнхерии — это же лучшие из воинов, которые… — договорить не успел.
— Их больше не существует, — перебила его, рваным жестом схватившись за пиалу. — Все погибли, — обобщила краткую версию былых общеизвестных событий и залпом осушила посудину в своей руке.