На собеседника больше не смотрела. Только на пустое дно пиалы. Слишком противно щемило сердце при воспоминаниях о канувшем в небытие.
— Но ты — жива.
И до сих пор проклинаю себя за это!
— Когда наши Боги гибли, а вместе с ними умирали и все остальные, меня не было там. Я выполняла поручение. В другом мире, — ответила приглушённо.
А мысленно так и вовсе взмолилась, чтобы он перестал меня расспрашивать. Но он не перестал. Хотя и течение разговора перенаправил:
— И теперь…? — закончил на неопределённости.
Явно рассчитывал на то, чтобы я сама это исправила.
— И теперь… — не спешила вдаваться в подробности и я. — Я сама по себе.
— А похищенная ночь?
Вот тут пришлось выдержать паузу. И убедиться в том, что дышу как можно ровнее, а ритм собственного сердцебиения не сбивается.
— Похищенная ночь — дорогое удовольствие, — выдала в полнейшей искренности. — За неё могут очень хорошо заплатить. Настолько хорошо, что и собственное измерение создать можно, — озвучила вполне обыденные вещи.
И, главное, ни слова лжи!
Ну, а то, что всё это совершенно никак не относилось конкретно к моей персоне… Он ведь не уточнял? И спасибо тебе, Всеотец, за такую милость!
— Наёмники собирались меня убить, — продолжила, пока не последовали новые вопросы. — Но не успели. Вы пришли, — снова сократила на своё усмотрение. — И я, правда, не знаю, что означают символы на их груди. Те, что использовала я — для защиты. Эти же — впервые вижу в такой интерпретации, — замолчала, тяжело вздохнув.
Да я такой откровенной в жизни никогда не была!
Надеюсь, повелитель огненных пустынь оценит.
Он и оценил. Новый допрос устраивать не стал. Молча допил напиток из своей пиалы, отставил в сторону и мою, а после поднялся на ноги вместе со мной, направившись в сторону постели. Уложил меня рядом с собой, устроившись за моей спиной, крепко прижав к себе, и всё также, не обронив больше ни слова… уснул. В отличие от меня, вынужденно рассматривающей затейливый орнамент на стенах спальни до самого рассвета.
Глава 8
Утро началось не с самых приятных впечатлений. Собственно, от этих самых впечатлений я и проснулась. Будто над душой кто-то стоит. Жуткое, давящее ощущение… Резко уселась на постели, инстинктивно потянувшись к своим браслетам. Да так и замерла, непонимающе уставившись на стоящих передо мной женщин средних лет в чёрных балахонах, на этот раз со снятым капюшоном. Те, подобно недвижимым статуям в количестве аж девяти экземпляров, рассредоточились вокруг постели. На кровати, к слову, кроме меня, никого не было — эйн в покоях отсутствовал.
— Светлого утра, госпожа, — поздоровалась одна из… очевидно прислужниц.
В её руках значилась нижняя рубашка подобно той, что была на мне накануне. А вот стоящая рядом с ней «статуя» держала расшитую тончайшей позолотой тунику миндального оттенка. Ещё одна — то, что полагалось надеть поверху. Уже знакомая мне тиара покоилась всё на той же бархатной подушке в ладонях другой женщины. Обувь к моему гардеробу тоже прилагалась. Вчерашняя.
— И вам, — отозвалась я в ответной вежливости.
Те в свою очередь синхронно шагнули ко мне ближе.
— Госпожа Элене просила передать вам своё почтение и извинения за то, что смогла организовать ваше пребывание в её доме только с сегодняшнего утра. Госпожа отсутствовала прежде, — с приторным покаянием сообщила всё та же, что заговорила первой.
И да, принялись меня одевать!
Да так ловко и быстро, будто всю жизнь только этим и занимались.
Сначала на ноги подняли, потом в рубашку нарядили… пока одна расправляла несуществующие складки на тунике, другие две умело справлялись со шнуровкой, утягивая силуэт… На мгновение я даже умилилась такой обходительности и услужливости. Ещё совсем недавно я сама же страдала отсутствием помощи в подобном. Вот только… не вдевятером же! Почувствовала себя настоящей куклой, которую необходимо как следует нарядить. Но, кажется никого тут особо не волновало моё мнение по данному поводу. К тому же:
— А госпожа Элене — это…? — поинтересовалась, завершив на вопросительной интонации.
— Фаворитка нашего эйна, — послужило ответом от той, что принялась укладывать мои длинные непослушные локоны.
Тиара уже была непостижимым образом прочно закреплена, и теперь оставалось только справиться с причёской вокруг своеобразной короны.
— Первая фаворитка нашего эйна, — поспешно поправила другая, очевидно, припомнив мой вроде как статус.
В принципе, если учесть, что у повелителя огненных пустынь в гареме более трёхсот наложниц, то и наличие помимо меня, другой фаворитки — далеко не открытие. Интересно, а я — какая по счёту?
— Восемьсот семьдесят две наложницы, — снова поправила женщина, но уже меня.
А я ведь и не заметила, как собственные мысли вслух произнесла!
Потому и растерялась… А, нет. Не потому.
Сколько у него наложниц?!
— Восемьсот семьдесят три, — последовало очередное исправление выданной информации, наряду с многозначительным переглядыванием.
Ага, то есть я — как раз-таки — восемьсот семьдесят третья. Хм… Вот чисто с практической точки зрения, это сколько же эйн… Ай, лучше не думать об этом!
Да и так тоскливо внезапно стало.
— И сколько наложниц у повелителя конкретно здесь?
Раз уж в главном дворце главы ковена магов крови я насчитала около трёхсот наложниц, остальные же должны расположиться где-то ещё? Не могла ж я обсчитаться чуть ли не в три раза!
На меня посмотрели, как на глупышку несведущую.
Аж стыдно стало. Ненадолго.
— Этот дом принадлежит госпоже Элене. Здесь нет никакого гарема. Соответственно, и других наложниц тоже нет, — пояснили мне охотно.
Ах вот оно что…
У первой фаворитки — отдельный, личный дом. И никаких наложниц. В теории. Ведь я-то здесь! Ну, и что, что не совсем наложница и уж тем более никакая не фаворитка? Они-то по-другому же решили.
— А во всём К`Арине? — уточнила на всякий случай, решив оставить всё сопутствующее при себе.
— Во всём К`Арине тоже нет других наложниц, госпожа Фрейя, — почтительно склонилась одна их прислужниц.
Вслед за ней склонились и остальные. А вот делиться подробностями, где же тогда эти остальные наложницы есть, раз уж в К`Арине их нет, и в главном дворце — тоже, со мной никто не спешил. Женщины одна за другой расступились, перейдя к другой теме разговора:
— Госпожа Элене ожидает вас на завтрак.
Поскольку наряжать меня, как куклу, они прекратили, то явно намекали, чтоб я из спальни вышла. Собственно, я этому даже порадовалась. И пусть встречаться с первой фавориткой мне совершенно не хотелось, сидеть в четырёх стенах — совсем не дело. Вот и направилась на выход первой. А в скором времени меня и вовсе сопроводили во внутренний сад особняка.
В тени крон цветущих яблонь прислужниц собралось ещё больше, нежели сопровождало мою персону. Аккурат по центру навеса из полупрозрачного шёлка был установлен широкий низкий стол круглой формы, заставленный угощениями. Вокруг громоздкого предмета мебели значилось с десяток пышных бархатных подушек, на одной из которых сидела одна-единственная персона.
Совсем юная, с виду намного младше меня. Едва ли лет шестнадцати по человеческим меркам. Русые волосы укрывал саван глубокого фиолетового оттенка в тон наряду. Последнее заинтересовало особо сильно, потому как никакой тиары на девушке не было. Зато внешние стороны ладоней вплоть до кончиков пальцев украшала затейливая вязь охранных рун. Тёмный взор смотрел пристально, цепко, оценивающе. Ни намёка на доброжелательность, хотя при моём появлении улыбнулась Элене вполне себе тепло и ласково.
— Добро пожаловать в К`Арин, — донеслось до меня бархатным обволакивающим голосом.
Первая фаворитка эйна жестом пригласила присоединиться к ней. Не стала отказываться. А стоило присесть, как всё те же прислужницы в тёмных балахонах наполнили для меня пиалу с уже знакомым тёмно-бардовым отваром. Правда, пить его я не спешила. Задумчиво уставилась напиток, невольно вспомнив о том, что так и не определила из чего он сделан.
Может быть ягоды асаи? Вкус очень схож. Да только они не настолько приторные, к тому же, в Аксартоне таких плодов я не встречала.
— Не беспокойтесь, травить я вас не собираюсь, — по-своему расценила моё внимание к предложенному Элене.
Я же уставилась на неё в искреннем удивлении.
С чего бы ей меня травить? Ну, по крайней мере, посреди белого дня, да ещё в своём же саду, при куче свидетелей? Глупость же!
— Если бы я была способна причинить вам вред, наш эйн не позволил бы вам пользоваться гостеприимством в этом доме, — дополнила фаворитка.
А направленный в мою сторону девичий взор, к слову, по-прежнему изучал. Придирчиво и внимательно. Явно улавливал каждую мою реакцию.
Что ж… Сыграем!
— То есть, вы рады появлению ещё одной фаворитки у вашего эйна? — полюбопытствовала я встречно, принявшись также досконально рассматривать сидящую неподалёку.
Ведь именно на это она намекала? На возможное соперничество?
Всё-таки, насколько я помнила, любая бы среди огненных пустынь отдала бы многое, чтобы оказаться на моём месте. И уж точно им всем подавно не интересно, каким образом и на какой срок я тут «занимаю чужое место».
— Безусловно, — отозвалась Элене.
Хм…
С чего бы?
Очевидно, мысленный вопрос довольно ярко отразился на моём лице, потому как и пояснения не замедлили себя ждать.
— Что вы знаете о том, как становятся «Принцем крови»? — спросила фаворитка.
Поскольку лично мне до этого прежде особо никакого дела не было, то соответственно и «мат. часть» по этому поводу я тоже не выучила.
— Немного, — призналась честно.
— Так и думала, — в который раз улыбнулась Элене. — С учётом, что вы плохо знакомы с нашими традициями, — добавила в пояснении, очевидно, припомнив моё появление в К`Арине.
Если уж элементаль давно был в курсе, то «Первая дама в городе» и подавно.
— Не всегда Аксартон выглядел сплошь безжизненной огненной пустыней. Когда-то наш мир был полон благ и процветал — являлся тем самым оазисом, что ныне можно встретить совсем редко, — начала девушка очень уж издалека. — Но Старым Богам этого казалось недостаточно. Они освободили запертый в самом сердце измерения огненный цветок, решив, что совладают и с этой силой. И не справились с его мощью. Похищенная ночь пустила корни и проросла очень глубоко. Дотянулась почти до каждого уголка этого мироздания. Выжгла всё живое практически дотла. Если бы не магия крови, никто бы не выжил. Магия крови заново вдохнула жизнь в Аксартон. По сути, ковен магов крови теперь и есть — Аксартон, — продолжила озвучивать многим известную истину. — А наш эйн — чистейшее воплощение всего этого. Его дар настолько велик, что не каждая выдержит, — перешла уже к насущному Элене. — Вот и супруга нашего эйна не выдержала. Хотя была огненным магом. Довольно сильным.
Ох ты ж…
А вот этого я не знала!
— И если среди множества подаренных ему на протяжении долгих лет наложниц, наш эйн, наконец, выделил ту, что способна подарить Аксартону нового «Принца крови», мы все, безусловно, будем только благодарны и рады этому событию, — подвела нехитрый итог собеседница.
Хм…
Я сейчас ослышалась, или она, правда, обозвала меня ценным аксартонским инкубатором?
А ещё я так и представила себе, как все подданные главы ковена магов крови будут «безусловно благодарны и рады этому событию», заодно и само «событие» себе тоже представила. Аж передёрнуло!
Впрочем… Сама она такая! В прямом смысле. Тоже ведь фаворитка. Настоящая, в отличие от меня, к тому же.
— А как эта способность подарить Аксартону нового «Принца крови» определяется? — решила я уточнить на всякий случай.
Ну, мало ли, повелитель огненных пустынь обознался, и у меня всё ещё был шанс на не обретение такого внезапно привалившего счастья?
— Женщина должна обладать достаточной силой, чтобы не только принять, но и пережить дар крови в себе, — охотно пояснила Элене. — Астарта — супруга нашего эйна, в своё время, не выдержала такой ноши.
Как говорится, надежда умирает последней.
В моём случае долго и мучительно!
Но и это не самое жуткое.
Подсознание услужливо подсунуло напоминание о том, что наложница из меня официально по счёту — восемьсот семьдесят третья. А в гареме, где я была прежде, их меньше половины от этого числа! Однако и другого гарема я пока не обнаружила. Соответственно:
— И сколько ещё фавориток было у Амитиаса? Помимо нас, — озвучила я само собой напрашивающееся.
«Теперь уже мёртвых», — дополнила про себя.
Тем более, на этот раз отвечать на мой вопрос первая фаворитка не спешила. Принялась с самым благопристойным видом пить из своей пиалы и вкушать виноград, будто и не слышала от меня никакого вопроса вовсе.
Вот не зря меня стали донимать эти сомнительные опасения!
— Астарта владела огненной стихией, как я уже упоминала, — заговорила вновь Элене спустя длительную паузу. — Также в гареме нашего эйна есть и другие стихийницы, правда, не огненные. А ещё есть ведьмы, парочка нимф, чародейки и даже тёмная эльфийка появилась, насколько я наслышана.
За это время, к слову, лично я успела подсчитать не только возможное количественно фавориток повелителя огненных пустынь, но и примерный размах кладбища с их погребёнными телами тоже прикинула.
— Я, например — видящая, — продолжила фаворитка. — А ты?
«А я обладаю талантом по глупости брать чужие вещи. И это я сейчас про клинки, а не про похищенную ночь, — пронеслась мрачная мысль в моей моментально разболевшейся голове.
Ко всему прочему, я где-то умудрилась пропустить момент, когда она решила перейти с «Вы» на «Ты». К чему бы это?
— Ничего настолько выдающегося, — сообщила я уже вслух не менее мрачно, чем мои мысли. — Видящая? В самом деле? — переспросила в запоздалом удивлении.
Мало того, что повелителю огненных пустынь целое измерение преклоняется — все тут умирать ради него готовы и счастливы, так у него ещё и провидица есть!
Плохи мои дела.
— Да, — подтвердила мои очередные худшие опасения Элене. — Правда, вижу чаще прошлое, чем будущее. К тому же — судьбу кого угодно, но только не свою собственную, — заново улыбнулась, хотя тёмном взоре поселился колючий холод, а через короткую паузу она добавила совсем тихо, почти беззвучно: — И я знаю, что Амитиасу Адальстейну Эльрилейрдскому суждено умереть из-за тебя.
Интересно, это я ослышалась, или она меня просто-напросто напугать так решила, или же сейчас действительно оказалось озвучено самое настоящее пророчество?
Впрочем, поражалась я этому фактору, ровно, как и размышляла о нём, не так уж и долго. А всё почему? Да потому что цветущий яблоневый сад озарил громкий радостный вопль:
— Мама! Мама! Мамочка!
Вдоль выложенной мраморными плитами садовой дорожке бежал мальчишка лет пяти, облачённый в тёмную одежду на манер той, что привычно носят здешние маги крови. За ним неслось две женщины в тёмных безразмерных балахонах, но те заметно отставали, подозреваю, из-за «удобства» своих нарядов.
— Мамочка! Мамочка! — прозвучало ещё громче прежнего, а мальчишка шлёпнулся к ногам первой фаворитки повелителя огненных пустынь, обняв родительницу обеими руками. — Я вернулся! — озвучил гордо с лучезарно счастливой улыбкой… кто?
Маленький эйн.
Кем же ещё ему быть!
— Нейл, где твоё воспитание? — строгим тоном отчитала ребёнка Элене, не разделив его восторженного порыва. — У нас гости, — показательно перевела взгляд в мою сторону. — Фаворитка нашего эйна, — добавила многозначительно.
Мальчишка нахмурился. Да и вообще только сейчас словно меня заметил. Улыбка на его лице вмиг угасла. Он поднялся на ноги и с демонстративно серьёзным выражением прижал сжатую в кулак руку к груди, слегка склонив голову.
— Добро пожаловать в К`Арин, госпожа, — произнёс деланно почтительно.
Я же задумалась о том, кто из нас двоих ещё перед кем кланяться должен.
— Фрейя, — подсказала тем временем Элене. — Её зовут Фрейя.