Лицо Чарли смягчилось от сочувствия, и ей было плохо внутри.
— Да, ты права. Не будет. Он не для отношений, Ари. Трей рассказал мне, как у них с женщинами, а у Трея и с мужчинами. Ты можешь быть привлекательной для Джея, и нужно быть мертвым, чтобы не видеть тебя такой, но больше ничего не будет, — он с горечью скривил губы. — Я не понимал, что ты хочешь от него большего.
Слова ранили, как и было задуман. Он говорил это из ревности, и Ари знал это. Но в них была и правда. Джей уже говорил ей такое, но Ари не нравилось, что Чарли говорил ей то, что она хотела бы не слышать. Вдруг вспомнив клятву себе, когда она стояла у могилы папы, Ари успокоилась, заморозила эмоции в себе. Пусто посмотрев на Чарли, она пожала плечами.
— Я ничего не хочу. Когда что — то ожидаешь от людей, они разочаровывают.
Это попало в цель, и Чарли отпрянул от удара, вскинул руки в защите. Он кивнул, давая ей знать, что понял, и вышел из комнаты, захлопнул за собой дверь.
Выражение лица Джея было бесценным. Ари хотела, чтобы кто — то записал это, чтобы она смотрела снова и снова, особенно в дни, когда он ужасно себя ведет. Она ощущала себя неописуемо, пока шла к нему по фойе. Это не только отвлекло ее от вины за разговор с Чарли, но она и ощущала себя желанной. Если бы она могла закрыть в бутылку этот жжение в животе, она сделала бы на нем состояние. Все женщины в мире ощущали бы себя самыми красивыми. Гордясь, что не покраснела под жарким взглядом Джея, Ари остановилась в паре дюймов от него. Он был в черной футболке и черных джинсах, бриллиант блестел в его ухе в свете люстры над ними. Ее страж выглядел и пах прекрасно, и Ари было сложно удержать руку, чтобы не погладить его сильную челюсть, что была напряжена от эмоций, пока он яростно смотрел на нее.
Властно.
Ари поежилась.
— Готова? — спросил хрипло Джей, отдав ей поддельный паспорт.
Ощущая в горле неожиданный смех, Ари прогнала его, кашлянув. Он не собирался говорить о платье. Она мысленно пожала плечами. Не важно. Чарли был прав. Джей считал ее милой (он так говорил), но это ничего не значило. У него были девушки (много?), он не был для отношений. Он был с девушкой, чтобы отомстить ее отцу. Ари нахмурилась.
Он нахмурился.
— Что?
Не желая показывать ему, о чем думает, Ари пожала плечами.
— Я возьму мисс Мэгги. Надеюсь, ты не против, — гул мисс Мэгги окружил ее, защищая. Было приятно дружить с полтергейстом.
— Хорошо. Дополнительная защита.
В машине они молчали. Это был Мерседес «SL Roadster», принадлежащий Луке. Он дал им машину для роли. Ари дрожала на пути в Лос — Анджелес. Они могли использовать перипатос, но Джей любил водить и решил, что им пойдет на пользу время вне дома перед заданием. Он ошибся. Им было неуютно вместе, и не помогало то, что платье Ари сползало вверх в машине, хоть она поправляла его. Джей взглянул на ее ноги и крепче сжал руль, и Ари чуть не умерла от напряжения между ними.
Остановка у отеля, где они встретятся с Дженнифер и ее охраной, была радостью.
Джей был деловым, когда встретил главу охраны у лифта. Человек был не ниже Джея, даже мускулистее, его толстая шея пропадала под большой квадратной челюстью. Его взгляд скользнул по Джею, пока тот представлял их, и Ари признала, что Джей выглядел впечатляюще. Его взгляд был холодным и решительным, он источал уверенность, его юный вид скрылся за весом умного взгляда. Глава охраны сдержанно кивнул им, они пожали руки.
— Я Брайан. Я познакомлю вас с мисс Хэдли, и мы обсудим протокол для вечера.
В лифте они ехали тихо, в напряжении. Ари не знала, лишали ли ее горящие нервы воздух кислорода. Она подавила желания сжать запястье Джея, пока они шли по плюшевому коридору отеля. Ари старалась идти, словно была местной. Двое стояли у двери, кивнули Брайану. Он постучал и ждал, пока его впустят.
Номер был не от сего мира. Не пентхаус, но все же. Ари не знала, куда смотреть, тут были мягкие диваны и большой камин, огромный плоский телевизор на стене и, конечно, окна во всю стену с видом на город. Ого.
— Мисс Хэдли, это Ари и Джей, ваша охрана на этот вечер.
Ари перевела взгляд на Брайана и пару, с которой он стоял. Святое печенье, это Дженнифер Хэдли! Мысленно смеясь от такой реакции на встречу с актрисой после столкновений с бессмертным султаном джиннов, Ари старалась управлять выражением лица, пока пожимала руку Дженнифер. Низкая блондинка широко улыбнулась им знаменитой улыбкой с ямочками, дружелюбно и удивленно.
Дженнифер обняла парня и рассмеялась.
— Они не выглядят как охрана. Они выглядят как звезды кино.
Ари покраснела от комплимента и взглянула на Джея. Его лицо не изменилось. Ари скривилась. Он был черствым на работе.
— Уверяю вас, мисс Хэдли, вы в хороших руках, — ответил Джей, его серьезный тон привлек к нему все взгляды.
Глаза Дженнифер чуть расширились.
— Рада знать.
* * *
Чарли закончил разговор и вздохнул. Его мама все еще злилась, что он уехал с Ари. Она хоть отвечала на звонки. Хотя это не был разговор, потому что он лишь хмыкал в ответ. Он бросил телефон на кофейный столик, смотрел на фильм на экране. Без звука было веселее. Застонав, Чарли провел рукой по волосам, злясь, не ощутив знакомые пряди. Зачем он их обрезал?
Зачем он был здесь? Брошенный. Его игнорировали.
Он напомнил себе, что пришел учиться. И было не отлично, но в одиночку он справлялся бы хуже. И… тут была Ари. Он должен был убедиться, что она в порядке. Он застонал, вспомнив ее в красном платье. Она была неотразима. И с Джеем.
Он мгновение сидел и пытался не думать об Ари и ее страже.
Он оглядел комнату, ощущая эхо тишины в поместье. Джей не шутил, сказав, что все разбегаются, когда он дома. Удивительно, но Чарли было его жаль. Зная ощущения, когда тебя игнорируют те, кто должен о тебе заботиться, Чарли с сочувствием кривился каждый раз, когда кто — то говорил с Джеем, не глядя на него, или звал его мальчишкой. Хотя тут он не сильно сочувствовал. Джей все же звал его мелким.
— Тук — тук, — сказал знакомый голос, Чарли обернулся и увидел Трея на пороге. — Можно войти?
Дразнящий голос Ари возник в голове. Он был симпатичен этому парню. Ох, и как теперь вести себя с ним? Трей был забавным, и Чарли нравился ему, хоть он и был лучшим другом Джея, но он не был еще рядом с симпатизирующим ему парнем. Как ему говорить? Что делать? Стоит смотреть в глаза, или это знак, что он польщен вниманием? Блин.
— Эй, конечно, — кивнул он, стараясь вести себя спокойно.
«Я смогу. Это все еще Трей».
— Ах, — кивнул Трей с задумчивым видом, садясь напротив него. — Ари рассказала. Я думал так раньше, но не был уверен, а кивок все выдал.
Чарли нахмурился, изображая неведение.
— Что рассказала?
Трей взглянул на дверь, проверяя, что она закрыта, и хитро посмотрел на него.
— Что мне нравятся парни и девчонки.
— О, да. Рассказала.
Трей нахмурился.
— Чудак, остынь. Я слишком ленив, чтобы совращать парней. И ты — пропащее дело.
Чарли пропустил это и посмотрел на часы на стене.
— Я думал, у тебя задание ночью?
— Да, его отменили. Певица простыла, что значит «ощущает себя слишком толстой, чтобы выходить на публику», — Трей беспечно пожал плечами. — Можно побыть здесь? Я скрываюсь от кое — кого.
— От парня? — выпалил Чарли, не подумав. Он скривился. Он не был спокоен.
Джиннай ухмыльнулся.
— Ага. Серьезно, я могу уйти, если тебе неловко.
Ощутив себя глупо, Чарли отмахнулся.
— Нет, не надо.
— Круто. И… можешь скрывать то, что Ари рассказала? Обо мне?
— Люди не знают?
Неожиданная горечь появилась в голосе Трея, он ответил:
— Особенно отец. Он фанатик.
— Ого, — выдохнул Чарли. — Это жутко.
— Немного, да. Племя не знает. Только Джей знает, вроде бы.
— Как ты так живешь?
Трей вскинул бровь.
— Ты рассказал родителям, что обменял обычную жизнь на силу колдуна, чтобы отомстить джинну, убившему твоего брата?
Чарли уставился на него.
— Ну… нет. Но от этого меня заперли бы в психушке. Тебя — нет.
Трей молчал, лицо стало каменным.
Не зная, что он сказал, что бодрый Трей стал Терминатором, Чарли сделал то, что делают парни… сменил тему:
— Так Ари ушла с Джеем, — в том платье. В клуб.
— Он позаботится о ней.
— Ага, этого я и боюсь.
Глядя на Чарли, Трей отметил:
— Ты кажешься хорошим. Запутавшимся, но хорошим.
— О, спасибо, наверное.
— Джей хороший.
Чарли хмыкнул.
— Если ты так говоришь.
— Да. Он не идеален, но он сильный и благородный, и он вырос хорошим, учитывая условия. Джею тут плохо, Чарли. Может, если ты поймешь его лучше… — Трей вздохнул, словно принял решение. — Я отгонял от него братьев, чтобы они не убили его, прятался с ним, когда его мачеха была в плохом настроении и хотела выместить это на нем. Когда нам было по тринадцать, все племя праздновало день рождения Тарика, и Джей случайно сбил торт. Случайно. Я знаю, потому что я его толкнул, — он улыбнулся, но в глазах было то, от чего Чарли насторожился. — Никки была в ярости, начала бить его при всех, и он терпел. Лука заступился, чтобы она не закатывала сцену, но я видел его лицо… он был расстроен за Джея, хоть и не признавал. И Никки поступила ужасно. Она сняла ремень и сказала Луке, что оставит его, если он не побьет Джея, доказав, что любит ее больше, — глаза Трея стали стеклянными от воспоминаний. — Все знали о маме Джея. О том, что она сделала с отношениями Луки и Никки, с Лукой. Всю жизнь Джея Лука доказывал, что это было сделано против его воли, что он не любит Джея — результат… насилия. И хотя, думаю, ему было плохо от этого, он побил Джея ремнем. Может, ему было дело. Но этого было мало, — Трей заерзал и сглотнул. — Я пытался остановить их, получил за это, — он указал на белый шрам на брови. — Мой папа оттащил меня и устроил мне дома, — Трей скривил губы, а, когда заговорил, голос был полон верности другу. — Джей узнал и пробрался, весь в синяках, побитый, проверить меня. Такой он.
— Ты ощущаешь вину.
— Да, я толкнул его в торт, — Трей пытался шутить, но Чарли было не по себе. У Джея было ужасное детство. Потому он все время казался холодным и отстраненным.
— Он ранит ее, — сказал Чарли, уверенный в этом. — Он не может дать ей то, что ей нужно.
Зная, о чем он, Трей посмотрел на него с жутким уровнем понимания.
— А ты можешь?
— Возможно. Может, однажды. Когда она будет готова.
— А если ты уже упустил шанс, колдунишка?
— Я не сдаюсь. И Джей… просто использует ее и бросит.
Трей покачал головой и взял пульт, чтобы вернуть звук фильму.
— Ты не знаешь его. Ему нужна такая, как Ари. А ей — такой, как он.
— Как он? Он — холодный козел.
Трей резко посмотрел на него.
— Ты не знаешь его. И да, Ари нужен такой, как он. Для кого она будет первой. Кто будет любить ее… достаточно.
Чарли возмущенно посмотрел на него.
— Для него работа первая, а не Ари.
— Сейчас — да. Но он одумается. Он всегда так делает.
— И будет поздно, — проворчал Чарли, ему было не по себе от мысли, что Ари будет с джинном.
— Знаю, — согласился Трей с улыбкой. — Видел, как она смотрела на меня сегодня? Если бы Джей не вмешался, думаю, весной была бы свадьба. У нас с Ари были бы красивые дети.
Чарли стукнул его по плечу.
— Ну тебя.
Трей рассмеялся, и Чарли был рад, что парень не стал шутить из — за его слов. Они устроились, и Трей смеялся над комедией, пока Чарли обдумывал его слова. Они с Ари попали в непростой мир в Лос — Анджелесе, даже хуже, чем тот, что они оставили. Теперь их жизнь будет такой? Темное прошлое, тайны за уверенными улыбками и магией? Ему стоило схватить Ари и забрать с собой, пока он мог? Он вспомнил тренировку, сжал руку, глядя на нее, теперь ему было легко собирать там магию для защиты. Сила пульсировала в нем, и он ощущал себя живее, чем раньше. Он ощущал в теле радость и силу, был будто бессмертным, непобедимым. Он хотел еще. Он представлял, что сможет, если узнает, как направлять магию через талисманы. И он найдет гадость, убившую Майка, и сорвет кожу.
«Ари нужен такой, как он. Кто будет ставить ее первой. Кто будет любить ее… достаточно».
Чарли мысленно зарычал. Он мог быть этим кем — то. Как только он отомстить, он заберет Ари от опасности. Как — то.
После.
* * *
Они ехали в разных машинах. Ари и Джей в Мерседесе, а Дженнифер и Крис — с Брайаном. У клуба Ари и Джей пойдут с Джен (так она просила ее звать) и Крисом, ведя себя спокойно. Они сольются с толпой, словно были лишь друзьями, дав Джен и Крису свободу.
— Готова? — вдруг спросил Джей, они подъехали к клубу. Толпы стояли в очереди снаружи, папарацци фотографировали всех, кого знали.
Подавив тревогу, что пыталась сжать ее желудок и горло, Ари кивнула без слов и ждала, пока Джей выйдет и откроет для нее дверь. Он сделал это, протянул ей руку и слабо улыбнулся. Ари расслабилась и улыбнулась в ответ, они отдали ключи работнику. Машина будет ждать их. Ари и Джей отошли и ждали Джен и Криса. Ари смотрела на серебряный топ Джен и низкие джинсы с завистью, ощущая себя уязвимо в платье. Стоило пойти в джинсах.
Джен широко улыбнулась ей, словно прочла мысли.
— Мило выглядишь.
Очарованная ею и английским акцентом, Ари улыбнулась в ответ.
— Спасибо. Ты тоже.
Джен удивила Ари, обвив ее руку и поведя ее за собой с Крисом с другой стороны. Джей следил сзади. Огромный швейцар улыбнулся и нажал на наушник.
— Мисс Хэдли прибыла.
Красную бархатную веревку подняли, и они вошли, камеры вспыхивали, люди кричали имя Дженнифер, и Ари растерялась.
А фотографы? Я буду на фото? Они же разлетятся? Дали поймет, где я.
Почему она не подумала об этом?
Джей подумал. Его голос уверенно прозвучал в голове
Не переживай. Я удаляю их, пока мы говорим.
Ари бросила на него взгляд, ощутила вокруг него гудение магии. Он нахмурился, Ари сжалась. Джей был прав, ей не стоило приходить. Она дала ему дополнительную работу. Она вдруг поняла, что помогла этим Луке добавить Джею ответственности. Он не хотел, чтобы сын провалил задание? Она надеялась, что нет. Ари считала, что он загонял Джея до предела. Злясь на себя за то, что приняла задание, Ари обрадовалась, когда они попали в тусклый свет клуба. Их тут же поприветствовала высокая женщина в деловом костюме. Ари заметила, как Джей окинул женщину пронизывающим взглядом.
— Мисс Хэдли, — она перекрикивала музыку. — У нас отделена частная зона для вас и ваших друзей. Официант ждет заказа.
Ари вскинула бровь, они прошли через толпу, замечая знакомые лица знаменитостей. Дженнифер заплатила состояние за V.I.P. зону в V.I.P клубе. Стараясь не радоваться ритму Рианны в клубе с высокими потолками и фальшивыми витражами на окнах, Ари смотрела на всех вокруг, пока они шли в толпе. Их провели по нескольким ступенькам к мягкой зоне с диванчиками, где сзади висели тяжелые алые шторы. Красивая ограда отделала их от танцпола, но давала видеть все, что происходит. Вежливо впустив Джен и Криса первыми, Ари задержалась с Джеем и вздрогнула, когда его ладонь прижалась к ее пояснице, мягко подталкивая вперед.
Они сели, и появился официант.
— Чего желаете?
— Я буду «Glenlivet» и имбирный эль, — улыбнулась Дженнифер, Ари не понимала, что это.
— И я, — добавил Крис.
Джей отклонился, выглядя спокойно со стороны, его рука лежала на спинке за Ари.
— Нам воды.
Если официант и удивился, то ничего не сказал. Он поспешил прочь, и Дженнифер повернулась к Ари и Джею, прижимаясь к Крису с теплом в голубых глазах.
— Как вы стали стражами? Вы кажетесь такими юными.
— Семейное дело, — ответил деловито Джей. Ари нахмурилась, взглянув на него.
— О, — Джен в смятении сдвинула брови. — Так вы брат и сестра?
— Нет, — покачала головой Ари, придя в ужас от этой мысли.