- Маг сбежал! – с порога закричал мужчина.
Мы все дошли до погреба, где содержался маг, но обнаружили только распахнутую дверь и развязанные, абсолютно целые веревки. Кляп и повязка на глаза валялись здесь же.
- Вы его оставили без присмотра, ничем серьезным не сковав? – спросил Луаронас, глядя на нас широко, насколько позволяли отеки, открытыми глазами.
- Мы его крепко связали, - принялся оправдываться староста. – По рукам и ногам. Кляп поставили, глаза завязали…
- И думали, что обычные веревки удержат темного мага? – эльф только рукой махнул. – Хотя бы охрану выставили, он же должен несколько ослабнуть после ночи, может, справились бы.
- Так мужики, кто выдохлись, кто сам пострадал. А целые поимку отмечали.
На это эльф даже отвечать не стал, я тоже промолчала. Что тут, в общем-то, добавишь? Провожали нас все равно как спасителей и освободителей. Выдали мне новую мужскую рубаху и штаны, пусть по чужим размерам одежда смотрелась на мне не очень: штаны коротковаты, но широки, пришлось подвязать, рукава рубахи на мне были ближе к трем четвертям, чем к полноценной длине, но даже так стало намного комфортнее и легче, чем в этих ужасных шкурах. Жаль, обуви, которая мне хотя бы немного подошла, не нашлось, пришлось идти дальше в своих простеньких сандалиях на завязках. Кстати, перед тем, как надеть новые вещи я даже ополоснуться из кадушки успела и промыла волосы, которые после мытья вполне неплохо смотрелись. Жесткие, как проволока, они не свалялись настолько сильно, как мне показалось вначале, так что выстригать не пришлось, но от местного цирюльника я бы все равно не отказалась.
Короче, теперь я уже не дикая орка, а вполне себе цивилизованная, надеюсь, дети больше не станут меня пугаться. В любом случае, Луаронас одобрил и сказал, что со мной теперь не так стыдно идти рядом.
- Давай дойдем до местного убежища мага? – попросила темного я, когда мы вышли из деревни.
- Давай, - неохотно согласился эльф.
- И даже спорить не будешь? – в шутку удивилась я.
- А что с тобой спорить, все равно по-своему сделаешь.
Я с уважением посмотрела на темного, быстро он начал понимать женскую натуру и не спорить по мелочам.
Только лесного домика больше не было, вместо него осталось свежее, еще тлеющее пепелище. Кто-то очень активно и эффективно заметал следы.
- А он оказался неглупым, - одобрительно прокомментировал эльф. – Не сбежал сразу, а забрал все уцелевшее после твоего погрома и сжег оставшееся, чтобы никто не смог его найти или вычислить.
- Ладно, надеюсь, он теперь задумается, перед тем, как снова на людей нападать.
- Или перед тем, как связываться с орками, - подколол меня темный. – Идем, мы здесь уже ничем помочь не сможем.
Мы вышли на тракт, который снова скоро должен стать оживленным. Пока все оживление вносили только мы, то и дело шугая дракона, навьюченного едой от благодарных жителей. Хитрый ящер пытался дотянуться до наших продзапасов своей длинной шеей. На горизонте все было тихо и спокойно, жаль только, недолго.
5. Светлый лес
Пока я молча шла в своих мыслях, Луаронас резко встал и дернул меня за пояс назад, после чего и я увидела поджидающую нас впереди неприятность. Да, если бы мы просто дошли, ни во что не влипнув и ни с кем не встретившись, я бы насторожилась. А так все вполне нормально, можно расслабиться, мироздание о нас не забыло.
Впереди стояла куча людей в обносках, пара десятков точно, вооруженные, кто чем: вилы, косы, серпы. Явно крестьяне, которых нужда погнала на большую дорогу, сражаться с такими – себя не уважать. К тому же брать у нас нечего, вряд ли в нынешних условиях луароновские украшения спасут их от голода, а нашего провианта им всем даже на перекус не хватит. Но числом они нас сделают, так что нужно что-то придумать.
- Может, вид дракона их напугает? – предложила темному я. Он скептически оглянулся на Ульта, который напоминал памятник самому себе и явно пытался мимикрировать под окружающую среду. Нет, один замах вилами – и дракон сломает нам все планы.
- Тогда сами обнажим оружие и выйдем вперед? Это же крестьяне, а не профессиональные войска.
Эльф посмотрел на меня так, будто я предложила ему раздеться и станцевать перед толпой голым.
- Гхыш, - впервые обратился ко мне по имени темный, - я не знаю, откуда ты такая взялась, но эти люди – самые опасные противники из возможных.
- Эта кучка бывших земледельцев?
- Этим, как ты выразилась, земледельцам, нечего терять, а значит, сражаться они будут отчаянно.
Тем временем, серая масса людей, видя, что мы не спешим приближаться, двинулась на нас. Куда бежать? С обеих сторон были поросшие низким кустарником поля – не побегаешь. Мы осторожно отступали, теперь боялся не только Ульт. Эх, был бы у нас нормальный огнедышащий дракон, а не это хвостатое недоразумение! Сделав шаг назад я наступила на дракона, который, вопреки обыкновению, не бежал впереди всех. Причина обнаружилась быстро: нас окружили. Вторая часть вооруженных садовым инвентарем людей вылезала из кустов позади нас. Мы с эльфом переглянулись, доставая оружие. Придется прорываться.
Прорыв отменился столь же внезапно, как и наметился. Передний отряд сам кинулся врассыпную на края дороги, честно говоря, я их понимала, перед нами выстроился… конный отряд светлых эльфов.
И если оборванные крестьяне были просты, близки и понятны, то чего ждать от этих надменных разодетых длинноухих я понятия не имела. Луаронас не спешил убирать свой меч в ножны. Может, эльфы тут просто так едут? Сейчас проедут мимо нас дальше? Конечно, глупо рассчитывать на подобное совпадение. По-моему все, что происходит со мной в этом мире, происходит неспроста.
- Вы едете с нами, - глубоким низким голосом сообщил нам один из эльфов, бросая поводья двух лошадей. Я машинально поймала поводья, совершенно не понимая происходящее.
- Видимо, избранница духов предков, ты пользуешься популярностью, - усмехнулся, садясь на лошадь мой темный эльф.
Ничего не оставалось, как последовать его примеру. Во взглядах крестьян, мимо которых мы проехали, читал страх, ужас и почему-то ненависть. Я невольно ускорила лошадь, заметив, как Луаронас также быстро отвел глаза от людей.
- Ты что-нибудь понимаешь? – спросила я у темного.
- Только то, что от нас, а точнее от тебя, им что-то нужно. Уверен, что ничего хорошего.
- А почему от меня?
- Тебя избрали духи, значит, есть за что, - пожал плечами эльф. – Поэтому готовься, если честно, я бы в Светлый лес не пошел.
- Нет уж, одна я не останусь, - отрезала я, а заодно оглянулась на дракона, с неохотой плетущегося за нами.
- Мы договаривались о человеческой столице, а не о походе к этим, - темный кивнул на своих светлых братьев, которые и ушами своими длинными не повели, хотя, наверняка, все слышали.
- Ты главное сам не нарывайся, ладно? - без особой надежды попросила я. В то, что Луаронас сможет удержать свой гонор в узде, верилось слабо.
Впрочем, эльф мне попался честный, даже обещать ничего не стал, просто поехал на лошади дальше. А я в этот момент была слишком поглощена мыслями, как далеко нам ехать, потому что долго в седле не продержусь. И чем дальше мы ехали, тем сильнее ощущалась опасность, оставалось надеяться, что местные светлые эльфы не практикуют темные ритуалы с жертвоприношениями. Лес приближался так стремительно, что, казалось, сам двигался к нам на встречу. Главное, чтобы тот красавчик из моего сна не ошибся, и Светлый лес не превратился для нас в ловушку, выбраться из которой несравнимо сложнее, чем сбежать от подавшихся в разбойники крестьян.
Где заканчивались земли людей и начинались владения эльфов, видно и невооруженным глазом. Едва ли не выжженная земля и сухие деревья переходили в цветущее поле за которым зеленел лес. Волшебные удобрения, не иначе. А ещё имелся заградительный барьер, растаявший перед нами, а затем сомкнувшийся вновь.
- Никто живой через такую защиту не пройдет, - вслух подумала я.
- И неживой тоже, - отозвался темный. - Сейчас барьер, прежде всего, настроен на нежить и нечисть.
- Понятно, - протянула я.
Чуяло мое место, страдавшее от поездки на лошади больше всего, что эльфы приготовили для нас нечто особенное, и оно нам не понравится.
Лес поначалу смотрелся самым обычным, если бы не длинноухие провожатые перед нами, привносящие особый колорит. А дальше деревья попадались все более старые и раскидистые, подпитываемые магией, оплетающей все, словно лианы. Как бегущая по венам кровь разносит кислород, так и магия несла жизнь, если не вечную, то очень долгую для всего, что попадало в ее сеть.
Время от времени, нам встречались невероятные животные или птицы, которые совершенно не боялись путников и останавливались вдоль дороги, с любопытством глазея на нас. Я же в ответ во все глаза рассматривала лесных чудиков, которые то напоминали смешение белки с лемуром, то пушистых оленей. Одного из таких пушистиков, стоявших совсем близко к дороге, незаметно погладил самый важный и напыщенный эльф, явно глава отряда. Но я успела увидеть и умилиться: даже такой серьезный эльф не может устоять перед мохнатым обаянием.
Нам даже подобие медведя встретилось: неуклюжее на вид, крупное пятнистого окраса существо высунулось из кустов около дороги, я постаралась проехать его быстрее, рычал «медведь» уж больно недобродушно, а вот Ульту так легко проскользнуть не удалось. Видимо, хозяин местного леса, увидев крупного дракона, принял его за конкурента и решил защищать территорию. Раскатистый рык заставил меня испуганно натянуть поводья, лошадь подо мной занервничала, а тут еще Ульт, решивший, что избегание, а точнее убегание от конфликтов – наилучшая тактика, налетел на нас сзади.
- Тише-тише, - ближайший к нам эльф перехватил у меня бесполезные поводья, которые я сразу кинула, поняв, что удержаться в седле с их помощью невозможно, проще за само седло схватиться.
Сзади послышался грозный рык медведя, дракон шуганулся еще сильнее, лошадь взбрыкнула.
- Да сделайте что-нибудь со своим зоопарком! – не выдержала я, чудом удержавшись в седле.
Общими усилиями эльфам удалось успокоить мишку, который так и смотрел нам вслед, пока мы не скрылись из виду, нервируя Ульта, меня и лошадь заодно. Пришлось тому эльфу, что первым пришел мне на помощь, взять мою лошадь под уздцы и самому управлять животным.
Луаронас, весьма неплохо державшийся в седле, наблюдал за моими мытарства свысока и посмеивался в те моменты, когда я начинала терять равновесие и балансировать в седле. Нашел чем гордиться – на лошади он ездить умеет! У меня на машину права есть, третий год в кошельке пылятся, но все же!
Вот так, в сопровождении эльфов и нескольких полосатых кроликов, под пение разноцветных птиц мы триумфально въехали в город эльфов.
Честно говоря, всю дорогу я гадала, каким же он будет? Ждут нас прекрасные эльфийские дворцы или там окажутся дома на деревьях? А может, эльфы и вовсе живут под открытым небом, и спят в гамаках? Правда, слишком цивилизованный вид эльфийского отряда в последнюю теорию вписывался плохо.
Реальность же оказалась совсем иная. Дома были деревянные и круглые, с черепичной крышей и окнами не совсем прямоугольными, а с закругленными, сглаженными углами. Сами дома построены вокруг какого-нибудь огромного дерева, высоко выходящего из их крыши. Дом вокруг дерева! Множество цветов и растений служили главными и единственными украшениями жилищам эльфам, но ничего другого здесь и не требовалось. Оплетающие все вокруг вьюнки, цветы, клумбы и кустарники давали фору всем нашим ландшафтным дизайнам, печатающимся в журналах, вроде «Мой любимый сад».
- Могу я спешиться? – попросила я, постоянное балансирование на спине копытного отвлекало от любования местными красотами. Подумать только, я в городе эльфов!
Я не спеша шла от дома к дому, каждый раз поражаясь вкусу местных обитателей. Дом, дерево и все растения в небольшом садике рядом казались единым целым, вытекающим и произрастающим друг из друга. Цветы, затем кустарники, в которых прятался дом, а дерево являлось его продолжением и неотъемлемой частью. И деревья у каждого дома были свои, встречались похожие, но ни разу ни одного одинакового я не заметила. В отсутствии фантазии и в однообразии светлых эльфов точно не упрекнешь.
Приведя нас к одному из домов, небольшому, с центральной комнатой, одновременно служившей гостиной и столовой, и двумя комнатами по бокам, провожатые удалились, пожелав нам отдохнуть с дороги и пообещав прислать еды и воды для мытья. До утра мы предоставлены сами себе.
- Да ничего особенного, дерево, как дерево, - прокомментировал темный, когда я пошла ощупывать выходящий из-под пола в центре дома ствол.
- А как они это делают? Дерево ведь растет, неужели надо постоянно следить за ним и перестраивать крышу? Интересно, они его поливают?
- Говорю же, самое обычное дерево, - поудобнее устраиваясь в кресле у стола в ожидании ужина, ответил Луаронас. – Конечно, светлые немного изменяют его своей магией, чтобы отличаться от других, но в остальном оно требует такого же ухода.
- Это у них традиция? – не унималась я и продолжая изучать обстановку. Внутри дом не поражал воображение, только круглые стены как-то отличали его от наших дач, и, конечно, дерево в середине, которое никак не давало мне покоя.
- Когда рождается сын, родители создают для него с помощью магии персональное дерево и сажают на свободном месте. Это символ, ведь мужчина – опора в семье, и дерево потом также становится опорой для дома, - пояснил темный. - Когда эльф достигает совершеннолетия, дерево вырастает уже достаточно большое, чтобы начинать строить вокруг него дом. К женитьбе светлый должен сам построить жилье для будущей семьи, куда потом приведет жену. У них так определяется готовность вступить в брак – дом есть, значит, эльф дорос и может выбирать пару. Дом потом достраивается вширь или надстраивается, если высота дерева позволяет, это уже всей семьей делают, сыновья помогают отцу в строительстве, а дочери с матерью следят за садом и за хозяйством. Но сад у светлых не менее важная часть жилища, если он ухоженный и цветущий, значит и девушки в семье хорошие, можно смело брать в жены.
- Сколько ты, оказывается, про светлых эльфов знаешь! - удивилась я, а потом поняла. – Так это мы в чьем-то доме сейчас?
- Да, наверное, эльф дом построил, а жену еще не выбрал. Он, конечно, может в нем один жить и живет, скорее всего, но из-за появления гостей в городе его попросили на время переехать к родителям.
- Так вот она какая, холостяцкая светлоэльфийская берлога, - засмеялась я, оглядывая убранное и чистое жилище.
- Просто подготовили к нашему приходу, - отмахнулся Луаронас.
Вот на этом месте несколько эльфиек принесли нам ужин, и я подсела к Луаронасу за стол, дракон уже активно чавкал чем-то на улице. Кстати, несмотря на то, что эльфийские девушки оказались весьма миловидными, Луаронас иногда поглядывал на сестриц, думая, что никто не замечает, но какими-то неземными красавицами я бы их не назвала. Худенькие, светловолосые и светлоглазые, с тонкими, но какими-то стандартными и неприметными чертами лиц. Да и мужчины, что встретились нам по пути или из сопровождавшего в пути конного отряда, не представляли собой эталон красоты, мой незнакомец из сна был намного привлекательнее, как минимум, ярче.
- Слушай, а как у вас совершеннолетие наступает? - продолжила я расспросы, когда эльфийки вышли. - Светлые, значит, дом стоят, отличная традиция, кстати, сразу понятно, что мужчина хозяйственный и рукастый, а темные? Или у вас другие проверки на зрелость?
- Примерно такие же, - прожевав, ответил эльф. – Мы же в горе живем, нам нужно выдолбить в ней пещеру, которая потом и станет домом.
- Ого, неслабо! – я представила, как закаляются темные, орудуя киркой и лопатой. Понятно теперь, почему они неплохо держались против здоровых орков, физическая подготовка у них должна быть, что надо. – А у тебя пещера есть? - с улыбкой поинтересовалась я.