— А твои? — Эльса искоса глянула на меня, в свою очередь ожидая откровений.
— Моя мама умерла родами, братьев моих не смогла родить. Я тогда совсем маленькой была.
— А солидный волк, что привел тебя на смотрины это…
Я грустно усмехнулась:
— Нет, Маран — это охранник, обозничий и приближенный моего брата Амаля, главы клана, которому он доверил привезти меня на смотрины.
— Неужели у вас других девиц не нашлось, что тебя в такую даль за мужем потащили? — удивилась Эльса. — Я слышала, на Севере вы один из самых сильных и богатых кланов.
Пришел мой черед морщиться и через не хочу признаваться:
— Амаль, он… слишком властный и большой жадина. Если бы не княжеское повеление прислать девицу из ближнего круга, сидела бы я в братовых хоромах под надежным присмотром. Без права на свободу и даже семью. Эти смотрины для меня были единственной возможностью вырваться из-под его власти.
— Вот прямо, как мой дядя! — участливо закивала Эльса. — Сначала, вроде ничего был, еще куда ни шло, а после того, как сестра в горах сгинула, будто подменил кто. Дед с бабушкой отдали меня под его опеку, они тогда сами не в себе были, — и все! Он за каждым моим шагом следил, ни вдохнуть, ни выдохнуть без его ведома. Любого ухажера проверял после первой же улыбки, будто мне сразу метку брачную ставить собирались. Ходила с охраной, как преступник. Никакого приволья, никому ни улыбнись, не говоря уж о том, чтобы словом перекинуться, только под присмотром. Помешанный!
— Так может он боится, что и с тобой беда приключится? — осторожно предположила я.
— Угу, а твой Амаль, может, так же?! Боится?! — ехидно отбилась Эльса. — Чего ж сама сбежала от своего заботливого брата?
Я резко остановилась, прежде чем с горечью пояснила:
— Мой брат убил нашего отца за право возглавить клан. А мне свободы не давал, чтобы свою власть в клане упрочить, да на соседние давить в случае чего. Я же повитуха хорошая. Амаль лишь власть любит и силу. А вот твой дядя, мне кажется, просто по-родственному боится за тебя.
Эльса, опешив, сперва таращилась на меня, а потом обиженно мотнула головой:
— Ой, ты просто Дина с его тигриными замашками не знаешь: я круче, чем горы, и хозяин, если не всея Фарна, то уж точно лучшей его части — все это кого угодно сведет с ума.
— Твой дядя Дин с юга, да? — усмехнулась я. — От него ты и сбежала на север к другому дяде?
— Угу, — мрачно кивнула своевольная беглянка. — Шесть лет под опекой Дина прожила, словно в клетке, а как восемнадцать исполнилось, тайком сбежала к дяде Томашу, старшему брату моего отца.
— Это тот представительный, седой волк из клана Серых охотников — твой дядя Томаш? — уточнила я.
— Да, — кивнула Эльса, а потом опять возмутилась: — Знаешь, добралась я до Аверта, думала: ну все, воля-вольная, холостяки, сейчас ка-ак развернусь… ка-ак замуж выскочу…
— Ну и как, удалось? — хихикнула я, предвкушая забавную историю.
— И ничего! На мою голову снова свалился наш «круче гор, хозяин всея Фарна», обработал дядю Томаша вместе со всем кланом Серых — и следующие два года на севере ничем не отличались от предыдущих шести на юге. Опять ходила по струнке и с охраной!
Я тихонечко смеялась, слушая горе-невесту, а потом, качнув головой, заметила:
— Но ведь в смотринах же ты участвовала?
— Угу, участвовала — ехидно кивнула Эльса и, лукаво блеснув голубыми глазищами, позлорадствовала: — Дин запретил строго-настрого, а я дяде Томашу соврала, что добро от него получила. Хорошо, я Дина специально в таверну уводила для разговора. Так что пришлось дяде Томашу меня самому провожать на смотрины.
— Понятно… — протянула я, с иронией поглядывая на кошку плутовку, перехитрившую саму себя.
Сперва я решила, что небольшого ума мне «братец» достался, но, вспомнив свои думки по обретению мужа и «повешение», призналась себе, что мы обе недалекие. Одно утешение: я-то вынужденно, а вот она по своей прихоти глупости творит.
Видимо, эти мысли отразились на моем лице, поскольку сервал, бросив на меня косой взгляд, с тяжелым вздохом проворчала:
— Да, дура, бывает, иногда. Теперь мне к Серым охотникам возвращаться никак нельзя. Дядя Томаш сам прибьет.
— Ой, ну неужели от тебя всех женихов гоняли? — не удержалась я от вопроса, всплеснув руками.
Кошка тоскливо кивнула и добавила:
— Всех, кто мне нравился. Зато Дин постоянно знакомил меня с теми, кого счел достойными. Такими же, как и он: правильными, состоятельными, ответственными, способными защитить жену и будущую семью… занудами, в общем.
— Все старые и никто не приглянулся, да? — посочувствовала я.
— Почему старые? Молодые. Но скучные. Сама посуди, последний парень, которого Дин ко мне женихаться привел, на мою очередную шутку предложил давать ему знать, когда смеяться нужно. Вот такого высокого мнения тот умник был обо мне. Шутки ему не понра…
Я не выдержала и, закрыв рот ладонями, беззвучно смеялась до слез: ну «несчастная» Эльса, ну уморила! А затем, чуть успокоившись, решилась-таки полюбопытствовать:
— Слушай, а зачем ты Валиана цепями к кровати примотала? И главное — как он тебе это позволил?
Бывшая княжеская невеста хмыкнула, на лице у нее мелькнула такая всезнающая, прожженная ухмылка, которой я у нее прежде не замечала, и рассказала:
— В Аверт два года назад я тоже сбежала, изображая мальчишку-сироту. Ехала с ярмарочными актерами. Ох, чего я у них не наслушалась только. Так вот, ехали там две кошки акробатки, и подслушала я, как одна хвалилась другой, что попадаются мужики, которые любят, когда женщина главнее. Бывает, связывает своего полюбовника и… — Эльса запнулась, глянув на меня, признаться, весьма удивленную рассказом, и хмуро завершила: — В общем, не для порядочной лу такие разговоры. Мала ты еще!
— Мне двадцать три, между прочим! Я старше тебя на три года, — вскинулась я обиженно.
Посверлив меня взглядом, а потом, пнув ногой камень, Эльса возмутилась:
— Да гадости они говорили всякие, нечего их повторять, раз уши деть некуда было. Да и сама подумай, вот подслушала я те тайны, на Валиане их попробовала — и что теперь?
— Что? — повторила я.
Беглая невеста мрачно закончила:
— Шкуру с нас спустят, вот что! Если поймают.
Мы замолчали и угрюмо смотрели под ноги, пока я не выдержала:
— И куда ты теперь? К дяде Дину?
«Братец» хмуро мотнула головой, пожевала полную, по-женски пухлую чувственную губу, а потом поведала, что задумала:
— Замуж мне надо. Срочно! Если Дин узнает или поймает, то князь мне лучшим выбором покажется. Поэтому осмотрюсь в дороге, на юге тоже много больших и крепких кланов. Выберу самого сильного оборотня…
— …как Шай из Обжигающей лощины… — закончила я.
— Да… — согласилась Эльса, а потом, споткнувшись на слове, укоризненно глянула на меня. Дальше покраснела и призналась: — Этот волк просто подарок Луны. И пахнет умопомрачительно!
Я невольно пожала плечами: пахнет, как обычный волк, но Эльса фыркнула, заметив мои сомнения. Даже больше, она расслабилась, будто бы вычеркнув меня из соперниц, и нахваливала его от всего сердца.
Потом мы обсуждали свои дальнейшие дела. Перво-наперво надо выведать, куда точно идет обоз. Еще надо бы ознакомиться со всеми городками, через которые будем проезжать. И если место понравится, можно будет обосноваться там. На том и порешили, прежде чем в телегу прыгнуть.
***
Со стороны, наверное, могло показаться, что к вознице на козлах подбираются два хищника. Настолько осторожно мы с Эльсой перебирались к Глену по большим тюкам, сложенным в телеге, будто по холмам на четырех лапах. Леопард оглянулся, блеснул хитрыми, желто-зелеными с коричневыми крапинками глазами и молча следил, как мы, цепляясь за борт телеги, садимся слева от него, этакой милой родственной парочкой. Но не препятствовал, видно самому тоже интересно было, о чем речь пойдет.
— Странные вы, — задумчиво выдал Глен, окинув нас цепким взглядом, и вернул внимание паре крепких лошадей-тяжеловозов.
Мы же, только-только успокоившись, вновь напряглись, зыркая на него исподлобья.
— Почему вы так считаете, ата? — осторожно спросила я, с неудовольствием услышав в своем голосе легкое заискивание.
Тьфу на меня! Я же мужик! Теперь…
— Одеты не по-сиротски. Мелкие, но при этом не задохлики полуголодные. Кожа на вид нежная, как у юнцов, ведете себя, как пацаны, но явно старше… — спокойно перечислял свои наблюдения Глен, заставляя нас нервничать еще сильнее. А потом он резко обернулся, глубоко вдохнул, стараясь уловить наш запах. Нехорошо прищурился и поинтересовался: — И почему-то совсем не пахнете!
— Бабка-злыдня на базаре прокляла, — быстро нашлась Эльса, не забыв подпустить в голос злости и обиды.
А я поддакнула:
— Да, всего за горсть семечек… бесплатных.
— Так вы на дармовщинку не только на чужих телегах разъезжаете, но еще и семечки таскаете?
Я охнула от сунутого мне в бок локтя Эльсы. А я что? Я все на лету хватаю: не умею врать, ой, на ходу сочинять — значит, больше не берусь. Оставлю эту сомнительную честь «братцу». Он у нас мастер на выдумки.
А Эльса тем временем вдохновенно исправляла недоразумение:
— Она нас обвесила, а когда ее поймали на жульничестве, устроила хай на весь торговый ряд. Ну мы и хватанули каждый по жменьке… а ведь нам должны были гораздо больше.
Я молча, но проникновенно правдиво таращилась на Глена и усердно кивала.
— Бывает, — качнул головой леопард, невольно привлекая к себе внимание.
Пшеничные волосы, яркие большие глаза, широкое лицо и высокие скулы, с виду мягкие полные губы — очень симпатичный мужчина. В свою очередь, глубоко вдохнув, я убедилась, что запах у него сильный.
Как с недавних пор повелось, язык у меня сработал раньше головы:
— А вы женаты, ата?
Светлые брови Глена взлетели на загорелый лоб, он недоуменно уставился на меня:
— А с чего это тебя моя семейная жизнь заинтересовала?
Мысленно дав себе подзатыльник, стараясь, чтобы звучало беззаботно, махнула рукой:
— Да так, для себя, на будущее. Скоро и наше с Элем время придет, ата, а у нас на севере с невестами после войны совсем худо стало, хоть волком вой. Все лу наперечет. Вот и хочется знать, как дела на юге.
Глен насмешливо хмыкнул:
— Чтобы девицей обзаводится, сначала научись ее от соперников защищать. Жених…
— Мы постараемся, — хмуро буркнула Эльса.
Леопард повел широкими плечами, расстегнул пуговицы на темной куртке: солнце все сильнее пригревало и крупному мужчине становилось жарко. Я подумала, что он уже и не ответит, но ошиблась:
— На юге издревле женщин гораздо меньше, чем нужно. Никто не знает почему, но чем жарче и суше край, где живут оборотни, тем больше мальчишек рождается, и все слабее надежда на рождение девочек. На севере равновесие вроде сохраняется, я знаю, что и на западе тоже. На востоке — с переменным успехом, уж больно погода у них из года в год переменчива: то жара и засуха, то проливные дожди месяцами и холод. Так что, боюсь, вы зря решили податься именно к нам. Лучше бы на восток или запад направились, раз остались без рода и клана. Там спокойнее. И свободных женщин больше.
— То есть, в ваших южных кланах с женщинами совсем туго? — спокойно уточнила я, только радуясь этому.
Глен пожал плечами, соглашаясь:
— Наши холостяки все чаще отправляются на поиски жен в чужие края и привозят их из разных концов Фарна. В последние годы особенно.
Эльса недоверчиво переспросила:
— Что-то я не слышал, чтобы настолько плохо на юге с девицами было. Конечно, их немного, но…
— А ты много о южанах знаешь? — насмешливо уколол Глен братца Эля.
Эльса тут же, не моргнув глазом, выкрутилась:
— Просто мама много рассказывала про свой клан, да и про жизнь на родине. Разве что за несколько лет все успело сильно измениться, в чем я сомневаюсь.
Глен легонько стегнул по крупам лошадей, поторапливая, поджал губы, вновь привлекая к ним мое внимание, и пояснил:
— Жизнь меняется. И сейчас не в лучшую сторону. Старые традиции уходят в прошлое, оборотни становятся враждебнее, злее. Сам Фарн меняется! На севере льды забирают все больше земли, вынуждая исконные кланы рыбаков и охотников покидать веками насиженные места в поисках лучшей доли. На юге же наоборот климат жарче становится, значит девочек рождается меньше, а одиноких озлобленных мужчин, которые не смогли обрести семью вовремя, все больше. Душников развелось столько, что их можно встретить где угодно, в горах — особенно. Так что девицы на выданье в каждом клане наперечет и абы за кого ни одну не отдадут.
— А если любовь случилась? — вспомнила я Марийку оставшуюся с неизвестным возницей.
Глен хохотнул и с нескрываемой насмешкой ответил:
— Ну, если конечно, такого дрыща полюбит какая краса, то может и отдадут. В наших краях еще чтут традиции. Любовь для будущих супругов и родителей бесценна. Но тогда не обессудь: семья невесты с тебя три шкуры снимет, но настоящим мужиком сделает обязательно. Чтобы их кровиночку защищал, кормил, холил и лелеял.
На «дрыща» я решила не обижаться, сейчас важнее как можно больше подробностей узнать, а не устраивать склоки. Еще заметила, что Эльса мрачно провожает взглядом поля вдоль обочины. Небось сравнивает, о чем Глен сказал, со своими воспоминаниями о родном крае. Из рассказов кошки сервала я поняла, что под крылом своей семьи жила она, как отмеченная Луной, — избалованная и любимая, единственный ребенок, еще и девочка, — несмотря на излишнюю опеку дяди, младшего брата погибшей матери. Думается, Эльсе мало в чем отказывали, баловали, тешили и растили, как нежный цветочек. Суровой жизни она просто не знала и не замечала, какие трудности порой испытывают обычные оборотни, а занималась собой, волнуясь лишь о том, что «притесняют» — много воли не дают. Даже сбежав в клан погибшего отца, она и там получила любовь, заботу и полную защиту от жизненных невзгод. Ведь вертела дядей Томашом как хотела.
А вот я слушала Глена с большим интересом. О многом сама узнала, будучи повитухой и целителем. Да и Амаль меня не холил и не жалел, так что трудностей хлебнула и суровую жизнь знаю не понаслышке. Не голодала, конечно, и без крыши над головой не оставалась, но все-таки.
— А вы, ата, из какого клана? Далеко от границы с княжеством живете? — спросила я.
Мужчина вновь окинул меня пристальным изучающим взглядом. Ох, не прост этот леопард, не обычный возница, как я решила вначале. Хотя за обедом успела многих разглядеть, мне тогда показалось, что из «простых смертных» здесь нет ни одного.
— Далеко. Левее Тихой заводи, где родилась твоя мать. Вы направляетесь туда?
Я пожала плечами, а Эльса пояснила вместо меня:
— Мы думаем заехать в оба клана. Где нам будут рады, там и останемся.
— Заводь — небольшой клан, проживающий на берегу длинного озера, места там плодородные, оборотни сильные, за свое постоять всегда готовы. И девочки там рождаются чаще, чем в других кланах. Соседи всегда рады с ними породниться.
— Да, папа рассказывал мне в свое время, — с горечью и душевной болью вздохнула я. — Правда, отцу мать не отдали в жены, хоть и сильный был, и состоятельный волк. Выгнали его взашей, стоило заикнуться о браке с красивой кошкой. Но мама полюбила и сбежала за отцом. Они друг друга очень любили. И…
Я замолчала, вспомнив, что история братца Савы далека от девицы Савери. Но Глен смотрел с сочувствием, видно решил, что дальше рассказывать слишком больно.
Зато Эльса удивила: приобняла меня за плечи и прижала к себе. И главное, слушая мои откровения, леопард заметно расслабился, из его глаз ушла подозрительность.
— В обозе, как мы поняли, оборотни из разных кланов? Так, наверное, проще защищаться от лиходеев и душников? — осторожно спросила Эльса.
Мы с ней знали, что это за обоз и зачем собран, но хотелось продолжить разговор и узнать побольше.
— Да, мы из разных кланов, — кивнул оборотень, — передавали князю весточку от южан. Ну и торговые дела заодно вели. Чтоб даром не мотаться за тридевять земель.