— Даете слово?
— Это обязательно? — спросил он с улыбкой.
— Да.
— Что ж, хорошо. Торжественно и искренне обещаю, что так и будет до тех пор, пока вы сами не пожалеете меня и не попросите взять данное слово назад.
Звуки раздавшегося в ответ немного гортанного смеха прозвучали для Энтони как прекрасная музыка.
— Разрешаю вам нарушить обещание, когда будете таким старым, что вам уже не захочется чего-то лишнего.
С этими словами Рослин прошла вперед и остановилась прямо перед ним, держа в одной руке зонтик, а в другой раскачивающуюся на ленте шляпку. О, как прекрасна была она сейчас! На полных губах играла добрая улыбка, твердый маленький подбородок был упрямо вздернут, а в бездонных глазах играли золотистые веселые искорки. Настоящее видение из прекрасной сказки!
Энтони от души порадовался, что ему хватило ума не остаться в Силверли на ночь. Иначе он вряд ли сумел бы сдержать себя и вместо того, чтобы охладить свои чувства, что было самым необходимым, наверняка бы попытался еще раз добиться Рослин. Сейчас же он был совершенно спокоен, поскольку, вместо того чтобы мучиться в доме, отправился еще вечером в деревню, где от души погулял. Причины для этого, что там ни говори, имелись основательные. Правда, он заработал пощечину. Но, Бог свидетель, он сумел так быстро и сильно разжечь Рослин, что и сам этого не ожидал. Воспоминаний об этом было достаточно, чтобы пребывать в прекрасном расположении духа. А поскольку его тело тоже не осталось безучастным к произошедшему в оранжерее, просто необходимо было умаслить и его. Готовую скрасить его одиночество девушку, причем весьма смазливую, он отыскал в конце концов в маленькой таверне. Но планы пошли наперекосяк. Он не мог вспомнить без смеха, как, обретя наконец подружку, вдруг обнаружил, что не хочет ни ее, ни какой-либо другой женщины, за исключением той единственной, которая осталась в Силверли-Холле, и начал подумывать о бегстве. Но к счастью, вскоре в ту же таверну неожиданно ввалился Джеймс, которому он и уступил потаскушку, а сам за хорошей бутылкой вина тщательно обдумал свои дальнейшие действия.
Он решил коренным образом поменять свою тактику по отношению к Рослин и, судя по улыбке, которая светилась сейчас на ее лице, не ошибся. Окончательная линия поведения определилась после непродолжительного разговора с любимой племянницей сегодня утром: сэр Энтони предложит леди то, от чего она не сможет отказаться, — помощь в осуществлении ее главной цели. Это достойно и вполне честно. А если, давая правильные советы, он сможет позаботиться и о своих интересах, то, конечно, не упустит такой возможности. В конце концов ее и его цели совершенно различны.
Рослин тем временем терпеливо ждала, когда он объяснит причину своего нового появления на ее пути. Какова же все-таки сила его слов! Он сказал всего-то ничего, и уже так полегчало на сердце, а намерение обороняться вытеснилось желанием верить в его обещание. Откуда ей было знать, что страсти могут перевесить у Энтони чувство чести.
Как бы то ни было, но сейчас, когда он отошел от перил, манеры его оставались безукоризненно мягкими, а голос звучал почти безразлично.
— В ваших интересах, леди Рослин, пройти со мной в библиотеку, где мы сможем побеседовать с глазу на глаз.
Ощущение тревоги вернулось.
— Мне бы не хотелось напоминать…
— Я же сказал, что мы только побеседуем, дорогая, ничего более, — прервал он ее с обезоруживающей улыбкой. — Если вы не будете доверять мне, как же я смогу помочь вам?
Настороженность сменилась замешательством.
— Помочь мне?
— Конечно. Именно этим я и намерен заняться. Идемте.
Искренний тон этого заявления заставил Рослин ощутить чувство смущения. Она молча последовала за Энтони вниз по лестнице и дальше в библиотеку, напряженно обдумывая, что он имел в виду, говоря о намерении помочь. Вообще-то в данный момент из всех проблем ее больше всего волновали две: то, что он продолжал ей нравиться, и то, как будут выглядеть ее джентльмены, когда она появится с Энтони на людях. Ее джентльмены? Интересно, знает о них он? Вряд ли. Или все-таки знает? Впрочем, это и не так важно, тем более что появилась еще одна проблема, — Рослин почувствовала, что краснеет.
К счастью, он этого не заметил. Проводив ее до дивана, стоявшего в конце длинной комнаты, Энтони галантно спросил:
— Бренди?
— В это время?
В ее вопросе слышались явные нотки недоверия. Энтони незаметно усмехнулся.
— Нет-нет. Что за глупая идея пришла мне в голову, — быстро ответил он, подумав, что ему-то как раз бренди сейчас очень бы не помешало. Необходимо было взять себя в руки. Ведь настойчивая мысль о том, что они наконец остались вдвоем, и стоит закрыть дверь… Но привел он ее сюда не за этим. Усилием воли удалось вернуть рассудку спокойствие.
Рослин сидела в весьма красноречивой позе. Ноги ее были напряженно сведены, лежащие на коленях руки сжимали зонтик и шляпку. При этом она ухитрилась примоститься в самом углу дивана так, что на его долю осталось не менее пяти футов мягкого сиденья. Он немного поколебался, видя эти признаки нежелания оказаться близко от него, и все-таки сел рядом, сохранив, правда, некоторую дистанцию, чтобы окончательно не испугать девушку.
— Сэр Энтони!.. — тем не менее отреагировала она тут же, явно начиная паниковать.
— Не кажется ли тебе, что нам пора перейти на ты, а тебе называть меня просто Энтони, а еще лучше Тонни? Ведь, помимо всего прочего, я становлюсь твоим наперсником.
— Моим кем?
Он демонстративно приподнял брови.
— Слишком сильное слово? Хорошо. Скажем, твоим другом и советчиком. После обстоятельного разговора с моей племянницей я понял, что ты более чем нуждаешься и в том, и в другом.
— Она рассказала тебе! — Голос Рослин от возмущения сорвался. — Да пропади все пропадом! Она не имела на это права!
— О, не стоит так возмущаться. Она сделала это из самых лучших побуждений, пытаясь доказать мне, что замужество — твой единственный выход. Ей почему-то показалось, что у меня имеются какие-то непорядочные намерения по отношению к тебе. Ума не приложу, с чего это ей в голову пришла такая мысль.
Рослин постаралась осадить его хмурым взглядом, но было просто невозможно сохранить строгий вид, видя, с каким серьезным лицом он мелет явную чепуху. Она улыбнулась, а потом и вовсе рассмеялась своим очаровательным смехом.
— Ну ты и плут. Неужели ты действительно не воспринимаешь ничего всерьез?
— Нет, если это идет на пользу, — улыбнулся Энтони.
— Ладно. Тогда все-таки постарайся поподробнее разъяснить мне, с какой это стати именно ты, а не кто-то другой можешь и хочешь стать главным помощником в поисках мужа для меня.
— Это очень просто. Меня подталкивает на эту роль понимание того, что чем быстрее ты выйдешь замуж, тем быстрее тебе надоест семейная жизнь. А следовательно, тем быстрее ты окажешься в моей постели, — более чем откровенно объяснил Энтони.
Скажи он что-либо другое, Рослин бы ни за что не поверила в его искренность. Но именно наличие столь грубого расчета показалось ей убедительным.
— А не слишком ли далеко ты прицелился? — поддразнила она его. — Ты не думаешь, что я могу страстно влюбиться в своего мужа, а я надеюсь именно на это.
— Прикуси язык! — вскричал он, изображая на лице гримасу ужаса. — В наши дни уже никто страстно не влюбляется, моя дорогая, за исключением молоденьких романтичных девочек и старых дураков, из которых сыплется песок. А ты строишь слишком рассудительные планы относительно замужества, чтобы подходить под первую категорию.
— Ладно, будем считать, что твой довод прозвучал убедительно. Но что ты сможешь сделать, чтобы помочь мне?
В глазах Энтони мелькнуло удовлетворение: наконец-то он заинтересовал ее.
— Твоя ситуация не так уж сильно отличается от той, в которой была Реджина, когда искала себе мужа. Ей тогда тоже было из-за чего нервничать. Светский сезон закрылся, не принеся никаких обнадеживающих результатов. Столь же безуспешно она съездила в Европу. Конечно, ее вины в этом не было. Задача перед ней стояла не из простых. Надо было не просто найти подходящего парня и понравиться ему. Требовалось еще, чтобы достойным претендентом его признали мои братья и я.
— Да-да, сейчас я припоминаю, она что-то говорила об этом.
— А говорила она, как ей удалось разрешить эту проблему?
— Ее… Она была скомпрометирована.
Рослин порядком удивило, что Энтони, услышав такой ответ, ухмыльнулся.
— Сама она здесь совершенно ни при чем. Это была наглая задумка Монтьефа, решившего таким образом подшутить над своей тогдашней любовницей, которая стала поглядывать налево. И, если не возражаешь, не будем больше возвращаться к тому происшествию. Дело не в нем, а в том, что было раньше. Реджи наняла тогда одного пожилого лорда, который знал абсолютно всех, и таскала его повсюду за собой. Они выработали специальные знаки, с помощью которых он сразу показывал, можно ли всерьез относиться к тому или иному джентльмену, с которым она знакомилась.
— Надеюсь, вы понимаете, что я не буду повсюду ходить с вами, сэр Энтони? — резко спросила Рослин. — Ведь это означало бы…
— Ни в коем случае. Да это и ни к чему, — поспешил он ее успокоить. — Реджи говорила, что у тебя на примете уже есть пятеро парней. И так уж получается, что я знаю их гораздо лучше, чем Монтьеф, они просто по своему возрасту ближе ко мне, чем к нему. Трое из них к тому же являются членами моего клуба, а четвертый — частый посетитель моего любимого спортзала. Кстати, у меня тоже есть к тебе один вопрос. Почему ты не берешь в расчет ни одного мужчину, близкого по возрасту тебе?
— Мужчина постарше будет более терпим к моим недостаткам, — пробормотала Рослин, отводя глаза в сторону.
— У тебя есть недостатки? Никогда бы не подумал.
— Недостатки есть у всех! — повысила она голос, начиная сердиться.
— Понятно. Один из них — взрывной характер, не правда ли?
По глазам было видно, что Рослин готова рассмеяться, но вместо этого она продолжила излагать свои доводы, правда, уже более спокойно.
— Тот, кто постарше, скорее будет стремиться к спокойной семейной жизни, поскольку уже отдал дань увлечениям молодости и перебесился. А коль скоро сама я намерена хранить верность будущему мужу, то и от него собираюсь потребовать того же.
— Но ты ведь не уверена, что будешь верной женой, милая.
— Если не буду, то не стану требовать и от него. Но если все-таки буду, тогда другое дело. И хватит об этом. Есть и другие причины. Мой дедушка советовал подыскать в мужья мужчину, имеющего жизненный опыт за плечами. А потом ни один из молодых людей, с которыми я познакомилась здесь, не произвел на меня впечатления… Правда, за исключением одного.
— И кого же?
— Джастина Вартона.
— Вартона! — Энтони резко выпрямился. — Да он же маменькин сынок!
— Твои нелестные отзывы меня не интересуют, — отрубила Рослин.
— Милая моя девочка, если ты ждешь только благопристойных повествований о достоинствах твоих счастливых избранников, то я, пожалуй, здесь ни к чему. Все они ведут себя на людях безукоризненно, что, собственно, и естественно для людей, занимающих весьма высокое положение в обществе. Но я-то полагал, что тебя как раз должна интересовать та грязь, которая может скрываться за внешне блестящим фасадом.
Искреннее огорчение, которое слышалось в этих словах, произвело ожидаемое впечатление на Рослин.
— Ты прав. Извини. Так кто же из этих парней, на твой взгляд, больше других подходит мне в мужья.
— А ты сама уже выделила кого-то из них?
— Честно говоря, нет. Все они кажутся мне симпатичными, представительными и вполне подходящими. В этом, собственно, и заключается проблема. Надо бы разузнать о каждом побольше. Лишь тогда я смогу сосредоточиться на ком-то одном и разрешить свою задачу.
Энтони ответ успокоил. Он снова откинулся на спинку дивана, положив на верхнюю планку и руки. Причем одна рука оказалась прямо у головы девушки. Надо бы убрать ее, но так не хотелось. Впрочем, Рослин, ожидавшая ответа, внимания на его новую позу не обратила.
— Возможно, мне будет легче помочь, если ты расскажешь, какими чертами, по-твоему, должен обладать твой избранник? — предположил он.
— Ну… Веселый нрав, нежные руки, чувственность, я бы сказала. Он должен быть умен и настойчив…
— Очаровательно! — улыбнулся Энтони своей откровенной, сводящей с ума улыбкой. — Муж с таким набором достоинств заставит тебя рыдать довольно быстро, а значит, и мы сведем интимное знакомство гораздо раньше, чем я ожидал.
Губы Рослин задрожали, в глазах мелькнул страх. Но столь быстрая реакция лишь позабавила Энтони. Все шло как нельзя лучше.
— Но я, кажется, перебил тебя? Извини. Что ты еще хотела сказать.
— Еще мой жених обязательно должен будет подписать брачный контракт, — сухо сказала она. — Это послужит гарантией того, что в будущем он не лишит меня свободы и не будет распоряжаться моей собственностью.
— Ты сама придумала?
— Нет, мой дедушка. Он, видишь ли, был упрямым стариком со своими понятиями о жизни. Коль скоро он оставлял мне все, что у него было, то хотел быть уверенным, что нажитые богатства останутся у меня, а не достанутся какому-то незнакомцу, которого, будь он жив, он, может, и близко ко мне не подпустил бы. Поэтому он сам перед смертью составил проект моего брачного контракта.
— Почему же он не устроил сам и твое замужество, если был такой разборчивый и предусмотрительный?
— Мы были сильно привязаны друг к другу, — ответила она печально. — Может быть, это трудно понять, Энтони, но я не могла оставить его, пока он был жив, а он не мог принудить меня к этому.
Она назвала его просто Энтони! О том, что лед недоверия начинал таять, свидетельствовали и другие мелкие признаки. Она нечаянно коснулась коленом его ноги, когда говорила, и не отдернула его тут же. Время от времени Рослин заглядывала ему в глаза. Как легко сейчас просто опустить руку ей на плечо, притянуть к себе и…
Усилием воли он отогнал запретные мысли.
— Так, наличие контракта дает повод для размышления. Пожалуй, среди твоих претендентов есть один, кто может возражать против него. Это Саваж. Не то чтобы он должен позариться на твое богатство. Нет, в этом плане он достаточно порядочен. По крайней мере деньги для него не главное в будущей жене. Но он из тех людей, которые совершенно не переносят, когда их в чем-то ограничивают. Хотя, если его одолеет страсть к тебе, он, конечно, может поступиться своими принципами.
— Значит, ты рекомендуешь остановиться на нем?
— Чтобы опять не получить упреков от тебя, дорогая, попробую выразиться поаккуратнее. Так вот, единственный из названных тобой критериев, которому, бесспорно, соответствует Саваж, — это ум. Но ведь дело еще и в том, что всем твоим требованиям полностью не отвечает ни один из этих ребят. Пожалуй, ближе других к идеалу — Вартон. Но, выйдя замуж за него, ты выйдешь и за его мамочку, это еще если она просто не запретит ему жениться. Мне, честно говоря, не приходилось видеть другой женщины, которая бы держала своих близких на столь коротком поводке, как эта грозная леди.
— Ладно, хорошо. Рекомендовать кого-то одного ты не рискуешь, — сказала Рослин, начавшая хмуриться еще до того, как Энтони закончил свои разъяснения. — Тогда просто расскажи мне, что ты знаешь об остальных.
— Нет ничего проще. С кого начнем? Ну, пусть будет Флеминг. Когда сплетничают о любовных делах, его называют «плохо работающим виконтом». Возможно, с ним и правда что-то не так, коль скоро ни одна женщина не появлялась рядом с ним более одного раза. Впрочем, может быть, ты станешь исключением. Он весьма мягкий человек. Некоторые даже считают его трусом. Кажется, он был вызван каким-то молодым человеком на дуэль, но отказался. Причинами вызова и отказа я, честно говоря, никогда не интересовался. Он выказывал к тебе определенный интерес?
Нет, сказать, что лорд Флеминг ухаживал за ней, Рослин пока не могла. Но какое дело до этого Энтони? Говорят же они совсем не о том.
— Кто следующий?
Энтони про себя усмехнулся. Сама собеседница отвечать на вопросы о своих кавалерах явно избегала. Может, это и к лучшему. По крайней мере и ему нет нужды рассказывать пока о том, что с молодости Флеминг больше вздыхал по тем, кто носит мужские сапоги, а не дамские туфельки. Если в качестве мужа она заполучит именно его, что, правда, маловероятно, можно не сомневаться, что сменить брачное ложе на постель любовника ей захочется очень скоро.