— Заманчивое предложение, — сказал я, — Север идет навстречу Югу. Это
может плохо кончиться.
— Можно плохо кончить, — сказал он.
— Голая правда, может...
— Стоить того, чтобы ее увидели? — предположил он.
— Определенно, — сказал я. — Но народ здесь консервативный.
— Это значит, что нам нельзя держаться за руки на публике?
— Типа того.
— Вызывающе. Мне нравится.
— Как принято говорить: если любишь южан — подними свой бокал, если нет —
подними свои принципы.
— Не думаю, что слышал это раньше.
— Тебе надо почаще выбираться на улицу. Умеешь красиво ухаживать?
— Все когда-нибудь случается в первый раз, — сказал он.
— Думаю, ты мне понравишься, — сказал я.
— Просто подожди, пока мы не окажемся одни в постели.
— Обещания, обещания, — отмахнулся я, — одного сахарного ротика маловато,
чтобы потрясти сахарное дерево, дорогуша.
Он наклонился и прикоснулся губами к моим. Его рука легла на мою
промежность, и я почувствовал там внезапную, безотлагательную твердость.
— В присутствии детей нам нужно быть осторожными, — сказал я, отстраняясь,
— но не слишком.
Ной был чересчур поглощен игрой в Xbox, чтобы заметить нас.
— Ты напоминаешь мне Дэрила из "Ходячих Мертвецов", — озвучил свое
наблюдение Джек.
— Деревенщина с арбалетом? — сказал я недоверчиво и несколько обиженно.
— Да, — сказал он. — Красавчик. Прямо как ты.
— Красавчик?
— О, да.
— Да ты и сам не так уж плохо выглядишь. Чистенький, как метросексуальный
парнишка. Наверняка, на полке в ванной у тебя есть крем от морщин, но теперь ты в
Дикси, мальчик. Прогуляешься по округе, весь из себя такой красивый, и местные
девчонки выцарапают тебе глаза, из-за боязни, что ты соблазнишь их мужей на
совершение ужасного, чудовищного греха.
— Хотелось бы надеяться.
— Это меньшее, что ты можешь, — согласился я. — Делает жизнь интереснее.
Ну, по крайней мере, до тех пор, пока тебя не посадят за разрушение морали и не
пустят по кругу в местной душевой. Слышал, парни из Парчмана* те еще озабоченные
ублюдки. Мне ли не знать.
*Парчман — самая старая тюрьма штата Миссисипи.
12
Потрясти сахарное дерево. Ник Вилгус
— Почему это?
— А вот это тебе и предстоит выяснить. Не могу разбазаривать свои секреты
какому-то Янки, не без помощи текилы.
— А запросы то растут, — сказал он с улыбкой. — Мне придется и текилу
добавить в свой список покупок.
Поднявшись, я вытянул затекшие ноги.
Джексон тоже встал, его губы едва не растянулись в улыбку.
— Нам пора сматываться, — сказал я, — Завтра в школу.
— Можешь сделать мне одолжение? — спросил он.
— И какое?
— Заткнись и поцелуй меня, как будто тебе не все равно.
И я поцеловал.
После того, как внутри меня разожглись огни — словно без большего жара
нельзя было обойтись — мы с моим метамфитаминовым ребенком ушли.
По пути к машине я вытирал губы.
Проклятье, а он горячий.
Ной захихикал.
Глава 4
Даже больше
Чтобы пережить летнюю духоту мы разделись до трусов. Мне очень хотелось
включить оконный кондиционер в гостиной, чтобы можно было спать там, но у нас не
было денег на такую расточительность, а я не мог позволить, чтобы нам еще раз
отрубили за неуплату электричества. Уже случалось однажды. Было паршиво.
Ной забрался к себе в постель.
Жарко, — пожаловался он.
Знаю, — сказал я.
Я протер его лицо влажной губкой, чтобы немного охладить, и установил
вентилятор так, чтобы тот не дул напрямую на него.
Тебе понравился этот мужчина? — спросил он.
Я кивнул.
Он был бы тебе хорошим бойфрендом, — сказал он.
А тебе он понравился?
Он умеет общаться жестами. Хоть и с ошибками.
Ты можешь его научить.
Отведя волосы от его глаз, я огляделся в комнате. Ной был фанатом Железного
Человека, на дверце его шкафа висел постер. На полке над письменным столом были
расставлены наши с ним фотографии, на которых явно бросалось в глаза отсутствие
его матери. На полу разбросана грязная одежда. Деревянный ящик забит игрушками.
Занавески с изображением Человека-Паука закрывали зарешеченные окна, потому что
мы жили на первом этаже. В углу подоконника возвышалась стопка непрочитанных
книг про Робинзона Крузо, Швейцарскую семью Робинзонов, Гекльберри Финна, Войну
Миров и другие. Я постоянно добавлял в эту кучу новые книги из своих походов по
комиссионным магазинам, в надежде, что сын переймет мою любовь к чтению. До
настоящего времени я не сильно преуспел на этом фронте. Как и большинству глухих
детей читать ему было трудно.
13
Потрясти сахарное дерево. Ник Вилгус
А ты ему понравился? — спросил он.
Не знаю.
Надеюсь, что да. Я не хочу, чтобы ты все время был грустным.
Я не грустный. У меня есть ты.
Ты меня любишь?
Очень.
Ты будешь меня любить, даже если он станет твоим бойфрендом?
Конечно.
Ты уверен?
Да.
Ты не бросишь меня ради него?
Ни за что в жизни.
Он прикусил губу, словно не был уверен, верить мне или нет. Учитывая, что
сделала с ним его мать, это можно было понять.
Ты сильно меня любишь? — спросил он.
Я кивнул.
Твоя любовь большая, как дом? — спросил он.
Больше.
Как продуктовый магазин?
Больше.
Как торговый центр?
Больше.
Как небо?
Больше.
Больше, чем все на свете?
На свете нет ничего больше, — заверил я его.
Должно же быть что-то, — сказал он, выглядя сердитым и подозрительным.
Мы часто играли в этот маленький ритуал по ночам.
Если бы у тебя был бойфренд, ты любил бы его больше, чем меня? — спросил он
с нажимом.
Конечно, нет.
Обещаешь?
Подожди. Я кое-что придумал.
Вот теперь он выглядел встревоженным.
Есть кое-что больше.
Что?
Тупость С—а—р—ы П—э—й—л—и—н*.
* Сара Пэйлин — губернатор штата Аляска с 2006 по 2009 год. Член Республиканской
партии.
Кто такая?
Неважно. В целой Вселенной для меня нет ничего важнее, чем ты. И в целом
мире нет никого, кого я мог бы полюбить больше, чем тебя. Мне плевать, кто бы это
ни был. Хотя, если бы мне встретился Д—ж—о—н Д—е—н—в—е—р*...
* Джон Денвер — американский бард, который является самым коммерчески успешным
сольным исполнителем в истории фолк-музыки.
Он умер!
14
Потрясти сахарное дерево. Ник Вилгус
Т—э—м—м—и У—а—й—н—е—т—т*?
* Тэмми Уайнетт — американская исполнительница кантри, получившая на родине звание
«Первая леди кантри».
Она старая!
О—б—а—м—а?
Он задумался на мгновение.
Его ты мог бы полюбить больше, чем меня, — признался он.
Мог бы.
Но не полюбил бы!
Ты прав. Я люблю Барака, но не так сильно, как тебя.
Я снова промокнул его лицо. Влажность была настолько плотной, что ею можно
было ополоснуть себе шары. Я зашел в ванную, намочил губку холодной водой и
вернулся к сыну в комнату, положив ее ему на лоб — мой способ показать, что
пришло время сна.
Пап?
Да?
Я люблю тебя.
Я тоже тебя люблю. Сладких снов.
Он взял мою руку в свою, и я посмотрел на лишний палец на его ручке. Он
подержал мою ладонь какое-то время.
Пап?
Да?
Как ты думаешь, мама меня помнит?
Я кивнул, надеясь, что скрою свое сомнение за полной уверенности улыбкой.
Уверен?
Конечно.
Не могу дождаться, когда увижу ее!
Засыпай.
Глава 5
Неспособность радоваться жизни
У себя в комнате я поставил в проигрыватель Пэтси Клайн* и она рассказала мне
о "Семи одиноких ночах". Я из тех не крутых парней, у которых есть патефон. Не надо
меня жалеть, потому что в комиссионке или магазине с поддержанными книгами
любая пластинка стоит всего один бакс. Кассеты я тоже слушаю, и они стоят по десять
центов за штуку. Довольно круто, особенно когда живешь на минимальную зарплату.
Внушает чувство, что можешь купить что-то по-настоящему ценное. Хотите верьте,
хотите нет, но аудиозаписи дешевле шоколадных батончиков.
*Пэтси Клайн — американская певица, одна из величайших вокалисток в истории музыки
кантри.
15
Потрясти сахарное дерево. Ник Вилгус
С тех пор, как ты сказал, что всему конец
Семь одиноких ночей я плакала, и я плакала о тебе...
«Женщина, да ты предсказываешь будущее», — думал я, сидя на своей кровати с
чувством одиночества и жалости к себе, мечтая о том, чтобы в моей постели был
мужчина, такой как Джексон Ледбеттер, мужчина, который возьмет и поцелует меня,
заставит почувствовать снова живым, хотя бы раз перед тем, как кризис среднего
возраста возьмет меня за яйца, наградит слабоумием и заставит носить памперсы для
взрослых.
Я был в опасной близости от тридцати трех лет. Тридцать пять виднелись, как
апокалипсис на не столь отдаленном горизонте. Какая жизнь может быть после этого?
Я оглядел комнату, так полностью и не привыкнув к убогости моего
существования. Простыни на постели и занавески на окнах, должно быть, сохранились
еще со времен Гражданской войны. На мне была одежда, что я носил еще в старшей
школе и до сих пор ношу. Шкаф мне достался по наследству от моего брата Билла.
Нижние ящики были заклеены наклейками, которые туда наляпал Ной, когда ему было
два года и которые я все время хотел соскрести, но так этого и не сделал. Нельзя
отрицать тот факт, что я получаю зарплату по минималке, работаю неполный рабочий
день, потому что не могу найти что-то другое, у меня нет роскошных побрякушек, о
которых можно было бы говорить, и именно поэтому я частично являюсь причиной
того, почему Миссисипи считается самым бедным штатом в стране.
В мозгах проплыли слова "неспособность процветать", наравне с такими, как
"грязный бедняк", "деревенский голодранец" и "белый мусор".
Не удивительно, что мать Ноя сбежала.
Несколько лет назад мне предложили отправить Ноя в Джексон в
специализированную школу для глухих. Я не мог этого сделать, и дело не в
финансовых расходах на содержание. Несмотря на преимущества в получении
образования, постоянный контакт с широким кругом таких же глухих как он,
возможности поднять его жизнь на новый уровень, преданных друзей, которых он мог
бы завести, я не мог отослать его от себя. Мама и Билл не уставали упрекать меня в
моем эгоизме, но я стойко их игнорировал. Я не собирался наказывать Ноя из-за его
глухоты. «Это не наказание», — не соглашались они. — «Это шанс на достойную
жизнь, шанс на будущее. Если повезет, он научится правильно говорить и читать по
губам, найдет свое место в мире слышащих и будет в состоянии сам позаботиться о
себе, получить работу, быть продуктивным членом общества, стать независимым, и не
потеряться в мире не слышащих ».
Другими словами, это был шанс научить его не быть тем, кем он был, не быть
глухим или найти способ притворяться не глухим, стать своим в обществе
"нормальных" и жить "нормальной" жизнью, как будто столь фундаментальный факт
его существования не имел абсолютно никакого значения, словно он мог вести
хорошую жизнь даже несмотря на свою особенность, словно он мог найти способ
скрыть ото всех свой ужасный недуг.
Я отвергал подобную точку зрения. Она оскорбляла меня до глубины души, и не
последним доводом служило то, что общество прописывало мне такой же рецепт,
потому что я гей. Найти способ притворяться не тем, кем я являюсь. Найти способ
жить гетеросексуальной жизнью, чтобы можно было влиться в социум и пользоваться
его преимуществами.
16
Потрясти сахарное дерево. Ник Вилгус
Я вытянулся на постели, чувствуя себя одиноким, похотливым, потерянным,
беспокойным, усталым, но живым.
Любимым твоим занятием было
Наводить на меня тоску...
Мне был нужен кто-то. Секс, конечно, был бы тоже не плох, но мне был нужен
кто-то, с кем можно поговорить, кто-то, кто поддержит, заставит смеяться, напомнит
мне, как хорошо быть живым, кто-то кто заставит меня снова почувствовать себя
молодым, привлекательным, желанным, кто-то, с кем можно пойти по жизни. Мне
нужно было положить конец этому долгому одиночеству воспитания молчаливого
мальчика, живущего в молчаливом мире, в Мире Глухих, в мире, в который я могу
войти гостем, но никогда не стану его частью.
Я представил, как мне улыбается и смотрит своими иди-ка-сюда глазами
Джексон Ледбеттер. Я бы хотел положить руки ему на бедра. Почувствовать его
живот, его грудь, его соски. Я бы пялился на его хозяйство, и он бы понял, насколько я
изголодался по нему, потому что я был голоден до членов всю свою жизнь и не мог
врать.
Пэтси Клайн пела, что сходит с ума от мысли, что моя любовь могла тебя
удержать...
Прошло много времени, прежде, чем я смог заснуть.
Глава 6
Воскресенье у мамы дома
На следующее утро было воскресенье, и мы с Ноем сидели на проповеди Отца
Грея, посвященной борьбе с абортами, о чем прихожане церкви Святого Иосифа
неприкрыто вещали, расставив на лужайке свежеокрашенные белые кресты, которые
было видно любому проезжающему по Глостер-стрит, по дороге к моллу.
Если бы мне кто-то задал вопрос, зачем я ходил в эту церковь, я не смог бы ему
ответить. Возможно, по привычке. Дать шанс Ною социализироваться. Каждый раз,
видя эти кресты на переднем дворике, я закатывал глаза. Я плохо переносил общество
людей, которых судьба зигот заботила больше, чем жизни человеческих существ.
В очереди за причастием я шел за Ноем. С плотью и кровью Иисуса в пустых
желудках мы направились к маме в Нью Олбани, у нее дом в тридцати минутах езды
от Тупело. Радио вещало типичные воскресные программы для местных:
богослужения, евангельскую музыку и проповеди. Небо было чистым и ясным, по
прогнозу синоптиков температура обещалась подняться выше тридцати. Из динамиков