И столица невдалеке, чёрная, как головёшка, в центре которой торчит башня с рогами, на которых только глаза и не хватает. И над всем этим вьётся туманом нечто... призраки... или скорее духи - везде, над каждым домом, над каждой улицей. Их хорошо видно, потому что все фонари горят, но тоже не как раньше - уютно и приглашающе, а наоборот - зло, жестоко, словно выискивают лазутчика, словно и в них тоже заточён дух. Злобный дух.
В довершении на закрытом тучами небе то и дело полыхают молнии... Разве что назгулы не носятся, но я уже чувствую себя, как Фродо - хочется сжаться, спрятаться за камень, закрыть глаза и представить, что я дома.
А ещё хочется поверить, что это не Сиерна, и мы просто заблудились. Ну не может цветущий город превратиться за месяц... в это!
- А он времени зря не терял, - задумчиво говорит Габриэль у меня за спиной. - Кажется, твой демонолог будет первым в истории Властелином, завоевашим мир в первые же два месяца...
Я вздрагиваю, оборачиваюсь и непривычно, «не своим» писклявым голосом тихонько прошу:
- Габи, а давай попробуем снова? Ты меня куда-то не туда привёл. Может, твой портал не там открылся, а?
Габриэль, неожиданно величественный на фоне молний и дышащих дымом трещин (впрочем, этот демон обладает удивительной способностью подстраиваться под любой интерьер в режиме «я-стенка»), улыбается мне - зло и грустно одновременно. Ну вылитый врубелевский демон!
- Ну что ты, фея, мои порталы всегда открываются там, где и должны. Мы на месте, и уж поверь мне, принцесса, это действительно Сиерна. Но если ты хочешь вернуться...
Я отворачиваюсь, снова смотрю на город внизу и выдыхаю машинально:
- Твою, хм-хм! Ладно, Габи, пойдём... пойдём уже куда-нибудь.
- Ну конечно, мой господин, - смеётся демон и под локоток отводит меня к дороге. Ой, по-моему в канаве всё-таки течёт лава... Жарко-то как!
- А нас...кхе-кхе. - Кажется, этот дым ядовитый! - А нас пустят... кхе-кхе... в город?
- Платок поднимите, - спокойно советует Габриэль. - Шейный, господин! - Тут же шипит он, когда я лезу в карманы брюк. - Да, и нос им закройте.
- Я теперь наверняка похожа на разбойника с большой дороги.
- Вы похожи на демонолога, - бросает Габриэль. - Как и должны. И побольше властности! Вы же демона подчинили!
Ответить я не успеваю - мы оказываемся у ворот, и земля под ногами вздрагивает, а ближайший валун разворачивается, зевает во всю пасть, звенит цепью...
- Какой кошмар! - шепчу я. Кто бы это ни создал, вдохновлялся он явно Цербером, разве что тот, говорят, был крупнее. Но ужас и трепет я уже чувствую!
«Властность!» - звенит в голове голос Габриэля, и демон толкает меня вперёд. Прямо на Цербера. Со стороны, наверное, кажется, что я споткнулась... лся... и мой, хм, прирученный демон мне помог. На деле я пробегаю шагов пять и оказываюсь лицом к морде с этой... этим... чудовищем... Ой, я погорячилась насчёт того, что Цербер покрупнее... Оно встаёт и вытягивает змеиную шею... И вытягивает... Вытягивает... Да когда он, наконец, целиком встанет?!
- Испугался, малыш? - дружелюбно говорит кто-то слева от меня, и я подпрыгиваю от испуга.
Испугалась? Да у меня сердце в пятки ушло!
- Не бойся, это всего лишь демон, - говорит парень, весь в чёрном: бархат и кожа. И серебряная не то брошь, не то значок над сердцем. Я не успеваю её рассмотреть, парень поворачивается к Церберу и делает резкий знак рукой - «Уйди!».
Цербер сворачивается обратно. Медленно. Шелестя чешуёй и скрежеща когтями по камню. Звук мерзкий.
- А ты кто, малыш? - с прежним дружелюбием интересуется парень, снова глядя на меня. - И кто это с тобой? Неужели дух?..
«Виола, если ты сейчас ничего не сделаешь, я его убью!» - шипит у меня в голове Габриэль. - «Как ты себя держишь? Демонолог, который боится низшего духа?!»
- А-а-м-м, - мямлю я. Рука Габриэля, сжимающая моё плечо, нагревается - я чувствую её жар даже сквозь ткань. А ведь убьёт, с него станется.
Я встречаюсь взглядом с парнем в чёрном, кусаю щёку изнутри - сосредоточься! И на меня вдруг накатывает такая злость, такая!.. Чёрт возьми, мой Дамиан превратился в монстра, довёл до состояния бездны свой дом, а какой-то... привратник смеет называть меня «малышом»?!
- Габриэль - мой демон, - холодным (снова «не своим») голосом говорю я, подходя к парню вплотную и заглядывая ему в глаза. Он выше, но от моего взгляда опускает плечи, подаётся назад и словно становится меньше.
- Демон?
- Габриэль, - продолжаю я, не обращая внимания на удивлённый вздох. - Покажи этому... Этому, как надо ко мне обращаться.
- С удовольствием, господин.
Через минуту ворота передо мной гостеприимно распахиваются. С одной стороны над ними висит напугавшее меня чудовище, почему-то уменьшившееся раза в три; а с другой - тот самый привратник, без сознания.
Довольный Габриэль отряхивает полу плаща и кланяется.
- Прошу вас, господин.
«Твою!..» - кричу я про себя, а вслух говорю только всё тем же холодным голосом:
- Прекрасно, Габриэль.
И, не глядя (потому что я не могу на это спокойно смотреть!), чеканя шаг, прохожу ворота.
«Умеешь, когда хочешь», - усмехается в моей голове Габриэль.
«А ну кыш из моих мыслей!»
«Что вы, господин, я не могу этого сделать, ведь иначе вы останетесь без присмотра и снова начнёте мямлить и шарахаться от каждого духа».
«А обязательно было... Обязательно... Они хоть живы?!» - взрываюсь я.
«Живы, фея, не волнуйся. Я помню, что ты не любишь убийства».
Дальше мы идём молча.
Улицы пусты. То есть пусты совершенно: никого, даже псов бездомных нет! Раньше их подкармливали, я помню, Ромион хвастался, что даже какую-то службу для этого учредил, деньги выделил. Сейчас ни псов, ни службы. Зато, чем ближе мы ко дворцу, на тротуарах и по обочинам дороги появляются странные статуи. Каменные кошки. Каменные птицы. Каменные мыши. И да, собаки - тоже каменные. И все в таких позах, словно пытались убежать, а их догнали и...
- Габриэль? - тихо спрашиваю я, вслух, потому что от волнения забыла, что мы теперь мысленно общаемся. - Это... Это Дамиан их?..
- Этих? - тоже тихо отвечает Габриэль. - Нет, конечно. Не настолько измельчал ещё Властелин, чтобы на птичек нападать. А вон тех - да, он.
«Вон те», - отряд стражников Ромиона, один из них подвозил меня когда-то к мужскому школьному общежитию. Все они очень живописно расставлены на площади вокруг пересохшего фонтана.
- Господи, - шепчу я, и в голове тут же раздаётся требовательное:
«Идём, Виола. Мы привлекаем слишком много внимания».
Как бы расстроена я ни была, абсурд его слов меня злит.
«Чьё внимание, здесь только статуи!»
«Это тебе так кажется. Вокруг целая армия духов, и они наверняка уже донесли о тебе своему господину. Идём, если не хочешь встречать его здесь».
«А я не хочу?»
Как по мне, что дворец, что эта площадь одинаково ужасны.
«Нет, ты не хочешь», - с нажимом повторяет Габриэль и толкает меня вперёд.
Наверное, он прав, и обо мне уже известно - ворота дворца ждут нас, распахнутые настежь. Но я всё равно спрашиваю, с опаской оглядываясь:
«Габриэль, твоя работа?»
«Духи чувствуют во мне демона», - отзывается тот.
«Ты настолько страшный?» - против воли удивляюсь я.
Габриэль в ответ только смеётся. Странно слышать его смех в моих мыслях...
А я краем глаза замечаю странный шест посреди круглой клумбы... э-э-э... некогда клумбы, поскольку сейчас на ней ничего не растёт. Ну, кроме разве что этого шеста. Толстого, длинного, с какой-то кляксой у основания.
Я оставляю Габриэля смеяться и иду к шесту. Но успеваю пройти разве что шагов пять, как прямо из-под земли передо мной вырастает... Это человек, безусловно, но такой мелкий, такой... скользкй на вид, такой... неприятный. И пищит по-мышиному:
- Вы куда? Вы кто такие? Проходимцам здесь не место! А ну убирайтесь, или я духов на вас натравлю!
«И этот, что ли, демонолог?» - изумляюсь я, а вслух повторяю ту же штуку, что и у ворот:
- Габриэль? Кто... это?
- Это крыса, господин, - тоном английского дворецкого, объявляющего, что на завтрак снова овсянка, отвечает демон.
- Правда? Он не выглядит, как крыса, - тоном хозяина этого дворецкого продолжаю я.
- Сейчас будет, господин.
Мгвоение спустя Габриэль брезгливо протягивает мне за хвост извивающуюся мерзкую серую крысу.
- Прошу, господин.
- Что же ты наделал, Габриэль, - укоризненно говорю я, стараясь не смотреть на крысу. Уж насколько он человеком был противным... - Как же теперь это... Эта крыса покажет нам дорогу к Дами... Властелину? Немедленно преврати его обратно.
- Как скажете, господин, - отзывается Габриэль и со всей силы швярет крысу оземь. Встаёт та уже человеком, и краше он от превращения не стал. Зато его манеры изменились кардинально!
- В-ваше... М-милорд! - блеет он, падая на колени и пытаясь взять меня за руку, поцеловать. - Г-господин, я же н-не знал, что в-вы...
- Чего он не знал, Габриэль? - Я пячусь к демону. - Он головой повредился?
- Нет, господин. Он так выказывает вам своё почтение. Вам пора бы привыкнуть.
Человек-крыса тут же умолкает и изумлённо переводит взгляд с меня на Габриэля.
- Ты смеешь сомневаться во мне, демон? - как можно небрежней бросаю я.
- Что вы, господин, конечно, нет. Прошу прощения, если вам так показалось, - елейным голосом отзывается Габриэль. И тут же совсем другим тоном: - Ты! Вставай. Моего господина ждёт Властелин. Покажи дорогу.
- Д-да, милорд! - снова «включается» крыс. - К-конечно, господин! Сюда, Ваша Светлость!
На этот раза я даже не спрашиваю, обязательно ли было это представление. Но Габриэль всё равно добавляет: «Да, Виола. Это теперь другой мир, играй по его правилам». Я знаю, что то, что он говорит - верно, но...
Ничего. Я изменю всё это. Я верну...
И жуткая мысль мелькает, как молния: «А есть ли ещё что возвращать?»
- Сюда, господин, - зовёт крыс, и Габриэль снова подхватывает меня под локоток. А я, наконец, вижу, что там за клякса, тень висит у шеста.
Туан. Голый по пояс, со спиной крест-накрест испещрённой открытыми ранами, прикован к шесту, висит на нём, закатив глаза.
- Чт-что это? - вырывается у меня.
- Это? - крыс сплёвывает и морщится. - Это раб, не исполнивший приказ нашего Повелителя. - И смотрит на меня, заглядывает в глаза: мол, ну как? Страшно? Если и ты не исполнишь, с тобой то же будет!
- Хотите, я его убью, господин? - встревает Габриэль. И снова так по-свойски, так обычно это говорит, что я невольно улыбаюсь и грустно спрашиваю:
- Кого из них?
- Можно обоих.
- Г-господин! - вскрикивает крыс и снова бросается передо мной на колени.
- Я хочу увидеть Властелина. Сейчас, - твёрдо говорю я. А про себя добавляю: «И сказать ему всё, что я о нём думаю».
И, конечно, Габриэль сразу же отзывается: «Ты уже и так всё сказала, фея. Куда больше!»
И он снова прав.
Мы идём по пустым и точно так же, как улицы, украшенным статуями коридорам. Кажется, у Дамиана появилось новое хобби - скульптура. Скоро сад камней заведёт...
Тишина и пустота невольно навевают мне мысли о театре Изабеллы. Точно так же эхом отдавались там мои шаги, точно так же мой провожатый пытался слиться с тенями... Неужели любовь к тишине и пустоте - общая для злодеев? Почему? Я же помню, как по этим же коридорам сновали слуги, придворные приветствовали Ромиона или пронзали взглядами Дамиана, юноши посылали мне обещающие взгляды... Ещё месяц назад здесь было солнечно, ярко и уютно, а сейчас... Зачем это Дамиану?
Когда мы оказываемся у танцевального павильона, я чуть не вскрикиваю от неожиданности. Музыка, больше похожая на похоронный вальс, нахлынув, погружает меня в серую безнадёгу и чёрную тоску. Я хватаюсь за сердце, перед глазами пляшут алые и чёрные пятна, которые чуть погодя превращаются в танцующие пары, такие же весёлые и довольные, как некогда на балу злодеев. Я отшатываюсь к выходу.
Габриэль шипит, хватает крыса за руку и довольно грубо втолковывает, что его господин желает не на балу танцевать, а видеть Властелина сейчас же.
Меня тем времнем ловят за локоть. Мужчина в элегантном костюме из чёрного бархата с атласными вставками смотрит на меня и улыбается гнилыми зубами.
- А что это у тебя за дух, красавчик?
- Габриэль! - как можно спокойнее зову я, морщась от жуткого запаха гнили.
Алые глаза мужчины расширяются, а костлявая рука больно сжимает мой локоть.
- Это демон! Как? Как ты это сделал? Раскажи мне!
- Габриэль! - громче (и истеричнее) зову я.
- Говори, мальчишка!
- Господин, - Габриэль появляется за спиной мужчины и аккуратно, как дохлую мышь, поднимает его за воротник.
Сверкает яркая вспышка. Замолкает музыка. Пары останавливаются и смотрят на нас... на меня.
- Господин, - повторяет спокойный, как удав, Габриэль, подходя ко мне и беря за руку. - Я прошу прощения, но продумывая ваш костюм, я совсем забыл про запонки. Вы же не можете появиться перед Властелином без запонок, - чопорно добавляет он, скрепляя манжеты моей рубашки серебряными запонками с алмазными вставками.
«Ты превратил его в!..»
«Да, фея, - перебивает демон. - Так надо. И лучше продолжай играть, или я превращу в украшения всех в этом зале, включая слуг».
Это он меня так успокаивает. Душка Габриэль!
- Отлично, - я отважно окидываю взглядом зал, замечаю пустующий трон (Ромиона!), лежащую на подушке корону (не Ромиона). - Ну? Мне ещё долго ждать встречи с Властелином?
- С-сейчас, г-господин, - выныривает откуда-то из-под локтя Габриэля крыс. - П-пойдёмте.
- Господин, если этот человек вас утомляет, то в нём нет никакой необходимости, - говорит демон, когда мы торжественно идём через весь залитый светом сотен свечей зал. Перед нами расступаются, нас провожают взглядами, изумлёнными и испуганными. Особенно меня. - Дорогу могу показать вам и я, - заканчивает Габриэль.
- Конечно, - скучным тоном отвечаю я. - Можешь. Но это будет совсем не вежливо - ввалиться к Властелину вот так, не представившись. Для чего здесь ещё слуги? Пусть хотя бы объявят меня, как положено.
Габриэль тихо смеётся.
- Да, господин.
А дрожащий крыс немного приободряется. Он даже рискует, забрав у кого-то с подноса бокал, предложить мне вино.
- Мой господин это не пьёт, - цедит Габриэль.
- Я н-не знал, - лепечет крыс и чуть не бегом припускает дальше, по лестнице из зала наверх, к жилым покоям.
Дамиан занял комнаты брата, понимаю я, когда крыс приводит нас к кабинету Ромиона. Ну конечно, королевские покои наверняка самые удобные, а статус для Дамиана сейчас - всё. К тому же... он ведь теперь король.
Крыс скребётся в дверь, потом под взглядом Габриэля открывает её, тихонечко-тихонечко. И тут же отскакивает.
- А представить! - шипит Габриэль.
- Оставь его, - прошу я и перешагиваю порог.
В коротком коридорчике темно и так же всё заставлено книжными шкафами. Да, а я-то думала, что Дамиан везде поначертит свои любимые схемы да раскидает кровавые останки, как в своей комнате в общаге. Нет, здесь так же чисто, как раньше. Только душно и очень темно.
Я иду дальше - в самом кабинете тоже ничего не изменилось. Точно так же горит камин. Так же завешаны тяжёлыми портьерами окна. Такой же массивный стол теряется в тенях. Только кресла у камина пустуют, и я на мгновение теряюсь. Может быть, Дамиан в спальне? Одна из дверей кабинета наверняка ведёт в спальню: когда она была открыта в прошлый раз я мельком видела кровать. Да, сейчас же поздно, Дамиан скорее всего отдыхает... И что? Мне будить его? Или ввалиться так? Я же крутой маг, демона приручила... чил. Мне же море по колено.